遠方から騒がしい人声が聞こえ、慌てた一団の隊伍が前方の十字路を走り過ぎていった。
最後尾にいた者がすでに通り抜けていたが、この人は突然引き返し、振り向いて二人を見た。
「あの人だ！」
「おお、彼は死んでなかったのか。」
何人かがその人の声に引き寄せられ、振り向いて通りの向こう側にいる楊子蔵の衣服の破れた姿を見た。
「彼が手にしているあの槍は鼠人怪物の武器だ。いいものじゃないか。」
向かい側から人々の驚きの声が伝わってきた。彼らはみな楊子蔵の胸の血痕と膏薬を見ていた。
「彼らと接触するな。」
破れたシャツを着た楊子蔵は厳しい顔で言った。
自分はこの槍を掌握しておらず、まだ主人ではない。誰かが近づけばMoxelがChronos戦器だと注意するからだ。
一振りのChronos戦器がこれらの人々に与える吸引力は、数千年分のChronosを手に入れるよりも人を興奮させるのだ。
遠くの人が叫んだ：「逃げるな、戻ってこい。ここの場は『審議員』に徴用されたんだ。」
逃げないやつは馬鹿だ。
二人の影は素早く那群れの目から消え去った。
Moxelが明滅する光線が届く。
[洛賓が俺に主動投資をしようとしている。]
拒否。
[洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N。]
拒否！こいつはどうやって自分の居場所を特定したんだ。
[洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。全権Chronosは主動撤回できず、期限内は応選者が自由に支配できる。期限は一月。]
Moxelは心念の命令で不適切な融資リクエストを自動的に無視できるが、このような指向性の主動投資に対しては、主人よりもずっと興奮していた。
再び拒否した後、遠くからかすかな叫び声が伝わってきた：
「四辺形、お前がそこにいるのはわかっている。俺は洛賓だ！ずっと前からお前に注目していたんだ！」
遠くのビルの上で、双眼鏡を掛けた太った影が叫んだ。
ブンブン！
自動車のエンジン音がもう一方の遠くから響いてきた。
「まずい！」
背後からは追いかけてくる那群れ、斜め前方には自ら投資しようとする者、通りの反対側からは車の音もどんどん近づいている。
自分の速度がいくら速くても、三方向からの包囲に直面しては、あまり役に立たない。特にあの車だ。
誰かが近づきさえすれば、Chronos戦器の存在が知られてしまう。
[洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。]
[俺は 100N 主動投資を獲得した。]
｛おほほほ、ひひひひ、ははははは。俺はついに、転換の鍵となる一歩を踏み出した。それはお前と連絡を取ることだ。｝
「何が望みだ？」
楊子蔵は言った。相手は自分の声が聞こえるに違いないとわかっていた。
｛おい、俺のために一つ仕事をしてくれ。十分な報酬を出す。｝
楊子蔵はしつこく自分に投資しようとしていたこの怪人に応答する余裕もなく、少年に急いで脇に隠れるよう言い、自分は道路の欄干を越えて向かいへ走った。
夕日が西に沈み、威勢のいい赤色のオフロードカーが道路の果てから唸りをあげて走ってきた。
「止まれ。」
改造車は急ブレーキで横向きに路上に停まり、その上に定員オーバーしていた多くの者がドリフトに振り回されてぐらぐら揺れた。
「お前、本当に死んでなかったのか。」
この口調から、楊子蔵はさっきの連中の中に誰かが自分の生存の知らせを放送したのだろうと見当をつけた。
あの運転手がさらに何か言おうとした時、車内が騒がしくなった：「すげえ、Chronos戦器だ！」
その中の一人の漢が鋭い目つきで楊子蔵を真っ直ぐにスキャンした：
「はあ、やっぱりな。怪物陣営に徴用される巣穴の中には、絶対にいいものがあると思ってたんだ。」
「怪物徴用とは何だ？」
