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翌日の午後。 温かな荘園の中、飯の香りが漂っていた。 居間の灯りの下、モーリーはこのいくつかのまあまあの毛筆字を書き終えると、筆を置いた。 この枢紐鎮に建つ一戸建ての別荘では、九人の様々なスカートを着たジュリアたちがモーリーの字を見に集まってきた——その中には最後に趙雪美に送られてきた、最もジュリアに似た一人も含まれていた。 「すごいわね」 「ベリーグッド！」 様々な香水の香りが部屋中に漂い、女たちはみな若々しい容貌で、ある者は模様入りのヘアバンドをつけて長い髪を優雅に垂らし、ある者は子グマや子ゾウ、赤い耳のウサギなどのぬいぐるみを抱えて可愛らしい仕草を見せ、ある者は薄衣の絹がひらめき、豊満でしなやかな体の曲線を際立たせていた。この同じ顔立ちでありながら風情がそれぞれ異なる女たちがモーリーを囲み、まるで一室に百花が咲き誇るかのようだった。 女たちの愛情のこもった眼差しを見て、趙雪美はテーブルに頬杖をつき、白目をむいた。 李弥は腕時計の時間を見て、引き続き両手を背に組み、このかなり豪華なレトロな二階建て欧風建築をくまなく見回し、洛賓がトイレから出てくるのを待っていた。 モーリーの部屋に来るのはこれが初めてであり、モーリーの安全に関わることなので、彼は非常に注意深く観察した。 「君たち、ソファに戻って座ってくれないか」プレッシャーをひしひしと感じたモーリーは思わず言った。 「いいわよ」 「モリスがしてほしいことなら、なんでもするわ。ムア～」 趙雪美の桃色の小さな拳は思わず握りしめられ、彼女はこれらやや奔放な娘たちへの評価をぐっとこらえた。 モーリーは向かいのソファにいる、誠実な、あるいは誠実を装った数対の目を見て、うつむいてテーブルのそばに座った。 昨日の騒動以来、彼は自分のせいでどれほど多くの無実の少女たちが被害に遭ったかを痛感していた。 初めて、モーリーは名声に伴う危険と策略がいかに恐ろしいものかを深く認識した。 「何か言いたいことはあるか」 トイレから出てきた洛賓はモーリーに向かって言った。 「ありがとう。僕の婚約者はたぶん地球にいるんだろう、彼女はこっちに来ていないはずだ。少なくとも僕はだいぶ安心したよ」 「じゃあここで残りの時間を安心して過ごせ」洛賓は羨望の目で言った。「これからは家にこもって一歩も外に出なくていいんだぞ」 モーリーはポケットの中の時系列硬貨を見た。 洛賓は趙雪美の隣の椅子に座り、趙雪美はテーブルをトントンと叩いてモーリーを見た。 「あんたのせいで元の顔を失った女の子たち、どうするつもりなの？」 モーリーは趙雪美の冷たい視線を感じた。彼女は瞬きもせず、まっすぐにこのヤン・ズーチャンの友人をじっと見つめていた。 「僕は…彼女たちは…」 「ワタシは…ここに残りたい」一人のスタイルのとても良い女性が言った。「モーリーは、とてもとても良い、優しい人…ワタシ、彼の彼女になりたい、この世界で…」 この女性の会話はたどたどしかったが、少なくともかなり上手に自分を表現できるようになっていた。 「私も、そう思う」 「ミートゥー！」体にまだ傷のある痩せ細った少女が言った。 モーリーは自分の服の裾を握りしめた。 趙雪美はかっとなって立ち上がった。「ふん！梁喜、行くわよ」 ずっと自分の部屋に隠れていた梁喜は、くぐもった声で言った。「私が行ったら、モーリーさんはご飯が食べられなくなるよ」 「こんなに大勢いるんだから、ご飯の心配なんてないでしょ！」 「え？あ、そっか」 「まだここにいるつもり？子供は悪いことを覚えちゃダメ！」 「趙雪美さん、あ、あなた、誤解してます。僕はただ…」モーリーは慌てて言った。 「彼女たちはジュリアの代わりじゃないのよ、わかるでしょ！」 趙雪美は女の子たちを指さした。 「僕は彼女たちに責任を持つ。彼女たちのために家を借りて、枢紐鎮で生活させる。これが僕の彼女たちへの償いだ。安心してくれ、君が思っているような人間じゃない。彼女たちは完全に自由で、自分の人生を持つことができる。それまでは、僕が彼女たちを援助する」 「結構ね。毎月二千七百年の時序列控除、それにあんたの三百。そんなに長生きして彼女たちを養えるといいわね」 モーリーはしばらく迷った。 「たぶん、ボボリーの虚零時系列ボーナスが何年かは支えてくれると思うんだ」 李弥はこめかみを揉んだ。この場面は本部の問題を解決するよりも頭が痛くなる思いだった。 洛賓はにこにこと彼を見ていた。 「それに、李弥さん。薬局のほうの僕たちの株の収入も悪くないですよね」 モーリーは助けを求めるように李弥を見た。 彼はすでに知っていた。今回もし李弥がいなければ、自分は本当に危なかったのだ。 「本部に人員を派遣してもらい、モーリーさんのためにこの女性たちとの連絡を手伝わせましょう」李弥は収入の話には触れなかった。 「本当にありがとうございます、李弥さん。ここに代行契約がまだあります。二つ選んでください。後でヤン・ズーチャンが新しいものを手に入れたら、また一部を送ります」 李弥は顔に微笑みを浮かべていたが、心の中は激震していた——ヤン・ズーチャンが新しいものを手に入れるのを待つ？ あの男はまだ郵徽世界に入れるというのか？ 彼は感嘆せざるを得なかった。いわゆる朴明グループであれ、ヤン・ズーチャン自身であれ、実力はすでに知らず知らずのうちに都市のいわゆる達人たちをはるかに超えていた。 李弥はすでに相手の数人の深い友情に心を打たれていた。 このような友情が、いつか自分のチームにも生まれるだろうか。…

リー・ミーは素早く指を立てて言った。 「第一に、シャオ・ユーシャンのチームがホールの所属するチームの本部を包囲し、あの女性を見つけ出すことです。」 ロビンは目じりをぴくぴくさせた。「俺がまさにそれを言おうとしていた。あと二つの方案は何だ？」 モーリーはシャオ・ユーシャンに選ばれたからこそ、このチームのためにA級交錯地で時序の貯蔵と管理を行い、最終的に大型交錯地の安定に成功して枢紐鎮に到達したのだ。その後のシャオ・ユーシャンのチームが得た代行契約書への感謝は最も多く、彼に頼めば絶対に断られない。これは二人が自然にまず思いつけることだった。 リー・ミーは言った。「第二の方案は、少しばかり顔を立てる必要がある。それはジュー・インを訪ねて保安隊を動かし、私と共に第27都市に入りモーリーさんをホールの住まいまで護送することだ。しかしそうなると、おそらくあのジュリアさんが突然急死する可能性が高い。もちろん、第一の方法にもその可能性はある。確率は少し小さいが。」 ロビンは頭をわずかにうつむけて考え込んだ。 彼もまたモーリーの電話の内容をよく知っていた。なにしろヤン・ズーチャンが自分のところに来て情報を引き出したのだ。未来のモーリーは確かに半年前のモーリーに、自分の婚約者は誰かと逃げたと言った。 しかしまた地球では来ていないかもしれないとも言っていた。とにかくはっきりしなかった。 