克虜恩の民衆は皆、この夜間に天際に集まる雷霆に視線を奪われた。
「この雷はおかしいぞ。」
幾人かの電力工人の人影が家屋から走り出てきた、ふいに彼らは自分の顔がムズムズとするのを感じた、「気をつけろ！」
一人が腕を上げて二人を一斉に地面に押し倒した。これは一斉に電撃を受けたというわけではなく、電力工人の長年の経験の積み重ねから来るものだった。
ブーンという音、まるで陰風が境を過ぎるかのように、人の頭皮を痺れさせ全身に異様を感じさせる気息が、厚い壁のように横に掃き過ぎ、都市の内へと集まっていった。
屋内で一つの電球がパンと音を立てて割れ、街路全体の元よりわずかしか残っていなかった点灯中の灯りが、次々と漆黒に沈んだ。
「なんてこった。これはどうしたんだ！」
地面に這いつくばった五十過ぎの老克比がこの言葉を大声で叫んだかと思うと、一人がやや狂ったように望遠鏡を手にして、足を高く上げて傍らから走り去るのが見えた。
「止まれ！」
二人の平民が後方から追いかけた。
「早く手伝え、望遠鏡を持ってる奴は皆押さえつけろ！」
「なに？」地面の上の電力工人はややわからなかった。
「あの気違いを捕まえろ、あれは芝居だ。」
「彼が来た、彼が来た。見えたぞ、えへへへ。」気違いは耳も貸さずに走り続けたが、側面の一人に腕を掴まれ引き止められた。
馬車がゴロゴロと街路のもう一方の端へと向かい、馬は狂ったように疾走したが、前方の一台のどうしても点火しない車がその場に停まっていた。
ドカン！
一発の飛行機墜落の爆発が二街区先で轟いた。
トラックの上の者は震撼してあの鉄皮のプロペラの黒影が、高低不揃いの建築剪影の後ろに墜落するのを見た、たちまち「ああ」という悲鳴と鋭い叫び声が伝わってきた。
「集まれ…」大声で怒鳴る声が勁風を通して広がった、「どうあれ、ここは火をつけねばならん。」
「燃やすしか…ない…だろう…」
「俺たちも行こう、この車はもう起動できない。」
トラックの中で助手席の者が運転席の男を引っ張った。運転手がもう一度捻ると、エンジンがついに低い唸りを発した、「なんてこった、よし！起動した！」
「よかった！」
ギアを入れたところで、ふいにまた一陣の細かいセーターを擦るような火花の散る音がした。二人は互いに見合い、さらにおかしいと感じて車の荷台の後ろを見た。
ドカン！
トラックの燃料タンクが目を刺す光華を発して燃え上がった。
彼らは目を見開いてフロントガラス越しに顔を上げた。高雲の下、今回集まった雷霆が映し出すものが、二人の目に入った。
彼らは腕で目を遮り細めてあの高空から閃き過ぎる雷光を見た。
全世界の暗闇が、この一瞬、皆この光によって一閃して照らし出されたかのようだった。しかし次の波動がまた暗闇の中で集まってきた。
ますます速く。
「止まれ！」外套を脱いだみすぼらしい人影が追われる中で、車の傍らから躓きつつ前方へ走った。
後方の一人の人影がさらに速く走り過ぎ突進した。
もう一人が素早く走りながら両掌を口元に当てて拡声した、「望遠鏡の使用は禁止。」
「なぜだ。」
「車の上の者は早く下りろ！」
車内の助手席の者は好奇心を抑えきれず、胸の内から自分の望遠鏡を取り出し、目に当てて天際を見つめた。
バシッと一発の拳、ドアを開けた運転手が振り返り、一発拳を彼の頬に見舞い、望遠鏡を引きずり取って外へ放り投げた。
…
「民衆たちはなおも盗みに望遠鏡を使っている。」
緊急の情況が蝋燭の火を灯したばかりの王儲の弁公室へと集約された。
彼は今まさに、つい二時間も前に連なる壁を解体されたばかりの、一軒の民家の中にいた。遠くないところが世界之舟のあのすでにやや建築ゴミを片付けられた古工場の広場だった。
要人たちに埋め尽くされた屋内で、王子は中央の机の後ろに座り粛然と見つめてきた。
「いったいどんな情况だ。調べているのか？」
