Category: JA

銃双城。 疾風が雲層を吹き抜ける天上を、異様な一筋の光明が環をなして過ぎ去った。 暗き古代建築の下、壁際の冷たい地面に倒れて動きのない塞琉拉斯の傍らに、一つのおどおどとした人影の輪郭が、家角の後ろから、半ば蹲って走り寄ってきた。 「塞琉拉斯。」その者は低声で言った。「大丈夫か？」 地面に伏し、顔中血まみれの塞琉拉斯は、かろうじて片目を見開き、傍らの黒影が警戒して遠くの、灯りのない大いなる家屋の輪郭を窺っているのを見た。 「風と奇怪なエネルギーの通過で、ここの発電機械に異常が出た。喬根が人を連れて修理に行っているところだ。」その者は言った。 「わ…私は…」塞琉拉斯はほとんど力なく口を開いた。傍らのこの者はそれを見て、すぐに側方へ手を振った。「早く来い、まだ生きている。」 「なんてこった、兄弟。」 もう二人が走り寄り、彼をぐいと掴み起こした。 「早く逃げろ、まったく。俺たちにはこの忌々しい商会が何なのか、わからん。」 「しっ！」 二人は半ば背負い半ば担いで、ぐったりした塞琉拉斯を移動させた。確認に来た若者は後方で警戒し、三人は腰に小さな行嚢をぶら下げて古城の縁へと走り、木の後ろに掛けられた梯子を伝って越え、一路坂道から慌てて滑り転がりながら駆け下り、道の痕跡を避けて人気のない荒漠へと向かった。 …… 「彼の死を宣告する者はない。」 「訃告もない。」 「消失や失踪の記録もない。」 古風で繁雑な装飾の施された一室で、年老いてはいるが顔は潤沢な庭利七世サリチョアン・ヘイゼルは、冬の日にこそ用いるべき分厚い毛足の襟の純白に赤い四角模様の外套をまとい、金の指輪をはめた太い指で、手元の四百年余りを保存された書類を素早く繰っていた。 重たい書籍を引きずって内へと運ぶ行政職員が、これらの同じく古めかしい書籍を、向かいのソファの真ん中にある砂盤のような幅広な卓上に置いた。 「私の記憶によれば、八角基金は当時、ごく小さな流浪騎士団に過ぎなかった。」 ソファには、座っている一人の容貌がはなはだ老いた老婦人が、老いて濁った目を真っ直ぐ前に向けていた。卓のそばでは、ソファに座るのが落ち着かずに蹲って極めて速やかに文書を閲覧する二人の女性と一人の男性が、手元の書籍を素早く読み終えると、それらを後ろで待つ別の一組の情報遺漏を防ぐ人員に手渡した。 「私の方にも一件の記録がある。先遣暦六十七年の、我らが庭利堡の秋の海産注文会に関わるものだ。」 この記録を見つけた棕皮のベルトの黒制服の男性は、すぐに手元の書類を、その言葉に動いて歩み寄った金紅の儀仗制服の人物に素早く手渡した。 「八角商団のための注文。帯魚五籠、鱈二籠、黒皮海老四担。柯菲斯が署名者。」 「この時点で、彼はすでに商団を成立させている。」 タイプライターで記録していた一人の女性がすぐさまパチパチと打鍵しつつ口述した。「雅・格里纳ならびに柯菲斯遊歴騎士団、先遣暦六十五年から六十七年の間に商団を設立、六十七年七月末に南方沿海に出現。」 「調べろ！柯菲斯を。」 「この人物は三度目の出現だ。」 紙のめくれる音がさらに速まった。 「老祖母、あなたはこの遊歴騎士団について、他に何か覚えておられますか？」ソファの傍らで、引き締まった黒い外套に長袴姿で、縦開きの手帳と万年筆を手に老婦人の言葉を記録する女性が、明瞭に発音して問うた。 「うむ…」 白く濁った目をした老人は、焦点のあまり定まらぬ目で考えた。 「**お前たちの老祖父が、私を庭利堡に娶ってからというもの、私は北方の消息をほとんど聞かなくなった。しかし一つ、今なお記憶に新しいことがある。 「後世、ある時期の歴史家たちは、その約二年余りの…古魔人の反攻を『北方血途』の時期と呼んだ。私は聞き及んだことがある、八角騎士団はその数年の戦役において、貢献するところが頗る多かったと。おお、そうだ、彼らの手にある火槍と、騎士立鎧は、後続のある時期に、彼らによって各勘察地との主な交易物とされたのだとか。」 老婆が次第に記憶を辿るかのようにゆっくり語る中。 卓辺では、一人がすでに档案の中から柯菲スのいくつかの資料を探し当てていた。 「八角基金が成立して三月も経たぬうちに、この人物は病死した。」そう言った男はこの文書を傍らの同じく待つ一人の女性に手渡した。 色白の顔立ちの女性はそれに一瞥をくれた。 「彼らが病死するはずがない。」 「対外的には病死と公表され、知らせは病院から発表された。」 タイピストは素早くこの情報をも書類に記録した。慌ただしい室内では、さほど経たぬうちに蝋燭の灯が傾いて揺らめき、皆は身体にいくらかの痺れが移動し通り抜けるのを感じた。 …… 梢の擦れ合う音がやや小さくなった部屋の中で、麗娅は両手を組み合わせて胸の前に置き、左右に行きつ戻りつ歩いていた。 「まだ成功していない、まだ成功していない、」麗娅はやや緊張して、この言葉を繰り返し吐いていた。 「彼について明確な理解を持つ者が少なすぎる、」傍らの一人の費爾海姆海事局の老先生が言った。「そういえば、会長の自伝は…」 麗娅は振り返って話す老人を見た。「彼の自伝は一つの古い場所に保存されている。」女の眉がひそめられ、やや後悔を帯びて口を開いた。 「今回これほど頻繁に失敗するとは。早くに自伝を取り出して、少なくとも商会の者たちに我々の歴史を理解させておくべきだった。」 老人は心中晴れやかならぬままに応じた。 …… 洛伦兹少校は、光と霧の深更の街路をさらに速く狂奔していた。 彼の速度はさほど長くもない髪を後ろへとなびかせ、足の皮靴は馬の脚の影のごとき勢いで駆けた。 一筋の人影が彼の後を追い、等速を保って共に前進していた。 なぜこうなるのか。 彼は唇の中で歯を食いしばり、いくらか恐怖と心痛とをもって考えた。 彼の後ろ一里と離れぬ街路では、一人の陸軍の魔血戦士が発狂して自らの頭を押さえ、「悪魔」と叫びつつ、ついには目を閉じて苦しげに地面に蜷局まり、意識を昏迷へと落とした。 霧の下の漢德雷は、荒い息をついて彼を見た。「くそ、俺はただ少し、それは生きているものではないと言っただけだ。」…

楊子藏は所在する機械の前で、「設備維持者」齊格魯德の指示に従い、機械の上の多くの音節や各種指令のボタンを表す見知らぬ符号を、順番に眼前の晶体の蛍幕の中へと入力していた。 「私が今入力しているのは大公国の方位です、あなた方は？」 およそ十数メートルの別の操作台の前で、范德盧が振り返って沈黙し前方を見つめる楊子藏に尋ねた。彼の傍らの裙子を着た小姑娘も振り返り、きらきらした瞳を見開いて見つめてきた。 「私は、私は我々の黒文咨克の区域を検索しています。」 霍恩大尉が一句答えた後、またためらいながら言った： 「それと私の故郷も。」 まさに言っていると、彼の目の前のあの小さな壁一面ほどの幅広の晶体の中で、橙色の岩漿溶液が、設備維持者の言う地磁場の転換する磁場の力の誘導の下で、多くの色つやの明るさの異なる細かい光の玉を凝縮し始めた。 それらは秩序正しく晶体の中に配列され、一つ一つのややぼんやりとしているが識別可能な顔立ちを呈した。 何度か見て、大尉は苦しげに何年も見かけなかった一つ二つの面容を見てしまった。 楊子藏の目の前では、表示されているのは見たことのない人々だった。 「あなたには見たい人はいないのですか？」