Category: 地上の星々1

燕逸は両目を軽く覆うようにして、胸の光環が現れ、三角形の線条が展開した。 [ゴールデンタイム能力が発動した。] [俺はお気に入りの俳優「童文奇」に 1000N を投資したい。] 「そんなに俺にくれてどうすんだよ。俺を消しちゃいたいのかよ！」 少年は怒って燕逸を睨みつけた。 「たかが千年投資だろう……わかったよ。じゃあお前、いくら欲しいんだ。五百か？」 「俺はそんなに短命かよ！最低の出演料だけでいいんだ。」 「やれやれ。お前ってやつは。」 燕逸は頭を振り、投資の年数を変更した。 [俺はモブキャラ「童文奇」に 10N を投資したい。視聴率の教父たる俺の目からすれば、彼がゴールデンタイムを爆発させるスターにはなれないようだ。] 童文奇は届いた十年のChronosを感じ取り、顔にぱあっと笑みが咲いた。 燕逸は斟酌して言った：「お前はあの槍が奪われるのを望むか、それとも奪われないのを望むか？」 「ほぉ。もしあいつらが本当に奪い取れれば、俺たちがそれを手に入れるのはずっと簡単になる。だが今のところの楊子蔵のパフォーマンスからすれば、こいつらはただ死にに行くだけだろうな。」 「確かに。彼のそばにはあの老酒飲みがいる。ああいう古強者は簡単にははめられない。それに……洛賓はもうMoxelの昇進に成功していたとはな。」 「きっとこの新人から利益を得たんだろう。」 二人は揃って羡望の色を見せた。 童文奇は口の中のキャンディをしゃぶりながら言った： 「理屈としては俺も武器が本当に強奪されるのは望まないがね。でも楊子蔵はどうも俺たち総部に生まれつきの抵抗感を持っているように見える。もしこの槍がこれらの強奪犯の手に渡れば、俺たちのほうがかえってこの百年器を手に入れやすくなるし、楊子蔵と完全に決裂することも避けられる。」 「ならば……」燕逸は童文奇を見つめた。 「奴らは誰にも見分けられなくさせたいと思ってるんだろ。それはちょうどいいじゃないか。へへ。俺がちょっとあの強奪犯どもを手伝ってやるよ。」 童文奇は黒いガラスの小さなテーブルからナッツを一掴みしてポケットに突っ込み、キャンピングカーのドアを開けて飛び降り、あっという間に燕逸の視界から消えた。 世間はただ楊子蔵の能力が使えるか使えないか、彼の身の上のお宝が奪えるか奪えないかにしか目を向けていない。 しかしより隠秘な情報を持つ組織や人員にとっては、この新たに誕生した四辺形の小僧は、実に別の次元での垂涎の的だった。 相棒が出ていった後、燕逸は少し考え、胸のMoxelから一本の光線が屈折して外へ飛んでいった。 「老韋、加速区域に入ったか？」 ｛とっくに入ってるよ。もうすぐ巣穴に着くところだ。｝ 「おお、ならいい。そうだ。こっちで楊子蔵についてちょっとした情報があるんだ。誰かが身分を隠して彼を強奪しようとしている。賭けの口を作って予想してみないか？」 ｛あの新四辺形のか？彼が武器を失わないと予想してか？｝ 「彼の勝ちには賭けるなよ。小奇が手を出すから、おそらくあの槍は俺たちの手中に落ちる。」 ｛なるほどね。へへへ。四辺形の予想を的中させれば、もしかすると俺の累積ももうすぐかもしれない。｝ ソファの燕逸は顔に自信の笑みを浮かべ、まるで電話をするかのように独り言を言った： 「ああ。同時に一つの四辺形と一振りの百年器の結末を予想すれば、お前がMoxel昇進の核心条件を得るにはもう十分だろう。予測数量の累積については、俺たちはゆっくり積み上げていけばいい。」 心霊リンクが切れ、キャンピングカーの男は一心に前方を見守った。 小さな画面には楊子蔵たち三人が素早く山林を抜けていく様子が映っていた。 この地域はまるで廃墟都市から突如として生えた小さな山のようだった。 燕逸は口元をわずかに吊り上げてテレビの画面を見た。 画面の中で楊子蔵は何かを思案しているようだった。 …… もし自身の寿命に加えて、この余分の数十年Chronosを足せば、百数十年分が使えるはずだ。 だがこの郵徽には一体どれだけの時間が必要なのか？ 楊子蔵はそれについてのさらなる情報を求めたいと思っていた。しかしChronos戦器はすでに少なからぬ潜在的トラブルを招いていた。もしこいつらに自分が完全郵徽も手に入れたと知られれば、この地で生き延びる危険係数は大幅に跳ね上がるだろう。 郵徽に関する情報を隠し続け、それによって夢境場で利益を得るまでは、本当の安心などできない。 しかしこの代物は五百なのか千なのか、投入が必要なのか？ あるいは、実際にはChronosで比例的に夢境の中の時間を延長できるのか。もしそうなら、自分の百数十年分で十分のはずだ。 「もしなんとかして銃を一時的に手放せればもっといいのだが。あの良識のかけらもない犯罪者どもには思いもよるまい。俺には遠隔でChronos戦器を取り戻せることを。」 この考えが一度芽生えると、若者の心臓はドキドキと激しく打ち始めた。 これは実際に実行可能な計画だった。 何よりも公衆の目の前で、百年器を自分から手放すのだ！ こいつらが奪い合いたいなら、奪い合わせておけ。自分がもっと強くなった後で、堂々とそれを披露すればいい。 楊子蔵は手にした銀色のLanceを見つめた。多くの狼と異界の猫科生物を殺した後、Lanceの表面にはいくらか余計な細紋が生えていた。これは引力空間が槍を通して不純物を排出しているのだ。 「老弟、何を考えている？」…

