Category: 地上の星々

枢軸鎮で、喬明は隊長の圧力に耐えきれず、再び逐銀に進捗を尋ねていた。 何しろあれは最も百年器に近いChronos戦器なのだ。 緋月級の地形聚合は時に非常に広大で、野獣の横行する数座の山々を半月で踏破するだけでも、普通人にとっては難事だ。ましてや様々な奇異な能力に満ちた「妖魔」たちを相手にするとなればなおさらだ。 この武器があれば、A級交錯地を安定させるのに、無形のうちに多くの利点がもたらされる。最も直接的な作用は多くのChronos元本の増幅回復時間を節約できることだ。 一軒の簡素な内装の木造の喫茶店の外、丸机のそばの逐銀は新聞を見ながら言った。 「私はもうすごい奴を見つけた。彼が君たちのために探してくれるのを承諾した。うん、いい知らせを教えよう。あの失頻の地に落ち込んだA級の山々はもう彼らが見つけた。」 そばの椅子に座り、格子柄のジャケットを着た喬明は目を見開いた。 「本当に見つけたのか！ああ、ありがたい！彼は誰だ、あそこに入る自信があるのか？」 あれだけ広大な失頻の地で自分たちの都市から落ち込んだA級区域をこれほど早く見つけられるとは、喬明の心の中の最大の憂いはすでに和らいでいた。 失頻暮景の捜索は運が悪ければ数ヶ月経っても見つからず、時間が経つにつれてあの区域の生気は消え果て、最後には一片の荒蕪と化し、無数の黒い泉の小川が流出し、地形を急速に崩壊させる。そうなれば後は失頻の地でその痕跡を見つけることなどなおさら望めなくなるのだ。 逐銀の胸に四辺形のMoxelが広がり、一筋の細い線が虚無の中に折れ込んでいった。 「ちょうどいい、彼はその近くにいる。君自身で見てみるか。」 続いて彼の胸にまた一筋の折れ線が生まれ、そばの喬明に射し込んだ。 浩瀚な陰雲が喬明の感応視界に現れた。前方の幾重もの山々が高々と聳え、一人の若者がちょうど山の外の一片の樹林の中に立っていた。 これらの山を見て、喬明の双眸が輝いた。 「本当にここだ！俺の隊員が入ったのはここだ！彼と話してる時に見た！ちょっと考えさせてくれ、最後に彼と連絡を取った場所はあの山のはずだ。」 彼の指が上がったが、感応画面にしては、彼がどれを指しているのか全くわからない。 もう一方の楊子蔵も感応画面の中の余分な声を聞いた。逐銀のそばに座る一人の見知らぬ青年で、全身にこの世界でもまれながら鍛え上げた鋭い戦闘気質を漂わせていた。 ｛君が言っているのは一番奥の左方の三番目の山か？｝ 「そうだ！」喬明は頷いた。 楊子蔵の心の中は沈んだ。あそこは幻影の者が現れた山頭だ。 ｛私は先ほどあちらに行った。君の隊友の名は？今からMoxelを展開して彼と連絡が取れるか試してみる。｝ 「我々は彼を薛老二と呼んでいる。なぜなら我々の都市には『呪師』がいるからで、だからみな基本的に偽名で呼び合っているのだ。」 呪師？楊子蔵は自分の都市のあの老人たちが偽名を使う習慣を思い出したが、今はそれを研究している場合ではなかった。楊子蔵はおおまかに自分の進入後の体験を説明した。ただどのような方法で入ったかは教えなかった。 話を聞き終えて、喬明は呆然とした。「君はもう中に入っていたのか？そんなに早く！」 ｛それは重点ではない。そうだ、こちらの方でこの山に入った者がいて、彼らはみな中には精神を狙った幻境攻撃があると言っている。薛老二は当時こうした攻撃に遭ったのか？｝ 「いいや。彼らは進入後、いくつかの地形幕景の中から野獣の多い幕景を選んだ。我々の疑似百年器があって、彼らの安定速度はとても速かった。十数日で地形聚合が起きた。それまでは精神攻撃を受けたことはない。」 つまり、精神を狙った幻境攻撃はやはり最後に現れた地形から来たものだというわけだ。中の怪物か物品の幻境が一たび現れると、数十里平方キロの面積を覆ったのだ。 楊子蔵は深く息を吸った。もしこの種の能力か物品をうまく手に入れられれば、ほとんど小半の都市をカバーする宝物だ。 喬明はそのA級集積地に入ったことはなかったが、隊友の心霊鏈接を通じてかなりの区域を体験してきていた。そこで二人は彼の指図に従って山中に入った。 深く入ってほどなく、楊子蔵は自分の思想が無意識のうちに恐怖と陰惨な方へと考えが向き始め、さらには幻覚まで現れ、そばの者が自分に悪意を抱いていると感じ始めた。 しかしそのたびに、服のポケットの中の香丸が発する香りが、彼の思い乱れる想念を絶えず断ち切らせ、人を清醒にさせた。 「この香丸は本当にいい宝物だ。」 洛賓は今ようやくこの丸薬を直視した。 突然、樹林の中から草木のサラサラという音がした。 「ガオ〜」 青色の皮膚に太い血管が這い、目を真っ赤にした大型の生物が山の斜面から風のように突っ込んできた。まるで戦車のように縦横無尽に突き進み、樹木をガキガキとへし折った。 シュッ！ まだ近づかぬうちに、白影念龍は一瞬で飛び出し、一口でその念力体を咥え出した。 ボンパッ！青皮の変異野獣は一瞬で活力を失い、躯体はまるで大破した乗用車のようにゴロゴロと山の斜面を転がり落ち、一道の土の痕を残して坂の底にどさりと止まり、呼吸を止めた。 [私は43.7Nを収穫した。] 喬明は楊子蔵の背後に突然現れた幻影を見て、尻の下の椅子がたちまちギシギシと鳴った。 彼は信じられない思いで顔を上げて逐銀を見た。 「こ、これはまさか念力体の悪魘か？」 「うんふん。」 逐銀はまるで何事もないかのようにコーヒーカップをつまみ上げ、そっと一口飲んだ。 喬明の喉は苦しげに動いた。銀白のMoxelでありながら、自分の念力体の悪魘を持っているとは。つまりあの野郎はMoxelを生み出した後に、さらに念力体の悪魘を完全に降伏させたというのか！どうやってそれを成し遂げたのだ？ 彼の心の中に瞬間にいくつかの可能性が浮かんだが、またすべてが素早く否定された。考えに考えても結果は出ず、ただ微嘆して言った。 「さすがは副鎮。失頻の地の友人にさえ、これほど強横な能力があるとは。」 「ハハ、まあまあだな。」 逐銀は得意げに手に広げた新聞をそっと揺らした。 喬明は力なく笑った。彼には楊子蔵がどうやって成し遂げたのか教えを請いたい気持ちもあったが、結局口には出さなかった。 いきなり他人の最も核心的な秘密を探るのは、覇を問う嫌疑があるのではないか。これでどうやって人と協力し合えるのか。やはりまず剣を見つけることだ。それが肝心なのだ。 洛賓は転がり落ちてきた巨獣をちらりと見て、口元が引きつった。 このレベルの変異猛獣は、以前の交錯地なら中に入った者たちを確かに一杯食わせたものだったが、楊子蔵の手にかかれば容易く撃殺されてしまう。…