すらりと彼の傍らに立つ設備維持者、齊格魯德が穏やかな声で尋ねた。 「私は…私はこの世界に来たばかりで。」 楊子藏は頭を垂れ、設備のすべてのボタン、押し桿の大小、さらには隙間の幅や寸法までもが、彼の淡々とした答えとともに、眼帘に映り込んだ。 「そうです、我々の尊敬する会長様は、つい二ヶ月も経たないうちに我々の国へいらしたのです。」大尉はやや興奮と感謝を込めて言った。 「あなたはこの操作台がお好きなのですね。」 「ああ、コホン…うん。」 楊子藏の手が顎を擦った。 小女孩は振り返り、口を開けて息を吸った、「齊…」彼女の口は一気に范德盧にしっかりと覆われ、もがきながら片隅に引きずられていった。 「私は三十数分前に、陸地上の生物の絶滅に対する生命階段の抽出行為をいくらか引き下げる試みをしました。」 齊格魯德は言った： 「私がこのようなことを成し遂げるのは初めてです。あなた方の要請も、この設備の関連能力の運用も。私にとってはいずれも特別な体験でした。」 凱文が歩み寄って言った：「前回来た調査隊は、誰も関連の要求を出さなかったのですか？」 「いませんでした。」齊格魯德はゆっくりと首を振った。 凱文はこのいつの時代とも知れぬ古代の制御室を見つめた。 「これほど永い歳月を存えられるとは。まったく恐怖の技術だ。」 設備維持者もそれを見つめた、「私もまた、それが将来どれだけ存在し続けるか興味があります。しかし今はそれが我々の考慮すべき問題ではありません。」 齊格魯德は凱文を見つめた、「あなたはあなたに関係のある人を見ましたか？」 ちょうど范德盧のそちらの晶体の蛍幕の枠を横目で見ていた楊子藏は、眼眸が微かに動いた。 「うんはあ、私もまたここへ流れ着いた異郷人です。心に絡みつく親情や友といった絆などありません。」 ガチャン！ 門の外から物音が伝わってきた。 部屋の中の幾人かはギョッとして振り返り外界を見た。すると、威風堂々と入ってくるかのような鳳棲木の背後に、金·克莱斯特と、一本の鉄の輪を掲げる黒蟹状の金属械工守衛が従いているのが見えた。 守衛の後方にはさらに、息を荒げて歩み入る帕格が従いていた。 「こんなに早く、皆もう戻ってきたのか。」 「ああ。この仕事はまったく…やや、うん、不快でね。」小姑娘を一目見た帕格は、具体的に何をしに行ったかは詳しく話さなかった。 彼はただ歩み寄り、五、六個のバネのように螺旋した小さな鋼索のような精巧な代物を、台の上に置いた、「ちゃんと全部立ててきた。」 「本当にこれだけでいいのですか？」金·克莱斯特は神跡を見るかのような目つきで尋ねた。 「安心しろ。これでいい。」 面立ちのややふくよかな范德盧は、喉仏を動かしてあの幾つかの小さなものを見つめた。彼には理解できなかったが、もちろんあの幾つかのものの役割が何かはわかっていた。 しかし彼の心はそれで喜びに満ちることはなかった。 考えていたのは、心の中のある、口に出せばおそらく名誉を失うと思われるような問題だった。もちろん、子供にはこの話を聞かせるわけにはいかない。 「陸地上がすでに安全だと確認できさえすれば。我々が上へ行った者たちを絶望に陥れることはない。これらの生命は皆再び安穏に現れるだろう。諸君はどうか安心してほしい。」 「設備維持者様、ありがとうございます。」大尉は直ちに言った。 ただ楊子藏と凱文らは互いに見合い、声を出さなかった。 范德盧が近づいて楊子藏の袖を引っ張り、青年は疑わしげに見つめると、このいささか肥えた財政部長の息子は低声で言った： 「英雄様、お願いできますか、霧邦語でこの方に伝えてくださいませんか。先ほどのあの数人は当分復活させないでほしいと。」 楊子藏は目光を霊動させて彼を一目注視した。 胸の前の隠匿された六角形がゆっくりと回転した。 この目つきにじっと見つめられた范德盧は言った：「思うに、我々の行程は、おそらく影藤堡の中に、これほど多くの…価値ある人を収容しきれないからです。」 楊子藏はためらい、振り返ってあのものを片付ける齊格魯德を見つめた。 「いいだろう。」彼は言った。 范德盧は喜んで、「私はあなたのために、村の方の者がここにいるか見てきましょう。私は何をとっても駄目で、記憶力も駄目ですが、ただ人を見る縁だけはわりとあります。」 この肩幅の広い人影は振り返って操作台へ走っていった。 楊子藏は齊格魯德の前まで歩き、低声で二言三言話した。 「身体の塑造を遅らせる？」齊格魯德はやや疑問を帯びて低声で問い返した。…

林思特はもちろん下方のあらゆる騒がしい声を無視した。 清理部のこの黒金の社員証が、変化した細かい金色の軌跡となって、彼を幾度も浩瀚に湧き動く風と塵光の中で、高みへと近づけた。 下方の幾人もの人影が、ふと高みに現れたあの人影が、細かく変動する軌跡の上を、漂い攀じ登るかのように、高みへと近づいていくのを見た。 何人かの服装はきちんとしているが落魄した様子の先生たちが腕で光を遮り仰ぎ見た。 「誰かが上がっていった。」 慌てた少女と青年が足を止め、何人かの空を指さす腕の中で、視線をしっかりとあの人影に追随させた。 「誰かがあれが何かを確認しに行っている！」 … あれは浮遊している。 林思特はまずこのことを確定した、何もそれを吊るしてはいなかった。 彼の念力の身軀は揺れ動き、長くなった外套にぎゅっと包まれ、全身やや震える頭も、紗の布で安定して内に束ねられていた。 彼の目尻にはちらつく豪光の影があり、たとえこのプラズマの嵐のような膨大なエネルギーに幾度も吹き流され、移動させられようとも。 しかし回転して隠れ現れ、変動する軌道は、常に交錯して彼をより近い場所に出現させた。 少年はキロメートル先の藤箱に近づいた。 ［それほど大きくはない。］ 彼は内心で言った。また一筋の推し動かす大力が湧いてきて、彼の人影は制御不能に数里も離れて現れたが、一歩の後に、林思特はすでに地面から翻転して上がってきた傾斜した軌道によって、高みへ運ばれ、また転がるようにこのものに近づいていた。 今度は八百メートル。 黒いカードの周囲で、空気は沸騰する細かな水のようだった。 彼は再び押し拡散された。また一筋の遥かな細影が大地から翻って上がり、沈緩と下がり地下に隠れ、軌道は林思特の足元に来て、停まることなく通り抜ける時、少年はすでに一蹴りして踏み乗っていた。 そして大軌道全体が高く昇り、彼を載せて雲霄へと突入した。 地面全体の人々はざわめいて見た、まるで一つの金色の円が、黒夜の中で翻転しながら上へ昇り、恍然として吹き寄せる光影の中に隠れ入るかのようだった。 棕黒の立方藤櫃が、揺らめく薄霧の中に浮遊していた。 林思特の面立ちがその一側に現れた。 今度は十メートル。 軽微な声がもごもごと風の中で耳に入った。 櫃の傍らの林思特は霊気に満ちた瞳を回し、藤櫃を横目で見た。 ｛もっと近づいてもいい。｝ ｛俺は死んでいるのか、生きているのか。｝ …… 遥か千里近く離れた大地上。 皇家駿脊の車両の中で。 黒文咨克使節団の一行は、風の中をゆっくりと五号に担がれて前進していた。 「さっき設備が壊れる前、それを背負ってた中尉が言ってたんだ、楊布塵は地下へ行ったって、聞こえたか柯妮？」 「うん。」暗がりの中で芬妮が軽く応じた。 風の中からいくつかのプロペラの轟音が伝わってきた。 