洛賓は安定された「交錯幕景」から楊子蔵の傍らにやってきた。 「どうだ。いいものはあったか。」 「弓が一枚、悪くなさそうだ。」楊子蔵は隙間から顔を上げて言った。 たとえ普通の弓でも、手芸がなければまともなものは作れない。この硬弓は明らかに比較的精巧に作られていた。ただChronosの世界でどれほど役立つかはわからなかった。 二人が協力して扉をこじ開けると、中には弓と斧のほか、ベッドの下に二つの木箱があった。 引き出して見ると、洛賓の手にした木箱には防寒用の寝具と二着のコートが入っていた。一方、楊子蔵の手にするもう一方の木箱には、一箱分の重い鉱物が入っていた。 「この鉱石は、総部の方で何かと交換できる。はは、運がいいな。」 …… いくつかの品物を持って梁喜のところに戻ると、遠くから焼き肉の匂いがしてきた。 味はあまり良くなかったが、こうした環境で焼き肉を食べるのは、それでも格別の風情があった。 「こんな時にビールがあればなあ。」洛賓はははと笑った。 二時間後、興奮した顔の梁喜は硬弓を背負い、真っ赤に染まったLanceを手にした楊子蔵について、ぼろぼろの押入れから出てきた。 わあわあわあ、すごく簡単に八年近くのChronosだ！」 「Chronos戦器があれば、c 級交錯地がたった三、四時間で片付いたぞ。」 洛賓は裂け目から満足げに出てきた。 「さすが百年器だ。普段はみんなChronosが再増幅するのを待つだけでずいぶん時間がかかるからな。」 「そうだな。一振りのChronos戦器は確かに非常に多くの時間を節約する。」 洛賓は手の中で表面がぼこぼこした粗い球形の水晶石を軽く放り投げた。その中には森の様相が映っていた。これはすべての区域を完全に安定させ終えた後、中心に現れた物品だった。 その中には完全な地形の外観と、20N Chronosが含まれていた。 三人が揃って出てきてほどなく、この裂け目の中の光は薄暗くなり、最終的に普通の闇へと戻った。 「これはこれからの我々の予備拠点にできる。」 洛賓は言った。言い終えると彼は十数年廃棄されたかのような部屋の中で探し物を始めた。 悪魘の卵を消し去った後、室内の物品はほとんどが極めて古びたものとなり、ゴミの山のようだった。それらはみな何らかの精気を失っていた。 楊子蔵は傍らで今回の収穫を感じ取っていた。合計 15N。 b 級交錯地と比べればごくわずかだった。 しかしこれは鼠の巣穴の中で、押し寄せる怪物たちに立ち向かうよりはずっと楽だった。 「だから c 級交錯地はみんなの一番のお気に入りなんだ。その頻晶の価値も最も安定していて、基本は二、三十年Chronosで一枚だ。運が良ければ異世界の奇妙な物品も収穫できる。」 ここまで話したところで、ちょうど衣装タンスの引き出しから古びたアクセサリー箱を見つけていた洛賓は、妙な顔つきで顔を上げ、何かを考え込んでいる梁喜を見た。 「お前の先月の c 級頻晶は？」 「古隊長が持って行きました。」少年はやや落胆した様子でため息をついた。 彼もまた、c 級頻晶がこんなに価値が高いとは今知ったばかりだった。弱いにも弱いなりの良さがあるものだ。 ただ今月の頻晶も、またすでに古隊長のもとへ届けられてしまっているはずだ。 金のネックレスをポケットに突っ込んだ洛賓は歩み寄って少年の肩をポンと叩いた。 「大丈夫だ。あとで別の隊と共鳴し直せばいい。」 四辺形Moxelが素早く展開し、数秒後、洛賓は振り向いて笑った：「行くぞ。次の場所へ。」 梁喜は奮い立った。洛賓のこの進化したMoxelは、まさに神技だった。 …… 夕日はすでに地面に沈んでいたが、空はまだ明るく、夜の帳の本当の到来まではまだまだ長かった。 ますます多くの人が鼠の怪物巣穴の近くに集まってきた。彼らは一匹の蚊たりとも入らせないようにしなければならなかった。 人々の話によれば、かつて前回の類似した戦闘に参加した経験のある者が、今総部からこちらに向かっているということだった。 …… 疲れ切った三人が再び一つの裂け目から出てきた時、梁喜はぐったりと地面に倒れ込んだ。 彼の脚には数か所の傷があり、服を裂いて包帯代わりに巻いていた部分の布は血で赤く染まっていた。 洛賓は慎重にこの子の「包帯」を解いた。傷はすでにかさぶたができていた。 「本当にもう治ったのか？」 さっき交錯地に入った途端、天地がひっくり返るような感覚に襲われた。それは梁喜の立っていた平地が変動の後、大きな穴になったからだった。二つの四辺形から離れてしまった梁喜には幕景の顕現を維持する能力がなく、たった二本の線しかない彼はすぐに変動する幕景地とともに消えていった。…

「やはり、俺は図々しく人に頭を下げる人間じゃないな。」 若者の表情はクールでハンサムなそれに戻り、軽やかに大木箱をコツコツと叩きながら言った：「老賓、ここに他の怪物の巣穴はあるか？」 やはり情報をもっと知っておけば多くの損失を避けられる。もし無造作に完全郵徽を使ったのに、夢境時間を拡張するChronosがなければ、損失は大きい。 宝の持ち腐れだ。 楊子蔵は火の車の感覚を骨身に染みて味わった。 もしChronosがあれば、今すぐ未知の夢境世界へ行って新能力を獲得できるのに。 「プッ〜」 酒にむせた洛賓は彼を白い目で睨んだ：「ふん、半日前ならお前に合うものはないと言っただろう。だが今は、俺のMoxelがちょうど c 級交錯地を発見したところだ。」 c 級交錯地は、新月級とも呼ばれる。 この c 級交錯地の裂け目はやはりかなり隠密で、それはある住宅ビルの上の部屋の押し入れの中にあった。 四辺形Moxel、それも情報収集型の四辺形Moxel。その能力はやはり抜群だ。 