数分かけて悪魘列車はさっき別れた場所に戻った。洛賓は地面にしゃがんで戦闘の痕跡を見ていた。 「どうだった？」彼は立ち上がって楊子蔵に尋ねた。 青年は両手をポケットに入れ、首を振って、山の中で遭遇したことを話した。 現れた神秘の幻影の話を聞き終わると、洛賓の目は細くなり、へへと笑って言った。 「まず情報を分析してみよう。」 楊子蔵は微笑んだ。洛賓が自分の四辺形Moxelをひけらかしたいだけだとわかっていた。情報分析系のMoxelとしては、自分のような者の前でしか披露できない。他の者たちには秘密にするしかないのだ。おそらくMoxelのアップグレードに成功してから、洛賓のこの虚胖男は、もうずっと掻き毟りたいほどに我慢していたに違いない。 二人一車が林の縁に立つ。洛賓は言った。「山の中のあいつは君を見るや否や、すごい気勢を示したんだな。」 「気勢はまあまあだった。ただ空中に立って俺を警告してきた。空を飛べるやつはみんなすごいはずだろう。」 少なくとも趙安龍も抵禦者も空を飛べなかった。ここまで考えて楊子蔵の顔にはやや奇妙な表情が浮かんだ。 失頻の地に本当にこんなに強い存在がいるのか？ 「空を飛べるだと？」 洛賓は考え込み、眉はたちまち一つに縺れた。今しがた生まれたMoxelを使う興奮もぐっと押さえ込まれた。もし本当に飛行できる存在に遭遇したなら、相手の実力はおそらく非常に恐ろしい。 言い換えれば、ここに留まる危険系数は急速に大きくなったのだ。 楊子蔵はうんと応え、あごを撫でながら言った。「彼は今回は見なかったことにすると言った。つまりお前を見逃してやる、という意味だ。それからあっちに誰かが来たとも言った。」 洛賓は木の枝で地面に適当に地図を描いた。自分たち二人のいる位置はこの山の東北方向にあり、もう一群は今は西南の方角、ちょうどこれらの山の向かい側だ。 「次は君が偵察型の秘技を使った後、相手が直接君を攻撃してきて、さらに五辺形の符呪を露わにした。うん、目から現れたのは月影たちのマークとだいたい同じだ。」 「向かいにいるのはどんな連中か見に行こう。」 楊子蔵は立ち上がって行こうとした。今度は洛賓も一緒についていくと言った。あの人影がわざと二人を引き離すためにああ言ったのではないかと心配なのだ。楊子蔵は同意して頷いた。二十分近く経ち、大きく一周した列車はもう一端に現れた。 地平線上には確かに一群の者がこっちに向かっていた。 「なんと我々を騙したわけではなかったか。」 洛賓は眉をひそめた。もともと怪物が虚勢を張っているだけだと思っていたが、判断がつかなくなった。 薄暗い光の下で、松明を掲げた一群の者はほどなく話しながら歩いてきた。 突然前方の薄暗く立ち並ぶ林の縁に二つの人影を見つけ、この一群はたちまち警戒した。 「そちらのお二方、人語を話せますか？」 「貴様の先祖の婆さんをやってやろうか。貴様こそ人語を話せるのか？」 洛賓の返答を聞いて、向かいの数人は甚だ満足げに頷いた。問いかけた者はそばのまるで木の先生のような隊長に向かってへへと報告した。「老大、向かいは同郷に間違いない。山が化けた怪物じゃない。」 「うん、だがみんな気をつけろ。」 あの数人の中で、こう言い終わった乾からびてだらしない男が前方に歩み出た。歩くにつれて皮膚に金白色のChronos増幅虚影が現れ、全身上下キラキラとして、いくらか貴気が加わった。 「向かいの数名、私は甲子間と言う。どちらから来られたのかお尋ねしたい。」 「私は周立仁。近くの棚区の者だ。お二人は山に入ろうというのか。」 「そうだ。」 「この後ろの何本かの余計に出てきた山は緋月区域のはずだ。最近、我々の大棚の者が何人も中で行方不明になっている。お二方に申し上げたいのは、軽々しく入ってむざむざ命を落とさないでほしいということだ。」 洛賓は前に出た。「では皆さんは何をしに行くつもりで？」 この十数人は騒がしく松明を掲げて陣を張った。 周立仁は淡く笑って言った。 「もちろん山に入って宝探しだ。我々には瘴気を除く法がある。普通の隊とはわけが違う。ましてこれだけの人数がいる。」 「俺たちには山から生きて出てきた者がいるんだ。ハハ、これこそが我々の入山の資本だ。欲しければ、百年の寿命で避瘴香丸を一個だ。」 隊の中の一人が香袋を掲げた。楊子蔵の二人は確かにこれらの者の体から濃厚な薬材の匂いを嗅ぐことができた。 楊子蔵はこれらの者を観察し、向かいも警戒して自分たち二人を見ていた。 「それらで危険を避けられるのか？」 「どうやらお二方は我々を信じていないようだ。行こう。」 この十数人の隊は楊子蔵の二人を回り込んで前方へと歩いて行った。彼らの体の香料の匂いを嗅いで、楊子蔵は心身ともにずっと平静になるのを感じた。 これは瘴気を除く香丸ではない。これは精神を鎮め気を静める香丸だ。 「待て。百年で香丸を一つ買えるが、だが配合表もくれ。」楊子蔵は言った。 隊の中の一人が振り返った。 「百年？笑わせるな。友よ、あんたも目が利くようだな。本気で欲しいなら五百年にまけてやる。」 洛賓は小声で彼の肩に寄った。「君のChronosが多いのは知ってるが、無駄遣いするなよ。こんなもの、幻境場で精神の明瞭さを少し上げる程度で何の役に立つ。」 「幻境場に対処できる物品は、この香丸以外にもう一つ挙げてみろ。」 洛賓の口は開きかけては閉じ、喉の奥でへっと声を出した。 「わかったわかったわかった。正直なところ、お前の方が俺のMoxelに向いてると思うこともある。でもやっぱりこのChronosは無駄に思えるな。」 あの一群は洛賓の話を聞いて、たちまち緊張して走り戻ってきた。 「あんたたちは本当に買うつもりなのか？」一人が緊張して尋ねた。 先頭の周立仁は彼の差し出した手に一発平手を食らわせ、振り返って楊子蔵を見た。 「五百年、買うか。買うなら今すぐ配合表を書こう。」 もし本当に一つの香料の配合表を五百年で売れたら、周立仁は山に入る入らないにかかわらず、今回の儲けは莫大だと思った。…

八字の口髭の小男は痩せた指をこすり合わせて笑いながら言った。 「もし御方が本当に逐銀副鎮長のこちらでの貨物隊長ならば、私は御方を我々の高級会員としてお招きすることができます。」 「君たちには会員制まであるのか？」 「もちろんですよ。あらゆる希少な情報、新しい失頻幕景であれ、現れた怪物であれ、失頻の地の棚区や強者たちの新動向であれ、すべて低価格で会員に一部提供されます。」 彼はへへと二声、首を伸ばして声を潜めた。 「その代わり、甲子間閣下、高級会員として、あなたは我々の客桟の商売を護持する責任を負っていただきます。何しろ高級会員は即ち株主のようなものですから。」 楊子蔵は自分の心境がすでにかなりのものだと思っていたが、初めてこのような物語の中にしか出てこないような良い話に直面して、やはり胸を高鳴らせずにはいられなかった——これが達人の待遇なのか。やはり実力のある者はどこでも歓迎されるものだ。 荘ボスが話している最中に、一つの小さな光団が楊子蔵の肩のそばに現れた。荘ボスはたちまち口をぎゅっと閉じた。 楊子蔵は振り返って言った。 「もう新しい週になった。俺は有名人じゃない。君は何をしに来たんだ。」 粒粒牙は小さな手を振って、胸の前で組んで言った。 ｛ここは面白いんだもの。通りかかっちゃいけないの？｝ 「あっち行け。俺たちは話をしているんだ。今は邪魔をするな。」 楊子蔵はとっくに逐銀を通じて知っていた。小さな記者たちが有名人を記録する時の視点は枢軸鎮の中に誰かが見ることができるのだ。だから彼はすぐにそれを追い払った。 光団はひとしきり飛んでからふらふらと振り返り、楊子蔵に向かって舌を出した。 ｛大悪党は恰好つけてるんだ。｝ 記者が消えた後、荘ボスは親指で自分の口髭を撫でつけた。 