窓の傍らの海璃芬妮がちょうど輪郭のくっきりした顔を上げたところで、一艘の巨大な爆撃機が珍妮弗たちの視線に突入した。 女は横を向いて見ると、あの艘の奇妙な大型飛行機が停まり、その上にある広いガラスの整流罩が弾き開かれ、飛行士の声が伝わってきた。 「柯妮さん。私は祈禱号の操縦士です、棕獅上校の命によりあなたを黒文咨克塔爾科世界之舟駐屯地へ連れて行き、旅舎に入らせよと。」 五号はこの艘の飛行機を見つめた。 「いけません。」このあまり感情のない男は言った：「私が受けた任務はこの目標人物の保護です。」 「ではご一緒に乗ってください。」 「お前は我々と一緒に来い。」兵人五号は冷淡に皇家駿脊の車両を肩に担ぎそのまま前へ進んだ。 幾筋かの銀白の細密な光影が、雲層を転がり過ぎていった。 飛行機の機内の操縦士は呆気にとられ、後ろの空席を見て、どうしようもなく身を横にして後ろへ腕を伸ばし、後付けの機械ハンドルを引いて整流罩を再び下ろした。 科学悪魔の爆撃機が離陸し雲霄へと突入した。 …… 塔爾科の大通りや小路に、多くの軽やかな、人だかりや兵士や巡視者に攻撃を仕掛ける作戦人員が現れた。 彼らはすでにできるだけ軽便な古代武器を用いていたが、徐々に銃器の権限を開放しつつある公的当局の人員に直面し、これらの者の攻撃は最初の過多な死傷を引き起こした以外は、今ではすでに当初の勢いを再現できなくなっていた。 一人の腕を捻じられ、力なく自製の土の矛を投げ捨てた男が、二人に引きずられて街路の上から離れていった。 「なぜ会長はまだ現れないんだ！」 彼は内心悲しみながら天空を見た、あの望遠鏡でしかはっきりとは見えない黒点の方角を。 「お前たちにはわからないだろう、世界を変えることがどれほど恐怖の結果を招くか。」 街路の果てで、二人は息を切らして壁の後ろに隠れ、あの男が連れ去られるのを見た。 「今は彼を救う時じゃない。」 彼らは何機かの飛行器が天空へと漂い始めるのを見た。…

克虜恩の民衆は皆、この夜間に天際に集まる雷霆に視線を奪われた。 「この雷はおかしいぞ。」 幾人かの電力工人の人影が家屋から走り出てきた、ふいに彼らは自分の顔がムズムズとするのを感じた、「気をつけろ！」 一人が腕を上げて二人を一斉に地面に押し倒した。これは一斉に電撃を受けたというわけではなく、電力工人の長年の経験の積み重ねから来るものだった。 ブーンという音、まるで陰風が境を過ぎるかのように、人の頭皮を痺れさせ全身に異様を感じさせる気息が、厚い壁のように横に掃き過ぎ、都市の内へと集まっていった。 屋内で一つの電球がパンと音を立てて割れ、街路全体の元よりわずかしか残っていなかった点灯中の灯りが、次々と漆黒に沈んだ。 「なんてこった。これはどうしたんだ！」 地面に這いつくばった五十過ぎの老克比がこの言葉を大声で叫んだかと思うと、一人がやや狂ったように望遠鏡を手にして、足を高く上げて傍らから走り去るのが見えた。 「止まれ！」 二人の平民が後方から追いかけた。 「早く手伝え、望遠鏡を持ってる奴は皆押さえつけろ！」 「なに？」地面の上の電力工人はややわからなかった。 「あの気違いを捕まえろ、あれは芝居だ。」 「彼が来た、彼が来た。見えたぞ、えへへへ。」気違いは耳も貸さずに走り続けたが、側面の一人に腕を掴まれ引き止められた。 馬車がゴロゴロと街路のもう一方の端へと向かい、馬は狂ったように疾走したが、前方の一台のどうしても点火しない車がその場に停まっていた。 ドカン！ 一発の飛行機墜落の爆発が二街区先で轟いた。 トラックの上の者は震撼してあの鉄皮のプロペラの黒影が、高低不揃いの建築剪影の後ろに墜落するのを見た、たちまち「ああ」という悲鳴と鋭い叫び声が伝わってきた。 「集まれ…」大声で怒鳴る声が勁風を通して広がった、「どうあれ、ここは火をつけねばならん。」 「燃やすしか…ない…だろう…」 「俺たちも行こう、この車はもう起動できない。」 トラックの中で助手席の者が運転席の男を引っ張った。運転手がもう一度捻ると、エンジンがついに低い唸りを発した、「なんてこった、よし！起動した！」 「よかった！」 ギアを入れたところで、ふいにまた一陣の細かいセーターを擦るような火花の散る音がした。二人は互いに見合い、さらにおかしいと感じて車の荷台の後ろを見た。 ドカン！ トラックの燃料タンクが目を刺す光華を発して燃え上がった。 彼らは目を見開いてフロントガラス越しに顔を上げた。高雲の下、今回集まった雷霆が映し出すものが、二人の目に入った。 彼らは腕で目を遮り細めてあの高空から閃き過ぎる雷光を見た。 全世界の暗闇が、この一瞬、皆この光によって一閃して照らし出されたかのようだった。しかし次の波動がまた暗闇の中で集まってきた。 ますます速く。 「止まれ！」外套を脱いだみすぼらしい人影が追われる中で、車の傍らから躓きつつ前方へ走った。 後方の一人の人影がさらに速く走り過ぎ突進した。 もう一人が素早く走りながら両掌を口元に当てて拡声した、「望遠鏡の使用は禁止。」 「なぜだ。」 「車の上の者は早く下りろ！」 車内の助手席の者は好奇心を抑えきれず、胸の内から自分の望遠鏡を取り出し、目に当てて天際を見つめた。 バシッと一発の拳、ドアを開けた運転手が振り返り、一発拳を彼の頬に見舞い、望遠鏡を引きずり取って外へ放り投げた。 … 「民衆たちはなおも盗みに望遠鏡を使っている。」 緊急の情況が蝋燭の火を灯したばかりの王儲の弁公室へと集約された。 彼は今まさに、つい二時間も前に連なる壁を解体されたばかりの、一軒の民家の中にいた。遠くないところが世界之舟のあのすでにやや建築ゴミを片付けられた古工場の広場だった。 要人たちに埋め尽くされた屋内で、王子は中央の机の後ろに座り粛然と見つめてきた。 「いったいどんな情况だ。調べているのか？」 「国王陛下はすでに自ら人を率いて档案庫に入り史料探しを手伝っておられます。しかし、今のところまだ対応する記録はありません。」 「悪魔の能力がこれほど強横であるはずがない。」 傍らの一人の黒いベストの老先生が立ち上がって言った、「失常区域は通常拡散せず、また奇怪に消えたりもしない。終末の悪魔のような詭異な能力だけが、これほどの範囲をもたらし得るのです。」 周囲の者が議論しながら頷いた。 左側の白いインナーに黒外套の一人が立ち上がった： 「おそらく布塵会長が地下の悪魔を怒らせたのでしょう。」 「八角。」 蝋燭の光の中で、一つの声が響いた。 在席の者たちはあの白い絹のネクタイを締めた若い紳士を見つめた。面立ちの精緻な彼は精霊のような凛々しさを備えていた。 「八角の会長。これは先ほど私がかすかに聞いた気がする、あの望遠鏡を手にした平民たちが探している目標です。」 「それは…」何人かが少し考え、王儲の傍らの黒衣の紳士が言った：「つまり、多くの霧民の方々がよく言う三角や四角といった言葉のようなものか？」 王儲は厳かに眼前の広い木目の机の面を凝視し、指が黙したまま軽く点じた。…