ロビンはただ、モーリーがホン・ハオチョンの干渉で記憶違いを起こしたか、あるいは後期に記憶が混乱しただけだと思っていた。 しかし今…彼は推測する。未来のモーリーが見たのは、おそらく偽のジュリアだったのではないか！ 偽のジュリアはモーリーに偽物だと見破られるのを恐れ、会った後すぐにモーリーと縁を切ることを選び、他の誰かと逃げたふりをしたのだ。しかし最終的に「未来のモーリー」はその点に疑念を抱いたが、かといって断定もできず、自分の「推測」を「結論」として口にすることで「今のモーリー」に誤解を生じさせるのを恐れて、だからはっきりしない言い方をしたのだ。 [私は情報を引き出すために1Nの元金を使います。] [桁位展開、千位。] [私はジュリアに関する情報を収集しました。ジュリア、旧名「リナ・ウォーカー」。現在回復したばかり。] 一筋の寒気がロビンの背中からまっすぐに湧き上がった。 誰かがヤン・ズーチャンのチームを狙っている！ 車のドアの中の太った男は、リー・ミーのこの部屋の中に積み上げられた様々な大型の金属ゴミをちらりと見て、視線を目の前の若者の顔に落とした。 「ふん。よくも俺の友達に手を出す気になったな…リー・ミー、お前の第三の方案は何だ？」 「簡単です。私にもう少し性能の良い悪魘ラジオを一台用意してください。できれば二、三百キロをカバーできるものがいいです。」 「それで何をするんだ？」 「モーリーに諦めさせる。」 ロビンはゆっくりと肺腑の中の熱気を吐き出した。寒い空気の中でそれが一道の水霧となった。 「俺に上中下の計なんてやるなよ。俺は全部やる！モーリーを陥れようとするあの連中は、全員一掃しなければならない。一を殺して百を戒める！」 言い終えたロビンは、胸の前に円環を輝かせてシュー・アイユエンと連絡を取った。悪魘ラジオのようなものは、紅枢紐鎮の方が見つけやすいはずだ。 空気が揺らぎ、悪魘列車は暗い光芒となってこの旧工場のような部屋から飛び出し、荒原を疾駆して「リー・スーメイ駅」へ向かった。 三時間後、列車はリー・ミーのために悪魘ラジオと、灰色の波紋がきらめく腕の長さの短剣を届けてきた。 この剣は15N虚零時序を含む50N時序戦器だった。 このように非常に身体に密着させて収納できる短剣は、玫瑰渓の女の子たちの一番のお気に入りだった。 「これを防身用にやる。今回モーリーに万一がなければ、これはお前のものだ。」 リー・ミーの手がかすかに震えながら受け取った。 [私は虚零時序戦器を獲得しました。] 「感謝する。」 半時間も経たずに。 ジャオ・シュエメイに連絡し、保安管理を担当するあの副隊長のチーさんにも知らせた後、リー・ミーたち一群は枢紐鎮の端にあるトンネル門を通じて、直接第27都市の一つの廃墟の隠された大門の近くに現れた。 そして今、モーリーはまだホールと共にA級交錯地の中を進んでいた。都市の中に戻るまで、まだ半分以上の距離を残していた。 細かな雪の花が舞っていた。 夜明け前の微かな光の中で、リー・ミーは振り返って後ろの三十数人を見た。 彼らは皆そろって前方の、黒灰色の生地の綿入れを着た痩せた青年を見つめた。 リー・ミーの後ろの一人が手に黒い手袋をはめながら言った。「リー君、君が言う通りに、我々はやる。」 「皆さん、ご苦労をおかけします。」 「いや、今回は君の警戒心のおかげだ。」 リー・ミーはうなずいた。「モーリーが出てくる直前まで行動を開始しないでください。さもないと、万一彼らが交錯地の中でモーリーさんに危害を加えないとも限らない。」 「わかった。」 時間が一分一秒と過ぎていった。 一群の人は静かに立ち尽くしていた。 たまにこの都市のスカベンジャーがこの廃墟の近くを通りかかり、車と武器を連れて風雪の中に立つあの人たちを見ると、みな直接遠回りして去っていった。 空が明るくなったばかりの頃、シャオ・ユーシャンたちが走ってきてリー・ミーの耳元で言った。 「調べがついた。『至上狂蟒』だ。また、ジュリアらしき人物の足取りも見つけた。一人ではなく、そのうち三体は死体だ。」 「死体。」 後ろの三十人余りがすぐに低声で数言交わした。ジャオ・シュエメイの顔は氷のように冷たく、風雪が彼女のそばで沈み浮きし、まるで彼女の怒りをさらに冷たい寒気へと凝らせているかのようだった。 最前列のリー・ミーは静かに聞いていた。彼は後ろの人々の低声の怒りに評価を加えなかった。 彼はただ陽光が少しずつ明るくなるのを待ち、A級交錯地を抜けてくるあの人の到来を待っていた。 [枢紐鎮標記重要人物がまもなく第27都市に出現します。] ぼんやりとした座標点がリー・ミーの心に現れた。それはモーリーのいるA級異度空間の入り口の位置だった。 「もうすぐだ、リー・ミー。」…

ただ、今回もし自分でなければ、ヤン・ズーチャンはきっとあれほど退職にこだわらなかっただろう。 彼の模型は失われてはいないが。 とはいえ、自分ができる限り埋め合わせれば、脅威を軽減できるはずだ？ あの未来に電話をかけた中で、未来の自分はジュリアに曖昧模糊とした説明をしていた。それはどうやらこの三年の間に、自分がすでにジュリアを見つけ、彼女の近況を知っていることを示唆しているようでもあった。 そして今、ジュリアの情報がすでに現れている。 モーリーは自分の手にした数少ない時序貨幣を見つめた。 「もう一つの未来では、俺は多分かなり苦しい思いをしていただろう。こんなに楽しくはなく、こんなにたくさんの時序もなかっただろう…」 「おそらくあの未来では、ボボリーもこんなものを作り出し、もうヤン・ズーチャンと合流していたかもしれない。」 モーリーはドアの外からかすかな足音が聞こえた。 ドアの外からブンブンと言った。 「モーリー兄さん、じゃあ…僕は行くよ。後で僕とヤン・ズーチャンはよく外に出て君に会いに来る。彼にはあの通道失念エンジンがあるから、会社から失頻の地に戻るのは家に帰るようなものだ。」 「ああ。君もあちらでしっかり鍛えろ。これから君こそが我々の大金持ちになるんだ。」 「ははは、もうすでになってるよ。」 ドアの外からブンブンという笑い声が聞こえた。 またしばらく静かになってから、この足音は遠ざかり、モーリーは隣から荷物をまとめる音が聞こえてきた。 どういうわけか、モーリーは非常に胸騒ぎがした。明らかにジュリアに会おうとしている時なのに。 あの女性は、自分の深く愛する人は、こちらの危険な世界の苦しみで、すでに自閉症のように怯え、口をきかず、目つきは虚ろだった。 しかし自分が現れて、彼女を守れば、彼女は良くなるだろう。 深夜、一道の折れ線が射てきた。ホールともう一人の外国人の姿が城壁のトンネルの前に現れた。 {モーリーさん、ご準備はよろしいですか。} [君たちは本当に俺の進入許可を手配できたのか？] {ご安心ください。本当にたった五千時序で帰還の定員一人と交代できるんです。} モーリーはうなずいた。実際には彼はすでにジュー・インに確認してあった。 