「すっかり忘れていました。君は以前は有名人だった。」 荘ボスは振り返って目を丸くして自分をじっと見ている洛賓を見た。 「おや、君の質問についてはね。うん、私が誰かと賭けをして負けたんだ。もし私が彼女の定めたことを遂行しなければ、彼女は知ることになる。そういうわけだ。」 「自動Chronos控除？」 「もちろんそんなことはないよ。ただ私は賭けに負けたから履行しているだけだ。」 たかが一つの賭けでこの情報ステーションのボスが甘んじて履行するとは。相手が強すぎるのか、それともこの男が単に賭けの約束を破るのが嫌なだけなのか。 楊子蔵は冊子を持って立ち上がった。 「わかった。どうやら荘ボスは信用を黄金よりも重んじる人物のようだ。この任務は試しにやってみよう。だが行方不明者の遺体は君のここに届ければいいのか？」 「都合のいいように。持ち出しさえできれば。もし君が持ち帰るなら、俺はそれでボイラーを焚くよ。」 「何日前のものだ？いや、行方不明になって何日だろうと、防水服と棺一組は用意しておいてほしい。でなければ俺はその場で火葬するしかない。」 「彼は運が良かった。三日も経たずに君に出会えた。今の野外のこの温度なら大きな困難はないだろう。もういい、今すぐ人に大きめの酒樽を用意させる。」 楊子蔵と洛賓の二人は、底の抜けた大ビール樽を抱えて門口から出てきた。外で見張っていた数人はたちまち非常に丁重に手伝いに来た。 「いつ行くんだ？」洛賓は今にも飛びかかろうと手をこすり合わせた。 行方不明の野郎が最後に行った場所は、まさにここに落ち込んだあのA級Crosspaceなのだ。副鎮長が示したのは、あそこには念力型の能力を得られる可能性があると。自分がこれを見逃していいわけがない。 そばのこいつを見てみろよ。完全な郵徽世界で念力型能力を手に入れてから、今じゃまるで威風堂々としているじゃないか。自分も手に入れられたら、一気に飛躍できるに決まってる。 楊子蔵は片手で樽を提げて言った。「俺一人で行く。」 「やめてくれよ哥、俺は役に立てる。万が一俺が念力型能力を得られたら、それはますます君の有能な手下になるじゃないか。」洛賓の態度はとても低姿勢だった。 「俺は小雨に残しておきたいんだ。」 「ああ、なんで君はいつもあの娘っ子のことばかり考えてるんだ。本当に君たち二人が釣り合うと思ってるのか。」 楊子蔵は振り返り、静かに洛賓を見つめた。 「彼女は俺が死ぬのを心配して、リスクを冒してまで外に出て自分の寿命を俺に投資しようとしたんだ。そんな人に、いいものを残さずにいられるか。俺はいずれ去るのだから。」 「君は、ああ、俺はまだ去るつもりはない。こうしよう。君が今回のチャンスを俺にくれ。これからの半年、俺は失頻の地を隅から隅まで踏破して彼女に新しい能力を探す。どうだ？」 「それは君が言ったんだぞ。」 …… 天色がまだ明るくならないうちに、二人は列車に乗って手冊に描かれた場所へとやって来た。客桟を原点として、西南方向二百八十キロ。 念力のプラットホームがないため、この区間はほぼ夜通しかかった。 遠くには群山が聳え立ち、いくつかの山頂は雲にまで高く聳え、一目で険要の地とわかった。 「A級区域は本当に広いな。半月で一つのA級区域を安定させるのは非常に強いチームしかできないことだ。」洛賓は感嘆して言った。 毎月の月末、既に人が入ったが安定化に成功しなかった交錯幕景が、すべてここへやって来るのだ。 楊子蔵は頷いた。「気をつけろ。緋月級の交錯地は中の怪物がみな異常に強い。B級からは安定した交錯地の中でも怪物が生まれ続ける。逐銀の話では、あそこの中の怪物は少なくないらしい。」 「俺としてはむしろ、土地を一塊背負って帰れたらなと思うよ。ハハハ。」 普通の失頻幕景なら地皮を少し削って持ち帰るのもできなくはない。 しかしここの山を持ち帰ろうなどと、楊子蔵にはここには誰一人としてできる者はいないと自信があった。それは神話の中の人物だけが成し遂げられることだ。 彼はふと思った。あの古い異界の中には、山を移し海を埋めるような人物がいるのだろうか。 「俺がまず一回りしてくる。君はここで動くな。」 「わかった。俺はついて行かない。卵は一つのかごに盛ってはいけない。」 列車は風と化して消え、遠くの群山へと突き進んだ。 洛賓は長くため息をついて地面に座った。これらの山の輪郭は彼に地球の桂林を思い起こさせ、目には懐旧の温かさが浮かんだ。…

数棟の石造りの家を擁する棚区の入口には「爵爺用品」の幾文字が掛けられていた。これが彼らの棚区名だった。 棚主の爵中絶はちょうど楊枝を使っていたところ、突然ある貴人の心霊鏈接を受け、たちまち顔に笑みを浮かべた。 「商部長。」 ｛お前に何度も言っただろう。ただの鎮だ。部長だのと一口に呼ぶな。みっともない。｝ 「いえいえ、商…」 ｛無駄口はよせ。お前にいい話を教えてやる。楊子蔵、つまりお前たちのところの甲子間は、新しく誕生した多くの地塊を持っている。機会を窺って彼に取り入っておけ。いずれ彼はなかなかの勢力を築くだろう。それから、彼は副鎮長逐銀の人間だ。小細工を彼に働こうなどと考えるな。さもなければ荒車大貨隊の末路がお前の未来だ。｝ 向こうの者は彼の背後にある油彩画のような写実絵画と地図を指さしてから、素早く心霊鏈接を切った。 「荒車？」 爵中絶は一瞬呆けて、目に鋭い光を走らせた。 「大貨隊はもう覆滅した。今は荒車を手に入れる絶好のチャンスだ。でも自分には絶対奪い取れそうにないな。」 今しがた湧き上がった小さな火種は素早く押しつぶされ、それから彼はさっき見たあの絵と地図を思い出した。 もし見間違えでなければ、あの画面の中の地塊は少なくとも数十もの異なる幕景があった。一つの場所にどうしてそれほど多くの異なる幕景が現れるのだろう。 まさかすべて人が運び戻ってきた土地なのか？どれだけの工事量になるというのだ。 「早く早く早く、貨物の準備をしろ。私が自ら出向く。」 爵中絶は岩石部屋から走り出て叫んだ。 一道の声が伝わってきた。「我々が来たばかりだというのにもう行くおつもりか？」 天地が急にパアッと明るくなった。なんと永遠の陰雲で薄暗かった天際に突然一抹の青空が現れた。 棚主と外の数人は呆然とし、向かいの中庭を見つめた。 あちらには数人のきっちりとしたスーツを着た人影が現れた。この隊の前には、一人の唇の色が薄く青白く、両目に金色の輝きをきらめかせ、髪を分け目にした灰色の服の少年が立っていた。 彼のそばの空気はまるで高温のようにかすかに揺らぎ、ぼんやりとした様々な場面が揺らぐ気浪の中で絶えず生成消滅していた。 爵中絶は突然、言い知れぬ圧力を感じ、声はやや震えつつ笑みを帯びて尋ねた。 「皆さん、どちらからおいでで？」 その少年の後ろの右側にいる一人の、スーツ姿だが顔に焼き印のような跡がある男が口を開いた。声はまるで重苦しい巨龍のようだった。 「あなたの眼前にいるこのお尊いお客様は、『遺失幻境公司：穀風幻境』からお越しの著名幹事、尊号を霄先生と申します。」 左側の一人の侍者が言葉を継いで言った。 「同時に、霄先生は『主編』の第二の筆であり、尊き主編の、人差し指でもあらせられます。」 