学校の外の一箇所の暗影の重い果樹林の中で、三道人影がそれぞれに望遠鏡を手にして、遠くの方角を見つめていた。 「まだないな。」一人が呟いた。 「どうやら俺たちはただ見ているだけでいいらしい。」風の中でもう一人の老工員風の中年が望遠鏡を掲げ、ゆっくりと動かしながら言った。 風の中に何やら声が増えたようだった。 先頭のあの長望遠鏡を手にした者は尖った耳介が微かに動き、彼は顔色を変えて振り返った。後方の樹影の間に、帽子に火星炭火灯を提げた背の高い黒影と、多くの男たちの人影が従いてあちらから歩いてくるのが見えた。 これに尖耳介の男は顔色を変えた。 彼がまだ相手はいったい通りかかっただけなのか、それとも自分たち三人に用があるのかはっきりしないうちに、あの足音はすでに速足でこちらへ走ってきていた。 「しまった。」隆·漢辛は緊張して低く呟き、手にした望遠鏡を見つめ、手を上げて地面に叩きつけようとした。 「捕まえろ！」 二人の男の人影がたちまち突進し飛びかかってきた。 バン！ 一発の銃声、尖耳介の隆·漢辛の肩から血が噴き出した、「あっ！お前ら！」彼の手にした望遠鏡は素早く突進してきた者にひったくられた。 なおも前方を眺めていた他の二人は驚いて振り返り、即座に自分の腕を掴みかかる数本の腕を見た。 「何をするつもりだ、殺す気か！人殺しだ！」 「言うべきは、お前ら三人がいったい何をしているかだ。特にお前、若造め、」雨合羽を羽織った者が望遠鏡を叩き壊そうとした隆·漢辛の服を引っ張り、傍らで奪い取った者の手からその望遠鏡を受け取り、見始めた。 「俺たちが来たらすぐ証拠隠滅しようとしたな。」 「それはどういう意味だ？」痛みをこらえた驚きの声が伝わった。 「ふん、お前らこの野郎ども。言え、何を企んでる。」 「俺たちは何も知らない。」蹲った他の二人が言った。 まさにそう話しているところへ、炭火を満たした金網の提灯を提げた張宇がやってきた。彼は雨合羽を羽織った若造の手からあの望遠鏡をひったくり、人だかりが近づいて見守る中、目の前に近づけて見つめ、続いてやや吃驚した。 「これは宝石で磨いた鏡面か？」 隆·漢辛は口を固く閉ざした。 張宇は望遠鏡を持ち上げて一目見ると、たちまち遠くの弧線の山巒の黒影がまるで一歩先の目前にあるかのようだった。彼はたちまち驚いた。 「突破は多くないが、これはこの時代にあるべき技術じゃない。」 張宇は軽くシーッと息を吸い、蹲った三人が目を上げて横目で見る視線の中で、望遠鏡を逆さにして前のほうから鏡筒の中の構造を覗き見た。 「すごいな。これは実に控えめで且つこれ見よがしな贅沢品だ。」 幾人かが三人の衣兜や胸の内を探り回した。 「お前らに何の権利が！」一人が叫んだ。 「俺たちを見るなり犯行道具を処分しようとしたことで十分だ。くそっ、この連中の卸し屋どもめ。」 「小宇、これを見つけた。」一人が捜し出した一枚の紙を差し出してきた。 張宇は受け取り、捻じられて蹲る隆·漢辛を見つめ、さらに紙の上の文字の黒影を見つめた。傍らの数人が自ら背中で風を遮り警戒する中、提灯を掲げて上の字を何とか判読しようとした。 「あの。」隆·漢辛が言った、「俺たちは実はこの会長を待っていたんだ。彼はあちらの方角から来る。」 蹲った男は身を横にして遠く、遥かな南方の方角を指さした。 「おお？」幾人かがこの男を見つめた。 隆·漢辛は痛みに息を引きつつ言った： 「俺が悪かった、どうか俺たち三人を見逃してくれ。俺たちはただここで彼を出迎えていただけだ。怖くなければ、腕の立つ者をここに残して望遠鏡で彼を待てばいい。動作が暗号だ。」 「なるほど。」 「ふん、三人の小悪党め。」 「誰がやる？」人だかりの中で一人の漢が笑いながら一歩前に出て、左右を見て尋ねた。 張宇は手にした望遠鏡をしまって胸に納め、何気なく傍らの皆に言った： 「あとの二つの望遠鏡はここに残って待て。だが俺たちからあまり遠く離れるな、さもないと危険だ。」 …… 首相弁公室の中。 書類の上で見たことのある、見慣れた火に灼かれた顔立ちを見つめながら。眼前の行政秘書は沈声で言った： 「本当に離れるのか？たとえ我々が、君にこれから建設される五星大楼を主宰させることを約束してもか。」 昂·派理斯は淡く笑った。あの霧邦人にとってきわめて秘匿で貴重な情報は、なるほど人を魅了し警戒させるものだった。それが飴なのか毒薬なのかは、ただそれを掌握する者の実力次第だ。自分の受けた教育にとって、また眼前のこの部屋の主人の見識にとっては、この実力とは単に筋肉や武装だけを指すのではない。学識と経験の結びついた相乗効果なのだ。 「ご厚意には感謝する。だが、私はやはり離れることを選ぶ。」 「なぜだ。」めったにこれほどくつろいだ態度を見せぬ施德芬首相が、洗いたての手を拭きながら歩み寄って尋ねた。 昂·派理斯上校は横を向いて広い通路の外の暗がりを一目見た。 「うむ。」彼は振り返って言った：「あるお方のために不死の方法を探したいのだ。」 施德芬首相弗爾迪里希は、もともと普通の隣人の老人のように、あらゆる束縛を置いた気さくな顔の笑みを、この時ゆっくりと再び粛然とさせた。 行政秘書はやや頭を垂れて、人知れず一歩後退した。 棕獅上校はやや頷きながら彼を注視し、表情が動いた。まさに「あの知らせ」のさらなる情報を得たいのではないと説明しようと口を開こうとした。まだ言い出さぬうちに、外から一陣のブンブンというエンジン音が伝わってきた。 一人の兵士が速足で駆け込んできた。 「お方、お待ちの祈禱号が到着しました。」…

特防御別司令部から遠くない一棟の家屋の内部には、この時すでに黒文咨克の各都市から集められた各営区の精鋭たちが集まっていた。 何部屋もの会議室が同時に任務分配の会議を行っていた。 上将の傍らのこの新しい連絡員の女性は、平らかな視線で一間一間の半ば閉ざされた、あるいは厳重に閉ざされた部屋の扉を通り過ぎていった。彼女は一つの全開になった部屋の門口を通り過ぎ、田舎から来た澈浜島の訛りのある戦士とぶつかった。 「失礼しました、お嬢さん。」 「あなた方こそお疲れさまです。」琳達娜副官は声を清らかに響かせた。 続いて彼女は海浜から来た男性戦士が、慌てて服を整えながら部屋の中へ入っていくのを見た。中の壁際の接線員が手にした電話を置いたところで、顔を上げて見つめてきた。女副官はやや考え、足を踏み入れた。たった三四名の濃色の制服を着た女性戦士たちの参加する中、大勢の紳士たちの背後で、空いている腰掛けを見つけて引き寄せ座り、傍聴し始めた。 大会議机の前端で緑の軍装を着た紳士が、ざわめく低声の議論の中で言った： 「施德芬および我が国各部門との連絡を通じて。我々はきわめて大きな確信を得た。今回の発見された者は、やはり昨夜我々が旅舎の鍵を通じて発見したあの覆い隠された…」 「あるいは取り戻された今日と言うべきか。」会議に参加した一人の下顎の精気ある凛々しい軍官が遮った。 「おっしゃる通りです、閣下。」 この男は手にした細い木の棒を持ち上げ、傍らに立てた小さな木の黒板の上の都市地図を指した。 「ともかくこの不思議な力は、我々の歴史上に何かしらの予兆はあれど具体的な事項を見つけられない、あの筆舌に尽くし難い難言の事件と関係していると思います。」 藤の棒は都市の西北方の一区域で数度つつかれ、また置かれた。 「いわゆる筆舌に尽くし難い事項とは、おそらくそれがすでに修正されたからでしょう。うん…琉璃盏の物語こそが、それに対応する鍵なのです。」 