Author: Oilinstor

そういえば、自分にはまだ荘店主から口頭で贈与された株があったはずだが？ その話は始まったきりでそれっきり、内容のすべてはただ「これから君は俺の経営者の一人だ、大スクープがあったら知らせるが、君は精一杯無償で客桟のために働け、トラブルがあったらボディーガードにも来い」という約款だけだった。 ここ数日、もし荘店主の方が大甲方と甲子間をイコールで結びつけなければ、半年か一年は自分がこの独頻客桟の店主から連絡を受け取ることは難しかっただろう。 「荘さん、あの一千年は稼ぐのが容易じゃないのもご存知でしょう。中は俺ですら入るのが難儀なんです。」 楊子蔵は言った。 ｛難儀？ちょっと待て、なにが荘さんだ、ひどく他人行儀な。｝ 心霊接続の中の背の低い店主は窓際の椅子の上に立ち外を見ていた、顔には驚愕と失望の入り混じった表情が浮かんでいた。 ｛おいおい、言い訳を作るにも頭を使えよ、あれだけの人が君たちの香丸を買って山に入っているのに、君は入れないだなんて言うつもりか？ まあいい、いいさ、みんな身内だ、この兄貴も少し愚痴っただけだ。こっから先はこういう商売は俺たち自身でやろう、この兄貴がいる限り、絶対にもっと稼がせてやるさ。｝ 「うん、わかった。」 楊子蔵は鼻をつまんで応じた。 ｛へへ、すでに君の方の情報を流しておいた、数日もしないうちに、もっと多くの人が君のところに来るだろうな。これはまあ俺からのプレゼントってことにしておけ。｝ 「それはどうもご丁寧に。だが兄貴、俺に手に負えない達人なんかを送り込まないでくれよ。」 ｛だから君みたいな小僧がそう単純じゃないって言ったんだ。ははは、心配するな、絶対に君にもう何万もChronosを稼がせてやるさ。｝ ここまで言って、荘店主は声を潜めて指をこすりながら言った： ｛もちろん君が兄貴分に少し分け前をくれたって、こっちは文句なんか言わないし、下の連中だって君の恩を感じるだろう、これも客桟への貢献だ。｝ 楊子蔵は空のあちこちを横に飛び交いじゃれ合っている微かな光の玉を見つめた。 「それはまた後でな。」 …… 時を同じくして、遥か遠くの古びた村落のような場所で。 佐羅は古びた物見台から降り、そばでは自製の麻の服を着た素朴な中年男性が彼に付き添っていた。 「君たちは運がいい、まさかこの村落を安定化できるとはね。ずいぶん多くの失念Moxelを費やしただろう。」 「みんな長年貯めてきたんだ、いつか人里離れた場所を見つけて穏やかに暮らす日のためにね。やっと期待通り、叶ったよ。」 「いいね。」 佐羅は足元のどっしりした異界の建築物を見た、「この物見台は異界ではおそらく怪物を見張るためのものかな。」 中年の男は言った：「だろうね、でも今では他の地形は崩れ去って、怪物ももう出現しなくなった。物見台はこれからはただ高いところに登って遠くを望むだけのものになるだろう。」 一人の粗布の服を着た婦人が回転階段の下から野菜や果物の小さな籠を提げて、彼らを待っていた。 「でもあの部屋の中の魔紋は、本当に残しておきたいんだ。残念ながら、記録しようと試みるだけで問題が出てしまう。」 「あんなものは運を天に任せるしかない。」 「小佐羅、君はあんなに行き手を知っているのに、異界の魔紋に詳しい人は誰もいないのかい？」 「以前一人いたが、彼は昨年末に去ってしまった。彼によれば、魔紋はただ見るだけなら構わないが、強力なものほど複写が難しく、記録しようとすると精神に損傷を受けるそうだ。」 「それは残念なことだ。」 二人は地面に降り、佐羅は婦人の好意を受け取り、この小さな籠の果物を受け取った、失頻之地では、これは非常な貴重品なのだ。 彼らは村落の中で遊んでいる数人の子供たちを見つめた。 「彼らはこれから地球がどんな場所かを知ることはない。」 中年の男の目には慈愛がいっぱいに子供たちを見つめ、口調には少しの無念が込められていた。 「高層ビルだの、テレビ電話だの、飛行機や汽船だの、これからはただの伝説に過ぎなくなる。」 婦人の眉目に一抹の惜しむ気持ちがかすめ、彼女も口を開いた：「あと二代もすれば、もう誰もかつての我々の世界に帰ることを思い慕うことはなくなるだろう。だが彼らは君のことをずっと覚えているだろうけどね。」 彼女はそばの露眼面罩をかぶった男を見つめた。 「種子と配合表を届けてくれてありがとう、それにあの井戸の引擎も。あれらは我々が必要としていたものだ。」 一口の井戸は何代もの人に使われ続けるだろう、いつか彼らの子供たちは夜の暗い空を眺めながら、子供の子供に昔の物語を語るだろう：村の中のあの古井戸は俺のおじいさんの代に、ある日遠方からの旅人がもたらしたものだった… 佐羅は小さなミニトマトをかじり、噛みながら言った： 「育種の専門家・農亜米先生と、築荒人・楊子蔵先生の外部派遣助手として。 「私は失頻之地で彼らの研究成果を必要とする人の手に届けている。ただの旅の途中で彼らの理想と事業をほんの少し手助けしているに過ぎないよ。」 「農亜米…楊子蔵…」 周囲に近づいてきた数人は皆、この見ず知らずの名前を口の中で繰り返し唱えていた、何人かの若者はひそかにこの二人の人名を心に刻み、井戸の口に彫るつもりでいた。 佐羅は微笑み、彼は悪魘バイクに跨った：「さらば、俺はもっと辺鄙な場所へ行く。」 村人の見送る視線の中で、バイクは原野に消え、暗い暮色の中に微弱な赤い光を引き摺っていった。 …… 夜更かしの波波利が寝付いた後、莫里は黒い丸い帽子をかぶって出掛けた。 六月末とはいえ、ここの早朝はやはり少し肌寒い。 「おはよう莫里、お食事は？」 「おはようございます、李奥様。」 女性は食べ物を提げて笑いながら目の前を通り過ぎていった。 石板の街路の街灯はまだ消えておらず、莫里は手にした名刺の住所を見て、角を曲がってその街路へと向かった。…

入り口の数人は洪灝承に近づき、一人の背筋の伸びた若者が思わず洪灝承に向かって言った： 「君がさっき友人と言ったが、あの客間には他にも人がいたのか？」 「もちろん、たくさんいたさ、例えば…」 洪灝承の口は大きく開かれたが、最後に一字たりとも話すことができなかった。 皆の視線は彼の胸元に向けられた。 洪灝承も視線を下ろして胸元を見つめた、彼がそれらの人の名前を吐き出そうとした瞬間、かすかに有るか無きかの円形の光が浮かび、簡素な銀白色の指輪のようだった。 ｛彼らの情報を漏らすな、おまえが一人の名前を口にするたび、一人が死ぬことになる。｝ 見知らぬ女の声が、まさに自分の心の中で直接響いた… 洪灝承は自分の額から細かい汗が滲むのを感じた。 「忘れた。」 彼は苦しそうに言った。 ひどくその場しのぎの言い訳だ。だが周りの数人は彼を問い詰めず、あっさりとその件を流した。 …… 失頻之地。 一日以上の情報伝達を経て、翌日大甲方築貨隊の駐屯地に来る人はさらに増えた、二つの隊などは早朝にはもう到着していた。 