「総幹事さま、どんな任務でそんなに緊急なんですか？」
特別行動隊を設立するというのは、極秘事件の時にだけ起動される任務形態だ。
顔立ちが整っていて、隣の良い子ちゃんのような見た目の女子がおずおずと立ち上がって言った。「私たち全員がこの任務に参加するって、会社を出るんですか？」
ホアン・バオアルは彼女をちらりと見てから、手にした「組長凭证」を一つの装置に差し込んだ。
瞬間、大ホールに真実降臨の念力場の幕が現れた。
[ジアオマーが幻歯特別行動隊に加入しました。]
[ヤン・ズーチャンが幻歯特別行動隊に加入しました。]
「え？」十数人が一瞬呆けた。「ヤン・ズーチャン？あのスーパー牛馬じゃないか？この任務、魔英殿と関係あるのか？」
ゾロの手が緊張して握られた。
皆が口々に議論した。彼らはすでに緑荷の冠の改造が失敗したことを知っていた。もう一人の総幹事はすでに運命の軌跡の上から来たクロフト幹事と、魔英殿の購入契約の協議を行っていたのだ。
突然、一つの見知らぬ名前が十数人の心に響いた。
[ボボリーが幻歯特別行動隊に加入しました。]
「これまた誰だ？」作業ブースの後ろから一人が尋ねた。
「私たちの魔英殿設計師だ！」
「設計師？どういう意味？」
「任務が本当に魔英殿と関係あるのか。俺たち自分たちの魔英殿はもうなくなったって聞いたけど…」
「設計師はクロフトとユーウェン・ハオウェンじゃないのか…ちょっと待て、『第三暗手』ってもしかして！」
気づいた人々は震撼させられた。
「あっ！まさか？まだ第三の魔英殿設計を主宰する設計師がいるってのか！」
「その通りよ！」
オフィスの中がどっと騒然となった。
クロフトとユーウェン・ハオウェン以外に、まだ第三の人物が魔英殿の設計建造を進めているとは。道理で第三暗手と呼ばれるわけだ！
「我々星光幻境で、まだ第三の魔英殿を作っている人がいるなんて！」
皆は敬服し興奮も極みだった。ホアン・バオアル総幹事はいつの間にかこんな後手を埋めていたのか！
これが魔英殿だぞ！
星光幻境がなんと一度に表と裏の三つの魔英殿設計を同時に進行させるとは！
「静かに！」
ホアン・バオアルの清らかでよく通る声が耳元に伝わった。皆はまるで潮波が心の激震をかき立てるかのようで、どうしても静まらなかった。
これは意表を突く知らせだった。
「じゃあ、ヤオ・シューリンさまはこの行動組のことをご存知なんですか…」
ホアン・バオアルは厳かに言った。「彼女は知らない。あなたたちも漏らしてはならない。」
「なんてこった。ヤオ姉さんさえ知らないなんて。どうやらこれは幻姉さんが一人で隠していた後手らしいな。勝算は？」
ホアン・バオアルはへへと笑って顔をそらした女の子をにらんだ。
「ふん、ここで回りくどく情報を探ろうとしないで。」
彼女は両腕を胸の前で組み、部屋の中の人々をぐるりと見渡して、威厳を持って言った。
「おとなしくしなさい。この魔英殿が審査を通るまでは、クロフトにいかなる情報も知られてはならない。さもなければ、我々星光幻境が長期的な魔英殿設計資格を得るのは、何年先のことになるかわからない。覚えておきなさい。機密保持、機密保持、とにかく機密保持よ！この期に及んで変な小細工をするんじゃないわよ。さもなければ皮を剥いでやるから。」
「はい！」皆も事の重大さを知っていた。
「でも、ここまで来れば、クロフト幹事も我々に対してどうにもできないと思いますが。」
「油断するな。」
一人が言った。「少なくとも私は、クロフトがたとえ我々の第三の魔英殿が設計建造中だと気づいても、どんな手段で破壊工作ができるのか思いつかない。これは彼とはまったく関係ない。」
皆は同意したり考え込んだりしながら眉をひそめて沈思した。
毎回、こちら側の努力は、クロフトによって一見害がないような行為で粉々に打ち砕かれてきた。