このように枢紐鎮に入ったが、滞在時間が長すぎたり、予期せぬ事態で戻れなくなった人であれば、五千時序で、同じ都市の隊伍に、安定したA級空間の一人だがまだ枢紐鎮に入っていないメンバーを退かせ、こちらの人をその分の枠で都市に戻らせることができるのだ。 しかしモーリーはまだ安心できずに言った。 [ジュリアは、本当にもう君たちに迎えられたのか？] {へへ、モーリーさん。誰を騙してもあなたは騙せません。ご安心ください。以前ご覧になった通り、ジュリアさんは我々が丁寧に世話をしています。} もう一人も言った。 {さあ、心配しないで、モーリーさん。我々の隊長はあなたの到来をとても楽しみにしています。この黄色人種だらけの場所では、我々は団結すべきです。あなたが加われば、我々の隊伍もこれからますます強くなります。} [それじゃあ…わかった。] 相手は自分のために、わざわざ今月もう一つのA級交錯地を新しく安定させ、それから隊伍の一人を退かせて自分を戻らせてくれるのだ。 モーリーはかなり感動した。 「既に決まっている未来の隊伍なら、俺は俺の未来に従おう。」 ベッドの下からとっくに片付けてあったスーツケースを引き出し、それからベッドの頭の雕像をちらりと見た。 「ズーチャン。これから朴明集団の責任者は、お前だ。」 [私は血脈共鳴雕像への掌握を放棄し始めます。] [私はすでに共鳴権限を隊伍「朴明集団」メンバーのヤン・ズーチャンに移管しました。] [私、神秘的な三角形は、雕像を失いました。] カチャ。ドアが軽く開き、モーリーは隣の一室のすでに消えた灯りをちらりと見た。その部屋はリアン・シーのものだった。 少し考えて、彼は引き返し、ペンを取って置き手紙を書いた。 ——尊敬するリアン・シー小先生。この数日私の世話をしてくれてありがとう。未来に通じる電話の中で、私が「これから所属することになるある隊伍の人々」が私と出会った。そして我々が出会うきっかけは、私の婚約者だった。そう、彼女はすでにこれらの私の未来のチームメイトたちに見つけられたのだ。 ——彼女の状況は非常に楽観できない。そしてあの隊伍の境遇も中の下に過ぎない。彼らは私を必要としている。だから、私は私の未来に従うことに決めた。 ——もしヤン・ズーチャンが戻ってきたら、彼に伝えてほしい。電話の中で彼が消えた三年間はおそらく今いるところに行ったのだ。だから彼に退職するなと。そのままあそこに留まり、自分を成長させろと。 ——重ねて感謝。また会おう。 彼は9999Nの時序を含む一枚の物華天宝を置き、それでこの紙を押さえた。それからそっとドアを押し開け、静かにスーツケースを提げて外へ歩いていった。 暗い部屋の中で、ずっと目を見開いていたリアン・シーはドアが閉まるのを聞くと、すぐに起き上がってドアを開け、リビングに駆け込んだ。 暗い空っぽの別荘を見つめながら、リアン・シーは低く呟いて胸の前の模型光環を発動させた。 「やっぱりリー・ミー兄貴の言った通りだ！この不誠実な兄貴は逃げ出した！」 …… [私はすでに隊伍「朴明集団」血脈共鳴雕像の掌握者となった。] [私は100Nを節約しました。] 目を閉じていたヤン・ズーチャンが勢いよく目を開けた。 彼は一歩でこの透明なガラスの壁に近づいた。外ではたまに行き交う通行人が中に向かって手を振ってくれるが、彼らには中の自分はまったく見えなかった。 「どういうことだ！」 ヤン・ズーチャンの胸の前に模様の円環が浮かび上がった。…

ブンブンブン～議論の声の中、ヤン・ズーチャンは自分の感覚が無数の視線の中で燃え上がるのを感じた。 彼は肩の上の手のひらの緊張を感じ、何人かの鼻息の切迫と重さも聞こえた。 制度上、ロスト・イリュージョン社にはいかなる機密保持条件にも違反していない自分の退職を許さない術はまったくなかったが… 「大丈夫です。私は参加しなくてもいい。」ヤン・ズーチャンはため息をついて言った。 「お前！」クロフトがこちらを見た。 ヤン・ズーチャンはこの人を見つめた。おそらく今一番自分の退職を支持しているのは、目の前のこの青い肌の魔英殿大設計師だろう。 フー・チーヨンは疑い深く青年を見つめて言った。 「本当に考えを変えたのか？自分の都市のために力を尽くすつもりはないのか？」 ヤン・ズーチャンは、まるで難しい決断を下した後の気楽さのように、淡々と言った。 「私は自分の模型を『時序遷移』で我々の都市の人に渡せます。彼らに私の力を使って参戦させます。」 ボボリーは一瞬で目を見開いた！彼はガバッと立ち上がり、両手を机に叩きつけた。「だめだ！ダメだ！僕は許さない！」 ヤン・ズーチャンはボボリーを見た。 「そうすればむしろ、私は本来変わらなかった運命に戻るかもしれない。」 「それじゃモーリーの冒険と犠牲が無駄になるじゃないか！」 「モーリーの未来への変化がまた平らに戻されれば、多分死なずに済む。あの時遷はまだ残っているはずだ…」 ジン・ファンマオの目がくるくるとヤン・ズーチャンを見た。 クロフトは愕然とした。彼がヤン・ズーチャンを見つめる視線は、まるでスーパー大バカを見るかのようだった。 「はあ。私は本当に大いなる宝を逃してしまったな。」彼は心の中で嘆いた。 ボボリーは二筋の虚影に向かって急いで言った。 「歯車の部屋は交換できます。我々全員で一緒に作り直せば、二、三日しかかかりません！さらに二組の輪組の支柱も交換できます。街の構造だって変えられます。そうすれば以前のとは絶対に違います！どうかもう少し時間をください！」 二筋の虚影は互いに顔を見合わせた。 {まったく、この競技城は、あまりにも便利すぎる。} ボボリーは歯を食いしばってヤン・ズーチャンを見つめ、ほとんど叫ぶように言った。 「僕たちは約束したはずだ。すべての重要な決定は、朴明集団三首席の一致した同意が必要だ！君には勝手に時序球を差し出す権利はない！まず僕が承知しない！」 ジン・ファンマオは言った。「地形を再設計する必要もないと思います。部屋の位置を交換するだけでいい。」 「それは…」 「被選抜者ヤン・ズーチャン。」ジン首席は青年を見つめた。「苦難の中で星光幻境のために魔英級競技城を作る新たな道を見出し、さらにはこうした常駐できる魔英殿を参加して作り上げたことは、すでに大功です。」 彼は皆に言った。 「しかも彼はもともと、個人の貴重なチャンスを放棄して、あのランキング最下位の都市のために戦う真の勇士だ。魔英殿はすでに常駐型と評されているのだから、こんな些細なことでいつまでもこだわるのは、我々聖環議会もあまりに狭量に過ぎるだろう。」 「イェーイ！」一群の人々が跳び上がった。 「ああ。」クロフトは失望の極みで頭を垂れた。 「しかし！」 クロフトは勢いよく顔を上げ、他の人々もすぐに静かになった。 ジン・ファンマオは笑って言った。「しかるべき罰はやはり必要だ。ヤン・ズーチャン。」 すべての人の視線がジン・ファンマオの微笑んだ顔に落ちた。 「公平を期すために、君は魔英殿が投入される最初の五日内は、出戦できない。」 ヤン・ズーチャンの呼吸が詰まった。 五日間。