すでに誰かが林区に入ったと聞き、元々まだ値切ろうとしていた新来者は二つ返事で二枚買って山に入っていったが、ほどなくして再び三枚買いに戻り、毛皮の艶やかな野獣の幼獣を担いで大甲方の面々に贈った。 目を見開き全身を震わせながらも「ウーウー」と皆に牙を剥くふわふわの小さな奴を見て、寧洋とSongハウス主が連れてきた数人は満面の笑顔でそれをからかった。 「ええ子や、これからは俺らと一緒にうまいもの食おうな。」 「ワン！」 「A級交錯地から来たんだから、これからはちびAと呼ぼう。」 狼犬の子のようなちびAがガブリとこの者の手に噛みついた。 人々は大爆笑した。 正午までに、臨時駐屯地の前は人がますます増え、百貨もゆっくりと売れ始めた。 近隣の数十里の範囲の人々は、ここではまだその他の生活物資も売っていて、価格も安いと聞き、周囲のいくつかの中小区画のChronosをあまり持っていない人々も三々五々隊を組んでこちらに向かい、それぞれの「手作り特産品」を持参した。初歩的に小さな市の様相を呈してきた。 土曜日の午後、枢紐鎮。 逐銀は会議室の入り口に来て、新しく届いた郵報を一枚手に取ると、最後のページに案の定見覚えのある名前があった。 ——大甲方築貨隊、15点。 かろうじてランキング入りできる点数だ、これも大半のランク入り貨物隊の点数だった。 「来週で、楊子蔵が入ってから五週間目になる。」 逐銀は独り言をつぶやき、顔を上げて装飾の精緻でレトロな木造の廊下を見た、二人の枢紐鎮の管理者が大ホールの通路から歩いてきた。 「副鎮、今日はもう十号です、まだあなたの都市に戻って新人の進入準備をされますか？」 「もし今月中旬にあなたが戻らないなら、我々が戻ります。」 もう一人が言った。 逐銀は頷いた、「都市の方は先月末にすでに手配済みだ、今月は君たちが戻っていい、鎮の方は私が見ている。」 「それでは副鎮にはご苦労をおかけします。」 「実は枢紐鎮は我々がいてもいなくても正常に運営される、あまり心配する必要はない。」 彼は付け加えた、「何かあれば君たちに連絡する、A級交錯地を抜けるのもほんの半日程度のことだ。」 「では副鎮、よろしくお願いします。我々の空間はもう半年存在しています、今月は新しい空間の安定化を始めに行きます。」 安定化に成功した異度空間は長く存在し続けられるが、枢紐鎮とつながる通路はますます不安定になり、大体一年程度で崩落してしまう。 そのため、各都市ではA級交錯地を安定化して枢紐鎮に入る者は、基本的に半年ごとに新しいA級地形の安定化作業を考え始める必要がある。安定化作業は毎回成功するとは限らず、一度の失敗は一月の時間を無駄にすることになるので、余分な時間を残しておかねばならない。 一日はあっという間に過ぎ、日曜の朝、楊子蔵は目を覚ますとすぐに心の中でこの文、失頻之地の何らかの存在からの心念の声を聞いた。 [おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。] 「これこそ自分の事業を持つことの利点というもの。」 若者は思わずため息をついた、道を敷いてきたそれらのハウス区や貨物隊の主たちは、恐らく毎週こうだったのだろう、いとも簡単に自分の勢力を借りて、全く新しい名声を獲得するのだ。 自分は先週の数日の運営を通じて、この山の外に築き上げた臨時の市は、おそらくこれから数ヶ月にわたって絶え間なく自分のために名声値を生み出してくれるだろう。 [今週の君の名声値はすでに10を超えた、現在は25である。] 楊子蔵は眉をひそめた。 今回のことは、自分は貨物隊の名義で行ったはずだ。なのにまた前回と同じように、明らかに貨物隊が名声を誕生させたばかりなのに、自分はただひと眠りしただけで、目覚めると名声はもう二十を超えていた。 「まあいい、どうせあってもなくても同じだ。」 独り言を言った後、楊子蔵はあくびをして布団をめくりベッドの端に座り、目をこすり、感じてみた。 おそらく連続して何週間も経ったせいで、相手はすでに自分にとても慣れており、始めの数週間にあったあの見つめられている感覚はなかった。 「ワン。」 分厚いテントの外からかすかな喧騒が伝わってくる。 「ちびっこ逃げるな、おい、誰か捕まえてくれ、あいつ縄を焦がしやがった。」 「わっ、噛まれた、三日分のChronosを賠償しろ。」…

自分を圧倒するあの、弾丸を曲げさせる能力を思い出し、袁昆は顔色が非常に険しく這い上がり、ゆっくりと言った： 「甲子間か、よし、おまえという友は俺・袁昆が認めた。皆でボスに詫びを入れよう。」 数名の隊員はとても素直に前方の二十数人に向かって「すまない」「悪かった」などと言った。 「俺たち。」 後荒少年は袁昆の手の中の香丸を見た。 袁昆は彼らに関わる気すらなかった。 「思い出したぞ、甲子間、あいつだ！」 後荒少年の中の一人が驚いて楊子蔵を指さした、「噂では荒車大貨物隊は彼らによって壊滅させられたんだ！」 箜山貨物隊の数人は少し考えた、当時の様子を見たことはなかったが、「荒車大貨物隊がある四辺形の小さなハウス主のMoxelを狙ったが、通りかかった者にいとも簡単に壊滅させられた」という情報はすでに広まっていた。 噂の中の描写を回想し、袁昆は即座に目の前の数人を先の情報と重ね合わせ、内心に強い悪寒が走った。 彼はSongハウス主を見つめた：「おまえら、本当におまえらなのか？」 楊子蔵は秘技の発動を断つと、皆の胸の中で慌ただしく落ち着かない感覚がたちまち抜けていった。 幽かな香りが溢れ、数人は深く数口吸い込み、気持ちは次第に落ち着いていった。 「気をつけろ、荒車には神出鬼没の男がいる、あいつこそ最も危険なやつだ、冥影というらしい。」 袁昆は慌てて善意の注意を促し、それによって皆の間の不愉快を修復しようとした。 「俺たちはもう交戦した。」 「交戦しただと！」 これで袁昆は完全に感服した。 もしこの荒原で、誰が人を肝冷やしさせ、常に警戒させるかといえば、必ずやあの冥影以外にありえない。まさかこの甲子間はもう荒車のあの大物と交戦していたとは。 楊子蔵が言った：「彼は透明になれる、だがもし人を攻撃するなら必ず透明を解除しなければならない、これが彼の弱点だ。」 周りの者たちは皆、言葉を失った。どうやら冥影も楊子蔵の手でさんざんな目にあい、弱点までも把握されているらしい。 この数人は本当に控えめだな、もし今回手を出さなければ、誰がこの荒原にこういう人物がいることを知りえただろうか。 袁昆は内心ため息をついた、今日はもっと大きな騒ぎを起こさなくて本当によかった、さもなければ自分は閻魔様のところに行くところだった。ただ、後でできれば副ハウス主から頼まれていた山に入るための品、つまりこの香丸を多く買えることを願うばかりだ。 …… 一方、今、最も興奮しているのはAyaだ。 彼女の胸元のMoxelの接続はほぼずっと途切れたことがなく、今ではすでに二つの隊が前後して黄昏大ハウスの連中の振る舞いを目の当たりにし、香丸の効果を疑うことはなくなった。 