爵中絶は茫然自失だった。「遺失幻境公司」という幾文字がひどく儚く感じられ、「主編」の一語に至ってはまるで目覚めた後の夢の記憶のように急速に混沌となり、ついさっき彼が口にしたのが「ご飯を炊く人」なのか「拍子木を叩く」なのか、もうすぐ思い出せなくなりそうだった。 少年は軽く微笑み、瞳の中の金輝がゆっくりと回転し、鋭く迫る気配を帯びてゆっくりと口を開いた。 「この棚主よ、君の発展史の中で、自ら最も輝かしいと思っているあの部分の経歴を、私に話してはくれまいか。」 「私は……」 爵中絶は脳内で必死に相手の言葉を考えていた。突然、自分が無意識のうちにここに来たばかりの頃を思い出していることに気づいた。 爵中絶はやや茫然と回想した。「あの時、私はまだただの童貞だった……」 …… 二日後、洛賓は独頻客桟からの連絡を受け取った。あのA級失頻の地について、ようやく糸口が見つかったのだった。 夜半、楊子蔵の二人は再び独頻客桟にやって来た。今回二人とも中に入った。 「カランカラン。」 木の扉が押し開かれた。あの噂の荒車大貨隊を覆滅させた人物と体型的に九割方似ている二人の姿を認め、バーテンはやや興奮気味に自ら迎えに出た。 彼は今や確定していた。前回情報を売りに来たこの野郎こそが、大貨隊を覆滅させた数人の中で、特に勇猛だった二番手の人物だったのだ！ 「お二方の尊いお客様。」バーテンは小声で言った。「私どもの荘ボスが二階におります。どうぞ私についてお上がりください。」 「うんうん。」洛賓はぽかんと頷いた。 言い終わると、バーテンは振り返って先導した。後ろのこの二人は一見普通に見えたが、彼は気を抜けなかった。数人しか知らない独占の極秘情報によれば、先日客桟でこの人物の暗殺任務を請け負ったある実力の強い者は、あの夜以来消息を絶っていた。身分を隠したわけではなかった。なぜならあの者の仲間たちも尋ね人の掲示を出しに来ており、かなりの高値を付けていたからだ。 そして今、あの消息を絶った者が狙っていた相手が、堂々と現れているのだ。これだけで多くのことを物語っている。 階段を上がった後、二人はあるスイートルームの客間の中に案内された。大きな書机の後ろで、高く大きな黒革のボスチェアが背を三人に向けていた。 「BOSS、お会いになりたかったお方をお連れしました。」 椅子の向こう側から威厳のある声が聞こえた。「二人か。」 「はい。」 「下がっていい。」 バーテンは振り返って去り、部屋のドアを閉めた。 「BOSSだって？」洛賓は小声で呟きながらその椅子を見た。 サーッという地面を擦る音の中、黒い革張りの椅子が一頓挫一頓挫と回ってきた。それは小柄な痩せた男で、口元には八の字の口髭をちょこんと生やしていた。 彼の視線は楊子蔵の上を一瞥した後、突然大机の上に這い上がって二人に手招きした。小声で言った。「早くこっちに。」 「これは一体何の茶番だ。」楊子蔵はやや呆れてこの男を見た。 彼は泣き笑いの心境で楊子蔵を見つめた。「早く早く早く。これ以上遅れたらもうダメだ。私はもう君たちを十秒も見てしまった。」 「どうした。」 楊子蔵も洛賓も前に歩み寄った。この身長一メートル五に満たない荘ボスは慌てた様子でずっと部屋のドアを見張っていて、二人が来たのを見てようやくほっとした。…

栄養不良のために顔色がやや青白いバーテンは紙とペンを取り出し、洛賓に渡してから、 そばの小さな部屋を指さした。 「ご自分で中に入ってお書きください。もし字を書きたくないなら、我々の者に代筆させても構いません。一ページにつき一日の余剰寿命です。」 洛賓はたちまち頭が痛くなった。情報を売るのに自分で書かなきゃならないとは。 「代筆で頼む。俺の筆跡が広まったら嫌だからな。後であんたたちに表装されて売られたらたまらない。」 バーテンは口元をニヤリとさせ、洛賓にサービスのビールを一杯渡した。 これに洛賓は大喜びで、コップを持って小さな部屋に潜り込んだ。続いて部屋の中に立っていた客桟の若い雇員もバーテンからペンを受け取って中に入った。 洛賓が部屋に入った後、近くのトランプ机のそばで、二人が洛賓の入った部屋を横目でちらりと見て、口元を上げると振り返って去っていった。 小さな部屋の中。 「こんにちは、兄弟。あんたたちの酒は自分たちで醸造してるのかい。」 「違います。」入ってきた雇員はつい口を滑らせた。 洛賓は小さな机の向かいの椅子に座り、飲みながら言った。 「あんたたちのボスってどんな人物なんだ。ここで情報の売買ができるなんて、まったく大したもんだな。」 「彼ですか、まあ数人の共同経営でして…」 ペンを受け取って情報の代筆を手伝うこの若者は、紙に触れたペン先を見つめながら、突然はっと気づいた。…一体どっちがどっちに尋ねているんだ。 「茶番はよせ。」若者は怒って顔を上げて言った。 「わかったわかった、ただの世間話だよ。」 洛賓はやや無実そうにあちこち見回し、部屋の中を見渡しながらも、手にしたビールを一口飲むのを忘れなかった。 数分後、若者は眉をひそめて一枚の紙を握りしめて出てきて、それをバーテンに渡した。 「あの野郎はこれは五百年Chronosの価値がある部分の情報だと言ってます。完全な情報は千五百年の余剰寿命だと。」 「千五百年だって、あいつは自分を何様だと思ってるんだ。」 「これでも一番安いんです。」 バーテンは紙の上の犬の這ったような字句を見た。 「記録の無駄話が多すぎるんじゃないか。」言い終わった途端、バーテンの瞳孔が縮んだ。「ちょっと待て。念、念能力悪魘？しかも共生型だと！」 この男の気配はいくぶん深く沈んだものになり、彼の胸には赤色のMoxelが浮かんだ。 [烈火は真金を恐れず。] 赤色の線条がきらめきながら手の中に飛び込み、手にした紙はまるで燃え上がるかのように炎が現れた。 彼の視線はしっかりと「念力型共生悪魘」の数字に釘付けになっていた。 このような炎の炙りの下で、この数文字どころか、紙面のすべての文字が一字も焼け落ちなかった。 [真実度百パーセント、我々は少々驚愕した。] 「なんと本当だったとは。」 バーテンは厳しい目で向かいの代筆したあの若者を見つめた。 「今夜のことは誰にも言うな。甲子間という人間にはなるべく関わらないほうがいい。それから、五百年のChronosは全て彼に渡せ。」 「わかりました。ではこの情報はまだ売りますか。」 「ふんふん、売るべきものはやはり売る。ただ公に宣伝はできん。うむ、まずは大ボスに一部を届けよう。」 バーテンは小さな部屋を見た。洛賓の心が広く体が太った姿がちょうど暖簾をめくって外に出てくるところだった。 バーテンの自分を見る仄かな敬意を含んだ表情を見て、洛賓は低く笑って言った。 「真偽は確認できたか？」 「本物でした。お客様、こちらの若い者にお付きになってください。Chronosは彼がお渡しします。それから、我々はこちらで休憩用の部屋も提供しております。一泊につき『一月』で、美味しい夜食付きです。」 「なかなかいいところだな。」洛賓は歩いてきて空のコップを木の机の上に置いた。「そうだ、A級交錯地の情報を気にかけておいてくれ。地形聚合がすでに起きている山並みの一帯だ。」 