楊子蔵はビルの中に走り込み、向かいを見ながら尋ねた。
「お前が引き起こした騒動なのに、まだ知らないのか？はっ、お前はとんでもないことをしてくれたな。だがこのとんでもないことは、紅Moxel側の連中にとっての話だ。」
那群れはわいわい騒ぎ、その中の一人が声高に言った：
「知らないのか。お前は発見した標記魔物を見逃した。これで向こう側の連中はその存在を知る資格を得たんだ。ここはすでに彼らに徴用され、時間が加速され、あの魔物の誕生を促成するために使われている！」
楊子蔵はハッと驚いた。道理で議員が自分への制裁を発動したのか。彼はついにその理由を知った。
一群の人々は騒ぎながら改造された車から降り、あの男が最前列に押し寄せてきた。
「お前のChronos戦器は何年のものだ？五十、それとももっとか？」
「この巣穴が陣営の争奪に関係しているとはな。ここで誕生した戦器は、百年、あるいは数百年の百年器かもしれねえぞ。」
ますますでたらめになっていくそれらの憶測を聞きながら、楊子蔵は声を高めて言った：
「はっ、お前らは俺が攻撃の中で生き延びられた武器が、何年のものだと思う。」
この反問に、人々の興奮した憶測はいくぶん和らいだ。
そうだ。目の前の、ついさっき四辺形を孕育したばかりの新人が、あのような疾風怒涛の攻撃の中で生き延びられたということは、この武器はおそらくChronos戦器の基準を満たしたばかりのものかもしれない。
「なるほどな。だがそれでも十分いい武器だ。俺たちの隊長もまだ持ってない。」
あの男はこう言う時、内心やましさがあった。
なぜならこうした武器を持つのはとても強い隊伍だけであり、自分のあの役立たずの老大が持っていないのは当然のことだったから。
「へへ、小僧、俺たちの紅鉄幫に入れ。そうすればこの戦器はうちのチームで保有できる。上納しなくていいんだ。どうだ、お前もいつでも使えるぞ。」
「お前はまだこんなお宝を上納しなきゃならんことを知らねえだろう。だが各チームは一、二点のChronos戦器と模器物品を保有できる。老弟、お前がうちの紅鉄幫に入りさえすれば、これから俺たちは家族だ。この武器はお前がいつでも使っていいんだ。」
楊子蔵は心の中で冷笑した。この総部の教えはなかなか染み渡っているものだな。
しかしこの男は口ではうまいことを言っているが、目つきに浮かぶ貪欲さは微塵も収束していない。
投資者の銀白の糸光が屈折してやってきた。
｛奴らとぐだぐだ話すな。ここ数年の経験からすると、ここが徴用された後、多くの怪物陣営の者が駆り立てられて来るかもしれない。総部の人間も駆けつけるだろう。彼らがお前に出くわせば、Chronos戦器は絶対に保てない。｝
洛賓だった。あいつめ、あんな遠くからでもChronos戦器のことを知っているのか。こいつらは暇さえあればMoxelを拡張して拡声器みたいに使うのが好きなのか。
楊子蔵は梁喜に目配せし、振り返って立ち去ろうとした。
「止まれ。戻れって言ってるんだ。聞こえないのか。」
「ここでは殺人は許されていない。それはお前たちの総部の規則だろう。だから、俺をどうできるっていうんだ？」
「『お前たちの総部？』ふふん、小僧、お前はおそらく後半部分を知らねえんだな。」
あの男が呼びかけるまでもなく、一群の人々はおうおうと敗軍のごとくにわっと追いかけてきた。
一撃少なくとも五十年のChronos戦器かもしれないものを前にして、自分の目の前から逃す者は誰もいなかった。
しかし楊子蔵は依然としてやややるせなかった。秩序がひとたび混迷に陥れば、世界中どこでもこうした連中が不足しないことは承知していたが、ここにこれほど多くの頭があっても、なぜこうした人に損をさせ自分にも益のないことをするのかと疑問を呈する者は一人もいなかった。
今、皆の第一義は命からがら逃げることではないのか。それもただの、自分には使う順番が回ってきそうもない一本の槍のために？