心霊接続の相手はすでに興奮してAyaに伝えた、どうか必ず彼らのために数枚の香丸を残しておいてくれと、今日の遅くには誰かが取りに来るからと。 時間はいつのまにか正午になっていた。 「この甲隊長、先ほどは我々目が節穴で山を識らず、すまなかった。」 「どうかもう数枚の香丸を売ってください、来週ではあまりに遅い、我々は前倒しで入りたい。」 「そうだ、価格を言ってください。」 数人が話していると、さらに別の隊がやって来た。 「五百一枚。」 Ayaは数人に向かって言った、これは楊子蔵が定めたChronos価格だ。 そばで厚かましく半日も待っていた袁昆が前に出た、「この価格で、俺たちにもあと十枚くれ。」 Ayaは楊子蔵を見た。 「今日は全て五百としよう、それに先ほど約束したもの以外は、もう売らない。」 Ayaは承知したと示した。 夜、テントの中のAyaはまだ手帳の上の記録をしきりに見ていた。 ——箜山大ハウス、3枚、1100年。 ——後荒少年、2枚、1000年。 ——李氏兄弟、1+5枚、3000年。 ——麗疆大ハウス、2+7枚、4650年….. まるまる一ページ、これが今日の収入だ。 明らかにもう数回計算し終えているのに、Ayaはどうしても何度も見てしまった。 テントの垂れ幕が捲られ、寧洋が入ってきた。 「雅児、俺…」 「ハウス主。」 寧洋は即座に言葉を詰まらせた、彼は代わりに言った： 「今日彼らはいくら稼いだんだ？」 Ayaはここで心からの笑顔を見せた： 「二万千七百五十！なんてこと、これでまだ初日よ。」 寧洋は歩み寄って紙を見つめた、最後の合計が21750という数字だ、これはAyaの筆跡だ。 彼の心臓はドキドキした。 「今日たくさん稼いだとは知っていたが、ここまで多いとは思わなかった。ああ、いつか俺もこうなれたら。」…

聞こえた言葉に、近くにいた数人が頷き、一人が同調した：「そうだよ、二百年に一回分、もし効果が悪かったらどうするんだ、返品できるようにしろよ。」 左非閒は笑った：「何名かのハンサムさん、俺たちのこの陣容を見てよ、一日二日の停留じゃないんだ。偽物を売ったら自ら看板を潰すようなものだろ。」 香丸の色調は深遠で、左非閒の大きな手の上に載ると毛羽立った墨玉の珠のようで、見る者に思わず慈しみ撫でたくなる衝動を起こさせた。 これは劉がずいぶん手間をかけて一つひとつ丸めた売り物の出来栄えだ。 後荒少年の中から誰かが提案した：「二つの隊で共同購入して、まず山に入って試してみないか？」 左非閒は振り返り楊子蔵を見た。楊子蔵は机のそばの数人に目配せすると、陈老师は意を察して茶碗を置いて立ち去った。 「駄目だ、まだ販売開始していない。買いたければ、来週また来い。」 「売らないのか？潰されるのが怖いのか？」 袁昆は口元を吊り上げ、わざと偽りの来歴を語った：「俺たちは東へ百五十里の黄昏大ハウスの貨物隊だ、黄昏大ハウスの名は聞いたことあるか？」 「黄昏だか緑昏だか、聞いたことないね。」 「おまえ、喧嘩売ってんのか？」 袁昆の傍らの一人が激しく怒鳴った。 「おい、熱くなるな。」 袁昆は手を振って制止し、皮肉を込めた口調で言った：「でも黄昏大ハウスすら知らねえで、ここで商売しようってのか？さっさと片付けた方がいいぜ。」 言葉の途中で、彼は突然振り返り遠くの砂地を見た。アミメ腹蛇がくねくねと進んでいた。袁昆は右手で腰のあたりに触れ、暗紅色の拳銃が瞬時に鞘を抜け、彼の指先で器用にひと回転し、狙って発砲。 バン！ 二十メートルあまり先の蛇の頭は音と共に炸裂し、蛇の体は苦しげに数回捩れた後、急速に枯れ果てた、まるで自然に生命の終わりを迎えたかのように。 「ワオ、すげぇな、おまえの射程そんなに遠いのか。」 後荒少年たちは羨ましそうに銃を見た。 「ふんふん、俺たちの大ハウスには、この射程の武器が結構あるんだぜ。」 ハウス側の皆は一斉に顔色を変えた。 脅しの意味は誰にも通じた、もし一隊のこんな連中が来たら、普通のハウス地域にとっては災難だ。 「ボス、奴ら銃を持ってる。」 人々はひそひそと話した。 楊子蔵の表情は平静だった、まだ開店すらしていないのに、もう威嚇に来た連中がいる。 左非閒は香丸をしまった：「検証したいならできるが、まず百年Chronosの検証費を先に払え。」 箜山貨物隊の一人が嘲笑った：「笑止！買い物に検証費を払わせるだと？」 袁昆は目を細め、拳銃を指先で回しながら言った：「甲子間よ、俺たちは誠意を持って商売に来ているんだ。香丸を一個よこせ、さもなければ俺たちの大ハウスが『偽物取り締まり』に来るぞ。」 「そうだ、試しに使わせるべきだ、おまえたちが詐欺師かどうか知れたもんじゃない。」 だが彼らが言い争っているうちに、後荒少年側の一人が考え込んだ。 「甲子間…どっかで聞いたことある名前だな。」 楊子蔵の浮かべた笑みを見て、左非閒は突然いたずらっぽく笑った：「試したいなら、百年払え、それで体験させてやる。おまえたち全員試せるぜ。」 後荒少年たちは目を輝かせた。 「この袁隊長さんよ、実はこの商売ありだぜ、百年で俺たち全員入って使えるんだ。」彼の眉はピクピク動き、説得するように言った。 この口を開くからには、せめて自隊に各一枚は香丸をくれなければならない。 早く山に入れさえすれば、おまえが試供品だろうが売り物だろうが関係ない。 袁昆は目を細めた。 「本当か？百年で試させてくれて、追加料金は必要ないのか？」 「この貨物隊長は話がわかるじゃないか。」 遠くの楊子蔵は頷いた、「もちろん、百年だけでいい、おまえたち全員でこの香丸の真偽を検証できる。」 箜山貨物隊と後荒少年たちの顔には意味深な笑みが浮かんだ。 「じゃあ、それぞれ少しずつChronosを出し合おう。」 両陣営の隊はすぐにChronosをかき集め、左非閒は受け取ると歯を剥いて笑った、「ボス、入金確認、仕事始めるぞ。」 左非閒は手を振った。寧洋らは息を合わせて一目散に遠くへ走り去った。 左非閒も走ろうとするのを見て、袁昆は咄嗟に手を伸ばして捕まえようとしたが、突然空振りし、ただ肩の服のあたりをかすめただけだった。 「クッ。」 醜態をさらし、袁昆は何食わぬ顔で言った：「この兄弟よ、俺たちに数枚の香丸をくれないか。」 「なんでおまえらに香丸をやるんだ、まだ販売してないんだぞ。」 「ふざけんな！」 「ごまかそうってのか？」 「くそったれ、俺たちを弄びやがって。」 袁昆は怒りと恥で激昂し、拳銃を左非閒の手首に向けた：「Chronosを返せ！さもなければここを一掃するぞ！」 相手は一瞬で一触即発の状態に。 袁昆は怒りに任せて一歩前に出た、胸元のMoxelが点滅し、指先で回っていた拳銃が突然前方の走る左非閒の手首に向けられた。 「俺様を善人だと思ってんのか、くたばれ！」…