「気にかけておきます。ですがもし余剰寿命で任務を発行なされば、効率はもっと早いでしょう。」 「ふふ、俺は地主じゃないんでね。」 外に出て楊子蔵と合流した後、洛賓は外套をまといながら愚痴った。「わあ、あんたの情報にはやつはたった五百年しか出さなかったぜ。あの自称荒主の中二病、やっぱりロクな屁も出しちゃいねえ。」 「彼が出した最終の懸賞は、何年だ。」 「懸賞ってのはあのポンコツ車だ。あんたの小さなM马超に比べたら、靴ひも結ぶのもおこがましい。荒車だって、どんだけスゲエのかと思ったよ。」 洛賓は心の中で思った。自分もあの青銅車が一台あればなあ。どこへ行くにも歩かなくていいし、無料の従順な用心棒もいる。 肝心なのは昼夜問わず使えることだ。姿を隠せないことを除けば。 楊子蔵が言った。「聞いた話だと荒車の中には一つの小さな空間があるそうだ。」 「おや？それは聞いてないな。」洛賓は手をこすり合わせながら続けた。「家を守る番犬まで差し出すとは、これはトンズラする気配だ。一万年のChronosをかき集めてここを出ようとしているんじゃないか？」 「かもしれないな。」楊子蔵は頷いた。「立ち去る前に車を売るなら、荒車の元の持ち主は彼ではないということだ。」 二人は曠野の奥深くへ入って行った。楊子蔵の前に素早く地下鉄悪魘の輪郭が浮かんだ。 「M马超」を自称する「M马超乗騎」がこれほどそばの青年に協力的なのを見て、洛賓は羨ましくて仕方なかった。 「普通なら、たとえ君があの念力制服を着ていても、あれは他の誰かを運転手にすることができるはずだ。なのにこの野郎は逃げ出そうという気配がまるでない。」 ｛君は私が新しい列車長から離れるのを期待しているのかい。｝ 列車は振り返り、二つの灯が化した眼の玉が丸い光の輪を見開いて、虚胖の姿をぼんやりと照らした。…

荒車大貨隊が覆滅された知らせは諸棚区の間にぼんやりと広がり、これが楊子蔵の新貨物隊の売買をずっとスムーズにさせた。 何しろ数人で荒車大貨隊全体を一挙に叩きつぶせるほどの恐ろしい男の貨物隊なのだから。 二日のうちに、楊子蔵はすでに三つの小型の棚区を回り訪ね、小棚区に価格の合理的な、さらには普通の鉱物や木材の資源で交換できる日用物資をもたらした。 Shiu Siuchuanたちは売れ行きが異常なほど良いと嘆いた。商売がこんなにやりやすいとは思わなかった。相手が本当に物資を必要としているのか、あるいはある種の無形の圧力から来る「熱烈なご購入」なのか、判断に苦しむところだった。 その時、この小棚区の数十人は門口に集まり、大甲方貨物隊に別れを惜しんで手を振っていた。 「次も早く来てくれよな。」一人がやや恐怖の混じった泣き声で言った。 「お気にかけてくれてありがとう、ハハ、我々は戻ってくるよ。」 「ああ…本当にまた来るんだね。」 大甲方築貨隊の名声はこの土地に広がり始めた。 [君の名声はすでに誕生した。於、失頻の地。] ぼんやりとした枢軸鎮の影像が現れた。 非情な視線がこの区域内の自分たち一行の上に落ちたかのようだった。 長らくして、それはようやく淡々と引き揚げた。 第三週目の名声が誕生した。楊子蔵はこの少しも隠そうとしない注視の視線を感じた。 今回の注視はこれまでの二週間よりも長かった。先週、自分の名声値はすでに75に達し、貨物隊全体に至っては190に達していた。 それは秦蒙が最後に自分の貨物隊に加わったからだ。 一本の折れ線が走り寄ってきた。 ｛また新しい一週間になるね。どう？｝ 「逐銀？ おお、ちょうどいい。たった今今週の名声が生まれた。あの小さな記者たちが俺の会食の様子を流したりしてないよな。」 ｛なんの会食？ うん、こっちで知らせがある。A級の交錯地が君たちのところに落ち込んだ。中には精神系の攻撃があって、関連する物件があるかもしれない。君は注意してみてくれ。もし中から八十年の戦器を探し出せれば、こっちに数万Chronosの報酬がある。｝ 逐銀はあのチームの依頼を詳しく楊子蔵に伝え、それからようやく不機嫌そうに前回の件を尋ねた。 「こっちも君に聞きたかったんだ。あの野郎の身元は調べがついたのか？」 ｛私が無憂に直接聞けばもちろんいつでも彼の情報はわかる。でも私は何の身分だ。こんなことでわざわざ聞き込みをするかね。だが話を戻すと、あの不運に取り憑かれた野郎が邪魔さえしなければ…あいつは本当にどうしようもない奴だ。｝ 「彼は不運に取り憑かれているんじゃない。ちょっと運気が水回りしているだけだ。」 楊子蔵がちょうど鏈接を切ろうとした時、以前頼んだことを思い出して尋ねた。「そうだ、井戸の材料は準備してくれたか。」 逐銀はこれを聞くと、黒い顔で冷たくうんとだけ応えた。 ｛安心しろ。これほどの都市があるんだ。材料の数部など。｝ [私は彼の威信に今にも屈しそうになった。] 楊子蔵は口元を歪めた。 キャンプを設営し終えた後、楊子蔵はまだ基地にいる数人と連絡を取り、ある一連の山並みの暮景地の情報がないか尋ねるよう頼んだ。 ほどなくしてまた髪の毛のような折れ線が射し込んできた。 ｛子蔵先生、お変わりありませんか、ハハハ。｝ 向こうの姿を見て、楊子蔵は笑いながら拱手した。 「無憂棚主、お幸いに。前回は申し訳ありません、無断で去ってしまい。実はあの時差し迫った緊急事がありまして。」 ｛構いません構いません。あの時は私の方があなたの心霊鏈接を受ける暇がありませんでしたから。ハハ、それから、私があなたを訪ねたのは、気をつけるようにお伝えしたかったからです。誰かがあなたの情報を買い集めていて、懸賞を出してあなたの命を取る者を募っているようです。｝ 無憂棚主は気遣わしげに声を低くして言った。 ｛あなたを狙った陰謀に用心してください。失頻の地には大部分は廃材のMoxelですが、わざとやって来ている特殊な能力を持つ連中もいるのです。｝ 「おや？」若者は眉を上げ、心霊鏈接の中の脂ぎった頭に大きな耳の無憂棚主に向かって言った。「差し支えなければ、誰が発表したかご存知ですか。」 ｛まず九割がた荒車の主でしょう。情報を発表した者は荒祖と自称しています。｝ 「ふん、こっちはまだあの野郎を探しにいくつもりもなかったのに、向こうから喧嘩を売ってきたか。」 無憂棚主はやはりそうかと言わんばかりの笑みを浮かべた。楊子蔵は荒車の主との縁を否定しなかった。 あの夜、荒車大貨隊が誰かに仕組まれて屠殺されていると聞いた時、彼は多くの人に尋ねた。記述された実行者の外見は極めて、まだ自分のところに客として来ているあの男に似ており、人数も大体合致していた。 彼がドアをノックしに行った時には、ドアの中にはすでに置き手紙が残されており、とっくに立ち去った後だった。 無憂は続けた。 ｛荒車大貨隊の数人の貨物隊長が君たちにやられてから、ここ二日でますます多くの者がすでにあの彼の車を狙い始めています。私の数人の知恵袋連の推測では、彼は手持ちの荒車を代償に君に対抗させようとしているのかもしれません。｝ 「あの荒車って一体何なんだ？人が直接それを取りに行かずに、かえってあえて大貨隊を滅ぼせる者にまで手を出させるとは？」 ｛聞くところによると、あの車は小さな空間を持っているそうです。空間型の模器はどれも非常に高価なものです。君もご存知でしょう。誰もが平和的に手に入れたいものですから。｝ 「なるほど、そういうことか。」 ｛楊兄、今あなたが荒車大貨隊を覆滅させたことを知っている人はまだ少数です。荒車主があなたを通緝する知らせを発表したのは、おそらく自分が逃げる時間をかせぐために過ぎないでしょう。｝ 「彼には興味はない。だが彼の車について、君の知っていることをもう少し詳しく教えてくれないか。」 ｛うむ…あの悪魘が化した模器については、地上を自動で歩ける青銅車だそうです。｝ 「青銅？」…