二つの都市の人々がこれらの部屋を歩き切れないことを祈るしかない。 「私、同意します。」 「よろしい。ではこれより、君は幻境公司と都市の中のすべての人と連絡を取ることはできない。戦闘が始まるまでだ！」 言い終えると、瞬間に一道の四辺形の折れ線が現れた。 [私は方寸之間を獲得しました。] ザッ！ヤン・ズーチャンは便器のついた透明な枠の中に入った。 {機密漏洩を防ぐため、これより先、夢であれ念力であれ、心霊之環の接続であれ、いかなる可能な交流もすべて使用停止だ！} {毎日時間どおりに食事が届けられる。時間が来れば、君は自然に魔英殿の入り口に現れる。} 「ああ、閉じ込められちゃったか。」 人々はこの磨りガラスのような大きな四角い箱を見た。外からは中が見えなかった。 …… …… ヤン・ズーチャンは透明に見える箱の中であぐらをかいていた。 しばらくすると、彼は人々の自分に焦点を合わせていない視線から、外からは中が見えないという事実に気づいた。 「ランキング戦が始まる前に、郵徽世界に入って雕像を手に入れようと思っていたが、どうやらだめだな。」 ヤン・ズーチャンはため息をつき、心の中で今回の出費を計算した。 ホアン・バオアル総幹事の「へそくり」の支援があったとはいえ、自分が稼いだ時序はやはり大半を能力球の買い付けに使ってしまった。 本来ならそこまでの報酬は必要なかったが、二つの都市の人々の多くが生死線上で喘いでいることを思うと、モーリーの提案で、三人はこの半年スキルブックで稼いだ追加時間を、皆に還元しようと決心したのだ。…

「皆さま、ご臨席に感謝いたします。」 チンムーの顔には喜色が隠しきれなかった。これは星光幻境全体の栄誉の瞬間だった。 「今回、魔英殿の建造者諸氏には大変ご苦労をかけました。三百七十五人の『荊魂大殿行動組』であれ、ホアン・バオアル総幹事を筆頭とする『潋星科【魔歯磨輪】設計組』であれ、みな我々の英雄です。彼らに感謝します。」 「わあ～」 「潋星科、やっぱり彼らが陰で黙々と努力していたんだ。最高にかっこいい！」 人々の視線はみな側前方に立つ十数人に向けられた。彼らの一部は嬉しそうに振り返って腕を振った。 「ちょうど年末にあたります。我々はこの度多大な貢献をしてくれた同僚たちに、半月の休暇を与えます。また、今夜は祝賀酒会がありますので、ぜひご参加ください。」 調印席の上で、グー管事は和やかにボボリーに言った。 「今夜の酒会には旧世界の素晴らしい銘酒がたくさんあります。ぜひ味わってみてください。」 「管事さま、ご丁寧にありがとうございます。」 「ボボリーさんは最年少の魔英殿設計師となるでしょう。これからは、ぜひ我々星光幻境に留まってください。あなたは直接幹事になれます。」 「僕は…」ボボリーはためらった。 これは千載一遇のチャンスだった。 しかし… ジン・ファンマオは少し好奇の目で少年を見た。 本来ならこんな好条件、断るはずがないのに、この少年はなんと熟考している。 この歓喜に沸き立つ雰囲気の中、調印台のそばに突然二筋の回転するエネルギーの波紋が現れた。 ブンブン～ 異様な力がその中で揺らめいた。この現れた異相を見て、ジン・ファンマオは目を上げて見た。 ホアン・バオアルに突然いやな予感が走った。 これは議会が緊急にエネルギーを動かし、エーテル通道を開いて精神体を降臨させる前兆だ！ クロフトの顔が喜びに輝いた。来た！ バン！一道の煙塵が小型爆発のように澎湃と拡散し、殿中の祝賀ムードの人波が次々と振り返り、何が起こったのかわからなかった。 シュッシュッ。二筋の姿がぼんやりとした念力体の人形の輪郭が、広がる煙霧の中から現れた。 {この試練場は使用できません。} そのうちの一人が直接調印台の前に現れ、口を開いてジン・ファンマオに言った。 「何ですって！使用できない？」台下が騒然となった。「そんなはずがない！」 ジン・ファンマオの眉がわずかにひそめられ、周囲の声はすべて彼の耳に伝わり、一糸一毫も聞き漏らさなかった。 この議会最高首席の一人であるジン首席は、視線を周囲に走らせ、最後にドワイト・クロフトの顔でわずかに止まり、笑った。 「なぜ使えないのですか。」すでにこちらに近づいていたヤン・ズーチャンたちが驚いて言った。 調印台の周囲はすでに一片の喧噪だった。星光幻境の人々はみな緊張してジン首席と、新運命軌跡から緊急投影してきたこの二筋の念力の人影を見つめていた。 「理由をお話しください。」ジン・ファンマオ首席は非常に穏やかに口を開いた。 二筋の念力の人影はみな顔色の緊張したヤン・ズーチャンをちらりと見た。そのうちの一人はまた手にした紙の虚影をちらりと見て、顔を上げて台の前に駆け寄ったこの若者に向かって言った。 {我々は匿名の告発状を受け取りました。この試練場の建設者の中に、今回の試練の参加者がいるのです。} {これは公平性を破壊し、不正の疑いがあります！} 「参加者？まさか本当に…！」 ヤン・ズーチャンには前々から推測があった。この競技城の申請時期は早くも遅くもなく、ちょうどホン・ハオチョンが六枚の地縛之霊の高品質コアを持ち去った後だった。おそらく第23都市の首席隊伍、チョン・ユンズーがこの六枚のコアを手に入れ、枢紐鎮を通じて一般人の知らないロスト・イリュージョン社に申請を提出し、それでこの数ヶ月、星光幻境が鶏血を打たれたように奮然と忙しかったのだ。 しかしヤン・ズーチャンはまた考えた。もし自分が設計に参加すれば、年末のランキング戦で不正に近い優位性を得るかもしれない。ロスト・イリュージョン社ならこうした状況を避けるはずだ。 しかも第11都市のような、都市メンバー全員に血脈之環を得させようとするほどの強さ、似たような第12、13、14など最上位にランクされるいくつかの都市の中のメンバーの実力は、すでに自分たちのような最下位の都市には想像もできないほど強大だ。 もしこれらの都市のメンバーが他のルートで魔英級競技城の存在を知り、申請を提出したとしても、大いにあり得る。 だから彼はその推測を脇に置き、一意専心に目の前のことに集中したのだった。 ところが今この時、目の前の議会から来た人々がなんと緊急にプロジェクトの投入を停止させた。しかもその理由が誰かが不正をする可能性があるからだとは！ 明らかに！その不正をする人というのは…おそらく自分ではないか？ ヤン・ズーチャンは勢いよく振り返った。傍聴席の上で、ドワイト・クロフトは悠々と、もう少しで机に足を乗せんばかりだった。 「誰が不正をしたんだ？」 議論の声がブンブンと湧いた。 「なんと大胆不敵にも、この魔英殿の情報を外部に伝えようとした者がいるのか？これは機密漏洩だ。」 来た者が言った。 {この人物はロスト・イリュージョン社の社員でありながら、長期間にわたり旧世界の内容を学ばず、年末に退職して都市ランキング戦に参加するつもりでいたのです。} その幻の人影は意味深にヤン・ズーチャンを見つめた。 {彼は魔英殿の内容を他人に知らせるつもりはなかったが、この人物は幻境公司がまだ魔英殿の機密基準を制定していない隙を突き、その魔英殿制作人員としての身分で、自分のいる都市のランキング戦の戦場に入り、戦局に影響を与えようと企てていたのです。我々が入手した告発資料で得た情報によれば、これは偶然かもしれませんが、彼が利用できる完璧な条件となっていました。幸いにも、我々はこの抜け穴を早期に発見しました。} 「何だって？」 「こんなことのためにロスト・イリュージョン社を辞める奴がいるのか？」 一部の人々の視線は魔英殿制作に参加した人員の顔を滑り、そんな馬鹿なやつが誰なのか知りたがった。 すぐに彼らは気づいた。あの二筋のエネルギー投影者たちの視線はずっと彼らの前のあの人に留まったままだった——今回の魔英殿制作に絶大な功績を立てながら、今は皆に無視されているあの人——ヤン・ズーチャンの上に！…