「国王陛下はすでに自ら人を率いて档案庫に入り史料探しを手伝っておられます。しかし、今のところまだ対応する記録はありません。」
「悪魔の能力がこれほど強横であるはずがない。」
傍らの一人の黒いベストの老先生が立ち上がって言った、「失常区域は通常拡散せず、また奇怪に消えたりもしない。終末の悪魔のような詭異な能力だけが、これほどの範囲をもたらし得るのです。」
周囲の者が議論しながら頷いた。
左側の白いインナーに黒外套の一人が立ち上がった：
「おそらく布塵会長が地下の悪魔を怒らせたのでしょう。」
「八角。」
蝋燭の光の中で、一つの声が響いた。
在席の者たちはあの白い絹のネクタイを締めた若い紳士を見つめた。面立ちの精緻な彼は精霊のような凛々しさを備えていた。
「八角の会長。これは先ほど私がかすかに聞いた気がする、あの望遠鏡を手にした平民たちが探している目標です。」
「それは…」何人かが少し考え、王儲の傍らの黒衣の紳士が言った：「つまり、多くの霧民の方々がよく言う三角や四角といった言葉のようなものか？」
王儲は厳かに眼前の広い木目の机の面を凝視し、指が黙したまま軽く点じた。
いくつかの声調が心配げな議論となって伝わってきた：「い、いや、まさか。楊布塵会長のような方でも、みな今日の午後、祝賀した霧邦人が言うには、どうやら…五角だとか？」
ブンブンという声の中で。王儲も横を向いて傍らの男に低声で二言三言話した。
この随行者は軽く首を振った。
「もし本当に偽りならば、これほどの大騒ぎになるはずがない。だがもし本当に権力之環の所持者が現れたと言うなら、ならば…伝説の中のあのような人物は我々と直接接触すべきではないはずだ。」
「第七環？」
「私、私は霧民の方々に連絡してもっと多くの資料を集めてもらうべきです。それと…」
この人物の声は一瞬止まり、低声で言った：
「彼らに空の上のものが現れるのを阻止してもらうべきです。なぜなら我々の飛行機はすべてすでに昇空不能だからです。」
幾筋かのまばゆい雷光が窓の外から映り込んだ。
何名もの霧邦人の人影が遠くの部屋の中から現れ、外へと走り出ていった。続いて王儲は突然、一架の暗く沈んだ巨大な爆撃機が広場に停まるのを見た。
王儲は直ちに立ち上がって歩いていったが、次の瞬間、彼は目が眩んだかのように自らの目を擦った。
眼前にそんなものがあるはずがなかった。
彼の顔色はサッと蒼白く醜くなった。
…
「彼らはいったい何を見ているんだ！」
羅斯上将は狂ったように手にしたものを捲っていた。
「あの忌々しい望遠鏡はどうやってそれをやったんだ。世界之舟の連中は何をしている！ずっと飛行艇でこれを企んでいたのか？」
かすかな爆発音が再び遥かな街区から伝わってきた。
喧騒の中で、琳達娜副官は目に涙を浮かべて羅斯が勇壮な歩みで机を回って窓辺へ向かうのを見つめた。彼のぎゅっと結んだ刃のような唇、眼光は冷たく熱く手を上げて薄い紗の窓を開け、外界を見つめた。
一人の襟に凍梨の汁のような金の飾り縁を持つ、前金貝連邦加盟国の准将が言った：
「羅斯上将。我々の者はすでに問い合わせています、世界之舟のメンバーはどうやらこの件を知らないようです。」
「俺が聞いているのは。」羅斯が振り返った、「友よ、彼らはいったい何を見ているんだ！」
この男は少しもひるまず見返して言った：「今はどんなものも上へ昇って、あの雷霆の集まる場所の箱に届くことはできません。」
一人の准将の傍らの若者が、やや緊張して直ちに素早く付け加えた：「世間の人は皆、雅·格里纳という会長が中にいると伝えています。」
抑圧を感じた琳達娜はこの非常に緊張した若者を一目見た。
羅斯は速足で振り返ってこの男のもとへ歩み寄り、沈声で言った：「今、我々は必ず方法を考えねばならん、人を送って上へ、あのものを破壊させろ。」
「砲弾ならばできるのでは。」
「ある者の矢が試したが、あのものは空っぽのようで、なんと通り抜けてしまった。」