洛賓は頻晶なしでも、隠秘な A 級交錯地を見つけるにはまだ少し苦労するかもしれないが、c 級交錯地については、近くのものを容易に発見できるのだった。 これは鈍角しか持たない梁喜を羨望のあまりたまらなくさせた。 「俺もついて入って本当に大丈夫ですか？」少年は言った。 この等級に対応する頻晶の孕育者は、まさに彼のようなわずか二本の線の人間なのだ。 洛賓は言った： 「無料情報だ。もし二名以上の三角形人員なら、頻晶を使わずとも c 級空間の一部区域の顕現を安定させられる。」 三人はこの押入れの前に立ち、大地震の後に現れたかのような裂け目を中に見つめていた。その内部からは混沌とした光が漏れていた。 「だからもちろん問題ない。こういう場所なら俺は百か所以上も行ってるからな。」洛賓はどうってことなさそうに言った。 梁喜は不安を抱えながら二人に従って入った。 この中はあらゆるところにさまざまなエネルギーフィールドと煙霧が明滅していた。 重なり合ったさまざまな混濁した影像がたちこめ、足下の数メートルの範囲だけが比較的安定した画面を見せていた。 前方の草地は水波のようなエネルギーが滑り過ぎた後、砂礫の浅瀬に変わった。 「グオ〜」 「ウオ〜」 空間がかすかに震え、異なるシーンの中にそれぞれ異なる野獣たちの姿が現れ、こちらを見つめていた。 「これこそが様々な地形の重なった『交錯地』というものだ。」 洛賓は笑いながら変異した野獣を指さした。 「安心しろ。あいつらは出てこられない。」 梁喜も楊子蔵も初めてここに入り、一瞬で非常に新鮮に感じた。 それらの怪物たちは、他の区域に遮られていれば越えることはできなかった。 しかし同時に、ほどなくしてそれらの影像の一部は、エネルギーの波動が拡散した後、別の環境の様相に変わってしまうのだった。 「同じシーンを選んで歩き、中の生物を一掃して、それらを安定させる必要がある。」 洛賓は説明した：「ここは森の景色が多い。更新の待ち時間を節約するために、森を選ぼう。」 三人は左側のホログラム幕のような三次元世界へ向かった。そこは光線の薄暗い森で、四匹の痩せ細った老狼が警戒しながら彼らに低く唸っていた。 三人はまるで森の舞台に足を踏み入れるかのようだった。 ブスッ！ 楊子蔵は銀槍を振るい、一突きで飛びかかってきたあの痩せ細った体つきの老狼の頭蓋を貫いた。 [俺は 7.1Y を収穫した。] 七か月。こいつらの寿命はなんと短いことか。 しょっちゅう何十年という寿命に慣れていた楊子蔵は少し愚痴をこぼし、怖がってあちこちに逃げ惑うほかの数匹の灰色狼を見た。 この顕現した灰狼の場は普通のリビング二つ分の広さしかなく、一時的に空間を安定させられているそれらはまったく逃げ出せなかった。 一槍投げ放ち、もう一頭の狼が地面に釘付けにされ、絶え間なく悲鳴を上げた。…

紙にはこの最後の警告内容の他に、総部に報告に行くメリットも記されていた。 登録を始めると、毎月無料の最低保障物資がある。そこには安全な秘能道具の取引場がある。Chronosを払ってより良い生活物資や食料を購入できる。 さらにはその他、総部でしか手に入らない特殊なものまでも。 例えば「力場」能力の共鳴、例えば四辺形Moxelに対応する緋月級頻率晶石の凝現、それらの誕生はすべてあのいわゆる総部でしか行えない。 聞くところではメリットは少なからずあるようだった。しかし A 級交錯地の中で、百年器は誕生するのか？ それを読み終えた楊子蔵は、その場で紙を粉々に引き裂いた。 こいつらはまだ自分の槍の主を狙っているのだ。やり方は強奪よりは少しだけマシという程度だ。 「力場能力は総部で共鳴して得るんだよな。」 楊子蔵は紙を裂きながら言った。 「うんうん。」 梁喜はどうしてもひとつ披露したくなった。 一つの力場がシャッと現れ、薄く目の前に浮かんだ。 「これは最大で百年Chronosを投入して防御に使えるんです。」梁喜は言った。 楊子蔵は振り向いて驚愕の目で彼を見た：「百年だと言ったのか？それは五百年まで増幅できるのか？」 「試したことないけど、多分大丈夫だと思います。十年投入すれば五十年になるんで、とても快適です。俺のMoxelもこんなに高増幅だったらなあ。」 なんとそういうことか。 五倍増幅！ 「兄貴、これは像が俺たち全員にくれた能力で、それと共鳴すればみんな力場を展開できるんです。それはすごくすごく大きくて、山と同じくらいの高さで、大きな大きな神殿の中にあるんです。」 そんなに大きいとは。ならば楽山大仏ではないか。 ただしあの大仏は神殿の中にはない。だからあの像はこの世界のものなのか？ 「ずっとそこを占有している那群れが、俺たちの言う『総部』です。彼らの中には地球にいた時から大物だった人もいて、芸能人もいれば、大企業の董事長もいるし、科学者や学者もいます。でも、すごいMoxelを持つ普通の人もたくさんいます。」 楊子蔵は息を吐いた。全身に痺れるような感覚が走った。 総部がどうのこうのは彼には関心がなかった。この時楊子蔵が在意していたのは、力場の最大投入がわずか百年Chronosなのに、五百年のChronos増幅度に達することだった。 あの像は、五辺形能力者が残したものなのか？この世界には、やはりより多くの線条を持つMoxelが存在するのだ！ 彼は静かに四辺形Moxelに内包されている情報を感じ取った。 [初級屍跳、残り使用回数1。] [郵徽。] 楊子蔵は目尻を細め、光盾をあちこち動かしてはしゃぐ梁喜を見た。 「阿梁、郵徽を知っているか？」 梁喜は振り向いて茫然と彼を見つめた。 楊子蔵はこの郵徽を感じ取った。