「もし会社が数万人の命と数十万人の信頼のために、あえて危険を冒したとしたら。」 「ごく小さいが、この可能性もあり得る…」 皆がうなずいた。皆は心では会社の味方だったが、議会の前で偽証できると思うほど愚かな者はいなかった。 「失礼しました、クロフトさん。」 「ん？」怪人が振り返ると、あの皺だらけの契約書が自分の後ろに浮かんでいた。 「我々が調印する魔英殿は、あなたの契約書の中のものとは、まったく異なります。」 クロフトの衝撃を受けた視線が観察員の後ろのシーユンの後ろに落ちた。彼のこの親友はとっくに顔を手で覆い、彼をまともに見られなかった。 モンシー幹事が気を利かせて近寄り、頭がくらくらする彼をそっと支え、低い声でその耳元に言った。 「わかっています。クロフトさんも我々のことを思って、騙されないか心配してくださっているのです。でもご安心ください。我々はとっくに調査済みです。どうか安心してこの瞬間の到来を証人してください。」 クロフトは自分がどうやって椅子に戻って座ったのかわからなかった。まるで誰かに抱えられて椅子に置かれたかのようだった。 彼はただ自分の精神がすでに死んだかのように感じ、躯だけがまだここに残り、意味不明のブンブンという寝言を聞いているだけだった。 何がボボリーさんを熱烈に歓迎するだの、何が皆の協力に感謝するだの、何が皆の証人に感謝するだの、何が常駐型魔英級競技城だの… ちょっと待て！ 常駐型魔英級競技城とは何だ？！ 彼はがばっと顔を上げた。 すると一片の虚影が大殿の中に浮かび上がっているのが見えた。それは外部の輪郭だけがあり、一つ一つが回転する歯車の単色のラインだった。 「ロスト・イリュージョン社から制作依頼を受けた時から、僕は考えていました。どうすればこんなに短い時間で、一つの魔英殿を建造できるのかを。」 少年の声が緊張して響いた。「なにしろ、時間は一ヶ月と二十日余りしかなかったんです。」 「わあ！」下方の人々が狂ったように拍手した。 グー管事も心を動かされた。 彼は数時間前にようやく、自分の会社がまた一つ単独で魔英殿を申請したことを知った。 道中ざっと状況を把握したが、その時も信じがたく感じた。今ボボリーの言葉を聞いても、彼はやはり衝撃を感じた。 これはまったくもって不可能を地で行く任務だ。 しかし彼は成し遂げた。 ジンさんも驚異の念を禁じ得なかった。 自分が無視していた小さな場所が、こんなにも奔放にやっていたとは。 昨日このような申請を受け取った後、議会の評審団はたちまち驚嘆し天人のようだと評価した。 この方案はここにあまりにも適していた。 このような場景は、ちょっといじればすぐに新しい魔英殿になれる。しかも中の一部の要訣を知っていても、実質的なクリアの助けにはならない。なぜなら毎回の進入はランダムで、部屋も簡単にバラバラにして交換できるからだ。 そして今この時、ジンさんはようやく知った。この設計はなんと一ヶ月前から始まり、しかも魔英殿とは何かも知らない若者が主導したものだったのだ。 「一ヶ月？彼は隠れた大設計師なのか？」クロフトが少年を見た。 ジン首席は思わず尋ねた。「お尋ねしますが、どのようにして短期間でこれらを学ばれたのですか？才能ですか？」 「はい、僕の模型能力が助けてくれました。」 ボボリーは少し照れながら能力球を一つ取り出した。 「幻境公司の多くの人が僕のために数冊の制作マニュアルを暗誦してくれたんです。だから僕は二日足らずの時間で、これらの貴重な知識を素早く学ぶことができたんです。」 能力球の幻影が会議大殿の中に投影され、「代行契約」の能力が人々の目に映った。 「なるほど。」ジン首席は拍手した。「これほど熟練して運用できるとは、あなたは本当に天才だ。」 クロフトは一気に力が抜けて椅子の背にもたれかかった。 会場の中は一片のどよめきだった。 人波の中の一部の人々は驚喜してひそかに腕を振り回し、ある人々は素早く会場にいない友達と心霊リンクし、彼らがどんな光景を逃したかを伝えた。 [アーチョン、絶対に信じられないだろう。一ヶ月以上前に俺たちがついでに暗誦したあの数ページの紙が、どれほどの伝説を生み出したか！] {どういう意味？} [自分で見てみろ！] ますます多くの人が心霊リンクを発動させた。 「お尋ねします！」この設計師が自分の設計理念を述べる中で、一人が手を挙げて言った。 「ボボリーさん、好奇心からですが、なぜ歯車なんですか。」 「これが僕がお話ししようとしていたことです。それらの歯車の中には、一つ一つの失頻スペクトル展開後の場景が入っています。時間を節約するために、僕はそれらをすべてまったく同じ寸法にしました。」 ここを聞いて、ジンさんとクロフトは一瞬でこうすることの利点を理解した。 彼らはみな経験豊富な人物で、一秒も経たずに、このような設計がもたらす巧妙さと便利さがさらに多く彼らの心に浮かんだ。 「なるほど…」クロフトが低く言った。彼の頭の中ではすでにより多くの設計が展開されていた。 ボボリーは台上で自分の設計理念を語り、それまでの臆病さと緊張は徐々に消えていった。 「これらの部屋は自由に取り外せます…」 「皆さんが望めば、お一人お一人が…」 人々は感嘆を禁じ得なかった。自分たちだったら、あのマニュアルの内容を学んでも思い浮かばなかっただろう。 ここの少なくとも三分の一の人はみな今回の「魔英殿特別行動組」のメンバーで、彼らは場景を配置する困難を知っていた。…