山区の西南六、七十里のところで、箜山大棚区の副棚主は緊急招集された会場から思索しながら門をまたいで出てきた。 一人の顔色の沈んだ若者が早足で追いつき、彼の耳元で低くささやいた。 「大甲方貨隊は、どうやら先ごろ荒車大貨隊を壊滅させたあの連中が作ったもののようです。」 「何だって！」 副棚主は一声低く叫び、近くを通りかかった棚区の主管をちらりと見て、小声で落ち着いた若者に向かって言った。 「さっき会の上で棚主が尋ねた時になぜ言わなかった。」 この男は笑いながら言った。「袁昆隊長は最近ますます棚主の信頼を得ています。副棚、もとはあなたが管理していた貨隊の建設も、今ではあなたの差し込む余地がどこにありますか？ここであまり暇すぎるというのは、良いこととは言えませんよ。」 副棚主は顔色が微かに変わった。 彼は若者を引っ張って前方に歩いた。「Chang Ao、兄弟の和睦に良くない話はなるべく控えよう。しかし、君の袁昆への批判は極めて正しい。あの男は自惚れすぎている。貨隊の大権を一人で独占するのは良くない。さあ、我々はどうやって彼に自分の誤りを悟らせるべきかね？」 Chang Aoは左右を見回した。周りを通り過ぎる者は自分たち二人の会話に気づいてはいなかった。そこで簡潔に言った。 「甲子間は事前に販売の風を流しておきながら、販売開始を来週火曜日に定めた。この間の数日は、明らかに我々のような大棚区に斡旋の時間を残したのです。」 「その通りだ。そういう道理だ。」 「袁昆の性格からすれば、きっと勢いに乗じて圧力をかけるでしょう。そして私の知る大甲方の当主からすれば、あの男は実力が強いだけでなく、性格的にもかなり包容力があります。私の見立てでは、我が子に自分では手を下せないから、他人に手を出させて打ち叩き、分別を覚えさせるのも結構なことかと。」 副棚主はこれを聞いて、顔には一瞬の呆けた後、Chang Aoの平静な表情をじっくり見つめ、口元にゆっくりと一すじの笑みを浮かべた。 「張師の言う通りだ。あの小僧は確かに一つ痛い目を見た方がいい。」 …… 天色が次第に変わっていった。 今、Ayaは全身がやや目眩を感じていた。無数の心霊鏈接が彼女と連絡を取っていた。それを見て寧洋はそばで冷や汗が止まらなかった。 「楊、楊哥、この人は四百年出すと言って、全量買い占めたいそうです。彼は今夜にも着けると。」 「放っておけ。」 「あ。」Ayaは鏈接を切った。するとすぐに無数の糸が射し込んできた。彼女の胸の密集した糸はすでに一つの小さな光の錐を形成していた。 「二百五？売らない！」Ayaは断固として適当に繋がったある心霊鏈接を切った。 わずか数分で、Ayaの眼識はすでに大変な高さになっていた。 彼女が「宣告」を行う前には、まだ楊子蔵がこの種の香丸を二百年ものChronosに定価するのを、どうして誰が買うのかと思っていた。彼女にとっては、一年二年はおろか、一、二日の寿命を誰かにあげるだけでも大変なことだったのだ。 ところが今や、これらのずっしりと密集した買い求め情報に、この苦難を経ながらも実はまだ年若い娘は完全に困惑した。あまりに多くの者が競って高値を出した。実力のある者にとっては、楊子蔵の定価が低すぎるのが恨めしいばかりだった。中には何人か、会場を貸し切りたいと息巻く者さえいた。 今やAyaの意識の中ではまるで無数の者の声が鳴り響いていたが、不思議なことに、心の一声一声がはっきりと現れ、しかも彼女の思緒を妨げることはなかった。彼女はふと思った。寺の中に高々と立つ塑像も、果たして自分と同じような感覚なのだろうか。 女は顔を上げた。自信に満ちた彼女は、それまでの萎れた容貌を一掃し、顔には精気に満ちた明るい輝きを湛えていた。 「楊哥、また別の人が八百年出すと言ってます。いくつでも構わない、最低十五客は確保してほしいと。」 楊子蔵は首を振った。「売らない。」 相手は清神香丸が何かもわからないのにいきなり八百年を口にするとは、詐欺師か勢力が過大な人物のどちらかだ。そして大佬連中が来すぎると、かえって彼の計画の妨げになる。 自分はただ幻影の実力を探らせるために人を募りたいだけで、中の宝物を譲り渡すつもりはないのだ。 自分は実際には火遊びをしており、少しでも気を抜けば全てが台無しになる。しかしもう一方から言えば、このChronosはどうしても稼がねばならなかった。 莫里のスキル書を売って得たChronosは、人が自分に自由に使わせてくれているもので、しょせんは他人のものだ。今回自分が自力でChronosを稼げれば、その後は自分で使うにせよ他人にやるにせよ、あるいは枢軸鎮の資産を購入するにせよ、使うのにやましさを感じずに済む。 ふと、彼は顔を上げて遠くを見つめた…佐ロ。 「楊哥、この人は四百年で七客買いたいと。」 Ayaの声が楊子蔵の思緒を遮った。彼は頷いて言った。 「これは検討の余地があるな。」 「ではまず記録しておいて、他にもう少し高い値段がないか見てみます。」Ayaは自発的に言った。 陈老师はそばにしゃがんで唾を飲み込んだ。 彼は内心でずっと計算していた。このほんのわずかな間にAyaが口にしたChronosの収入だけでも、もし全部を受け入れたなら、もう少なくとも三、四万になる！ 彼は少し目眩がした。これは自分が必死になって化石の遺物装備を探し回るよりもずっと手っ取り早い。 同じくらいぼんやりしていたのはShiu Siuchuanたちもだった。 数人はもし今この時から売り始めたら一体どれだけのChronosが入るか想像もつかなかった。おそらく地球に戻れば、一つの都市の人々全てを数百年も長生させ、まるで神霊のように祭り上げられるに違いない。 小劉たちに至ってはとうに興奮して我を忘れていた。 「俺たちは普段十年や二十年だって見つけるのが難しい。甲哥が動けば、もう、言うことはねえ。」 左非閒が嘆じた。「俺のような英明神武な男こそが、一番に老楊と肝胆相照らすってもんだ。」 「甲子間兄弟は楊姓ですか？」 Song 棚主は感服しきっていた。そばの数人の話を聞いて、好奇心から尋ねた。 洛賓がにこにこと歩み寄ってきた。「老左がでたらめを言ってるだけだ。私こそが姓は楊、名は大蔵。彼が肝胆相照らしてる相手だ。」 「大、大腸？」Song…