それに注意を向けると、郵徽からいくらか漠然とした情報が伝わってきた：行きたい念境の位置を特定できる。 技能が得られるかについての言及はなかった。同様に、それはきっとまだ多くの隠された情報を持っているのだ。 …… 遠くから廃棄された花園を眺めていた洛賓は双眼鏡をしまった。 「なぜ誰もいない。確かにここのはずなのに。」 彼の眉がひそめられた。 [俺、偉大なる四辺形は確定する。キーパーソンはこの近くにいる。俺は間違っていない。間違っていない！] 「……」 [俺は本当に役立たずだ。] 「この野郎。」 彼が立ち去った後、すぐ近くの建物の頂上から歩み出た一つの影が下方を見下ろした。 それは小巨人のように背が高く、禿げ頭に広い肩の人影だった。 黒い長ズボンは彼の太い両脚に一陣の風を受けてバタバタと音を立てた。 …… 荒れ果てた長い通り。 「向かいの、お前は誰だ？」 「ようやくここでお前たちを捕まえたぞ。はっ。せっかくの時間の延びる貴重な機会なのに、なんで外に逃げるんだ。」 王育安は前方の一群の、落ちぶれた様子でみすぼらしい荷物を手に歩く人々を見た。 Yang Qianが群れをかき分けて出てきた：「何のつもりだ？」 「俺か？はっ。プロの投資家として、もちろんお前に金儲けを届けに来たのさ。」 「プロの投資家？」その人々は顔を見合わせた。 王育安はそれらの人々を無視して、前に出てYang…

楊子蔵は強い力で締め付けられた腕を揉みほぐしながら言った： 「なるほどな。だから俺のような、ついさっき四辺形Moxelを誕生させたばかりの新人が、確かに一番の情報収集対象というわけか。」 「はは、そういうことだ。」 楊子蔵は洛賓から手渡された一冊の情報ファイルを受け取った。そこには様々な c 級および b 級の交錯地と異度空間の各データが記録されていた。 「じゃあお前は今四辺形になって、能力はどこまで上がったんだ？」 青年は手元のファイルを見ながら尋ねた。 「ちょっと試してみる。」 洛賓は数回深呼吸してから目を閉じ、胸の前で四辺形Moxelが展開した。 数秒後、彼は目を開けた。 「俺は今回の時間加速に関する部分的な情報を収集できた。」 四変形と三角形の違いが即座に現れた。 ただMoxelを展開しただけなのに、今までのように観察や問い合わせによってまとめるのとは天と地の差だった。 「こんなに便利で速いとはな。」 「お前と同じで、俺もそれに格位を少し上げて、情報の利用率をちょっと拡張したんだ。」 洛賓は笑い、続けた： 「さっきMoxelがフィードバックしたが、時間加速の核心人員はこの都市の中に潜んでいる。これは現在、俺がさまざまな既知情報をもとに導き出した情報で、Moxelが情報の欠けている部分の補完を手伝ってくれて、俺にある種の情報を根拠なく余分に得させたということだ。」 「つまり、今回の加速を止める肝心な点は思ったほど難しくないということか。この情報を総部の連中に伝えるつもりか？」 「彼らに教える？お前はこういう状況下が、いいことだと思わないか？」 「いいこと？この二時間で俺はもう十数日の寿命を失ったんだぞ。」 「外界の人間にとっては俺たちが加速しているが、この区域の中にいる俺たちにとっては、そうじゃない。彼らのほうが遅くなっているんだ。特にお前、俺の老弟よ。この好機に自分の槍技を鍛えない手はないだろう。寿命？雲のように儚いものさ。」 こいつも言うことはもっともだ。ただ自分はまだ地球人の観念を完全には切り替えられていない。 その後の楊子蔵はついにここで休む勇気が出た。梁喜もそれに便乗した。 この子は入ってくるなりミネラルウォーターを丸々半ケース飲み干し、吐きそうになってもなお喉の渇きが癒えず、シャワーでは危うく地面に這いつくばって起き上がれなくなるところだった。 あまりにも気持ちよすぎた。梁喜はこの一か月で合計してもこんなにたくさんの水を見たことがなかった。 楊子蔵に続き、洛賓もこの半大の少年のアイドルとなった。こいつはこれほど多くの食料や飲み物を集めている二人目の人物にお目にかかったことがなかったからだ。 ただ彼が異度空間に入る時、手にした銀色のLanceは少なからぬ人の視線を引いた。しかし掌握された今のそれは、もはやChronos戦器とは見破られなかった。 …… その頃、鼠人怪物の巣穴の前では、この区域の数隊が集結し、入り口の守備対策を協議していた。 「ただの新人だ。これ以上彼に勝手をさせるわけにはいかない。」 数十人がこの無辜の災いを引き起こした楊子蔵を罵っていたが、なお多くの者は彼の手にするあの百年Chronos戦器を羡んでいた。 「彼の能力がどうであれ、あの小僧に少しは教育を施し、ルールをわきまえさせるべきだ。」 数人が相談して、まだ何もわかっていない楊子蔵を早めに総部に登録させるべきだという結論に達した。そうすればこの無数の人々が涎を垂らす武器を彼に上納させられるからだ。 そしてここを守っている隊伍としては、その使用権を直接申請する機会が得られるのだ。 しかし当の本人である楊子蔵はこのことを知る由もなかった。 …… 光線は薄暗く、雰囲気は隠密で、微かな話し声が外にこだましていた。 たっぷりと睡眠をとった後、楊子蔵は洛賓がくれた古い上着に着替え、この c 級異度空間を出ようとしていた。 大庁の中の老弱障害者たちはみな隅に寄り、ある者は低い声で雑談し、ある者はオイルランプや魔石の明かりで読書をしていた。 彼らは手に集めた雑誌や小説といった本を持っていた。実際、彼らの手元だけでなく、トイレにさえトイレットペーパー代わりにされている本があった。 