もしこれらの人がみんな使用申請をしたら、最終的に武器は誰の手に渡るのか？
楊子蔵は素早く正方形のコンクリート柱の陰に回り込み、両手で握ったLanceはMoxelの能力の助力を得て、突き出す速度が非常に速くなり、手首をひと振りすれば穂先が二つもの槍花を描いた。
「どいつから来る！死んでも殺人禁止の規則を破った俺を責めるなよ。」
楊子蔵は槍の勢いを見せつけて威嚇した。
しかし騒がしい群衆は、目の前の若者の脅しにまったく頓着しなかった。
多くの者がへらへらと囃し立て、みんなで槍を掴んで引きずってこいと言った。
ブスッ！
銀色のLanceがひらりと動き、前方から意気込んで走ってきた三人の若者の腕に、あっという間にいくつもの大きな血の穴が穿たれた。
「あっ！この槍、俺の寿命を百年持っていかれた！」
「俺もだ、ちくしょう、俺は六十数年分しか防御を準備してなかったのに。」
彼の腕の穴はとても大きく、血がダラダラ流れていた。
最後に傷を負った三人目は、突然自分が何に直面しているのか思い至ったかのように、頭がカーッと覚醒した。
「こ、これは……」彼は少し信じられず、結局これが百年器かもしれないとは口に出さなかった。
彼にとって、百年器は自分にはあまりにも縁遠く、自分の生活の中に現れるはずのないものだった。
[梁喜が俺に 50N を追加したいようだ。]
ガンガン！
楊子蔵は少年の新たな投資を拒否した後、突きを払いに変え、一振りで横薙ぎにし、さらに一人がこの槍で脚を打たれた。
「あああああ！こいつ、Chronosが結構あるみたいだぞ。」
あの男は脚を押さえて飛び跳ねた。
楊子蔵は仕方なく思った。烏合の衆こそが時として最も手強いのだ。
彼らは状況をまるで理解しておらず、多ければ勢いありと思い込み、その槍の穂先が本当に自分に当たるとは思っていないのだ。
「俺は鼠人首領を仕留めたんだ。俺がどれだけのChronosを得たかわかるか。」
楊子蔵は虚勢を張った。
本当に怪我人が出たのを見て、前方の何人かは臆して足を止めた。突然、二人が突き飛ばされ、丸みを帯びた体型の影が飛び込んできた。
楊子蔵は眉を逆立て怒りに目を燃やす、屠殺者めいたこの男の頭を狙い、一気に槍を突き出した。
ザッ！この槍は彼の耳元を霹靂の如く横切り、バンという音と共に血液が飛び散った。
耳だけでなく、このすごんだ勢いの男の顔半分の皮膚が瞬時に粉々の血飛沫となった。
彼は自分の耳を保護していなかったばかりか、顔面部にも数十年分しか当てていなかったのだ。
「あああっ、お前、人殺しのくせに！」
「死んでないだろ、失せろ！」
銀槍は彼の両脚に激しく打ち付けられ、バンバンという二つの鈍い音、男の両足の膝が瞬間に炸裂した。
太った男の全身は崩れ落ち、地面に転がり悲痛な叫びを上げた。
殺気に満ちた表情から絶望に満ちた表情になるまで、わずか二秒足らずだった。これは真正の莽夫であり、ただ怒気で相手を威圧しようとしただけなのだ。
「ふん、後半部分はもちろん知っているさ。各々の腕次第、だろう。なら来いよ。俺の能力は速度だ。お前らの手足を叩き折る俺の速さと、お前たちが俺の武器を奪う速さと、どっちが速いか見せてやる。」
一罰百戒の効果は達せられた。
残った数人は肝を冷やしてその場に立ち尽くし、もはや誰一人先陣を切ろうとする者はいなかった。
「あいつは本当にまったくChronosの相殺を気にしていないんだ。」
「これがChronos戦器を持つ者の余裕か。くそったれ。」
最初は、誰もあの槍の打撃が自分に当たるとは思っていなかった。自分はただの野次馬でしかなかった。
しかしそれが本当に脅威をもたらし始めた時、一人ひとりがこれが冗談ではないと驚愕した。それは一度触れれば何十年もの寿命を奪い去る死神なのだ。
もしうっかり自分が触れてしまえば、それは無辜の災いとなる。
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