低声のブンブンという議論の中、机の傍らの墨黄の外套を着た褐色の顔に小さな傷痕のある男が自分の位置へと歩いた。 この草緑色の軍装を着た男はこの軍官に軍礼を行い、自らの席に戻った。 新しく机の傍らに立った者は沈声で言った： 「私は上将弁公室利奥爾少将です。敵はすでに隠しメンバーを暴露することも厭わぬほど追い詰められ、大規模にこの行動を展開しています。我々は必ず彼らの企みを、その萌芽のうちに葬り去らねばなりません。ゆえに今回の集会では、我々側の巡視行動任務を分配します。」 いくらかの土煙が立ち込める中、書類を見ていた何人かも顔を上げて見つめた。 「斯維因大尉。」 「在り。」 「君は東区の二つの街路の巡視を担当し、今この時間帯においてなお望遠鏡を使用している人士の装備を没収せよ。彼らとの衝突は極力避けるように。」 「はっ！」この男は起立してから座った。 「達拉亞瓦胡什上尉。」 「私が。」椅子の脚がギシリと動き、もう一人の戦士が立ち上がり横を向いて見つめた。 「君は西城大通りの近くの巡視補助を担当せよ。すでにあの方面に隊伍がある。我々は報告を受けた、あちらに自転車に乗った八角商会のメンバーが人を探すのを手伝う人士を探していると…」 ザワザワと一陣の足音が素早く門の外の廊下から、階段口へと駆け抜けていった。 「維伊。」 「はい。」一人の女性が立ち上がった。 琳達娜も軽く煙草の匂いを吸い込みながら立ち上がり、服を整えて外へと歩き出た。背後から男の指示の声が伝わってきた。 「後ほど南部の民衆集住地へ向かう琉璃盏劇目演出隊が一隊来る。君は君の塔爾科へ連れてきた部下を率い、彼らの夜間演出の保護を担当せよ。」 各会議室の作戦内容が迅速に下達されていった。 すべての会議室の大まかな状況が逸脱していないことを確認した琳達娜は、内心で再び、また一つの事柄が平穏に過ぎ去ったと感じた。 そのすぐ後にまた無窮の事柄が続くかのようではあったが。 一小隊の戦士が傍らを駆け抜け、院内の扉のない四輪駆動の軍用車に乗り込んだ。 「連絡員さん、一緒に弁公署へ行きますか、私はちょうど上将のところへ行くところです。」一人の上校が尋ねた。 「君たちの任務はもう終わったのですか？」 「いえ、まだです。しかし私の部下が世界之舟本部へ臨時に借り出されたので、私に割り当てられた仕事は修理隊に通知して、都市各地で断線した放送回線を修理させることです。」 「それなら君は上将弁公室へ行くべきではない。」 琳達娜は振り返り、粛然とした面持ちで男軍官を凝視した： 「放送は非常に重要です。これこそが今夜の我々の真の作戦の中核です。どうか必ず前線へ赴き各工場区の職員たちにこの仕事をしっかり行うようお伝えください。これは終末の到来を導こうと企む敵との対決に関わるのです。」 「ええと。」男軍官は振り返って院の外へ歩いていく女の背中を見つめ、やむなく肩をすくめた。 塔爾科の城区内。 蝋燭の火が揺れ、トントンと食材を刻む音が酒場のカウンターの上で絶え間なく響いていた。 ここに集まった者たちは、ちょうど騒がしく一団分を食べ終えたところで、古びた両開きの大木戸から別の一団の、發電所の制服を着て疲れた面々が入ってきた。 「やれやれ。やっと俺たちも一杯やれる番だ。」 「風が強すぎる、突然吹き始めたんだ。」 「まったく心配だ。篝火がなければ、悪魔が地下からやって来たらどうするんだ。」 「だから酒を飲んで、体温を少し上げるんだ。」 傍らの高い木の腰掛けに座った者が言った。彼は服の中に隠した古びた平たい布帽を取り出してはたき、改めて頭に被った。乾びた頬を持ち上げ、眼光を爛爛と前方の別の机の上で酒の分配を進める労働者を待ち望んだ。この一団の酒はついさっきトラックで運ばれてきたばかりのようだった。 ふいに扉が押し開かれ、黒い鉄の鐘を手にした少尉が、ズボンの脚を覆う長筒の黒いブーツを履き、門口から入って鉄の鐘を振り動かした。 まだ腰を下ろしきっていなかったこの一団の者たち、また話しながら席を立った木営工場の職工たちは、皆この四十過ぎの少尉を見つめた。 「すまない諸君。出勤だ、今日は風がもっと強くとも、回線の安定を保証せねばならない。」 喧騒がたちまち沸き起こった。 「不平を言うな、今日の局面をよく見ろ。狂風と回線を破壊する敵が一緒になって俺たちの電燈の光と通信を阻もうとしている。さあ来い、酒はまず置いておけ。」…

「まだ望遠鏡はあるか？」火の傍らに戻った張宇は、一人の背中をポンと叩き、彼を廊下の傍らに連れて行き低声で尋ねた。 「今時そんなもの何に使うんだ、真っ暗じゃないか。」 張宇は俯いて考え込み、顔を上げて言った：「君の言う通りだ。どうやらもうすぐ何か起きそうだな。まず望遠鏡をいくつか探して、あとで俺たちも見てみよう。」 向かいの男はその言葉を聞いて頷き離れていった。その場に留まった張宇は、やはり直感で違和感を覚えた。 組織から半ば追放同然にここへ派遣され、この町の設備競売争奪の補佐を任された者として、張宇は自分がまだここにいられるのは、自分のこのささやかな天賦の才と、未明の金·費爾曼ら金貝遺老への対応で、いくらか力になれたからだとわかっていた。所詮組織全体が嵌められたのだから、責任は自分一人で負うものではない。 「直感でおかしいと感じるなら、それは必ずや細部がすでに脳に送られ、すでに無意識のうちに総括されているのだ。ただ自分の大雑把な性格に重視されていないだけで。」 彼は俯いて呟きながら自分に言い聞かせた。 見に行くべきか。だが設備こそが最も重要で、しかも今は火をつけるという仕事もある。そして万が一に備えて望遠鏡を探すという後手もすでに準備した。自分の仕事の出来は…彼は内心で採点した、百点満点で七、八割は合格だ。 もし以前なら、この点数はもっと高く、とても満足だっただろう。しかし目下、スパイに一杯食わされた張宇は、そんな心持ちを再び抱くことなど到底できなかった。 第一にすべきは、「金貝遺産指揮部」に情報を送り返すことだ、と彼は考えた。 尾行については、自分は設備を守るという立場が目立ちすぎる。 張宇の視線は教室の真っ黒な人だかりのブンブンとした人群中を探し、窓辺の一人が見つめてきた。彼は軽く頷き、学校の広場を顎で示した。その者はすぐにもう一つの扉から出て、階下へと向かった。 …… 天穹の下の銃双城は、孤寂な荒原の上にいくぶんかの喧噪を見せていた。 「お前がいったい何を解放したのか。」 小高い丘の上に位置する銃双城の中で、商団の袍を着た者たちは、心を震わせて眼前の怒れる老商団主を見つめていた。 彼は塞琉拉斯というこのクズを、跪いて地面に押さえつけ、その髪を掴んで問い詰めた。 地面にぶつけて顔中血まみれになった塞琉拉斯は、声がか細く、老先生は耳を寄せて一言聞いた。 人だかりの中で望遠鏡を手にした薄紫の髪の少女は、老商団主が「ふん」と彼の頭を力任せに地面に打ちつけ、立ち上がって見つめるのを見た。これで彼女の肩が震えた。 「この間者は、おそらく雄獅兵団の商業情報を専門に探る部門の者だ。」 喬根はこれらの怯えた商会の一般メンバーを見つめた、「我々はここにこれほど長くいるのに。まだこんな輩がチームにいるとは。」 「では、今夜のこの仕事は？」幾人かがどもりながら尋ねた。 幾人かの呆然と怯えた様子を見て、喬根老商会長は自分が少し度を越したと気づいた。 