洛宾のような俗物が時にふと文学風情あふれるセリフを吐いたのも、おそらくほとんどが便所の中で読んだものだろう。 「こんにちは。あなたが四辺形だって今聞きました。どうお呼びすれば？」 隅から一人の、見るからに精悍な十七、八歳の少年が歩み出てきた。それは先ほど王育安を黙らせることができたまさにその少年だった。 この集団の中にあって、彼の精神状態はどこか群を抜いているように見えた。 「俺は楊子蔵という。君は？」 「王遅剣と呼んでください。これは本名じゃないです。芸名みたいなものです。」 この子は見た目がスポーツ選手のようで、その体格は自分よりはるかに優れていた。どうやら彼はここでいつも運動し、自分を鍛えているらしい。 「君たちはみんなコードネームを使うんだな。あの『王総』もコードネームか？」 「いいえ。彼は本当に社長です。」 王遅剣は笑った。おそらく今口にしたその肩書きで自分の方が笑わされたのだろう。…

楊子蔵は語気を冷たくした： 「投資の双方が投資終了後十二時間以内に互いに殺し合った場合、勝者は一切のChronosを得られず、むしろ投資額の控除というペナルティがある。そうだろう。これは初めて危うく人を殺しかけた時、Moxelが俺に伝えた情報だ。」 楊子蔵は立ち上がり、洛賓のややぼんやりした両目を見つめた。 「だから、教えてくれ。お前は俺に何の手伝いをさせたいんだ。もしこれ以上言わなければ、今回の約束は俺の方から一方的に破棄にする。」 [俺は投資者に 300N を返還し、配当 25N を分与した。] 「あっ、ちょっと待て。」 洛賓は楊子蔵が返還した三百年の普通投資を感じ取って、たちまち頭が痛くなった。 この小僧め、逃げる気だ。 しかも投資の双方が互いに攻撃すると損失を招くことを自分が知らないとでも思い、わざわざ注意してきやがった。 洛賓は少し可笑しくなった。俺様が知らねえ情報などあるものか。 楊子蔵はこの虚胖の男がまだためらっているのを見て、内心ではドキドキしていたが、顔には十分な勢いを作っていた。 「さらばだ！」 「おいおい、ちょっと待て。行くな。俺はお前に大きな峡谷を飛び越えるのを手伝ってほしいんだ。お前にとっては簡単なことだ。」 「ただそれだけか？」 楊子蔵は振り向いた。洛賓の口から出る一言たりとも信じていなかった。 外の王育安が言ったとおり、自分は彼らが想定していた第一候補の対象でもないのだ。 洛賓は歯を食いしばった： 「もしお前が教えてくれるなら、お前のMoxelにはあともう一つ最も重要な能力があると。そうすればあの一千年全権Chronosの半分は、今すぐお前のものだ。」 楊子蔵のまぶたが伏せられた。 「なぜそこまで俺のMoxelの全能力にこだわる。」 「お前のMoxel能力にこだわっているのではなくて……」 洛賓は何秒もためらい、ようやく腹を決めて続けた： 「俺はMoxel能力の昇頻の機会を得たんだ。そのほとんどの昇格条件は昨年末に達成済みだった。だが、最も肝心な条件が一つだけまだ満たせていない。」 「Moxel能力の昇格？」 楊子蔵は顔を上げて洛賓を見た。自分の格位昇格と似たような意味か？ 洛賓はやや緊張して言った： 「俺はもうお前に最も重要な情報を明かした。これは本来、後ほどお前に与える報酬のつもりだった。前払いだと思ってくれ。だから、俺の質問に答えてくれないか？すぐ答えを言わなくていい。」 「はあ、はは。なるほど。なら来い。」 楊子蔵は息を吐き、とりあえずこいつをあしらうことにした。 くるりと向きを変えて歩き戻り、この大きな木箱の向かい側に座った青年は、冷静に向こう側の酒糟鼻の青帽子を見つめた。 この時、洛賓の表情も真剣になり、もはや酒飲みのぶらぶらした様子ではなかった。しかしこのことさらに真剣な表情はどこか滑稽に見えた。 三年の飲酒生活が彼の気質を完全に作り変え、全身酒臭くやや脂ぎった中年の大男のイメージに変貌させていた。 これも彼がわざと保っている年齢感だった。おそらく、より若い顔立ちがこの酒飲みの外貌と組み合わされば、かえって一層胸が悪くなるのだろう。 洛賓は懸命に尋問の構えを作って言った： 「あの時お前は追加スキルを使っていなかったのか？」 「使っていない。」 「風場能力ではないなら、何なんだ？」 「直接答えを教えてはいけないんじゃなかったのか？」 楊子蔵は答えたい欲望を必死に抑えて言った。 洛賓は咳払いした：「へへ。俺が『質問』した後ならいいんだ。これで俺の情報収集結果ということになる。」 「じゃあさっきのもお前が質問してたんじゃないのか？ああ、乞うのは情報収集に入らないのか？」 「今は俺がお前に質問してるんだ！」洛賓は腹を立てた。危うく大木箱を叩きそうになった。 酒気が漂ってきて、楊子蔵は鼻の穴がむず痒かった。 「変幻軌跡だ。」 「おお、やっぱり変軌か……」洛賓は舌鼓を打ったが、頭はやや混乱していた。 変幻軌跡はすでに自分が知っている情報ではないか。 「どういう意味だ？」洛賓は顔を上げて尋ねた。 「実は、お前の最初の質問はもう無限に答えに近づいていたんだ。」 「ん？」 「言っただろう。やはり変幻軌跡だ。ただそれは三万余りの炸裂した碎石の軌跡変動なんだ。」 「おお、三万余り……」洛賓は危うく座りそこねるところだった。「お前、何を言っているんだ？」…