｛お尋ねします、大甲方築貨隊さん、この山の中に本当に幻象攻撃があるのですか？｝ ｛あの中に幻象の攻撃があることは確かなのですか？｝ 幻境と言わなければよかったものを、言ったばかりにその門道を心得ている多くの者はたちまち心がむずむずした。 Moxel放送の中は一瞬にして賑やかになった。 テントの下のAyaは遠くない大勢の方を見て、顔に嬉しそうな笑みを浮かべた。これは第一砲がついに鳴り響いたことを意味していた。 楊子蔵は彼女に向かって頷いた。Ayaは意を悟って口を開き、清らかな口調でゆっくりと言った。 「はい、山の中には幻境攻撃があります。」 彼女は緊張で声が震えないように努力を保った。 「山の中には寿命が数十年に及ぶ変異野獣のほか、山中には一度足を踏み入れると心智を乱す幻象があります。しかしそれゆえに、今は中に入れる人はごくわずかです。皆さま、どうぞご覧ください。」 彼女のMoxelは素早く、山の中ですでに長らく待機していた一人のSong 棚主の者と鏈接した。 瞬く間に、Moxelと繋がった数千人の感知の中の画面ががらりと切り替わった。 一道の人影が林間を進んでいた。その四方は蔓草と林木に呑み込まれた異界の残骸で、まるで既に荒廃して千百年を経たかのようだった。 突然、一頭のまるで狂った熊のような巨獣が、今にも崩れ落ちそうな断壁を突き破り、猛然と飛びかかってきた！ その男はやや慌てて手にした武器を振るった。 ドン！ 人影は衝き飛ばされて逆に飛んだが、剣光が一閃し、同時に野獣にも命中した。棕黒色の熊の躯は音に応えて倒れ、一瞬で絶命した。 ｛この熊は……まさか二十数年も生きていたとは。｝ 画面の中からその男の喜びの声が伝わってきた。少しの偽りも聞き取れず、左非閒らはただ羨望の眼差しでそれを見つめた。Moxelを通じてこのすべてを目撃した他の者たちは言うまでもなかった。 「すごく楽そうだ。」 自分にChronosの加護があれば、どれだけ狂った野獣でもせいぜい痛い思いをするくらいで、致命傷には至らない。しかもそれらを倒せば、数十年の寿命の増加が得られる。これを目の当たりにして、誰がうらやましがらないだろう？ Ayaの声は清らかに響いた。 ｛我々の隊員は現在、山中十キロの地点におります。彼は正気を保っており、しかも一人だけです。｝ 「すごい。単独でA級区域に乗り込むとは。」 「もし本当にそうなら、A級区の脅威は主に精神攻撃から来るということだ。」 心念鏈接を通じて見ていた衆人はざわめき立った。特にこれらの山に近い者たちは。入りたい者は蟻が熱い鍋の上にいるかのように焦れ、手に「香丸」を持つ者は戦々恐々とし、多くの人が来てこの宝の山を他人の裏庭にされてしまうのを怖れていた。 しかしより多くの者が考えたのはこうだ。ひとりのぶっ飛ばされた青二才にできることが、なぜ俺にできない？ ｛大甲方のこのお嬢さんにお尋ねします。あなた方築貨隊がこうして宣伝するのは、投資を募りたいのですか？｝ 「投資？」 多くの仕事中の者たちも思わず手を止めた。 誰かが名乗り出てChronosを費やしてみんなのために尋ねてくれた。衆人はみな耳をそばだてた。 もしこの連中に投資できれば、きっと結構なChronosが稼げるはずだ。多くの者が緊張して自分の余剰寿命を感じ取り、相手が頷きさえすれば、真っ先に投資枠を奪おうとしていた。 [多くの人が私を期待している…] [期待の念の強さはまだ少し足りないようだ。] 賑やかな心念の声の中でAyaはMoxelの一筋のフィードバック情報を感じ取った。彼女は一瞬変だと思ったが、特に変わりはなさそうなのでそれ以上は考えなかった。 彼女はそれを脇に放り出し、ほとんど間を置かずに笑いながら続けた。 ｛皆さま、我々大甲方築貨隊は比較的安全に山中に入る方法を掌握しております。重ねて強調しますが、我々は築貨隊です。ですから、我々は品物を売りに来たのです。｝ 「貨物を売るですって？」 「それはどういう意味だ。山の中のものを売るのか？」 各地の人々は訳がわからず、同じく宣告Moxelを接続したそばの者と顔を見合わせた。その中のある者たちの顔色が変わった。 「ま、まさか…」 「入山の方法か？」 ゴウ。Moxelの中の様々な発言は一瞬にして炸裂した。 ｛あなた方が売ろうとしているのは何ですか？｝ ｛大甲方？入れるものを売ろうとしているのか。それはいくらChronosだ？！｝ Ayaは微笑して頷いた。 「はい。我々が売ろうとしているのは、正に安全に山林の中に入れる物品です。我々大甲方貨隊が独自に所有する、清神香丸です。」 遠くにいる者はまだしも、近くにいる者はすでに一瞬にして興奮して、箱や戸棚をひっくり返して武器と干し糧をまとめ始めた。 「やるぞ！彼らは入れるものを売るんだ！」 無数の人々が今にも飛び込まんばかりだった。万が一幻境の宝物を手に入れられれば、たちまち逆転の大儲けだ。 この四十数キロに及ぶ数座の山々は、ここに落ち込んでまだ数か月は存在する。一歩でも早く入れば、一歩でも早く宝物を見つける可能性がある。悪くても野獣からもっと多くの余剰寿命を得られるのだ。 楊子蔵は静かにMoxel放送の中の喧騒に耳を傾けていた。彼はそっと息を吐き、手を電台のような悪魘模器に触れた。 [私は6Yを消耗して宣告を行う。] 青年はMoxelに向かって言った。 「私は大甲方築貨隊隊長の甲子間です。皆さま、我々は来週の火曜日午前より、中に入れる清神香丸の販売を開始します。そのカバー範囲は約五から八平方メートルで、一客あたりの価格は二百年です。数量限定、先着順です。」…

「何だって？Moxelがアップグレードできるだって？おお神様、友よ。いや違う、つまり、兄弟よ！これからは本当にしっかり交流し合わないとね！」 楊子蔵は呆れ顔で洛賓が三言二言で、もともと自分にそっけなかった外国人をまるで狐につままれたように言いくるめるのを見ていた。 枢軸鎮に別れを告げ、キャンプに戻ったのは翌日だった。 続いて一日中、楊子蔵と数人は全力で清神香丸を製造した。小劉は間を縫って何枚かの木の札を作り、アート字で「大甲方清神香丸」と書いた。 「時間は人を待ってくれない。」 「ああ、今週ももうすぐ終わる。最後の二、三日で宣伝を急がないと。」 呂志がそばから首を伸ばした。 「哥、今回どれくらい稼げると思う？」 「お前はまたか！」教授は大男を不機嫌に一つ睨んだ。 楊子蔵がA級失頻幕景地を利用してChronosを稼ぐ計画を提示すると、皆は興奮した。 「なるほど、大哥はこれで大量のChronosを稼ごうとしてたんだ！」 彼らは今朝この知らせを聞いた時の昂ぶりがまだ胸に残っていた。もし本当にうまくいけば、一人当たり数千年のChronosを分け合えても夢ではなかった。しかもこれは自らの手で稼いだものだ。隊長が自分たちに投資してくれたものではないのだ。 楊子蔵は仕方なさそうに微笑んだ。彼には皆のあの飛びつきたいような期待が感じられた。 「何とも言えないな。どれだけの人を引き寄せられるか次第だ。」 キャンプは忙しさに満ちていた。洛賓は腕組みをして地面いっぱいの札立てを見つめていた。 ある札は大きく書いた字の下に小さな字を一行添えてあった。「迷いから返るには、一丸を手にすれば、緋月幻境に入って命を落とさずに済みます——大甲方清神香丸」。 さらに別のはこう書かれていた。「異界の古の伝承、未知の区域を探索し、君の勇敢な前進を助けます」。 あるいは「大甲方清神香丸、幻象を見破る助けとなります」。 これらはすべて大判の木札だった。 Shiu Siuchuanは本一冊ほどの大きさの四角い木札に長く尖った木の棒を釘で打ち付け、力を込めて土に突き刺し、それから腰に手を当てて上の字をじっくりと見つめた。 ——あなたの目覚めの一小歩は、念能力を得るための一大歩。必要なのはたった一粒の大甲方清神香丸！ 「すごい賑わいだな。何をやってるんだ？」 