そして第三の設計師は最初から最後まで姿を現さず、誰が誰だか知られていない。当然クロフトもその人物に対して何か悪さを仕掛けることはできない。だから今まで持ちこたえてこられたのだ。
「とにかく我々にまだ魔英殿の制作組が準備されていると聞けて、本当に奮い立つ。あの老いぼれが絶対に勝つと思っていたよ。」
「そうよね！」あの良い子ちゃんのような美しい女の子が跳び上がった。「ホアンホアン大姉さんが無敵だって知ってた！」
皆が腕まくりをしてやる気満々になった。
ゾロの心は震えが止まらなかった。この一ヶ月、彼はほとんどヤン・ズーチャンに何も尋ねなかった。そして今この時、こんな特別な魔英殿が、本当に目の前に現れたのだ！
これは信じがたすぎる！
眼帯をつけた男は思わず立ち上がって言った。「総幹事さま、お尋ねしますが、私たちは何をすればいいのでしょうか？場景の安定化でしょうか？」
「そうだとも。俺は一日二十五時間働ける。ヤン・ズーチャンに負けないぞ！」一人が高らかに言った。
「俺もできる。」
廊下で女性は両腕を組み、目の前のレトロな作業ブースの後ろで徐々に感情が高ぶっていく人々を見渡した。
「あなたたちが場景を安定させる必要なんてあるものですか。あの三人がとっくにすべてやり終えているわ。あなたたちのやるべきことはただ、この最後の時間の中で、全速力で中に普通の人々の戦闘意欲を奮い立たせる各種の追加報酬を投入することよ！」
「え？」
……
「ふふん、ふふふん～」
クロフトはとても上機嫌で椅子に座っていた。
壁際の机の反対側ではヤオ・シューリンが冷たい顔をしていた。
「たった三割の虚零時序と約束したはずでしょう。これに書いてあるのはどういう意味ですか。」
彼女はその契約初稿を机の上に投げ出した。玉のように彫琢された顔の上で、淡い黒墨のような瞳には寒気が立ち込めていた。
紙の上には《購入申請契約及び補充条約》という文字が目障りに輝いていた。
「私はただ三割の虚零時序を受け取ると言っただけだが、我々建造部が私を派遣した以上、少しは収入を得なくてはならないだろう？わかっているはずだ。私の時給は一秒一秒が貴重なんだ。お前たちのところで予定よりずっと長く無駄にした時間は、どうにか埋め合わせなくてはな。」
「その無駄は我々が招いたものだとでも？」
クロフトはまるでこの世で一番おかしい冗談を聞いたかのようだった。
「違うとでも？」
「申し訳ありません。この契約には到底サインできません。」
「お前たちの人間はまったく経験がない。私の指導料もまだ請求していない。このくらいの建造設計費は払ってもらわねばな。」
ヤオ・シューリンはもう一通の契約を投げてよこした。
それは幻境公司が以前から元の内容通りに起草しておいた契約書だった。
クロフトはその何枚かの紙をちらりとも見ずに体を回し、指で机の上を重重しく二度叩いた。
「知っておけ。『維旧会』のお客様方は私が設計図を彼らに売るのを今か今かと待っているんだ。彼らの出す値段は、お前たちのような軌跡の外のけち臭いのとは違うぞ。」
「いくら多くの虚零時序でも、所詮は虚零時序だ。」
「ふん、ふふん、はははは。実に笑える。まあいい、残りのあの三割はまあいいとしよう。しかし最低でもあと二割は追加しろ。あと七日しかない。さっさと協議しろ。シーユン幹事が私が戻って酒を飲むのを待っている。お前たちのところでこれ以上無駄にする暇はないんだ。」
「この場当たり的な霸王契約には絶対に同意できません！」
「ふん、なら運命の軌跡が魔英級競技城を降ろすのを待つんだな。都市群全体を煉獄に変えるのをな。」
クロフトは椅子から跳び降りると、ふんと手を振り、手を後ろに組んでドアの外へ歩いていった。
「クロフト幹事！戻ってきなさい！」
