広場の中央に座るボーボーリーの顔に、やや奇妙な表情が浮かんだ。
なんとこいつは自分の模型を差し出すつもりらしい。
ボーボーリーは冷たく笑った。
「俺たち三人組は一体だ。どんなものでも俺たちの誰の損失も埋め合わせられない。」
周囲の人々は心を動かされた。
この小僧は見た目は普通だが、今この時は大いなる威勢を見せている。千金を投げ出してはらわたの煮えくりを晴らす豪気さは、見る者の羨望の的だった！
ボーボーリーに向かう絲線リンクが切れ、代わりにモーリーへと折れ曲がってきた。
数秒後、モーリーの顔色が微かに変わった。
彼は顔を上げて、いずれも無表情なヤン・ズーザンとボーボーリーを見た。彼は二人が自分のために怒っているのだと察した。
「もういいじゃないか、ズーザン、それにボーボーリー。」
二筋の視線が飛んできた。さらに多くの者たちが振り返った。
モーリーはため息をついた。「この秘技は予定通り配布し、生け捕った者への褒美とする。それと…」
彼は振り返って背後にいる三十人ほどを見た。
「今夜、力を貸してくれた皆に、私は一人につき代行練習契約を一冊ずつ、無料で差し上げる。」
少し咳き込み始め発熱し始めた三十人あまりは二秒ほど呆けた後、一気に沸き立った。
ここを見つめるすべての者が震えた。
「なにを、お前、本気で言ってるのか？！」
「聞き間違いじゃないよな！」
「俺は何かの模型能力で幻覚を見てるんじゃないのか。無料で、三十冊以上も？」
遠くからヤン・ズーザンが口を開いた。
「朴明グループの隊長が口にしたからには、もちろん一言に万鈞の重みがある。」
彼は一片の感情も見せない目で周囲の数百数千の瞳を見渡し、一人ひとりと視線を合わせた。
「今日は諸君の救助に多くを負っている。モーリーが一人一冊と言ったからには、一人一冊だ。後ほど酒を酌み交わし、肉を食らい、皆に感謝しよう。」
どっと、周囲は完全に爆発した。失頻の地のあちこちから慌ててこの三十数人に連絡が殺到し、各組織は次に配られる代行練習契約書を買い取ろうと必死に情報を求めた。
朴明グループ——そのやや誇張めいたチーム名は、一瞬で名実ともにふさわしいものとなった。
ハブタウン以外の多くの都市も、築貨隊たちを通じてこの情報を知り、素早く反応し、これを機に秘技を含む代行練習契約書を一冊でも買い求めようとしていた。
モーリーの顔に嬉しそうな表情が浮かんだ。
{ズーザン、ありがとう。もし私が本当に死ぬ運命なら、隠身能力を勝ち取れるだけでも、赤字にはならない。}
ヤン・ズーザンは心の中で静かにモーリーに向かって言った。
[今日からは、お前はハブタウンから一歩も出るな。お前の電話は三年後へ向けたものだったな。たった三年だ。この三年の間、誰がお前の命を取れるか、見せてもらおうじゃないか。]
モーリーは少し黙り込み、うなずいた。
もし未来のアクシデントを避けられるなら、自分が生き延びられるのが一番だ…それに念力場の中でホン・ハオチョンも言っていなかったか。俺も一緒に未来へ行くんだと。
自分はひょっとすると死なないのかもしれない？
……
ほどなく情報がもたらされた。誰かが二人のリー・シャンシャンを捕らえたという。そのうちの一人は捕まった瞬間に命乞いをし、残る二人の行き先を教えるから命だけは助けてほしいと。
「他のリー・シャンシャンの居場所を言え。」
「どうか見逃してください！あいつらはみんな、前に盗んだ模型能力を使って時遷模型を交換し、元の顔に戻って逃げました。でも私はあの数人の『リー・シャンシャン』が今どんな顔をしているか知っています！」
この二人は素早く棚区へと連行された。
彼らが見たのは棚区の広場の上、三人の山の王様のように三方向に座り、真ん中のあの水に囲まれた小さな「孤島」を見つめる姿だった。周囲はあらゆる肌の色の人々で埋め尽くされていた。
二人の捕まった「リー・シャンシャン」は死人のような顔色になった。
この者の口述する外見が伝えられるやいなや、また二つの人頭が運ばれてきて、パシッと地面に放り投げられた。
二人は全身を震わせた。
まさか一時間足らずのうちに、この模型を使い捨てて元の顔に戻った二人の「時遷団」の者が、すでに死んでいようとは。
至るところで時遷チームの構成員が捕らえられ、中には時系列と交換すら持ち込まれない者さえいた。棚主たちは数千年分の報酬を放棄してでも、自分たちが頼りにしている模型の基盤を密かに狙う組織の構成員を、自らの手で葬り去ろうとしたのだ。
ヤン・ズーザンは振り返って捕らえられた二人のリー・シャンシャンを見た。彼が口を開くより早く、張顕棚主が怒り狂って言った。
「やつらの逃走能力を断て。」
「やめてくれ！」
パパン！二人は倒れ、四肢の感覚がなくなった。大汗をかきながら縛り上げられ、幽霊列車に放り込まれた。
ヤン・ズーザンは立ち上がって歩み寄った。「無影の模型を抽出できる方を選ぶ。そうすれば生き残れる。」
「俺が！」
「俺だ！」
ドン！
ヤン・ズーザンは冷たく、後から叫んだ者の頭を紅い光を帯びた銀の長槍が貫くのを見つめた。
鮮血が飛び散り、熱い飛沫が顔や体に落ちた。残された一人は頭がぼうっとなるのを感じただけだった。