左非閒がFan Xiuyunを連れて小さな車に寧洋の棚区から食材を運んで戻り、近づいて尋ねた。 「老左が戻ったか。」 左非閒は車の取っ手を離し、顔のほこりを掻き、地面から一枚の札を拾い上げた。「Your…be何だって？」 「Beacon.」小劉は顔も上げずに、黒炭を持って書き続けた。 「ビーカン、In the mist of I、LL…USOはわかる、うん、NS…」 彼が一文字ずつ辿るのを聞いて、小劉はため息をついて顔を上げた。 「illusions、幻覚だ。全体の意味は『幻覚の霧の中の灯台』で、我々の薬丸を指してる。」 「なんだ要るの終わるのって、あっちあっち、ガキは変なことを言うんじゃない。縁起でもない。」左非閒はぶんぶんと手を振った。 小劉は頭に来て黒炭を一つ彼の眉間にぶつけた。 ちょうどその時、何本もの折れ線が虚空から閃き出た。 ｛私は陸翔だ。数匹の怪物に出くわした。どうか各ボス方、Chronosを少し投資してくれ。収益の五十パーセントを返還する。｝ 「おや、こいつまだこの辺にいるのか？」 楊子蔵は心霊鏈接をつなぎ、画面の中の陸翔が獣の皮をまとい、木片を括り付け、補強した長矛を手にして、まるで原始人のようになっているのを見た。 どうやら前に怪物に踏まれて心の傷を負ったようだ。 「運がいいな。今回は七匹もいる。」 「わあ、こっちにもこんなに大きな怪物がいるんだ？」梁喜が小さなテントから走り出てきて、ついでに一千Chronosを投資した。 陸翔は驚いて足が震えた。 彼はますます確信していた。近くに達人の集積地がある。ただまだどこにあるか見つけられていないだけだ。 [匿名者が200Nを投資] [三人の匿名者が720Nを投資] [大甲方築貨隊隊員が200Nを投資] 「大甲方築貨隊？」陸翔はようやく手がかりを掴んだ。 「各ボス方、よく見ていてくれ。俺は決して皆の期待を裏切らない！」 彼は野獣の縄張りに突っ込んだ。足を踏み入れた途端、一匹の赤い角の獣が額の頂から電光を閃かせ、真っ直ぐに突っ込んできた。 「まずい、雷電付きだ！」 バチバチと数声、陸翔は避けきれず、突き飛ばされ、体の木片がパラパラと半空に散った。 ｛兄弟、装備がはじけたぞ。｝…

｛友よ、教えてくれないか。お前たちはどうやって精神幻境の攻撃に耐えているんだ？我々は中に入る勇気もない。数百メートルで問題が出てしまう。｝ ｛そうだ。中に入る方法を教えてくれないか。我々はせめて外周で狩りをしたいだけなんだ。｝ この山が近くに現れてから、すでに多くの者が入って命を落としていた。 精神攻撃、さらには念能力関連の物品に関する知らせは近隣ではもうニュースでもなく、大多数の人々はその宝物が自分たちの手に入るものではないと痛いほどわかっていた。だがそれでも彼らは山中に入りたがった——なぜなら中の野獣の生命こそが彼らが余剰Chronosを得られる源だったからだ。 惜しいことにここは彼らにとっては禁域であり、たまたま走り出てくる野獣を待ち伏せするしかなかったが、それは運任せだった。 だが眼前の者は山に入ってそれらを仕留められるのだ。 洛賓はまた数匹の発狂した巨獣を片付けた。それらがついに近づく勇気もなく、次々に振り返って逃げ去るまでになってから、草の葉をむしって剣の血痕を拭き、ハハと笑って言った。 「すまないなみなさん。我々はただ人を探しに入っただけだ。遊びにはもう付き合えない。」 ｛哥、もう続けないのか？投資してやるのに。｝ 融資Moxelの中は哀号の嵐だった。 みな自分に配分された、ある者は数ヶ月、ある者は数年、ある者は十数年の余剰寿命の配当を、遺憾の思いで見つめた。 洛賓は嬉しそうに残った百五十年ほどのChronosの半分を楊子蔵に分けようとしたが、楊子蔵に白い目で断られた。 「薛老二は見つからなかった。どうやら望み薄だな。」 …… 楊子蔵の二人はただ少し失望しただけだったが、枢軸鎮の喬明はずっと前からひどく一喜一憂していた。 「ただ願わくば、まだ誰もMoxelがChronos戦器発見の報告を聞いていませんように。」 逐銀の友人が山の中を自由に行動できるとは、これには喬明も感服すると同時に心配になった。 彼はただこの二人が後で本当に武器を見つけ出し、約束通り自分に返してくれるのを願うばかりだった。さもなければ二人の四辺形を相手に、失頻の地上の何らかの勢力を頼って圧力をかけて武器を引き渡させるのは、純然たる白昼夢に過ぎなかった。 失頻の地、山の外。 楊子蔵と洛賓の二人は山林の外縁を半日ほどうろつき、数匹の野獣を片付けてから、交替で寝て休んだ。夜になり列車が現れると、彼らは近くの吉運大棚区へと出発した。 夜風がそよそよと吹いていた。 失頻の地の人々は生計のために、昼夜の概念はすでにぼやけていた。夜の大棚区の外には、小さな桶を提げて忘川渓水をくみに行く人影が道行き、棚の中はもっと賑やかで、昼間と何の違いもないかのようだった。 「何者だ。」 「我々はちょっと薬材を買い付けたいんだ。例えば銀葉草、乾かした幻影藤、彩虹果の実などだ。」 棚区の門番は二人にそれ以上問いたださず、外来者の交易区を指してから中に入れてくれた。 半時間後、楊子蔵は大袋小袋の薬材を担いで門口から出てきた。見張りの守衛はしっかりと目を見開いた。 「なんて安いんだ。こんなにたくさんで二十年もChronosがかからなかった。」 洛賓は舌を巻いた。「あの薬丸の一個の原価はせいぜい五ヶ月だ。それなのに百年ものふっかけ価格だなんてよくも言えたもんだ。」 「あれは俺が値切るのを待ってたんだ。足元まで値切って五年一個ならあいつだって十数倍は稼げる。」 洛賓は買ってきた一冊の薬材目録をパラパラとめくって見た。この植物手冊こそが逆に一番高い買い物で、彼は10Nを費やした。 中身は失頻の地で長年にわたりまとめられてきた有用な植物の標本と名称で、名称の部分は一部は申し合わせて取られたもので、一部は破読した異界の書物から得た資料によるものだった。 「俺は以前、異界の魔紋法陣を記した一冊の本を持ってたんだがな。」棍で包みを担いだ楊子蔵は歩きながら言った。 「以前？」お前が来てまだどれだけだよ…洛賓は考え込み、肩にしょった大包みを持ち上げて、呆れながら尋ねた。「本は？」 「鼠を防ぐあの一発の銃弾を防ぐのに使って、粉々になった。」 「……」 それはこいつがこの世界に来たばかりの時の話じゃないか。この犬糞運め。 夜明けの三、四時頃になると、楊子蔵は近隣のいくつかの中大型の棚区を走り回り、香丸を作れる薬材なら、全て買い付けた。 この件は小さな記者たちまで驚かせた。 暇を持て余した小さな連中は大袋小袋の楊子蔵を好奇の目で見渡した。しかし名声の増加が生まれていなかったため、彼らが好奇の目で見るだけに留まった。 枢軸鎮の中で、いくつかのモニターを見張っていた值班員があくびをした。 「あいつらは何をしてるんだ？」 彼らはみなやや疑問符を浮かべて中の楊子蔵の二人が各棚区を巡回して、一晩中走り回るのを見ていた。 「さあね。前後も何もない。