グー管事まで現れたのだから、入り口のゴン幹事は事態に変化があるかもしれないと気づかないはずがなかった。 しかしどう変化するのか、彼には確信が持てなかった。緑荷の冠は何の修正もされておらず、とっくにあれは諦めていたからだ。彼はまた、グー管事が自分の力を使って議会に低難度の魔英殿を申請したのではないかとも推測した。しかしそんなものが存在するのだろうか？ わからないことは考えない。入り口のゴン・ホアンウーはホアン・バオアルを見た。 「ホアン・バオアル総幹事、行きましょう。」 「待って。まだ人がいる。」 「まだ人が？」ゴン・ホアンウーはやや困惑して廊下を見た。 ホアン・バオアルが言い終えるやいなや、ヤン・ズーチャンの人影が走ってきて、ジアオマーが後ろから追いかけ、あやうく緊急停止した青年の背中にぶつかりそうになった。 ゴン・ホアンウーは腕の時計をちらりと見た。もう十時十三分だ。とっくに当初の調印時間を過ぎている。 「お前たち二人、今頃になって！」 「あっ？私、人を迎えに行ってて遅くなりまして。」ヤン・ズーチャンはやや戸惑いながら説明した。 「早く俺の後ろに来い！」ゴン・ホアンウーは低い声で言った。 彼が二人を引き寄せようとしたその時、突然一隻の手に阻まれた。ずっと会っていなかった一人が、ゴン・ホアンウーの伸ばした手を軽く止めた。 「チンムー先輩。」ゴン・ホアンウーはずっとグー管事に従っているこの随行者を見た。 チンムーは手にグー管事の随身書類を提げて、顔に春風のような笑みを浮かべて言った。 「ゴン幹事。こちらの後のことは私に任せてください。」 チンムーが一歩前に出て自分の前に立ち、その人影が来賓を迎えるような姿勢をとるのを見て、ゴン幹事は無意識に後退して場所を譲った。 入り口のチンムーはわずかに身をかがめ、腕を上げて穏やかに外に向かって言った。「尊敬するヌーンスさん、中へどうぞ。」 「尊敬する…ヌーンス？」 ゴン幹事は怪訝そうな目で外の長い廊下を見た。 人々は徐々にここの異常に気づき、続いて人々は見た… 黄色い巻き毛のごく普通の少年が入り口に来て、こそこそと中を覗き、緊張した足取りでドアをくぐった。 千以上の目がこの人影を見つめた。 ゴン管事は頭が空っぽでこれらすべてを見ていた。 「こ、こいつは誰だ？」 ボボリーは背の高いチンムーに案内されて高台に上がり、彼はなんとグー幹事の左手に座った。 たちまち会場の中は議論の声でいっぱいになった。 「あれは誰だ？」 「知らない。」 しかし人波の中のゾロは自分の目が潰れそうなほどだった。 オウ・ディンシャンの顔は驚きからすぐに満面の笑みに変わった。ヤン・ズーチャンとジアオマーがこの夢の中でしか見たことのない人影を連れて現れたのを見て、彼はこの三人が作った魔英殿が、成功したのだとわかった！ これはあまりにも信じがたい。 彼は周りの何も知らない人々をちらりと見て、軽く笑った。 「これはどういうことだ。」人々が言った。 「調印対象が完全に変わったのか？」 皆は訳がわからなかった。特にクロフトは、今は顔が熱くなっていた。 さらに十数人が外からふざけ笑いしながら歩いてきて、入り口で中にもう座っているグー管事の姿を見ると、彼らはすぐに真面目になり、壁伝いに静かに会場の中の千人の中へ走り込んでいった。 「潋星科の全メンバーか？」 一部の人がはっと悟った。 「あのふざけた様子を見れば、いいことをやってないってわかる。」 ここに来られる者はみな馬鹿ではない。彼らの心にはすでにおぼろげな認識があった。まさかホアン・バオアル総幹事と彼女の潋星科の組員たちが、何かを密かにやっているのだろうか。 ここまで考えて、多くの人は興奮した。 クロフトの暴虐ぶりは皆すでに聞き及んでいた。あいつがいれば、星光幻境が今回自分たちで魔英殿を作り出すことはほぼ不可能だ。皆の心理はすでにこの現実を受け入れており、むしろそれが当然だと思っていた。 しかし今この時、人々の心は思わず宙吊りになった！ 「まさか、我々はもう一つ別の魔英殿を作ったのか？」 「ありえないだろう。」 「じゃあなぜクロフトが端っこに座らされているんだ。」 「グー管事まで戻ってきた。あのジンさん、どう見ても議会のどこかの大物が自ら来たんだろう。絶対に特別な魔英殿が現れたんだ。」 こういう声が多くなればなるほど、ありえないと思っていた多くの人々の心は揺らいだ。彼らが少し考えてみると—— なんてこった。本当にありえるぞ。そうでなければ今日の出来事はどう説明しても筋が通らない。 台下のヤオ・シューリンは好奇心を持ってそばに立つホアン・バオアルを見つめた。彼女にはわかった。そばの妹は自分の視線を感じているのに、目を動かそうともしなかった。まるで自分の視線に気づいていないかのように無表情を装っていたが、実際には口元が抑えきれず、見せびらかしという二文字を顔に書いているようなものだった。 ヤオ・シューリンは軽く微笑んだ。 会場のそばの斜めの机の来賓席の後ろ。クロフトは脳内で急速に考えを巡らせていた。 「ありえない。こんなことがありえるはずがない…明らかにまったく経験のない連中なのに、どうして一回目で魔英級競技城を設計できるんだ…」 彼の心の中は感情が渦巻いていた。ここ数年、特に大設計師になってから、彼はこれほどの屈辱を味わったことはなかった！ 突然、彼に霊感が走った。…

「明日が指定の調印日です、ヤオ・シューリンさま。」 ヤオ・シューリンは手にした書類を見つめた。 クロフトはこの二日、まるで星光幻境を食い物にしたかのように、まったく連絡してこなかった。 なにしろ、皆が制作に参加したとはいえ、設計フレームワーク全体から最後の内容追加までは、クロフトが主導して完成させたのだ。 だからたとえ揉めたとしても、一両日で解決できることではない。 そして星光幻境には待つ余裕がなかった。 ゴン・ホアンウーは仕方なく言った。「今回は諦めましょう。魔英殿設計師一人のエネルギーも非常に大きいものです。彼が一言発すれば、我々は今後他の設計者を運命の軌跡から離脱させてここに来てもらい、建造を主宰してもらうことも容易ではなくなるかもしれません。」 ヤオ・シューリンはうなずいた。 彼女はペンを取ってサラサラと自分の飾り文字の名前を素早く書類に署名し、そばで待つゴン・ホアンウー幹事に手渡し、彼に会社へ提出させた。 …… 深夜、暗く静まり返った古代の部屋の中に、突然女性の輪郭が浮かび上がった。 ホアン・バオアルの念力体が透明から現れ、さらに人間の血肉の身体となった。 目の前の深く壁に埋め込まれた長いスクリーンが、突然静寂から暗く沈んだ光影へと変わった。一つの幻の目が開き、まるで目覚めたばかりのようだった。 {紅総幹事、なぜこそこそしているんだ。} 「この競技城方案を議会に提出して審査してもらいたいの。急いで。」 {競技城方案？} 古びたスクリーンの上の幻の目は好奇心を持って女性をちらりと見て、続いてその前方の台面の上で、鱗甲がカチカチと音を立てて跳ね上がり、一つのインターフェースが現れた。二本指幅の小さな装置がその中に差し込まれた。 かすかなブンブンという蜂の鳴き声が響き、また素早く静まった。 {すべての情報はすでに新運命軌跡の聖環議会に伝達されました。} ホアン・バオアルは長く息を吐いた。 人事を尽くした。あとは天命を待つのみだ。 …… やはりあの深夜会議を招集した暗黒ゴシック風の大会議場だった。 今は灯りが明るく、真正面の飾り付けられた調印机の後ろには数脚の椅子が並べられていた。 下方には今回の仕事に参加した組員と幹事たち、それからその他の星光幻境の社員たちが座り、会場の中の酒水机のそばに集まって交流していた。過程は愉快ではなかったが、結果は変わらないことだし、やるべきことはきちんと進めればそれでよかった。 