楊子蔵は歩きながら「引力空間」に関する情報を体感していた。 [引力弧光、位置感知。] 心念が一動きすると、Lanceの位置がおぼろげに心の中に現れた。 この能力は収納と牽引に留まらず、その第一の特徴は、武器がどこにあろうとも、自分は遠隔でそれを空間内に収納・保存できることだった。 これだけでもどれだけ多くの人が羡望することか。それはこの槍が本当に奪われることはありえないことを意味し、自分が死なない限り。 同時に、手のひらに直接武器を召喚する他に、引力空間は一定範囲内で展開し、槍を顕現させることもできた。 ただし今のところ、自分には先ほど投入した九年の寿命以外に、召喚距離を向上させるための余剰のChronosはなかった。次回の投入には九十九年が必要だ。 しかし九メートル範囲内で銀槍を召喚できれば、ある場面では意想外の効果をもたらせるはずだ。 ともあれ、今回は本当に儲けものだった。 「この先が休憩所だ。我々は前庁と呼んでいる。」 「我々？」 「戻ったぞ。大物を連れて戻ったぞ。はははは。」 洛賓の声に合わせて、前方の暗い空間に懐中電灯の光がいくつか灯った。 十数人の老人や病弱、障害者といった様子の人々がばらばらに寄ってきた。 「洛賓、彼は誰だ？」 「こいつがお前の言う、俺たちを向こうに連れて行ってくれる人か？」 「こんにちは。あなたは滑空傘を作れる人ですか？」 「できない。」 自分の答えに、あからさまにこの集団はすぐに自分への態度を変えた。それに伴い、彼らが洛賓を見る目つきも不信感でいっぱいになった。 楊子蔵は洛賓に少しだけ近づき、手の甲を上げて口元を隠しながら低い声で言った：「これがお前の孤独な生活か？」 「彼らはただの仮住まいだ。」 洛賓は咳払いをして、皆に騒ぐなと示した。 彼らの乱雑な話し声を聞いて、楊子蔵はおおよそ何が起きているのか理解した。これらの人々はある場所から別の場所へ移動しようとしているのだ。 ならば、これが自分が選ばれた理由か？加速と軌跡変動ができるから？ 「ああ、あの野郎か。おい、死んでなかったのか？」 まさに皆が挨拶からひそひそ話に変わろうとした時、人々の後方から青年が歩み出てきた。 「育安、彼は誰だ？」 老弱病残の中には、注意を受けてもまだ自分が誰かわからない者が何人かいた。 楊子蔵は思わずそれらの老人たちを好奇の目で見た。 彼らはまだMoxelを孕育しておらず、あちこちに拡散している融資画面を受け取っていないのだろうか？ 「はっ、さっき起きた区域災害のことで、お前たちは元凶は誰だって議論してたじゃないか！そう、こいつだ！」 洛賓の向かいの男が楊子蔵を指さした。 「王育安！」洛賓は冷たい声で彼を見据えた。 人々はたちまち騒然となった。 「俺に怒鳴るだと？くそ。こんな野郎を連れてきて何をするつもりだ。こいつはついさっき b 級巣穴で死にかけたばかりだぞ。」王育安が叫んだ。 後方からさらに多くの人が歩いてきた。ここにはなんと二十人近くも集まっていた。 王育安というこの男は、わざと皆に自分を敵視させようとしているらしい。楊子蔵は少し考えた。こいつは概念をすり替えている。 一方で自分が災難を発動させた張本人だと言い、他方では自分が b 級巣穴で死にかけたと言って、わざと自分の実力が足りず、かつ嫌な奴だと思わせようとしているのだ。 自分には彼との直接の利益衝突などないはずだが。 楊子蔵は洛賓を見た。 つまりこいつが狙っているのは実質、洛賓なのか。 「もういい、言うな。言っただろう。この方は私が招いたのだ。」洛賓が皆を遮った。 老賓、俺たちはあんたを信じて大枚はたいてこの件を依頼したんだ。あんたがこいつを連れてくるとはどういう了見だ？」向こうから誰かが言った。 「実は時間が何日か延びるのもいいことだってね。」 「そうだ。Moxel対抗イベントを発動できる人なら、腕前はあるだろ。」 向かいの人群の中の二人の老先生がしゃがれ声で言った。 王育安は振り向いて彼らを睨みつけた：「それが俺たちの行こうとしてる場所と関係あるのか。」 彼は冷たくあの二人の爺さんに詰問し、相手は王育安の勢いに圧されて二度と口をきけなくなった。 「王総、まずは洛賓兄貴の意向を聞いてから、この契約を続けるかどうか話し合いましょう。」 隅っこで十七、八歳の男生が黒い剣を背負い、木箱に腰かけて言った。 この少年が口を開くのを見て、王育安はようやくそれ以上声を出さず、鼻を鳴らして戻っていった。…

混乱に乗じて槍を奪おうとした者が槍内に注入していた残りのChronosが、慌てて引き抜かれた。 この時、相手にはもはや糸を制御する余裕などなかった。 引力弧光のブラックホールが糸を牽引し、二秒も経たぬうちに、楊子蔵は長い通りの向こうから次々と上がる驚きの声を聞いた。 糸たちは寸寸に消え去った。 「誰が俺を罠に嵌めた。」楊子蔵は粉塵の中から飛び出した。 通りの突き当たりで、年老いた婦人が数名の若者たちの腕に倒れていた。彼女はかすかに息をしながら手を上げ、楊子蔵を指さした。 「ああっ、悪魔だ！」 「俺の脚が、俺の目が……」 楊子蔵の背後では、煙塵の向こう側の烏合の衆たちの惨叫声が響き渡っていた。 車の爆発がもたらした巨大な震動で、車上の二人は地面に投げ出され、血を吐き痙攣した。彼らの寿命はもともと多くなかったため、内臓のすべてを防御しきれなかったのだ。 同じく痙攣していたのは、四方に飛び散った血まみれのエンジンの破片だった。その血に染まった外殻には怪物の鱗甲が生えていた。このエンジンは消滅させられた悪魘だった。 「エンジンが喰うのは血肉で、ガソリンじゃないんだ……」 楊子蔵は振り返って周囲を見渡した。 彼はついにこれらの車が何を燃やしているのかを知った。 がらんとした車道の上で、Yang Qianはやや茫然と見守り、金色の虚影を帯びた長刀を握る腕がわずかに震えていた。 