枢軸鎮、自分の都市から戻ったばかりの逐銀は真鍮のタイプライターの前に立っていた。 そばの椅子では、何列もの突き出たモニターを見つめる雇員があくびをしながら言った。 「副鎮、今回の月末のあなたの都市は特に損失はなかったですか。」 逐銀の手には新聞に似たニュース紙があり、適当にうんと応えながら、読みつつ返事をした。 「まあまあだ、新人もみな落ち着いている。」 紙面に載った繊細な字体は最近起こった緊急ニュースを記していた。これはもう先週の出来事だった。 緊急ニュースになれるのは、失頻の地で偶然現れたり、影響力の巨大なニュースだけだ。例えば、以前に突然数キロにも及ぶ幕景地が誕生したことや、幕景地の中の月影級の怪物などがそうだ。 今、彼が見ているのは心霊鏈接で既に知っていることだった。 ——鶴園築貨隊が新たな元素型卵米酥を開発。一枚で大物たちの一日分の熱量を賄えるとのこと。 「なかなかの品だ。この種の卵米酥は少し注文しておくといい。」 そばの值班の雇員は頷いた。 逐銀の視線は印刷されて何日も経つ字跡の上を走り、最後のあの二行の字跡に落ちた。 ——名盗時遷が一夜にして十の大集積地の棚主たちの下着を盗み出す。その意図は不明。 「ふん、こいつは有名になりたい魂胆があからさまだな。」 視線はさらに下へ。 ——玫瑰溪が新たな高効率の織布機を作り出す。これから玫瑰溪の大物たちはもっとたくさんの綺麗な服を着られる。 ——佐ロが南部の荒区で、単身で現地の悪名高い匪徒の巣窟に乗り込み壊滅させ、捕らえられていた数人の大物たちを救出。 ——甲子間と新人洛賓が荒車大貨隊の有生戦力の半数以上を覆滅。首領および数人の弱小な貨隊主を除く237人が剿滅され、逃走は18人。 ここまで読んで、逐銀の視線は一旦止まった。 「やるな。」男はつぶやいた。 荒車大貨隊が滅ぼされたことは彼はすでに真っ先に知っていた情報だった。しかし改めてこの新聞紙の前数回の簡潔な緊急事件の記述を目の当たりにすると、それでもなお衝撃を覚えた。 あいつは失頻の地に行ってまだどれだけしか経っていないのに、悪名高い荒車大貨隊を覆滅させたのだ。 考えてもみろ。普段あの貨隊は身元を隠して各地に分散している。一気に撲滅しようとするなら、相手の具体的な人数分布を知るだけではなく、さらにそれらの者をうまく全部おびき出す方法を考えなければならない。それに、それらを覆滅できるだけの強大な戦力も準備しなくてはならない。しかも、二、三百の悪徒を覆滅するような人員の調度は、失頻の地では様々な奇怪な能力を持つ人々に隠しおおせるはずがないのだ。 こうした数百人の対決では、情報が漏洩した結果として、さらなる大混戦になる恐れがある。だから失頻の地では、仮に正義感に満ちた大棚主がいたとしても、このようなことを成し遂げるのは極めて難しく、うっかりすれば自分が巣を出た途端、老巣がすぐに別の大棚に占領されてしまうのだ。 なのに楊子蔵は、情報を得てからわずか数時間で荒車大貨隊の集結地に駆けつけ、わずか数人の力で、この失頻の地をさまよう毒瘤を剿滅したのだ。強いと言うしかない。 逐銀は沈思した。この楊子蔵が自分の都市の者でないのが惜しい。さもなければ自分のチームに加わることができ、そうすれば都市にせよ枢軸鎮にせよ、大きな助力となるのに。 「せめてお前という奴は…もういい、もう望みはないな。」 彼はそうつぶやいてから新聞紙を置こうとしたところ、真鍮のタイプライターのキーが突然カチカチと絶え間なく自動で打たれ始めた。キーボードが素早く跳ね、紙が左右に滑って上へと吐き出され、一行の新しい字跡が現れた。 逐銀が振り返って見ると、上には字跡がゆっくりと現れていた。 ——衝撃。先月に数々の緊急事件が発生したことを鑑み、主編はその代表を派遣し失頻の地へ赴き、影響力を絶えず爆発させている活力の源を探訪させる。 「主編？」逐銀の眉はひどく歪んだ。 「副鎮長、この主編って一体誰ですか？」 部屋の中でこの一行の字に気づいた者が振り返って言った。 「ええ、一度も聞いたことがない。あの小さな奴らに主編がいるんですか。」 逐銀は深く慎重に言った。「私もわからない。」 一本の折れ線が射し込んできた。 ｛逐銀老大、助けてください。｝ ほどなくして逐銀は、彼を探したこれらの者たちのいる位置に直接現れた。 突然十数メートル先に現れた副鎮長の姿を見て、少し焦っていたこの四人はまず驚き、それから何かを思い出したのか慌てて迎えに出た。 「副鎮、こんにちは。こんなに遅くにわざわざ自らお越しいただき、申し訳ありません。」 「いいよ。どうせ鎮の中にいる限り、私にとっては数歩歩くだけのことだからね。さてと、君たちはどんな情況かな。」 目の前の数人はランキング二十位前後のある都市のチームに属していた。今、彼らの顔にはみな煩悶とした感情が浮かんでいた。 「以前、我々の隊員が一人、A級区域の安定化を依頼されて派遣されました。地形聚合が起こった後、突然誕生した広大な地形に精神幻境が現れて、彼らが予想していた怪物との戦闘とはまったく異なっていました。まあともかく、今、彼らはおそらくもう失頻の地にいるはずで、生きているかどうかはわかりませんが。」 「我々は鎮長に助けをお願いして、我々の隊員を探し出せないかと思いまして。」廃墟風暴団の副隊長の喬明が言った。 逐銀は鼻から深く二筋の息を出し、ポケットに入っていた手を上げて言った。 「ちょっとちょっと、兄弟たちよ。私が思うに君たちもわかっているはずだ。一、失頻の地にいる私の友人たちが仮に本当にあの失頻のCrosspaceを見つけたとしても、二、仮に君たちのあの隊員と彼に依頼した者たちが全員まだ生きているとしても…」 逐銀は二本の指を挙げた。 「…彼らが君たちの都市に戻るのも難しいだろう、違うかね。」 四人の中のあの娘は言った。 「生きてさえいれば、少なくとも失頻の地に身内が一人いることになります。これから万が一にも店舗を借りるChronosが貯まったら、我々に商品を供給してくれる人もできますからね。ははは。」 彼女の笑い方がとても気まずそうだったので、逐銀の顔には作り笑いが浮かんだ。 「事情をはっきりさせなければ、私も手助けはできないよ。」 四人は互いに顔を見合わせ、前の方のあの男性は仕方なさそうに言った。 「それなら正直に話しましょう。まず、我々はこの交錯地の情報を無料で逐銀副鎮長、あなたに差し上げます。今回の失頻の地には、念力に関する何かや能力が誕生しているかもしれません。」 喬明が精神系の攻撃に言及した時には、すでに逐銀は察しがついていた。…