一つの小さな小像が誰かによって運ばれてきた。
多くを言う必要はなかった。このリー・シャンシャンの胸に円環が現れ、折線が小像へと放たれた。
小像の口の位置がゆっくりと小さな隙間を開け、まるで光を吐き出すかのように、青いエネルギーの塊が具現し、ゆっくりと浮遊して徐々に能力玉を形成していった。
無数の目が各地でこの光景を見つめていた。
誰もが自らの目で確かめたかったのだ——これが今のところ唯一模型を移転できる能力なのかどうかを。
……
ゴロン、車の扉が固く閉ざされた。
車両の中で声がブンブンと聞こえてくる。
「私は絶対に逃げはしません。逃げられもしません。」【時序移転】の能力玉を具現させたこの男は恐怖にかられて言った。「私を生かしてください。私はあなたたちに能力を変換します。悪い模型の者の能力を抜き取って、彼らに新しい模型を獲得するチャンスを与えます。どうかお願いです…」
この時、ある小さな棚区。シャオ・リーは楊棚主に引っ張られて入った感知画面を通じて、ヤン・ズーザンが熱した油の火の輪に囲まれた地面へと歩み寄るのを、口を押さえて見つめていた。
「もともと…彼ってこんなに怖い人だったんだ。」
シャオ・リーはあの時自分が暗殺した相手を思い出し、胸がざわついた。彼女はその時ようやく自分がどれほど危険な立場にあったかを実感したのだ。
「わ、私、見ない。怖い。」
楊棚主は丸まって縮こまった少女を見た。
「車の中に閉じ込めるのが時遷に対抗する唯一の方法なんだ。何せもし奴が隠身で逃げ出そうとしたら、もう誰も抽出できなくなるからな。こういうことに、君は慣れなければならない。何せ…もし本当にこの時遷団という連中が成功していたら、いずれは君のフラッシュ能力も発見されていただろう。その時こそ危なかったんだ。」
ここまで言って、この棚主もまたぞっとした。
結局、シャオ・リーは青ざめた小さな顔でうなずいた。
彼女は能力玉が熱湯と油と火などで隔てられた小さな一画の「孤島」に投げ込まれるのを見つめた。
……
今、隠身を解いた無影は、すでに大勢の者に素早く力を合わせて捕らえられていた。彼の両脚は失われ、体には何箇所もの傷があり、大量の出血によって男の顔色はすでに青白く、息は風前の灯火だった。
青い小球が自分の目前に転がってきた。無影は知っていた——もし躊躇すれば、即座に死ぬ。そして今、彼が望むのはただ、この「朴明グループ」が名声を自分の命よりも重んじ、模型を差し出した自分を生かす約束を守ってくれることだけだった…
地面に這いつくばった無影は力を振り絞って手を伸ばし、泥と埃にまみれた地上の小球に触れた。
[私は【時序移転】を使うことができる。]
青白い顔の男の胸の円形模型が明滅し、その顔に弱々しい笑みが浮かんだ。
まさか自分が最後に、自らこの能力玉を使うことになるとは。
[時序移転が発動した。]
[移転目標はすでに備注済み、リー・シャンシャン。]
無影は顔を上げて、火の輪の向こうで冷たく自分を見つめるヤン・ズーザンを一目見た。
自分はあれほど反則的な隠身模型を手に入れたというのに…なぜまだこの男を狙おうとしたのか？
彼はひどく後悔した。
[私はまもなく体内のすべての時序運用を剥離する。]
[お前はすでに身体のすべての時序作用を剥離した。]
「俺は時遷だ…俺は無影だ…俺の本当の名前は…」
心に悔しさをみなぎらせた男は、常に自分に応えてくれた能力が、確かに消え去ったのを感じた。
これが…普通の人間に戻るという感覚か…
それほど恐ろしいことでもないような…
失血の多すぎる青年は呆然と、火の光で暖かい地面に顔を置いた。この大地だけは、どんなことがあっても自分のしてきたことを嫌ったりしないのだろうか…
……
ヤン・ズーザンは振り返った。悪魘列車がゆっくりと近づいてきた。
周囲の者が散り、白影念龍はとうに空中に浮かんで、目の利かぬ者による強奪を警戒していた。
彼は車両の扉に近づいた。中では手足を切断されたリー・シャンシャンが大きく酸素を吸いながら壁にもたれていて、車両の上の一つの能力玉に向かって言った。
「それが隠身能力の能力玉だ。手で触れば、本当かどうかわかるはずだ。注意してほしい。君は本物の時遷の身体部分を獲得していないから、この能力玉を使えば、自分の本来の能力と入れ替わることになる…」
ヤン・ズーザンは身をかがめて、リー・シャンシャンの足元に転がっていた能力の小球をつまみ上げた。今やそれは青ではなく、銀白色に輝き、まるで熟した果実のようだった。
「本物の時遷の身体部分を獲得？それは…どういう意味だ。」
問いかけながらも、一つの予測がすでに心に浮かび、答えは今にも呼び出されそうだった…
「包帯医者だ。俺たちはみな、あいつに本物のリー・シャンシャンの身体を移植され、それによって…あいつの能力を持つことになったんだ…」
「包帯？」周囲の者たちは初めてこの名を耳にした。
ヤン・ズーザンは心の中で、この包帯という者を第一等の危険人物に分類した。呂布に次ぐものとして。
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