「お、お前……」 さっきまでのあの戦闘で鼠人にまったく反撃もできなかった者が、これほど多くのChronosを持っていたとは。しかもその攻撃範囲はあんなに遠い。 楊子蔵は腰をかがめて小石を一粒拾い、外へ投げた。 「や、やめてくれ！」 その方向にいた人々はたちまち泣き叫びながら慌てて四方に散った。 「彼は悪魔だ、誰か彼を殺してくれ！」 ちゃりん。小石は地面に落ち、何度か跳ねて、道路の真ん中へと転がった。 近くで小石に当たった者はすでに怖がってズボンを濡らしていたが、結果はただの普通の小石だったのだ。 Yang Qianは人に押し倒されて地面に転がった。 「今、この槍をお前にやったとして、守りきれると思うか。お前のその手下どもで。」 [共鳴度50%] 楊子蔵は淡々とYang Qianを見つめた。 ｛お前、あいつとぐだぐだやってないで、早くこっちへ来い。｝ 楊子蔵は洛賓の催促を無視して、ただあの男を見た。 「行くがいい。お前を甘く見ていたことは認めよう。だが次は……」 楊子蔵は頭を振り、相手の捨て台詞を遮って言った：「チャンスをやる。一度本当の投資をしてみないか。」 「なに？」Yang Qianはやや茫然と彼を見つめた。 「俺に返還してくれ。四辺形Moxelを持ち、同時に百年器を持つ者が受けるべきだと思われる投資額を。俺は将来、お前に適切な援助をして報いる。」 伝説の四辺形所有者に投資をする——それはYang Qianがこれまで考えたこともないことだった。 すべてのChronos投資は、彼にとってはただMoxelのフィードバックに従って行うだけのものだったのだ。 しかし今、普段はなかなかお目にかかれないこのような人物が自分の目の前に立っている。 しかも自分の追剥対象としてだ。 「お前、俺を騙そうとしてるな。」 「お前はこのチームの話し手の一人になれるだけあって、頭はあいつらと同じでないはずだ。俺は本意では人と敵対したくない。そして今日の過ちもすべてそっち側にある。これはただ、俺がお前に示す最後の善意だ。」 楊子蔵は周りの怒りに燃えて自分を睨む者たちを見渡した。 自分の視線が向けられるのを見ると、彼らは息を潜めることさえできず、あの軌跡を変えられる小石が自分に落ちるのを怖がるばかりだった。 まったく哀れなものだ。楊子蔵は彼らを悲しく思った。 ここは彼らの生きられる場所ではまったくなかった。 「もういい。俺は行く。さらばだ。」 楊子蔵はくるりと向きを変えて素早く立ち去り、もう振り返ってこの人を見ようとはしなかった。 梁喜はとっくに自分の心霊伝送による合図で走り去っていた。 楊子蔵が素早く遠ざかる背中を見て、Yang Qianはやや焦燥に駈られて起き上がり、その場に立ち尽くした。 この感情は青年の離脱とともに急速に増していった。 彼は何度も楊子蔵を呼び止めようとした。与えられるという報いが何なのかを尋ねたかった。…

「千、千哥。」人々は振り返って後ろを見た。「こいつは手強い曲者ですぜ。」 その時ずっと後方で隊員たちを前方に突き進ませていたあの男が冷や笑いしながら歩み出て、手には車から取り出した血のついた長い山刀が握られていた。 「千哥」と呼ばれた男は刀を握り、両足が折れ曲がり地面でのた打ち回る太った男を見た。 「俺が仇をとってやる。みんな、おれに寿命を投資しろ。今日、あいつを人間棒にできなければ、俺はもう楊とは名乗らん。」 楊子蔵は妙な表情で言った： 「よかろう。ならば一つ賭けをしようではないか。俺が負けたら、お前の姓に改める。お前が負けたら、俺に百年Chronosを差し出せ。どうだ？」 「よしきた、俺と賭けるとはな。ふん、俺Yang Qianが見届けてやる、お前にどれだけChronosがあるのか。」 Yang Qianは血糊の付いた長布で刀と手を巻き付け、固く結び目を作った。 三角形のMoxelが展開するにつれ、Yang Qianの心中に無数の投資フィードバックが押し寄せた。 楊子蔵は言った： 「男児たるもの、我々の賭けは口にした以上算段だ。もし翻せば、これからは誰もが嘲笑う意気地なしだ。今ならまだ拒否できるぞ。」 「ぐだぐだ抜かすな。今日という今日は、てめえなんぞの青二才に怖じ気づくもんか。」 「なら同意したと見なすぞ。」 「改姓の準備でもしておけ。」 [楊子蔵が俺に 0.1R を投資した。] この極めて低いChronosの投資フィードバックに、刀を握るYang Qianはきょとんとした。 「あとでこの投資分で俺に超額のChronosをフィードバック返還してくれよ。」 弄ばれたと気づいたYang Qianは怒りで笑わされた。 「よしよし、畜生め。勧められた酒は飲まず罰の酒を飲むか。来い！」 「槍に気をつけろ！」 楊子蔵は残影と化し、槍を携えて高速で飛び出した。その勢いは驚くべきものがあった。 ガンッ！千鈞一髪のところでYang Qianは両手を合わせ、星芒が明滅する間に力場を張った。 この槍を受け止めると同時に、力場はさながら防弾ガラスのごとくしっかりとその場に立っていた。 「俺様に小細工しやがって。」 Yang Qianは軽蔑の笑みを浮かべ、片手で力場を維持しながら悠々と長刀を振り上げた。 楊子蔵は爪先を軽く動かして身形を変え、両手で握ったLanceを瞬時にいくつもの槍花に咲かせた。 二秒余りの間に四度目にそれが力場に突き刺さった後、力場はカシャッと音を立てて光芒の破片となって砕け、跡形もなく消えた。 力場の防御力は五百年！ やはり鼠の力場防御Chronosと同じだった。 Yang Qianの驚愕の視線の中、五度目の槍は彼の右掌を真っ直ぐに突いた。 