明らかに近年ずっと仕事が非常に細かく、滅多にミスもなく、精神力も選抜に合格した者たちばかりなのに。彼はため息をついた。 「望遠鏡を箱に戻し、それから部屋に入って少し休め。」 幾人かはためらいながら、それぞれ運ばれてきた木箱へと歩み寄り、手にしたこの望遠鏡を戻した。ようやく暖かい屋内に戻り、皆はなおもやや口を噤みながら間者のことを二言三言話した。 紫の髪の少女は心を痛めて自らの寝室に戻った。彼女は部屋の中でしばらく過ごし、机の上の自分専用の普通の望遠鏡を手に取り、ため息をついて窓辺へ歩いた。胸の内からあの資料票を取り出し、上の人物像と文字を注意深く見た。 続いて彼女は望遠鏡を手に取り目に当て、天際を見つめた。 「雅·格里纳会長。我々の注視を感じ取ってください、我々はあなたの帰還を待ち望んでいます。」 …… 施德芬、南部辛姫城。 幾つかの資料が喧噪の住宅を改造した議会室へと集約された。 「皆さん、本来なら我々のもとへ送られてくるはずだった幾つかの資料が、維旧天使基金の某氏によって留め置かれました。」 書類を抱えて入ってきたこの女性が口を開くと、ここに座る者たちが一斉に顔を上げて見つめた。彼女は言った： 「幸い我々の一人の専門員が別のルートから他地域の伝え返した情報を受信し、それによって本来これ以前に届くはずだった一部を発見しました。」 「それは何だ？」 「まさに私の手にあるこれです。」女性は手にした資料をひらりと揺らした、「我々は異なる出所を通じて、ある組織が現在我々が一時的に理解不能な行動を進行中であることを突き止めました。注目すべきは、その中の商会の名称に八角というものがあることです。」 彼女は机へ歩き一人ひとりに薄い一部ずつを配り始めた。自家製の葉巻をくわえた中年の紳士はそれを手に取り、すでに資料の山となった書類の中に広げて、見始めた。 「人を脅かすようなものがたくさんある。」哥鋭芬は煙を吐き出して鼻で哼した。 女性は歩きながら言った：「もし魔紋の描画ならば、望遠鏡のようなものを使う必要はありません。神秘儀式については、これがいわゆる悪魔を作り出せる先進科学技術には関わらないので、我々は解読可能な標的を見つけられていないと思います。」 「結論を急ぐな、」葉巻をくわえた男は手にしたこれを見ながら、「地火教派の経験はすでに我々に告げている、あることには敬畏に値するものがあると。あの理解不能な異常区域や魔気汚染のように。それに、昨日のあの楊会長への暗殺も。」 「幸運の祝福もあるでしょう、彼らは自分たちでそういうことをやるのですから。」 ジリリリ。 「もしもし、幸姫城雄獅兵団壱〇号档案分析部です。」 バッと、机の傍らで受話器を手にした者が驚いて立ち上がった。 哥鋭芬は顔を上げて彼を一目見た。 「おっしゃるには、今回露出した組織は、世界之舟の人員の言うところによると、昨夜海上から逃走した某氏に関係があると？」 机の向かいの者が腰を屈めて手を伸ばし受話器を渡し、哥鋭芬はそれを受け取って耳に当てた。耳の中から彼に聞き覚えのある背筋の凍る声が伝わってきた。 ——「我々の分析によれば、霧邦人は神人斯約爾努希敏の力を導き利用する可能性があるとみられます。」 「それは不可能だ。」 ——「これがその一つです。昨夜の楊会長の予知作戦と合わせて。我々には六割の可能性で、世界之舟の楊会長がさらに、未来の予知能力者の出現と提示を予知したと考えられます。」 葉巻の吸い口を静かにくわえる哥鋭芬は、受話器の中の低声の響きを聞いていた、「…貴部には、施德芬首相弁公室に連絡し、この情報を提出していただきたい…転送放送は停止できず、琉璃盏の物語はより迅速に、広範囲に、途切れなく、すべての人類集住区域を覆わねばならない。」 哥鋭芬の目玉が動いた、「承知した。」 …… 老将軍のいる部屋の中で。…

風が街路の果てから吹き込み、石板の道に沿って唸りをあげて吹き抜け、新聞紙や埃やばらばらの枯れ葉を巻き上げていった。 女たちは帽子のつばを押さえ、男は大衣の襟を立てた、「くそっ！火が全部吹き消された。」 「あなた！」馬車の幌布が風に膨らんでバタバタと音を立てた。よろめく人影が支え合いながら出てきた。薄暗い光の下で、彼女たちは首を伸ばして四方を見渡し、風の中から伝わる呼び声を聞き分け、人だかりに近づこうとした。 しかし押し潰された車両は空で、中の負傷者は消えていた。 「どうか霧邦人の仕業でありますように。」一人が小声で呟いた。彼女たちは周囲を見回した、これらの空虚な建築の屋内がどんなに安全でも、たった三人の女性では敢えて入って狂風を避けようとはしなかった。 何人かが苦労して自転車を漕ぎながら路地を通り過ぎた。 その中の一人の紳士が巷口で車を停め、大声で言った： 「おい、ご婦人方。手伝ってくれるなら、君たちを我々の商会の集まり場へ連れて行って、終末が終わるまで避難させてあげられるよ。」 「私たちはさっきあの崩れた大きな看板を避けていただけで、ここで人とはぐれてしまったんです。」人影が歩み寄って言った。 「さあ来てください、こちらのほうが人が多くて安全です。」 三人の女性は頭の上に服を引っ張って風を防ぎながら近づいた。そのうち二人はやや警戒して前の紳士を見つめた。 もう一人の、先に走り去った若者も引き返してきた。 女性たちは気づいた、これらの自転車の者たちは狂風の中でも姿勢が尋常に見えた、しかしだからこそ逆に落ち着いて、彼らの体力と安全保証に対する自信をより余裕を持って示していた。 自転車に乗った男は、三人の中央にいる落ち着いた十八、九歳の少女の顔に視線を落とした。 彼はまたこの少女の手にした薬箱を一目見て、内心やや得意げに考え、彼女たちの先ほどの嘘を暴きたてずに言った： 「こんにちは。私は八角商会のメンバーです。今ちょうど人手が必要で、このお嬢さん、参加していただけませんか？安心してください、危険は一切ありません。それほど長くもかかりません。」 「何をするんですか？」左側の女性が尋ねた。 この男は手から一枚の折り畳んだ、新聞の半面よりやや小さめの紙を差し出した。 「我々がある人物を探すのを手伝ってください。これがその資料です、雅·格里纳様です。」 左側の女性が受け取ろうとしたところ、男がひょいと手を引っ込め、手を空振りした少女は怒って睨みつけた。 男は笑いながら手にした紙を再び差し出した、ただし今度は中央の若い女性に。 「私に？どうして。」 「はっきり言うと、君の精神が彼女たち二人よりずっと充実しているからだ。」男は片手でハンドルを支え、もう一方の手で前方に手招きすると、もう一人がやってきた。 少女は非常に慎重に見えた。 男は横を向いて言った：「ここは塔爾科だ、誰も乱暴はできないさ。それに、」彼は車の前の鉄枠の蓋を持ち上げ、中から少女が長いこと欲しがっていたがずっと買う金のなかった最新式の望遠鏡を取り出し、一つを差し出した。 「しばらく資料票の上の人物を探すのを手伝ってくれれば、それでいい。」 傍らの女性は輝く瞳を見開いた：「これ、本当ですか？そういう仕事なんですか？」 「その通り。君たちは遠くの街路の捜索を担当してくれればいい。その他は我々の専門要員が受け持つ。任務が成功すれば、この望遠鏡は君たちに差し上げよう。」 