誰があいつらが昼間に何をやってたか知ってるっていうんだ。」 …… 一晩中走り回った楊子蔵はすでに山のように積まれた薬材を買い付け終えていた。忙しさが終わった頃にはもうすぐ気温が戻ろうとしていた。 列車が都市の地下鉄軌道に戻る前の最後の時間に乗じて、楊子蔵は悪魘地下鉄に乗って枢軸鎮から遠くないところに来て、続いて洛賓を連れて地平線の縁の朦朧とした都市へ歩いて行った。 改めて霧に包まれたような鎮の中に入ると、莫里のあせた色の姿がもうここで待っていた。 「おはようございます。」 「おはよう、子蔵先生、また一晩寝なかったんですね。」 「大丈夫だ。昼に寝ると暖かいからね。」左非閒たちと何日もつるんだ楊子蔵は冗談めかして言った。 「ハハ、いいですね。ええと、この悪魘の機械は私が人から借りた一番良いものです。」 彼のそばには電台のようなものがあるが、鱗甲のような紋様が生えていて、仕留められた悪魘が化した模器だった。 洛賓は一目でその用途を見抜いた。融資のMoxelをより広い範囲に拡張でき、より遠くの人のMoxel融資のリクエストも受け取れ、同時に見知らぬ人への能動投資もより遠い距離まで達せられるのだ。 「もともとあの数キロとか数十キロ増えるだけのガラクタはChronosを出して買っても面白くない。いずれ機会があればもっといいものを手に入れるが、まずはこれを使おう。」 「何キロまで拡張できるんだ？」…

枢軸鎮で、喬明は隊長の圧力に耐えきれず、再び逐銀に進捗を尋ねていた。 何しろあれは最も百年器に近いChronos戦器なのだ。 緋月級の地形聚合は時に非常に広大で、野獣の横行する数座の山々を半月で踏破するだけでも、普通人にとっては難事だ。ましてや様々な奇異な能力に満ちた「妖魔」たちを相手にするとなればなおさらだ。 この武器があれば、A級交錯地を安定させるのに、無形のうちに多くの利点がもたらされる。最も直接的な作用は多くのChronos元本の増幅回復時間を節約できることだ。 一軒の簡素な内装の木造の喫茶店の外、丸机のそばの逐銀は新聞を見ながら言った。 「私はもうすごい奴を見つけた。彼が君たちのために探してくれるのを承諾した。うん、いい知らせを教えよう。あの失頻の地に落ち込んだA級の山々はもう彼らが見つけた。」 そばの椅子に座り、格子柄のジャケットを着た喬明は目を見開いた。 「本当に見つけたのか！ああ、ありがたい！彼は誰だ、あそこに入る自信があるのか？」 あれだけ広大な失頻の地で自分たちの都市から落ち込んだA級区域をこれほど早く見つけられるとは、喬明の心の中の最大の憂いはすでに和らいでいた。 失頻暮景の捜索は運が悪ければ数ヶ月経っても見つからず、時間が経つにつれてあの区域の生気は消え果て、最後には一片の荒蕪と化し、無数の黒い泉の小川が流出し、地形を急速に崩壊させる。そうなれば後は失頻の地でその痕跡を見つけることなどなおさら望めなくなるのだ。 逐銀の胸に四辺形のMoxelが広がり、一筋の細い線が虚無の中に折れ込んでいった。 「ちょうどいい、彼はその近くにいる。君自身で見てみるか。」 続いて彼の胸にまた一筋の折れ線が生まれ、そばの喬明に射し込んだ。 浩瀚な陰雲が喬明の感応視界に現れた。前方の幾重もの山々が高々と聳え、一人の若者がちょうど山の外の一片の樹林の中に立っていた。 これらの山を見て、喬明の双眸が輝いた。 「本当にここだ！俺の隊員が入ったのはここだ！彼と話してる時に見た！ちょっと考えさせてくれ、最後に彼と連絡を取った場所はあの山のはずだ。」 彼の指が上がったが、感応画面にしては、彼がどれを指しているのか全くわからない。 もう一方の楊子蔵も感応画面の中の余分な声を聞いた。逐銀のそばに座る一人の見知らぬ青年で、全身にこの世界でもまれながら鍛え上げた鋭い戦闘気質を漂わせていた。 ｛君が言っているのは一番奥の左方の三番目の山か？｝ 「そうだ！」喬明は頷いた。 楊子蔵の心の中は沈んだ。あそこは幻影の者が現れた山頭だ。 ｛私は先ほどあちらに行った。君の隊友の名は？今からMoxelを展開して彼と連絡が取れるか試してみる。｝ 「我々は彼を薛老二と呼んでいる。なぜなら我々の都市には『呪師』がいるからで、だからみな基本的に偽名で呼び合っているのだ。」 呪師？楊子蔵は自分の都市のあの老人たちが偽名を使う習慣を思い出したが、今はそれを研究している場合ではなかった。楊子蔵はおおまかに自分の進入後の体験を説明した。ただどのような方法で入ったかは教えなかった。 話を聞き終えて、喬明は呆然とした。「君はもう中に入っていたのか？そんなに早く！」 ｛それは重点ではない。そうだ、こちらの方でこの山に入った者がいて、彼らはみな中には精神を狙った幻境攻撃があると言っている。薛老二は当時こうした攻撃に遭ったのか？｝ 「いいや。彼らは進入後、いくつかの地形幕景の中から野獣の多い幕景を選んだ。我々の疑似百年器があって、彼らの安定速度はとても速かった。十数日で地形聚合が起きた。それまでは精神攻撃を受けたことはない。」 つまり、精神を狙った幻境攻撃はやはり最後に現れた地形から来たものだというわけだ。中の怪物か物品の幻境が一たび現れると、数十里平方キロの面積を覆ったのだ。 楊子蔵は深く息を吸った。もしこの種の能力か物品をうまく手に入れられれば、ほとんど小半の都市をカバーする宝物だ。 喬明はそのA級集積地に入ったことはなかったが、隊友の心霊鏈接を通じてかなりの区域を体験してきていた。そこで二人は彼の指図に従って山中に入った。 深く入ってほどなく、楊子蔵は自分の思想が無意識のうちに恐怖と陰惨な方へと考えが向き始め、さらには幻覚まで現れ、そばの者が自分に悪意を抱いていると感じ始めた。 しかしそのたびに、服のポケットの中の香丸が発する香りが、彼の思い乱れる想念を絶えず断ち切らせ、人を清醒にさせた。 「この香丸は本当にいい宝物だ。」 洛賓は今ようやくこの丸薬を直視した。 突然、樹林の中から草木のサラサラという音がした。 「ガオ〜」 青色の皮膚に太い血管が這い、目を真っ赤にした大型の生物が山の斜面から風のように突っ込んできた。まるで戦車のように縦横無尽に突き進み、樹木をガキガキとへし折った。 シュッ！ まだ近づかぬうちに、白影念龍は一瞬で飛び出し、一口でその念力体を咥え出した。 ボンパッ！青皮の変異野獣は一瞬で活力を失い、躯体はまるで大破した乗用車のようにゴロゴロと山の斜面を転がり落ち、一道の土の痕を残して坂の底にどさりと止まり、呼吸を止めた。 [私は43.7Nを収穫した。] 喬明は楊子蔵の背後に突然現れた幻影を見て、尻の下の椅子がたちまちギシギシと鳴った。 彼は信じられない思いで顔を上げて逐銀を見た。 「こ、これはまさか念力体の悪魘か？」 「うんふん。」 逐銀はまるで何事もないかのようにコーヒーカップをつまみ上げ、そっと一口飲んだ。 喬明の喉は苦しげに動いた。銀白のMoxelでありながら、自分の念力体の悪魘を持っているとは。つまりあの野郎はMoxelを生み出した後に、さらに念力体の悪魘を完全に降伏させたというのか！どうやってそれを成し遂げたのだ？ 彼の心の中に瞬間にいくつかの可能性が浮かんだが、またすべてが素早く否定された。考えに考えても結果は出ず、ただ微嘆して言った。 「さすがは副鎮。失頻の地の友人にさえ、これほど強横な能力があるとは。」 「ハハ、まあまあだな。」 逐銀は得意げに手に広げた新聞をそっと揺らした。 喬明は力なく笑った。彼には楊子蔵がどうやって成し遂げたのか教えを請いたい気持ちもあったが、結局口には出さなかった。 いきなり他人の最も核心的な秘密を探るのは、覇を問う嫌疑があるのではないか。これでどうやって人と協力し合えるのか。やはりまず剣を見つけることだ。それが肝心なのだ。 洛賓は転がり落ちてきた巨獣をちらりと見て、口元が引きつった。 このレベルの変異猛獣は、以前の交錯地なら中に入った者たちを確かに一杯食わせたものだったが、楊子蔵の手にかかれば容易く撃殺されてしまう。…