外から声が聞こえてきた。「サイン済みの契約書を早く私に届けることを勧めるぞ。」
声はますます小さくなり、彼は素早く廊下の曲がり角を曲がっていった。
ヤオ・シューリンは書類を握る手をぎゅっと締めた。彼女の胸は激しく上下し、銀色の円環が輝いた。しかし考えた末、結局リンクを繋がなかった。
彼女は知っていた。この知らせはホアン・バオアルにとっては、ただ彼女の感情をもう一度爆発させるだけだ。
「どうすれば…」
彼女の美しい目の上で、霞のような秀眉がひそめられた。
「こんな結果で管事に連絡するなんて、彼らはどれほど失望するか…」
考え抜いた末、彼女は銀の歯を食いしばった。「仕方ない。教訓はいずれにせよ味わうもの。この悪役は私一人で引き受けよう。」
……
十数人が慌ただしく、ほぼ同じ外形だが中身の場地はまったく異なる場景の中を行き来していた。
部屋の中では、きらめく黒い立方体の外に、能力球や武器がカゴいっぱいに積まれていた。
ドワイト・クロフト幹事を驚かせないために、時序拡張状態はすでに終了していた。今は一分一秒が異常に貴重だった。
皆は休息を削って突貫作業し、今ではホアン・バオアルさえ自ら加わっているほどだった。
彼女は実力が強大で、一人で数人分に相当した。しかし彼女は自分の経験が十分でないことも知っていた。だから総幹事でありながら、彼女は最も平凡な社員のように、ボボリー、ヤン・ズーチャン、ジアオマーの三人が何と言おうと、それに従った。
経験のあるゾロたち組員は、大役を任された。
クロフトのところで現れた各種の追加内容も、ほぼそのままこちらにも現れた。ただ外観や形を変えただけだった。どうせあの魔英殿はまだ大衆の前に現れていないのだ。ホアン・バオアルの言葉を借りれば、先に出した者の勝ちだった。
「よくやったな。この抽選システムはこんなに精巧に作れるとは。」
顔つきが素朴な社員が近寄ってきて、ゾロの前の大転盤を見て言った。
「はあ、なにしろこれ一つ作るのにずいぶん脳細胞が死んだからな。」
ゾロは彼を見て、へへと笑った。
「どうせ来たんだ。何か食うにも味気なく捨てるにも惜しいようなもの、出せ！」
「へえ、お前さんがそういう人だとはな。」
彼はポケットに入れた手をしばらく探り、何度も出し入れして、小さな跳ねるおもちゃを取り出した。
ゾロが受け取ると、一筋の素早くよぎる心念の声が心に現れた。
[私は【弾跳弾跳蛋】を獲得しました。]
このものの効果を感じてみると、時序を使ってそれを一回押すと、一定の確率でその後の数時間、自分の身長が低くなったり高くなったりする。ただし効果は一日一回しか使えず、しかも自分では解除できない。
「………」
ゾロは口元をひきつらせた。「まあいい。やっぱり捨てるのは惜しいけど、持っててもあまり役に立たないものだな。」
「ごちゃごちゃ言うな。肝心な時には大いに役立つんだ。例えば低い穴しかない場所に閉じ込められて逃げなきゃならない時とかな。」
なら低くなる方の抽選を祈るしかないな。高くなったらおしまいだ。
ゾロは素早く景品プールに弾跳弾跳蛋の精神波段情報を投入した。この景品はすぐに一道の力場のようなエネルギー枠に包まれた——これは聖環議会が提供する少数の魔英殿マーキングツールの能力だ。これらのエネルギー力場はラベルのようなもので、一度貼れば議会の審査を通じて競技城に固定され、景品となる。
ヤン・ズーチャンが一瞬で彼のそばに現れた。「俺の宝箱も終わったぞ。」
「そんなに早く！」二人は驚いて見つめた。
ヤン・ズーチャンが口をとがらせると、遠くのホアン・バオアルが手を一振りし、一面の宝箱が現れた。しかも様々な形だった。
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