「蜃気楼か？」
「そうであるはずがない。だがもし異常区域がこの時に、塔爾科の高空に現れたというなら、あまりに奇怪すぎる。分析部はこれに関連する魔血汚染の前列を一切調べ出せていない。」
若い他国の軍人が直ちに言った：
「おそらく豊積血脈でしょう。湍流の可能性もありますが、湍流の可能性は非常に小さいです。」
「ではどうやって上へ行くのか？」羅斯は続けて尋ねた。
部屋内はたちまち唖然となった。
「大変です。」門口から焦った声が伝わり、一人の兵士が喘ぎながら言った：「一つの弾薬倉庫が爆、爆発しました…」
羅斯とあの准将の顔に、ついに久しく見せなかった表情が浮かんだ。
まさにこの時、都市の中からいくつかの発砲音が伝わってきた。
この万に一つもあってはならない音に、屋内で最も落ち着いていた、というより感情を少しも表に出さぬよう努めていた琳達娜副官もまた驚いて瞳を見開き、窓辺へと走った。
幾人かの人影が皆歩み寄り、上将がバンと窓を押し開け、大風がたちまちそれをバタバタと鳴らした。
彼らは街路の上に、一筋の淡金色の経路が側面から城外へと現れ、道中至る所で銃声が起こるのを見た。
「あれらだ！」
昨夜海上に現れたあの光の軌跡！
そして今この時混乱と悲鳴の四起する都市で、あの光の軌跡の中から歩く者が、弾丸が来れば光の路は消えて暗闇に入り、再び経路を帯びて遠くに現れた。
「全力でこの者を逮捕せよ！」羅斯上将は遠くを指さし窓の外の広場に向かって叫んだ。
茫然とした二列の兵士たちが、紛々と混乱して武器を手に弁公署の外へと突進した。
……
喧騒と叫び声の中で、一堵の壁の後方へと隠れた男は、万分に緊張して冷たい岩磚にぴたりと身を寄せていた。
彼は片手を胸の内に差し入れていた。
背後で追う二人が走り過ぎるのを待ってから、彼は濁った息を吐き、また深く息を吸い込み、天空にまだ現れぬ雷霆を観測した。
胸の内から直ちに普通の長焦点望遠鏡を取り出し、目に当てて歯を食いしばり見張り始めた。
「早く逃げろ！」
「人殺しだ！」
鏡筒の反対側では、あの小さな黒影のような木箱は、どうやら雲層の上から延ばされた鉄の針金で吊るされているようだった。
どうしてこんなことに。
彼にはわからなかった。
しかし男はわかっていた、自分が見つけた八角基金の会長と名乗る人物は、非常な可能性で、世界を救える神人なのだ。
「神霊、あるいは彼らと同じくらい強い人。」
幾筋かの遥かな天際の雷光が現れ、雲層の中から探照灯が素早くこちらへ滑り込んできたかのようだった。
すでに何度も目を焼かれた彼は直ちに望遠鏡を置き、周囲を一目見た。ふと、一筋の白袍をまとい、木杖を手にし、裸足で立つ人影が、自分の傍らの暗い街路の上にいるのに気づいた。
いつから！
彼ははっとして見つめた。
「この皮巻きの中の花紋を、少しずつ展開して壁に描き写せ。」
「あなたは？」
「私は八角基金の幹事だ。」自分よりも高い素朴な木杖を立てる約亞が言った。
……
つい先ほど二人を追い詰め、顔に血の痕をこすりつけた八角商会のメンバーである兵士は、首を捻って暗がりの側面の暗がりを見た。
一声の軽い風の音、そのうち一人の兵士が直ちに胸郭に矢を受けぐったりと倒れた。傍らの兵士は信じ難げに目を見張り、さらに見やる間に、あの者はすでに腕を回して弓を自らに向けていた。
「よくも！」
「助けて！」喜色を浮かべた商会メンバーがまだこの男に二言目を叫ぶ間もなく、直ちに誰かに腕を引っ張られ押し出されるのを感じた。
すでに放たれた矢は素早く拡散する星元の中で、風力によって軌跡を散らされ、商会メンバーの肩の上を飛び越え、風に打たれて一軒の民家の壁に当たった。
奔跑する兵士がちょうど数歩走ったかと思うと、ふいに天際がもとより雷光の集まる中で、奇怪に大いに明るくなるのを感じた。