数分かけて悪魘列車はさっき別れた場所に戻った。洛賓は地面にしゃがんで戦闘の痕跡を見ていた。 「どうだった？」彼は立ち上がって楊子蔵に尋ねた。 青年は両手をポケットに入れ、首を振って、山の中で遭遇したことを話した。 現れた神秘の幻影の話を聞き終わると、洛賓の目は細くなり、へへと笑って言った。 「まず情報を分析してみよう。」 楊子蔵は微笑んだ。洛賓が自分の四辺形Moxelをひけらかしたいだけだとわかっていた。情報分析系のMoxelとしては、自分のような者の前でしか披露できない。他の者たちには秘密にするしかないのだ。おそらくMoxelのアップグレードに成功してから、洛賓のこの虚胖男は、もうずっと掻き毟りたいほどに我慢していたに違いない。 二人一車が林の縁に立つ。洛賓は言った。「山の中のあいつは君を見るや否や、すごい気勢を示したんだな。」 「気勢はまあまあだった。ただ空中に立って俺を警告してきた。空を飛べるやつはみんなすごいはずだろう。」 少なくとも趙安龍も抵禦者も空を飛べなかった。ここまで考えて楊子蔵の顔にはやや奇妙な表情が浮かんだ。 失頻の地に本当にこんなに強い存在がいるのか？ 「空を飛べるだと？」 洛賓は考え込み、眉はたちまち一つに縺れた。今しがた生まれたMoxelを使う興奮もぐっと押さえ込まれた。もし本当に飛行できる存在に遭遇したなら、相手の実力はおそらく非常に恐ろしい。 言い換えれば、ここに留まる危険系数は急速に大きくなったのだ。 楊子蔵はうんと応え、あごを撫でながら言った。「彼は今回は見なかったことにすると言った。つまりお前を見逃してやる、という意味だ。それからあっちに誰かが来たとも言った。」 洛賓は木の枝で地面に適当に地図を描いた。自分たち二人のいる位置はこの山の東北方向にあり、もう一群は今は西南の方角、ちょうどこれらの山の向かい側だ。 「次は君が偵察型の秘技を使った後、相手が直接君を攻撃してきて、さらに五辺形の符呪を露わにした。うん、目から現れたのは月影たちのマークとだいたい同じだ。」 「向かいにいるのはどんな連中か見に行こう。」 楊子蔵は立ち上がって行こうとした。今度は洛賓も一緒についていくと言った。あの人影がわざと二人を引き離すためにああ言ったのではないかと心配なのだ。楊子蔵は同意して頷いた。二十分近く経ち、大きく一周した列車はもう一端に現れた。 地平線上には確かに一群の者がこっちに向かっていた。 「なんと我々を騙したわけではなかったか。」 洛賓は眉をひそめた。もともと怪物が虚勢を張っているだけだと思っていたが、判断がつかなくなった。 薄暗い光の下で、松明を掲げた一群の者はほどなく話しながら歩いてきた。 突然前方の薄暗く立ち並ぶ林の縁に二つの人影を見つけ、この一群はたちまち警戒した。 「そちらのお二方、人語を話せますか？」 「貴様の先祖の婆さんをやってやろうか。貴様こそ人語を話せるのか？」 洛賓の返答を聞いて、向かいの数人は甚だ満足げに頷いた。問いかけた者はそばのまるで木の先生のような隊長に向かってへへと報告した。「老大、向かいは同郷に間違いない。山が化けた怪物じゃない。」 「うん、だがみんな気をつけろ。」 あの数人の中で、こう言い終わった乾からびてだらしない男が前方に歩み出た。歩くにつれて皮膚に金白色のChronos増幅虚影が現れ、全身上下キラキラとして、いくらか貴気が加わった。 「向かいの数名、私は甲子間と言う。どちらから来られたのかお尋ねしたい。」 「私は周立仁。近くの棚区の者だ。お二人は山に入ろうというのか。」 「そうだ。」 「この後ろの何本かの余計に出てきた山は緋月区域のはずだ。最近、我々の大棚の者が何人も中で行方不明になっている。お二方に申し上げたいのは、軽々しく入ってむざむざ命を落とさないでほしいということだ。」 洛賓は前に出た。「では皆さんは何をしに行くつもりで？」 この十数人は騒がしく松明を掲げて陣を張った。 周立仁は淡く笑って言った。 「もちろん山に入って宝探しだ。我々には瘴気を除く法がある。普通の隊とはわけが違う。ましてこれだけの人数がいる。」 「俺たちには山から生きて出てきた者がいるんだ。ハハ、これこそが我々の入山の資本だ。欲しければ、百年の寿命で避瘴香丸を一個だ。」 隊の中の一人が香袋を掲げた。楊子蔵の二人は確かにこれらの者の体から濃厚な薬材の匂いを嗅ぐことができた。 楊子蔵はこれらの者を観察し、向かいも警戒して自分たち二人を見ていた。 「それらで危険を避けられるのか？」 「どうやらお二方は我々を信じていないようだ。行こう。」 この十数人の隊は楊子蔵の二人を回り込んで前方へと歩いて行った。彼らの体の香料の匂いを嗅いで、楊子蔵は心身ともにずっと平静になるのを感じた。 これは瘴気を除く香丸ではない。これは精神を鎮め気を静める香丸だ。 「待て。百年で香丸を一つ買えるが、だが配合表もくれ。」楊子蔵は言った。 隊の中の一人が振り返った。 「百年？笑わせるな。友よ、あんたも目が利くようだな。本気で欲しいなら五百年にまけてやる。」 洛賓は小声で彼の肩に寄った。「君のChronosが多いのは知ってるが、無駄遣いするなよ。こんなもの、幻境場で精神の明瞭さを少し上げる程度で何の役に立つ。」 「幻境場に対処できる物品は、この香丸以外にもう一つ挙げてみろ。」 洛賓の口は開きかけては閉じ、喉の奥でへっと声を出した。 「わかったわかったわかった。正直なところ、お前の方が俺のMoxelに向いてると思うこともある。でもやっぱりこのChronosは無駄に思えるな。」 あの一群は洛賓の話を聞いて、たちまち緊張して走り戻ってきた。 「あんたたちは本当に買うつもりなのか？」一人が緊張して尋ねた。 先頭の周立仁は彼の差し出した手に一発平手を食らわせ、振り返って楊子蔵を見た。 「五百年、買うか。買うなら今すぐ配合表を書こう。」 もし本当に一つの香料の配合表を五百年で売れたら、周立仁は山に入る入らないにかかわらず、今回の儲けは莫大だと思った。…