「なんてこと。」右側の少女は手放せないほどにすぐに受け取って撫でまわした。 「あなたたち、悪い人じゃないでしょうね。」中央の薬箱を握る少女は依然として疑わしげに言った。 男は自分の尻の後ろの自転車の鉄製の荷台をポンポンと叩いた、「どう悪くなれるっていうんだい、お嬢さんたち、ここの近くはどこも人だらけだ。通りの向かいには騒がしい移送待機所がある。」 それはそうだ、風の中でかすかに聞こえる喧騒は一度も止んだことがなく、しかもこれはただの自転車だ。そう考えて、少女は風の中で二本の指でこの紙を広げ、足を動かし目を細めて一目見てから、自転車に乗り、片手で慎重に距離を保ちながら前の男の腰に掴まった。 他の二人も傍らの自転車の後部座席へと向かった。 「雅·格里纳様ってどんな方なんですか、そんなに急いで探すなんて。はぐれたんですか？」 「はぐれたわけじゃない、」男は一蹴りして、自転車は苦労して前に進み始めた。彼はやや横を向いて風の中で言った： 「我々がまだ彼を見つけていないだけだ。我々は真っ先にこの方を探し出さねばならない、さもなければ世界に予測不能の危険が現れる。」 「予測不能の危険、世界の終末ですか？」 車上の男は横を向いて後ろのこの娘の、一心に答えを待つ顔の輪郭を一目見て、笑った。 「もちろん、我々の商会長が言うには、この方はすべてを正常に戻す能力をお持ちだそうだ。」 …… 家屋の中で、裸足で白い裙袍を着た麗婭は、木戸が押し開かれる音を聞いた。木々の梢がざわめく中、一人の紳士が早足で入ってきて、顔色はひどく焦っていた。 「どうなった。」麗婭と傍らに静かに立つ大漢は、目の前の薄い皮袄を着た者を見つめた。 「やはり駄目です。おそらく彼の情報が基金会のメンバーの逝去によって、把握できる範囲がより小さくなったためでしょう。加えて我々は昨日の行動失敗で、緊急にこの計画を発動しました。だから…」 「どうすればいい。」麗婭は声は穏やかだが、面色は冷たく眼前の者を見凝めていた。彼の後に言おうとした言葉を遮って。 男は自分の口元をぬぐった、「すみません。私は先ほど独断で、我々及び八角商会の今回の行動メンバーに、資料票を配らせました、人探しの名目で精神面が比較的充実した一般平民を捜索に参加させようと。」 麗婭は目つきを陰鬱に伏せた。 「そうするしかない。たとえ事前に露見しても、より多くの人を加える必要がある。」 「はい。」男は言った：「そういうことであれば、我々のあの魔血汚染の地で鍛錬を積んだ戦士たちも、行動に参加させてよいのでは。」 「彼らの出現は管制を受けるだろう。」 「塔爾科であれば、確かに何らかの不測の事態が起こり得ます。ですが、麗婭様、もし雅·格里纳会長への主要監視地を変更すれば、より…安全ではないでしょうか。」 「もう時間がない。今日の塔爾科を離れては、育まれつつある局面を覆すことは千万の難しさとなる。」 この言葉に直面して、男はやや茫然とし、すぐにはその中の情報を理解できないかのようだった。 女は彼を一目見た。 「わからないなら、わかる必要はない。素直に仕事をしなさい、次からはもう独断専行してはいけない。」 「はい。私は彼の降臨を静かに待ちます。」…

埃德加·金·克莱斯特は、湧き上がるような、悲しみの不条理を感じ取っていた。 しかしまた、それは世界の絶望の中での無力感でもあった。 自らの故郷は、古来より盛んに伝えられてきた終末の悪魔、生霊の血肉を持ち去る地下の金属造物、世界を百年の恐慌と憂愁に陥れた未知のもの。 それがまさか、他の失落した文明の恩賜だったとは。 「……、わかりました。」霍恩大尉は負傷した手のひらを握りしめ、前方のあの橘光の中の人影を見つめた。 「なるほど、我々は、ずっとこのような土地に生きてきたのですね。」 向かいの齊格魯德の頭がわずかに傾いた。 「確かに、時として私も、なぜこの土地はこれほど容易に災厄を生み出すのか、と思うことがある。」 「しかし、陸地では大きな災難など起こっていないのに、なぜ我々の文明をこのように扱うのですか！」 「私の仕事は、維持にすぎない。我々の設備が守るのも、我々の陸地上の文明が絶滅的災難の影響を受けないようにすることだ。」 「貴様！」霍恩大尉はついに言葉を失った。 身体を鎧で覆われた「設備維持者」齊格魯德は、この話題を続けるつもりはなかった。皆も感じ取っていた、彼は本当にここのただの維持作業長に過ぎないのだと。 齊格魯德は血生臭い場所へと歩いていった。 彼が手を上げると、傍らのあの未知の動力によるのだろうか復古機械物が、あるいはまた何かの前古文明の奇妙な生物が、傍らへと歩みを移していった。 楊子藏は眉をひそめて思索にふけっていたが、傍らの数人が低声で二言三言交わす中で、彼はまた眉を開き、粛然と向かいを見つめた。 「尊敬するお方、これらの石碑をあなたは読まれましたか？」 「読んだ。」相手は頭も上げずに、幾つかの金属藤蔓の中から露出した特製の箱体の材質を見つめていた。 「前回、来訪者に呼び覚まされた時、私は彼らの残した碑文を読んだ。」 「前回？」楊子藏は俯いて思索し、顔を上げて続けた： 「篝火を吹き消すあの寒風が何か、ご存じですか？」 齊格魯德は鎧をまとった頭を動かして見つめてきた。 「寒風？」彼は呟き、先ほど苏醒したばかりのこの短い時間に調べた、ここ数百年の数回にわたる大規模な貯蔵の時間と数量の記録について、しばし考えた。 「なるほど、私が数度にわたり受け取った「生命階段」の回次に関する情報によれば、ここ千年は断続的に氷河の極寒への抵抗が現れている。どうやら氷河期はまだ本当には到来していないようだ。」 この一言に衝撃を受けて我に返った楊子藏が横を向くと。 帕格、埃德加·金·克莱斯特、露珠小公主を抱く凱文、負傷した霍恩大尉、皆が呆然としたようにこの情報にその場に釘付けにされていた。 「氷河の極寒？」 「これはいったいどういうことなのですか、教えていただけませんか？」帕格が尋ねた。 設備維持者は厳かに振り返り、立ち上がって見つめた。 「人類たちよ。まず第一に、我々の任務は我々の文明階梯を保存することだ。その他のことは二の次だ。」 設備維持者の言葉は、楊子藏を除くすべての者の視線を引きつけた。 楊子藏は凝思しながら、いくぶん感情的になっている彼らを横目で見た。 ゲノムの話が出るにつれ、彼の眉宇にはますます困惑の色が浮かんだ。 莫里の死が思わず心に浮かび、続いてもう一人——蓮娜の父親の姿も現れた。 彼は周囲の密集した人面の光景を見上げた。 しかし、自分が把握しているこの時代を超越した知識によれば、身体のクローンもまた真の復活ではない。 ここまで考えて、彼はやや遺憾の籠もった目つきで傍らを一瞥した。ここに入ってからずっと神聖な敬畏の心を抱いていた克莱斯特を。彼の心の中の希冀を打ち砕きたくはなかったのだ。 彼はまた他のことを暴こうとは思わなかった。 紅袍を着た克莱斯特は、一歩前へ歩み出て、緊張して言った： 「お尋ねしますが、維持者様、あなた方の世界にはいったい何が起きたのですか？氷河の極寒、それはどういう意味ですか、我々の世界はもうそれほど危険なのですか？！」 設備維持者「齊格魯德」は口を開いた： 「遠い昔、私がまだ初めて苏醒する前、当時の陸地文明は、惑星全体を凍結させる極寒を迎えたのだ。」 