浩瀚なエネルギーが悍然と傾き長街を注ぎ流れ、清らかな塵砂が素早く兵士の上げた顔の傍らを吹き過ぎ、そして彼の後方の弓を引くその者を照らし出した。
一筋のかすかな軽吟が金色の経路の上から軽やかに響いた。
「諸君に正途へ回帰することを賦与するのが、雅·格里纳会長の今回果たすべき職責だ！」
彼は木杖を持ち上げ、天際の箱を指さし、全力を尽くして声高く嘶吼し叫んだ：
「見よ！我々の会長、雅·格里纳は、天上の藤櫃の中にいる！」
数発の閃耀する火光の砲弾が、黒夜の中で軌跡を帯びて唸りをあげて飛来した。
ドカン！
都市の大地が震動し、その場所の二棟の四階建ての美しい石磚楼が傾き倒れた。
……
粘りつく光芒が天際に絡みつき、吹き散らされて開いた。
幾筋もの街路の上の民衆が恐怖に悲鳴を上げ、何人かが悪魔だと大声に叫び、肝胆を裂かれた。
「我々は行動せねばならない。」世界之舟本部の側辺で、車両の前の二人が言った、「あのものは必ず打ち落とさねば。」
「私の秘果は人を飛ばせる、だがほんの数秒で、しかも重ねられない。」
「誰か来て、この帆布の幌を制御してくれ。」遠くの一人が言った。
彼の傍らには、数人が風の中で、緊急に作り上げた大きな四角い帆布の吊り篭があった。それは数人によってトラックの重みでしっかりと手に引き寄せられていた。
「誰が行く？」
「私が行く！」
二人の人影が走っていった、「君たち俺たち二人の時序を見守ってくれ。」
しかし彼らのこの大きな幌布の吊り篭凧は飛び立って数十メートルもいかないうちに、上の男は苦しげに頭を抱え呻き声を発した。
「ひどく気持ち悪い。」
「ああ！」一人が跳び降り、地面に落ちて苦しげに丸まり転げ回り、長いこと起き上がれなかった。傍らの数人の人影が走っていった、「どうしたんだ。」彼らは尋ねた。
「俺の脳みそも、身体もダウンしそうだ、あの混乱した感覚は形容できない。」
303号室を招待された普通の民家の門口で。
「感じたか？」
天空にフウフウと吹き渡る光芒の映える中、腹のやや出た奥奇が傍らの者に低声で言った：
「高圧磁場区域にいるとこんな感じがするんだ。はあ、君たちがああいう特殊な作業環境を経験したことがあるかは知らないが。」
「理解できる。」
短髪の男は凝重に言った：
「これらのエネルギーが含む強度はまったく尋常じゃない。望遠鏡数台でこんなことができるとは信じられない。背後に隠れた行動が進行中かもしれない。」
「残念だが我々は皆役に立てない。」部屋の中の羅克蒙が出てきて嘆息し、天際を見つめた。
奥奇は眉を垂れて言った：「あれが何なのかすら確定できない。」
真っ暗な実木の扉の中から。
頭に布を巻き、背後の皮膚がそよと波打つ林思特が出てきて、彼は上空のあのものを凝視した。
徐愛媛の人影も部屋の暗がりの中から現れた。
「私なら役に立てると思う。」若者の声が伝わってきた。
門の外の三人は皆振り返って見つめた。林思特は彼らの表情の読めない顔つきを注視し、手の上にひらりと一枚の黒色金紋の長方形の硬い紙のチケットが現れた。
「それは何だ？」
「私の清理部社員証だ。」
林思特は言い終えると右手を肩と傾いたボタンの襟の場所に伸ばし、ひらりと解き放つと、外套をひらりと手に握った。
「行ってくる。」彼は横を向いて徐愛媛を注視した。
女は軽く頷いた。
林思特は目を閉じ、身に一筋の勁気がたちまち拡散し、幾人かは金色の星軌のような紋路が霎那に拡散するのを見た。
気息の変動を感じた幾人かは一斉に首を捻って探し求め、続いて天空のあの、星軌の間に外套をまとって揺れる虚無の人影を注視した。
「おい！俺が投資してやれるぞ。」奥奇は背後で男が目を閉じる身軀を無視して、天際に向かって手を伸ばして叫んだ、「だがお前はどれだけの時序を蓄えられる？十万じゃ足りないだろう。」
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