だからこの調印式の雰囲気はなかなか良かった。 クロフトが大門から入ってきて、まっすぐ調印台へ向かった。ゴン・ホアンウーは微笑みながら彼を案内して先に席に着かせた。 「あと数分です。少々お待ちください。」ゴン・ホアンウーが言った。 「うむ。」 クロフトは目も上げずにうなずいた。下での議論の声に、クロフトはまったく耳を貸さなかった。 二分もしないうちに、ヤオ・シューリンも顔を春の光のように輝かせて歩いてきた。 今日、女性はきびきびした紗の上着と幅広の長ズボンを着て、小さなジャケットを羽織り、胸元に素朴な小さな蝶ネクタイを留め、青春で美しいオフィスの新入り社員のような風貌だった。 契約書を手に長机の後ろの席に座った後、ヤオ・シューリンは笑いながら低く穏やかに言った。 「幹事さん。もしある日、あなたの経歴が英豪回顧録にまとめられたら、誰かに読んでほしいと思いますか？」 クロフトは口をへの字に曲げた。 「私は正真正銘の『維旧会』メンバーじゃない。私の願いは世界のために新たな可能性を選ぶことだ。だから過去のことは、歴史の中に埋もれさせておけばいい。世界には新しい歴史が必要だ…うむ、今日はこの話はやめておこう。」 ヤオ・シューリンの口元がわずかに上がった。 この老いぼれめ。やはり面の皮が完全に厚かましくなったわけではないらしい。 ゴン・ホアンウーが走ってきて言った。「もうすぐ十時です。始めましょうか？」 調印用の長机には四脚の椅子があったが、今は二人しか座っていなかった。 ヤオ・シューリンは入り口を見た。ホアン・バオアルがまだ来ていなかった。 「準備しましょう。」 「皆さま！」ゴン・ホアンウーは背筋を伸ばして会場の見物の人波に向かって言った。「我々星光幻境の、今回の運命軌跡再起動以来の、初の魔英殿申請式を証人していただくことを歓迎します。あと十分で、我々の調印式が始まります。」 数人の幹事の人影が入り口から歩いてきて、一人ずつクロフトと握手した後、そばの傾いた二つの机の後ろに座った。 クロフトはそばの二脚の椅子を見て、眉がわずかにひそんだ。 この一脚の椅子は、もともと運命の軌跡の上の議会の代表であり、自分の友人であるシーユン幹事の席だった。しかし彼は今になってもまだ来ていなかった。 ヤオ・シューリンも自分のそばのこの一脚の椅子を見た。それはホアン・バオアルのものだった。ホアン・バオアルは休暇中だが、こういう時には礼儀として出席すべきだった。 二人は互いに相手のそばの空席を見た。クロフトは目を細め、すぐに決断して言った。 「ふん、まあいい。こうしよう。始めよう。」 「あと五分です。もう少し待ちませんか。」 「どうしても最後まで恥をかくつもりか？早く終わらせよう。後で彼らが来ればそれでいい。来なければ、私はお前に譲歩したまでだ。」 「これは…わかりました。」 ヤオ・シューリンはゴン・ホアンウーに始めてもいいと示した。 ゴン幹事はため息をついた。今回の魔英殿の設計建造は、過程から結末まで、すべてがめちゃくちゃだった。 まあいい。このまま滅びてしまえ。彼は心の中で悪態をついた。…

「総幹事さま、どんな任務でそんなに緊急なんですか？」 特別行動隊を設立するというのは、極秘事件の時にだけ起動される任務形態だ。 顔立ちが整っていて、隣の良い子ちゃんのような見た目の女子がおずおずと立ち上がって言った。「私たち全員がこの任務に参加するって、会社を出るんですか？」 ホアン・バオアルは彼女をちらりと見てから、手にした「組長凭证」を一つの装置に差し込んだ。 瞬間、大ホールに真実降臨の念力場の幕が現れた。 [ジアオマーが幻歯特別行動隊に加入しました。] [ヤン・ズーチャンが幻歯特別行動隊に加入しました。] 「え？」十数人が一瞬呆けた。「ヤン・ズーチャン？あのスーパー牛馬じゃないか？この任務、魔英殿と関係あるのか？」 ゾロの手が緊張して握られた。 皆が口々に議論した。彼らはすでに緑荷の冠の改造が失敗したことを知っていた。もう一人の総幹事はすでに運命の軌跡の上から来たクロフト幹事と、魔英殿の購入契約の協議を行っていたのだ。 突然、一つの見知らぬ名前が十数人の心に響いた。 [ボボリーが幻歯特別行動隊に加入しました。] 「これまた誰だ？」作業ブースの後ろから一人が尋ねた。 「私たちの魔英殿設計師だ！」 「設計師？どういう意味？」 「任務が本当に魔英殿と関係あるのか。俺たち自分たちの魔英殿はもうなくなったって聞いたけど…」 「設計師はクロフトとユーウェン・ハオウェンじゃないのか…ちょっと待て、『第三暗手』ってもしかして！」 気づいた人々は震撼させられた。 「あっ！まさか？まだ第三の魔英殿設計を主宰する設計師がいるってのか！」 「その通りよ！」 オフィスの中がどっと騒然となった。 クロフトとユーウェン・ハオウェン以外に、まだ第三の人物が魔英殿の設計建造を進めているとは。道理で第三暗手と呼ばれるわけだ！ 「我々星光幻境で、まだ第三の魔英殿を作っている人がいるなんて！」 皆は敬服し興奮も極みだった。ホアン・バオアル総幹事はいつの間にかこんな後手を埋めていたのか！ これが魔英殿だぞ！ 星光幻境がなんと一度に表と裏の三つの魔英殿設計を同時に進行させるとは！ 「静かに！」 ホアン・バオアルの清らかでよく通る声が耳元に伝わった。皆はまるで潮波が心の激震をかき立てるかのようで、どうしても静まらなかった。 これは意表を突く知らせだった。 「じゃあ、ヤオ・シューリンさまはこの行動組のことをご存知なんですか…」 ホアン・バオアルは厳かに言った。「彼女は知らない。あなたたちも漏らしてはならない。」 「なんてこった。ヤオ姉さんさえ知らないなんて。どうやらこれは幻姉さんが一人で隠していた後手らしいな。勝算は？」 ホアン・バオアルはへへと笑って顔をそらした女の子をにらんだ。 「ふん、ここで回りくどく情報を探ろうとしないで。」 彼女は両腕を胸の前で組み、部屋の中の人々をぐるりと見渡して、威厳を持って言った。 「おとなしくしなさい。この魔英殿が審査を通るまでは、クロフトにいかなる情報も知られてはならない。さもなければ、我々星光幻境が長期的な魔英殿設計資格を得るのは、何年先のことになるかわからない。覚えておきなさい。機密保持、機密保持、とにかく機密保持よ！この期に及んで変な小細工をするんじゃないわよ。さもなければ皮を剥いでやるから。」 「はい！」皆も事の重大さを知っていた。 「でも、ここまで来れば、クロフト幹事も我々に対してどうにもできないと思いますが。」 「油断するな。」 一人が言った。「少なくとも私は、クロフトがたとえ我々の第三の魔英殿が設計建造中だと気づいても、どんな手段で破壊工作ができるのか思いつかない。これは彼とはまったく関係ない。」 皆は同意したり考え込んだりしながら眉をひそめて沈思した。 毎回、こちら側の努力は、クロフトによって一見害がないような行為で粉々に打ち砕かれてきた。 そして第三の設計師は最初から最後まで姿を現さず、誰が誰だか知られていない。