初めて苏醒する前の氷河時代？楊子藏はついに顔を上げてこの人影を見つめた。しばし「DNA」計画が指すところの仮説を心の中から脇に追いやって。 同時に、ひとつのぼんやりとした考えが心の中で動いていた。莫里がかつて伝えた「最新の計画はDNAだ」という言葉は、ここから来ているのではないか、類似の装置を必要としているのでは… 相手の声は続けてこの空疎な空間から伝わってきた。 「苏醒後に掌握した資料から推測するに。当時の世界は惑星の古代の氷河の歴史痕跡を観測することで、我々の文明がこれから入ろうとしているのは、最長で約十二万年続く後氷期の時期であろうと断定したのだ。」 「後氷期？」劍一十三が直ちに関心を寄せて尋ねた、「それはまた何ですか？まさか前氷期というのもあるのですか？」 「そうだ。」 齊格魯德はゆっくりと頷いた。 「一回の大氷期の氷河時代は、持続時間が数千万年から一億年にも及ぶ。その中で、約十万年ごとに、最長三万年、最短一万年前後の氷河後退期が交代で現れる。つまり生物の繁殖に適した温和な時期だ。」 彼は声を低く嘆いた：「我々の世界でこの施設を造った当時の文明は、まさに三万年の温暖な時期の末端にあったのだ。」 霍恩大尉は呟いた、「そんな恐怖の失常区域があるとは、まったく…理解できない。」 金·克莱斯特は感情を昂ぶらせて言った：「だからこそ、この「生命階段」を貯蔵し、氷河の中で命を失ったすべての者を復活させる装置があるのですね？」 齊格魯德は言った：「まさにその通りだ。」 この対話を聞いていた小女孩は、ゆっくりと啜り泣きをやめ、近くのあの人間の顔たちを見つめた、「復活？」この一瞬、幼い彼女は電撃に打たれたかのように首を動かした。 今この時になってようやく彼女は、この言葉に含まれた信じ難きことを考え理解したのだ。…

「連れ去った…死んだ人々の血肉を？」 無精髭の男の語りに伴い、数人も石碑の上のだいたい半分の語彙がわかる文献を見つめていた。 幾つかのこの場所に関する古代の物語も、それに従い明らかにされていった。 「石碑に記録されている、およそ先遣隊が到達して五十五年目に、世界に大風の連れてきた低温の寒冷が現れた。」 この一言の緩慢な口出しに、劍一十三はすでに一陣の頭皮の痺れを感じていた。 金·克萊斯特は目を見張って眼前の石碑の下方の文字を見つめ、信じ難げに言った： 「数十年の間に…繁殖した人口は、この突然に到来した寒風に召喚された地下の悪魘に、喰らい尽くされた…十五の城。」 黒い石碑の上のわずかな文字は、その場の人々の心を深淵に重なるかに比するほどにした。 地下の鉄藤を召喚する罪魁は、寒風に由来する。 人々がついに努めて地底に入り、末日悪魔の集う所に接触し始めたその時。 あの寒風もまた同時に、人の世に伴いやって来たのだ。 … 幾筋かの金属藤蔓の轟音が遠方を通り過ぎ、地底の深部へと集まっていった。 「他にも石碑があるはずだ、我々も見に行こう。」 「きっと他の扉の後ろにある。」 この第一面の碑を見終え、通路を離れる前、霍恩大尉はここの一つ一つの無表情な熔岩の色沢の顔貌たちと、彼らの傍の捻れた梯子の図紋を見渡した。 「復生の可能を提供する神跡か？」 彼は呟きながら数人に従って去っていった。 隊伍は橘色の光芒の傾いた金属格子の壁の根元に沿って、次の一つ目の無光の壁上の扉の中へとやってきた。 「この一面の碑の上には、この調査隊が、鉄藤の来し方を探しに出発し始めた記録が紹介されている。彼ら五十人は、この地に到達した時にはすでに九人しか残っていなかった。五十人の中で他の者は少数だけが安全に地上へ戻り、残りはいずれもいなくなった。しかし彼らは幾つかの安全な経路を見つけた。」 碑刻の上には主に一副の地下の脈絡図があった。 楊子藏が鉱石の中から抽出した、多くの細かい亀裂の支脈のある図に比べ、それはずっと清潔に見えた。 その中の幾つかの曲がった通路は虚線によって沿道に標記がされていた。これはこれらの者の標記した、比較的安全な通行区域だった。 「これはまさに宝だ。」 「私は花束を持ってくるべきだった。」 「次の扉へ行こう。」 隊伍は離れ、暗澹たる壁影から橘光を遮断する傾いた晶体格子区域へと歩み入り、壁の根元に沿って次の一つ目の幽暗な壁の剥落した門口へとやってきた。 ここの中の第三面目の石刻は、びっしりとすべて細かい文字だった。 劍一十三は神色をぎょっとさせた。この上には肝心な情報が書かれていた。 「この大陸の古代には、人類の『生命階段』を保存できる文明があった。」 凱文と帕格は黙って身の傍の劍一十三を見やった。 彼らはまた楊子藏を見つめた。この世界之舟の会長はただ指で軽く顎を掻いているだけで、彼らの尋ねるような眼差しには取り合わなかった。 「この…この意味は？」 金·克萊斯特はやや驚いてしゃがみ込み、手で石板の上の文字を撫でながら、詳細にあの一行一行の細かい字を指さして見た。 「この一面の碑の上には、調査隊の数度にわたる探査によれば…この言葉はどういう意味だ。」 「おおむね動く金属を指すのだろう。」 数人が閲読しているちょうどその時。 突然外の広場のような岩殻の大広間の外で、金属のぶつかり合う音が響いた。 劍一十三の眉が微動し横を向いて外を見た。 「金属藤蔓たちがまた入ってきたのか？！」凱文が緊張して言った。 「俺が見てくる。」帕格がたちまち外の通路の門口へと突進した。実際ここは数人からそれほど遠くもなく、彼は基本的にこの一言を言い終えると、もう門口に着いていた。続いて帕格の顔色は激変した。 「早く方法を考えて扉を閉めろ。」彼は直ちに叫んだ：「奇怪な金属の橘眼の怪物がたくさんあれらの空洞を通って湧いてきている。」 「この碑の上に書かれた融浆守衛というやつか？」金·克萊斯特は最下方の数行の字の中の、一つの語を指さした。どうやら調査隊のつけた名前のようだ。 様子から見て、この一面の碑こそが多分第一面であり、しかも彼らが陸上で何度も簡単に調査内容を記録した後、最終的に移し下ろしてきたものだろう。 楊子藏は外を一目見て、振り返って緊張し眉をひそめて言った： 「どういうことだ。石碑の上には、道中で収容転運警戒藤を破壊せずここに到達すれば、攻撃されないと書いてあるではないか？」 多くの細かい金属の密集して地面をぶつかる音が、奔流のように集まってきた。 「やはり俺が行こう。」劍一十三は足を一蹴りするとシュッと通路を飛び出した。 彼の背後の剣は彼の駆け抜けざまに抜き放つ動作に従って鞘を離れ、続いて一剣投げ放たれた。 この青色の剣の手離れる中で、劍一十三の瞳孔の中に瞬時に五筋の微細な髪の毛のような光環が輝いた。続いて、その中の一筋の光環が猛然と震動し、一圏の灼光を放った。 楊子藏も従って出てきた。 数十頭の形状の揃わぬ、しかし蜘蛛か蟹の構造のような半人高の金属のものたちが、密集した小さな金属たちを伴い、火車頭の傍や線路の下から突進してきた。 彼がちょうど「夜薔薇」を取り出し、手を上げて一つ目の豚ほどの大きさの金属造物に狙いを定めると、突然暗く沈んだ空間に一圏の気浪が炸裂した。 「喝！」 男は高速で突進し、剣影が彼の頭頂で凝集し、十数筋の透明な剣気のようなものが轟然と地面を這い寄る橘眼の金属造物たちに激突した。…