バン！肌に触れた穂先は貫かなかった。 Yang Qianの腕はこの力に弾かれて揺れ、振り下ろした刀筋を逸らしたが、怪我にはまだほど遠かった。 「なぜお前は一撃ごとに百年しか使わないんだ。自分のChronosが余っているつもりか？」 この揶揄を言い終えたYang Qianの顔色は突然変わった。彼はなぜなのか反応したのだ。 「違う。俺たちがMoxelのフィードバックを聞けるってことは、お前はまだこのChronos戦器を掌握していない。まだお前はその主人ではないはずだ。これは、これは……」 周りのもともと狐疑の目をしていた者たちがはっと気づいた！ Chronos戦器はもし掌握されていないなら、追加のChronosを注入できず、その固有の能力だけで戦うしかない。 「百年器！」 「これは百年級Chronos戦器だ！」 気づいた人々は騒然となった。これは極めて稀少な百年器なのだ！ 「ああっ！」 Yang Qianは瞬間に狂乱した。…

遠方から騒がしい人声が聞こえ、慌てた一団の隊伍が前方の十字路を走り過ぎていった。 最後尾にいた者がすでに通り抜けていたが、この人は突然引き返し、振り向いて二人を見た。 「あの人だ！」 「おお、彼は死んでなかったのか。」 何人かがその人の声に引き寄せられ、振り向いて通りの向こう側にいる楊子蔵の衣服の破れた姿を見た。 「彼が手にしているあの槍は鼠人怪物の武器だ。いいものじゃないか。」 向かい側から人々の驚きの声が伝わってきた。彼らはみな楊子蔵の胸の血痕と膏薬を見ていた。 「彼らと接触するな。」 破れたシャツを着た楊子蔵は厳しい顔で言った。 自分はこの槍を掌握しておらず、まだ主人ではない。誰かが近づけばMoxelがChronos戦器だと注意するからだ。 一振りのChronos戦器がこれらの人々に与える吸引力は、数千年分のChronosを手に入れるよりも人を興奮させるのだ。 遠くの人が叫んだ：「逃げるな、戻ってこい。ここの場は『審議員』に徴用されたんだ。」 逃げないやつは馬鹿だ。 二人の影は素早く那群れの目から消え去った。 Moxelが明滅する光線が届く。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。] 拒否。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N。] 拒否！こいつはどうやって自分の居場所を特定したんだ。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。全権Chronosは主動撤回できず、期限内は応選者が自由に支配できる。期限は一月。] Moxelは心念の命令で不適切な融資リクエストを自動的に無視できるが、このような指向性の主動投資に対しては、主人よりもずっと興奮していた。 再び拒否した後、遠くからかすかな叫び声が伝わってきた： 「四辺形、お前がそこにいるのはわかっている。俺は洛賓だ！ずっと前からお前に注目していたんだ！」 遠くのビルの上で、双眼鏡を掛けた太った影が叫んだ。 ブンブン！ 自動車のエンジン音がもう一方の遠くから響いてきた。 「まずい！」 背後からは追いかけてくる那群れ、斜め前方には自ら投資しようとする者、通りの反対側からは車の音もどんどん近づいている。 自分の速度がいくら速くても、三方向からの包囲に直面しては、あまり役に立たない。特にあの車だ。 誰かが近づきさえすれば、Chronos戦器の存在が知られてしまう。 [洛賓が俺に主動投資をしようとしている。100N 全権Chronos。] [俺は 100N 主動投資を獲得した。] ｛おほほほ、ひひひひ、ははははは。俺はついに、転換の鍵となる一歩を踏み出した。それはお前と連絡を取ることだ。｝ 「何が望みだ？」 楊子蔵は言った。相手は自分の声が聞こえるに違いないとわかっていた。 ｛おい、俺のために一つ仕事をしてくれ。十分な報酬を出す。｝ 楊子蔵はしつこく自分に投資しようとしていたこの怪人に応答する余裕もなく、少年に急いで脇に隠れるよう言い、自分は道路の欄干を越えて向かいへ走った。 夕日が西に沈み、威勢のいい赤色のオフロードカーが道路の果てから唸りをあげて走ってきた。 「止まれ。」 改造車は急ブレーキで横向きに路上に停まり、その上に定員オーバーしていた多くの者がドリフトに振り回されてぐらぐら揺れた。 「お前、本当に死んでなかったのか。」 この口調から、楊子蔵はさっきの連中の中に誰かが自分の生存の知らせを放送したのだろうと見当をつけた。 あの運転手がさらに何か言おうとした時、車内が騒がしくなった：「すげえ、Chronos戦器だ！」 その中の一人の漢が鋭い目つきで楊子蔵を真っ直ぐにスキャンした： 「はあ、やっぱりな。怪物陣営に徴用される巣穴の中には、絶対にいいものがあると思ってたんだ。」 「怪物徴用とは何だ？」 楊子蔵はビルの中に走り込み、向かいを見ながら尋ねた。 「お前が引き起こした騒動なのに、まだ知らないのか？はっ、お前はとんでもないことをしてくれたな。だがこのとんでもないことは、紅Moxel側の連中にとっての話だ。」 那群れはわいわい騒ぎ、その中の一人が声高に言った： 「知らないのか。お前は発見した標記魔物を見逃した。これで向こう側の連中はその存在を知る資格を得たんだ。ここはすでに彼らに徴用され、時間が加速され、あの魔物の誕生を促成するために使われている！」 楊子蔵はハッと驚いた。道理で議員が自分への制裁を発動したのか。彼はついにその理由を知った。…