この空間の外、生い茂った別荘の林区の中、数人の人影が高価な樹木の間を抜けてやって来た。 先頭の者の胸から折れ線が閃き出て、虚空に射し込んだ。 楊子蔵が鏈接を得て見ると、それは自分との窓口を担当するあの若者だった。 「李弥？こんな遅くに何かあったか。」 ｛楊先生、あなたが久しぶりに戻ってくるので、私はこの機に乗じてお訪ねし、ついでに皆さんに物資を届けに来ました。｝ 楊子蔵は確かに彼の手に何か包みを持っているようなのを見て、彼を中に入れた。 李弥のそばの二人は外に残り、彼一人だけが二つの大きな包みを提げて入ってきた。 「彼らも中に入れてやれ。外は危険だ。」 李弥は笑った。「ご心配には及びません。もう大丈夫です。」 沐小雨は李弥の手にある小さな籠を興味深げに見つめた。鳥籠のようで、上には黒い布がかけられていた。 「それは何？動いているみたい。」沐小雨は指をさした。 「ああ、これですか。」 李弥は手を上げて黒い布をめくると、中から首をひねって見つめ返す小さな亀が現れた。 数人がそれを見ているのを見て、ずんぐりとした青黒い小亀はまた頭を向こうにしてうつ伏せになった。 「かわいい、小さな亀だよ。」 梁喜はぽかんとしていた。「これ、亀の鍋にして食べるつもりか？」 沐小雨は膨れっ面でこいつを睨みつけた。 楊子蔵は心念を巡らせ、これが何のためにあるのか気づいた。しかし彼は少しためらいがあった。 「まさか君たちは、この小さな奴で呂布を威嚇するつもりか？」 李弥は厳粛な顔で頷いた。 「その通りです。」 「……」 数人は一斉に沈黙した。 梁喜は散々考えたあげく、ようやく亀がなぜ呂布に攻撃させないのかを思いついた。 「こ、これは…にわかには信じがたい話だな。呂布が怖がるっていうのか？だいたいこんな妙なもの、俺だったら絶対信じないぞ。」劉明は冷や汗を拭いながら言った。 「信じざるを得ないのです。」 李がこの言葉を言い終わると、この話はそれ以上続けず、包みの中の品を皆に紹介した。 これらの物資の種類は楊子蔵たちの日用品よりもさらに細やかで、絆創膏、小刀、爪切り、耳かきまであり、ありとあらゆる面に気を配ってあった。しかも一人一人に変異怪獣の血統を持つ小さな亀まで付けてあった。 楊子蔵は包みを受け取った。「中で話そう。」 「ちょっと待って。」 李弥は振り返って洛賓に向かい、「あなた、ちょっと出て行ってください。」 「俺が？」洛賓は自分を指さした。「俺はここの主人だぜ。」 李弥は静かに彼を見つめ、二度目を繰り返さなかった。 洛賓は言いかけて口ごもり、最後にチッと言って外に出て行った。 李弥のそばを通る時、ついでに彼の小さな亀を奪い取った。「いい度胸だな、俺様を信用しないとは。」 李弥は梁喜を見た。「私の隊員と心霊鏈接を行ってほしい。」 彼は異度空間の外に足の影だけを見せる者を指さした。 梁喜は指で李弥を指したが、次の瞬間には心霊鏈接がすでに彼に向けて射し込まれていた。 「今度は上の方で話そう。」李弥が言った。 劉明は舌を出した。ここでは一体誰がボスなのか。 部屋に戻ってこの空間を完全に封鎖した後、楊子蔵は尋ねた。「結局何の用だ？」 一筋の心霊鏈接が自分に射し込んだ。発動者は無論、目の前の人物だった。 「私はお三方をしばらくの間お借りしたいのです。その期間の月末のChronos控除は、私が負担します。見積もりではそう長くはかからないはずです。」李弥が言った。 「何をしたいんだ？」 「いくつか物を作りたいのです。」 楊子蔵は考えた。「君たちは呂布を相手にしようとしているのか？」 「そうです。正確に言えば、天上のあれを。だから秘密にしなければなりません。そして今のところ、私はMoxelを持つ者なら誰であれ秘密を守れるとは信じていません。もちろん、楊先生、あなたは別ですが。」 なるほど、李弥が狙っていたのはこのMoxelを持たない三人だったのか。 「それなら私は聞かないことにしよう。」 「構いませんよ、楊先生。我々が作りたいのは熱気球です。たくさんたくさんの熱気球です。この計画を、私は天灯と呼んでいます。」 天灯計画は李弥が呂布を威嚇することに成功した後、提出した次の案だった。 本部の数人の高層はこの提案に期待していなかった。しかし彼らは李弥が提案した、信頼できる、Moxelを持たない普通人の一群を募集するという提案に興味を持った。 この時、ある種の董事たちはすでに機密保持の重要性に気づいていた。 もし自分のそばの秘書や侍者がMoxelを持たない者なら、機密保持の仕事がよりよく展開できる。彼らは依然としてMoxelの融資放送を受け止められるが、少なくともそれは受動的であり、追跡可能なのだ。 「熱気球で衛星を打つ？」…

都市から百キロ離れたもう一端、様々な怪物のような建築群の中。 早起きして自分にコーヒーを淹れ、朝の鍛錬服に着替えて外出しようとしていた男が、ちょうど水の入ったコップを手に取ろうとした。 突然、彼は内心のもう一つの感情の震えを感じ取った。 [どうした、方天。] ｛我々は9999.11Nを収穫した。｝ 呂布の体は瞬間に硬直した。彼が反応し終わった時には、背中にすでに細かな汗の玉が滲んでいた。 幸い自分にはChronosを空にする習慣があった。 彼はそっと茶碗を机の上に置いた。 「これが、君たちの対応か。」 ドン！堅牢で力強い両掌がこの花梨の木の机を激しく打った。 呂布の目には怒りと、わずかな恐怖が宿っていた。 …… ガッガッ、ドン！ 一本の太くて丈夫な木が倒れた。 「よし、悪くない、なかなか頑丈だ。」左非閒は足で木の幹を蹴った。 楊子蔵はこの姿を見つめた。ここ数日、彼はあの夢のことをよく考えていた。左非閒の背後にいるあの存在は、一体何を待っているのだろうか。 「車ができあがれば、我々の貨物隊も出発できる。へへ、さすが楊大神だ。なんとすべてのエンジンが枢軸鎮の商人たちに選び終えられた。」 「何しろ鎮長の手助けがあるからな。今の俺にできるのはこれくらいだ。これからはしっかり物を売ろう。」 数本の折れ線が一斉に皆に向かって射し込んだ。 ｛俺は陸翔だ。何匹かの変異野獣を発見した。誰か俺に少し投資してくれ。｝ 心霊鏈接の向かいは、ちょうど石切り場のような場所にいる見知らぬ人物だった。彼の向かいには何匹かのごつい野獣がおり、どこかの失頻幕景からこの荒野に逃げ出してきたように見えた。 「わあ、珍しく誰かが融資をしている。」 「これは最近新しく入ってきた幕景地だろう、見ろよ、これらの野獣はまだそんなに痩せてない。」 [私は陸翔に200Nを投資した。] ｛わあ、大神がいる。俺にこんなにくれて、ありがとうありがとう。｝ この男が感謝し終わるや否や、数本のそれぞれ五六十から百年のChronos投資が続けざまに自分の身に届き、大いに驚かせた。 ｛おや、この近くに大きな集積地でもあるのかな。今日の俺は恥をかかせてもらう。みんな、よく見てくれよ。｝ 男は立ち上がって、野獣の骨で作った長矛を取り出し、Moxelを展開して突進した。 二頭の牛ほどもある数頭の野獣は人間が突進して来るのを見ると、鼻孔から二筋の気浪を噴き出し、身をひねって足を踏み鳴らしてドドドと走って来て、一頭で彼を地面に跳ね飛ばした。 