当然クロフトもその人物に対して何か悪さを仕掛けることはできない。だから今まで持ちこたえてこられたのだ。 「とにかく我々にまだ魔英殿の制作組が準備されていると聞けて、本当に奮い立つ。あの老いぼれが絶対に勝つと思っていたよ。」 「そうよね！」あの良い子ちゃんのような美しい女の子が跳び上がった。「ホアンホアン大姉さんが無敵だって知ってた！」 皆が腕まくりをしてやる気満々になった。 ゾロの心は震えが止まらなかった。この一ヶ月、彼はほとんどヤン・ズーチャンに何も尋ねなかった。そして今この時、こんな特別な魔英殿が、本当に目の前に現れたのだ！ これは信じがたすぎる！ 眼帯をつけた男は思わず立ち上がって言った。「総幹事さま、お尋ねしますが、私たちは何をすればいいのでしょうか？場景の安定化でしょうか？」 「そうだとも。俺は一日二十五時間働ける。ヤン・ズーチャンに負けないぞ！」一人が高らかに言った。 「俺もできる。」 廊下で女性は両腕を組み、目の前のレトロな作業ブースの後ろで徐々に感情が高ぶっていく人々を見渡した。 「あなたたちが場景を安定させる必要なんてあるものですか。あの三人がとっくにすべてやり終えているわ。あなたたちのやるべきことはただ、この最後の時間の中で、全速力で中に普通の人々の戦闘意欲を奮い立たせる各種の追加報酬を投入することよ！」 「え？」 ………

「号外！朴明集団が十五年一枚で大量の能力球を買い取る！」 枢紐鎮のメインストリート、陽雪大道のカフェの外で、一人が手を振りながら叫び声を上げ、絶え間なく行き交う冒険者姿の人波の中を走り抜けた。 「十五年の寿命で能力球一個？」 机のそばでコーヒーを飲んでいた人が手にした磁器のカップを置いた。 そばの人が鼻で笑って言った。 「ちっ、朴明集団だからって、枢紐鎮にいるのはどんな人たちだと思ってるんだ。十五年一個で俺たちの希少能力球を買い取ろうなんて、少しむしが良すぎじゃないか。」 また走り過ぎる人が叫んだ。「二日で五万個の能力球だ。誰か共鳴小雕像を持ってる人、貸してくれ。」 「ブッ！」 「何？単位を聞き間違えたか？」 ドッと、カフェのドアは押し寄せる人々で押しつぶされ、外の道ではすでに誰かが高速で飛び出してその人の手を引っ張っていた。 「ゴホゴホ！」この人のコーヒーが全身に吹き出た。 数人が武道の達人のように叫んでいる人の前に駆け寄り、彼を引っ張って興奮して叫んだ。「ちゃんと説明しろ。二十個の能力球か、それとも二百個の能力球か？」 その人は手をひねって自分を掴んでいる人の両手を逆に取り押さえた。 「何が二百だ。ちゃんと言わなかったか？朴明集団のボボリーが自ら言ったんだ。最低二万個の能力球だ！できればここで五万個まで集めたいと！」 「ここで？まさか他の場所にも買い取り所があるのか？」 「なんてこった！」 「あいつらどこにそんなに時序があるんだ。クソ、俺たちゃ寿命の問題まで疑ってるのに。」 人々が集まってきて、信じられないとばかりに群がって尋ねた。「朴明のあの三人は狂ったのか。五万能力球ってことは七、八十万時序だぞ。」 「豆でもいじってるつもりか？」 「ヤン・ズーチャーはまた何をやらかす気だ？」 真ん中に囲まれた人は興奮した人波が顔に吹きかけた唾を拭った。 「さあ知らん。とにかく俺はさっき数百時序を稼いだ。信じたくなければそれでいい。俺の組員はもう銀環大ホールに行ってる。今日の俺たちの収入は四五千になる。」 そう言ったそばから、一道の銀白色の融資リクエストが拡散して現れた。 {私は朴明集団のボボリーです。皆さん、現在およそ二万から四万個の能力球が必要です。買い取り締切は明日の深夜までです。} 「すごい、これ本当なのか？」 「ちょっと待て、五万個じゃなかったのか？」 融資リンクが切れ、また一筋のメッセージを帯びて広がった。 {現在の買い取り分会場の場所は、珍饈坊一階、銀環広場、山月楼大ホール…} さらに一道の宣告リンクが拡散した。 {私は銀の枢紐鎮副鎮長ジュー・インです。朴明集団のボボリーさんが明日までに少なくとも三万七千個の能力球を買い取ります…一部の能力球は虚零時序で決済されます。またとない機会ですよ。} 「何、さっきは四万個じゃなかったのか？」 {あと最低で三万五千個です。皆さんがこんなに熱心だとは思ってもいませんでした。ありがとうございます。} 「なんだよ、まだ数分しか経ってないのに！」 人々はドッとそれぞれ神通力のように駆け出し、先ほど言われた買い取り場所へ向かった。 町全体が人波で沸き立った。 それと時を同じくして、失頻の地では。ロビンが幽影のような小馬超を通じて素早く各テント区の間を駆け巡り、12Nから13Nで様々な良い悪い能力や材料を買い集めていた。 再建された玫瑰渓では、今、各隊伍がここへ馬を飛ばして駆けつけていた。 百個の能力球で二百年以上、千個の能力球で二、三千年が稼げる！ そして彼らの必要なのは、ただ小雕像と共鳴するだけだ。皆が沸騰した。 遠くにいる人々は、自分はとても間に合わないと嘆くしかなかった。今回の時序を稼ぐ貴重な機会を逃してしまったのだ。 あるテント区では、十五、六歳の少女シャオ・リーが嬉しそうに絶えず自分の短距離瞬間移動能力を共鳴させていた。彼女は自分がこんなに浪費する日が来るとは思ってもみなかった。時序が十年十年と流水のように消えていった。 「ヤンおじさん、あのヤン・ズーチャンは私にこんなに高い値段をつけてくれたんですよ。一個五十年です。」 少女はそばのあまり顔色の良くないヤンテント主を見た。彼女はお茶目にこっそり言った。「それに、前に初めて会った時にもあんなに高価なプレゼントをくれたし。彼、もしかして私に何か気があるのかな。」 「ふう！」 ヤンテント主は濁った息を吐いた。「安心しろ。あいつはお前みたいな小娘には屁の興味もない。」 「あら～」シャオ・リーはやや面白そうに舌を出した。 彼女はそばのこのテント主が、表面的には何の優れた能力もないように見えるが、実は非常に貴重な能力を持っていることを知っていた。さもなければ自分が彼に人波の中から選ばれ、彼のテント区に連れてこられて保護されることもなかっただろう。 このテント区には、使い道がなさそうに見えて数が非常に稀な能力者が、まだ何人もいた。しかも皆とても仲良くやっていた。これはみなテント主の火眼金睛のような模型能力のおかげで、まるで人心を見透かせるかのようだった。 「もしかするとヤン・ズーチャンは今回も何か天を驚かすような大仕事をするのかもしれない。私も少し手助けしよう。」 同じく姓はヤンだが顔に疲れの色がある半長髪の男は、手を雕像に置いた。 [私は「真命野望」能力球の制作を開始します。] [私は時序元金10Nを消費しました。] 青い皮の小さな果実のような球体が、ゆっくりと口を開けた雕像に吐き出された。 玫瑰渓。 寒風の吹きすさびと篝火の照り返しの中で、玫瑰女王は大殿の奥の幅広い柔らかな敷石の椅子に座っていた。彼女は手にした二つの能力球を見た。これは自分の伴生悪魘が小雕像を通じて凝現したものだ。…