その他の数頭の野獣がやって来て、巨大な蹄がドンドンと陸翔を踏みつけ、口から白い泡を吐かせ、ウアアと叫ばせた。 「ハッハッハッ。」 「ひどすぎる。」 左非閒は笑いながら目をこすった。数人は木の切り株のそばに座り、まるで実況中継のような狩猟番組を夢中で見ていた。 誰が誰を狩っているのやら。 幸いこれらの踏みつけは肉体的な衝撃に過ぎなかった。十数分後、殴られて全身あざだらけの男はようやく数頭の怪物を片付け終え、びっこをひきながら岩場の方へ歩いて行った。 ｛数人の大哥、ありがとう。皆さんが引き続き俺の活動に関心を持ってくれることを願っている。俺は最近この近くで狩りをしているんだ。｝ 感応画面の中の男は恭しく虚空に向かってお辞儀をした。続いて配当を支給し始めた。 「俺たちに尻を向けて何してんだ、こいつ。」 [私は陸翔から返還された203.2Nを受け取った。] 「本当に少ないな。」楊子蔵は心の中で嘆息した。 「今日はとても良かった。楽々と一年のChronosを稼いだ。」Shiu Siuchuanは飛び上がらんばかりだった。 他の数人の若者たちも驚喜の表情で、みな数ヶ月から一、二年のChronosを稼いでいた。 楊子蔵はポリポリと頭をかいた。 確かに最近、Chronosの取得が速すぎる。そしてこれは基本的に莫里の光に乗じたものだ。 数日後。 時間は月末になった。 今月三百年の虚零Chronosを得られたおかげで、都市の中の皆でChronosの控除によって損耗した者はいなかった。 今この時、この世界に今月になってから現れた多くの者は、自分がついさっき鬼門関をひと回りしていたことを知ったのだった。 [君はすでに150Nを消耗し、次の月に向かう。] [虚零Chronosはすでに150Nを控除した。] Chang Yangは一気に全身がぐったりと小食卓に突っ伏した。 [虚零Chronos150Nの持続時間が終了した。] 「そこまでじゃないだろ。普段見てると君は結構冷静じゃないか。」…

貨物の点検が終わったのは夜半過ぎだった。荒車大貨隊の者はほぼ全滅し、今この地面のこれらの死体たちはゆっくりと一団また一団の黒い結晶を集積していた。 「失念Moxel。」 楊子蔵は荒車大貨隊に属する分の二百数個を持ち去った。その他戦死した六十数名の失念MoxelはSong 棚主に処理を任せた。 少し半日ほど休んだ後、Song 棚主たち一行はこれらの物資を寧洋の棚区まで運ぶのを手伝ってくれた。 「今回はまさに九死に一生だった。」 一日半後、見慣れた建築を見た寧洋はまるで生まれ変わったかのように感じた。 迎えに来た老若男女は想像よりもずっと多かった。 「みんな逃げ出したって話じゃなかったのか。」寧洋は走り出てきた賈隊に向かって尋ねた。 「それはお前たちが荒車大貨隊を滅ぼしたって聞いて、彼らは戻ってきたんだよ。お前の家を奪ったあの数匹の畜生は除いてな。」 寧洋は怒りに燃えた。 「あいつらの情報を流せ。この近隣の棚区にあいつらに用心させろ。あの畜生どもが何日生きられるか見てやろう！」 「よし、その言葉を待ってたんだ。」賈隊が言った。 彼は一車また一車の貨物を見て、目に光を放った。続いて彼は車上のあの見慣れた姿を目に入れ、体をひとつ震わせた。 「早く謝りに行け。」 寧洋は冷たい顔で地球で仲良しだったこの男を見やりながら言った。 「ちょっと待て、Ayaは、怪我とかしてないよな。」 「してません、してませんよ。」 言い終わると、賈隊はもじもじと少女のような様子で楊子蔵たちの方向に歩いて行った。彼と共に多くの者も続いた。 Song 棚主は笑ってこのすべてを見ていた。彼はすでにここ数日前にこちらで何が起きたかを完全に理解しており、この光景を見て滑稽でやるせない思いがするばかりだった。幸い甲子間が生命を軽んじる者でなかったからだ。さもなければこの小集積地の壊滅はすでに定められていた。 夜、棚区はかつてないほどの賑わいだった。寧洋は残っている食料と戻ってきた食料を残さず取り出して客を接待した。席の間は言うまでもなく、何度も楊子蔵の一行の助けに感謝した。 このように賑やかな動静に、天上に一粒の小さな光の団までが現れた。 ｛ふん。｝ 楊子蔵が頭を上げて見つめてくるのを見て、光団の中の小精霊はふんと鼻を鳴らして天空へと飛び去った。 青年は笑った。彼は新鮮な果汁を綺麗な小さなコップに注ぎ、長らく酒の味を味わっていなかった酩酊大醉の衆人や洛賓に乗じて、脇に歩き、小声で天空に向かって言った。 「我々の良いものをちょっと味見してみないか？」 ｛私を買収しようっての？粒粒牙は君の罠にはかからないよ、うん、でも粒粒牙も少しだけなら味わってみてもいいかな。｝ 小さな光団が飛び降りてきて、指先ほどの小さなスカートを着た仙子が幻化し、両方の小さな手をコップの縁に伏せ、頭を埋めてちびりと一口吸った。 ｛ぺっぺっぺっ、味が濃すぎるよ。｝ それからシュッと天際に突き上がった。 ｛ふふん、悔しがらせてやる、大悪党め。｝ 楊子蔵は歯を見せて笑い、首を振ってテーブルへ歩いていった。 ｛おい、ケチはもう口をきかないの。まあいいや、それが結構美味しかったのは認めるよ。じゃあね、悪い企みを秘めた有名人さん。｝ 光団はゆっくりと昇り、徐々に消えた。 楊子蔵はそれが消えた方角を見つめながら、コップの中の果汁を少しだけ試しに飲んだ。 夜、二、三日もまともに休まなかった楊子蔵は、移動をせず、しっかり睡眠をとって精神を養うことにした。少なくともここの石造りの家はテントより快適だった。 小雨や梁喜たちとしばらく通話した後、楊子蔵は柔らかい大きなベッドに這い上がった。 荒車大貨隊が貢献した物資があって、寧洋たちは彼のために地球に劣らぬ休息エリアを整えてくれた。 厚手の毛布にくるまって熟睡する中、楊子蔵はふと気づくと自分がはっきり目覚めていた。 この感覚はあまりにも慣れ親しんだものだった。今は夢の中だ。 しかし部屋はやはりあの部屋のままで、左非閒は静かに開け放たれた門口に座り、神色は物悲しく外を見つめていた。 楊子蔵は起き上がった。「こんにちは。」 「うん、このところの調子はどうだ。」 「どういう意味だ？」 左非閒は振り返った。顔立ちは依然としてあの顔だが、見るからにどこか幽遠な、掴みがたく接触しがたい高遠さを露わにしていた。 「全体的な感覚だ、お前たちの世界を離れてから。」 楊子蔵は考え込んで言った。「とても良くない。でも、また何か言い表しがたい味わいもある。」 左非閒は笑った。しかし笑みはとても含蓄に富んでいた。 「やはりそうか、力と長生の追求は、人類の本源に刻み込まれているのだな。どんな時代でも、どんな場所でもそうだ。」 楊子蔵はこの言葉に少し納得がいかなかった。自分の力の追求は外的な圧迫から来ているのだ。 しかし左非閒は言った。「認めたくないのは、君がまだ自分を普通の…地球人だと思っているからだ。この言葉、本当に言いづらいな。」 これを聞いて、楊子蔵は初めて相手が自分の言語を話していることに気づいた。そして「地球人」という発音は彼にとって明らかに、ついさっき切り替えたばかりのものだった。 「君はまだ戻ることを期待している。しかし。」…