Category: 地上の星々1

[すべての応選者に全力で抵禦者の襲撃に応対し、これを封印せよ、一時間以内に解決しなければ、区域内のすべての人は三百年の寿命を扣除される。] 内心から懲戒通知の声が響くのを聞いた楊子蔵は視線が深沈とした。 彼は階段に倒れた一面の人々に心の動揺などなかった、これは数日前には想像もできなかったことだ。 この扉を押し開けると、様々な気味が混ざり合った異臭が迎面から来た。 「俺たちを殺さないで。」 地面には十代から三四十歳までの女たちが倒れていた。 「俺たちは拉致されて来たんだ、お願いだ、行かせてくれ。」 楊子蔵は鼻をひそめ、彼女たちを一瞥した。視線を椅子の上で目を見開いたままの肖尋の屍に一掃した後、前方の一人を見つめた。 白影念龍はその人の傍らに懸浮し、いつでもその者の念力体を喰い千切れるようになっていた。 「お前は雄英組の者か？」 「ち、違う。俺はただの小組織の構成員だ、こ、これはお前の悪魘か、俺はすべてのChronosをお前に渡す、どうか放してくれ！」 「俺はお前たちの陣営の者ではない、だからその提案は達成できない。」 「あ？じゃあこの悪魘は。」 一道の折線が射して来た。 ｛楊子蔵、俺たちは一刻も早くここを離れなければならない、お前も俺たちと一緒に来い。｝ [沐小雨は中に送り込まれたか。] ｛お前は狂ったのか、もうこんな時に、まだ小雨を入れて死なせようというのか？｝ [いないなら構わない、俺はただM馬超が彼女を探しに行くのを心配しているだけだ。彼女に持ちこたえさせてくれ、絶対に眠るなと伝えろ。] 楊子蔵は向かいの震え上がっているあの男を見つめ、彼に向かって言った： 「M馬超に連絡しろ、奴をここに来させろ、さもなければ俺は三分後にChronos融資を行い、プラットフォームを植入されたすべての者に俺のところへ来るよう告げる。」 向かいのあの男は自分が何か聞き間違えたのではないかと疑った。 「俺は彼ら一人あたり三百年のChronosを与え、彼らの意識に植入されたプラットフォームを根絶してやる。」 「でも、たとえ俺がM馬超に広播呼びかけをしても、奴はどうやって来るんだ。孫新はもう消えた…おお！まだ邵敏がいる。でも邵敏は、まさかお前にも殺されたのか。」 邵敏だと、俺はお前たちの名前など知らん。 楊子蔵は冷く鼻を鳴らした：「M馬超がお前に意念プラットフォームを植入したのに、お前は知らなかったのか。」 その男の身体がビクッと震えた。 どうやら彼はこれまでそのことを知らなかったようだ。 「安心しろ、もし奴が来なければ、三分後に俺は皆に、俺がどのようにM馬超の意念プラットフォームを抜き去るのかを見せてやる。」 向かいの楚強は楊子蔵とこの男の対話を聞いた後、信じられない面持ちで感知視角を通じてこの男を、そして彼の背後にぼんやりと空中に浮かぶ奇怪な生物を見ていた。 M馬超に未知の大切な能力を無効にさせるとは… あの男がMoxelを拡散させようとしたその時、突然その両目は焦点を失い、まるで立ちながら眠りに落ちたかのように、喃喃と：「俺は眠くなった。」 [ウゥ——] 地下鉄が疾走する勁風の音が虚無の世界から極速で近づいてくる。 楊子蔵は待っている、もうすぐこの人物に会うのだ… 赤黄色の列車が素早く空気を突き破って現れた、その前の数両はまだ比較的虚ろだが、中段に至るとすでに極めて真実味を帯びている。 「シュー～」 この二十階建ての高層ビルの上に、一両の車両が揺るぎなくその人の背後にある雲霧幕景の中に停まった。 扉がガラッと開き、見覚えのある姿が微笑を浮かべて入り口に現れた。 楊子蔵は彼の顔を見て、忽ち幾許かの殺意を帯びて言った：「趙博民！」 趙博民はまるで聞こえていないかのようだった。 楚強はもう一方の端でこの光景を見て、ついにM馬超とはどのような能力なのかを知った！ 奴が来る前から、人は自然に眠りに落ちるのだ！ 趙博民の視線は温和から呆滞へと変わり、顔の笑みも後退し始め、ついには列車上の他の操られた人々の表情になった： 「上がれ、度胸があるか。」 楊子蔵は窓の外を見た。 遥か彼方の各地から喧騒と救いを求める声が伝わってくる、いつでも三百年のChronosを扣除されるかもしれないと知った後、多くの人が手段を選ばなくなった。 おそらくこれこそが、ここの人々が新人に月末にChronosが扣除されることを教えたがらない理由なのだろう、血なまぐさい猟殺がいつでも上演され得る。 彼は改めて趙博民を見つめた、相手はすでに無表情だった。 「車に乗った者は、傀儡になるんだろうな。」 白影念龍が轟然と動き出し、列車に向かって噛み裂いた。 列車の躯体がひと押され、それは一声の奇怪な鈍い嘶きを発し、車両の鋼鉄が盛り上がり、白影念龍の噛み裂きを噛み所のないようにさせた。 「やはりすべて意念体だったか。」 四辺形が閃光し、楊子蔵は初めて白影念龍に増幅Chronosを投入した、その躯体は虚紅に変わり、同時に列車も赤く変わった。 悪魘の声が震動して伝わってきた。 ｛早くその主人を殺せ！｝…

白影念龍の周身に微細な波動が立ち上る。 周囲から叫び声が上がる：「孫新の攻撃がそれに影響を与えられるんだ、兄弟たち頑張れ、俺たち一斉に攻めて孫哥にチャンスを作ろうぜ。」 第一波の音波がこの念力状態の悪魘にわずかな共震を生じさせたのを見て、孫新は大いに奮い立った。 「三倍増幅、頼む！」 シュッ、赤い三角形が回転し、暗紅の煙霧の中で赤い波紋が喇叭のように広がり放たれ、白影念龍の身に打ち付けた。 密集した微弱な抵消のフィードバックが伝わってくる。 [私たちは1Nを抵消した.] […3N.] […7Y.] 「これぐらいの作用しか生めないのか…」孫新は脚の筋肉を締め付けて傍らへ転がり、白影念龍の影が身体をかすめて突き抜けた。 白い巨尾が空気の棺に打ちかかり、双方ともにわずかな漣漪を生じただけだった。 ｛その身体は「意」の層に属している、お前の音波がそれに対する最大級のChronos抵消だ。｝ 地面を転がる孫新は突然、深淵に落ちたかのように感じた。 明らかに身の下にある床さえも自分を拒んでいて、彼はどうしていいかわからない心の慌てを感じ、空気さえも、一口吸うごとに心理的に巨大な負担だった。 楊子蔵の沈吟之夜はすでに精神的に引き締まった孫新の身に作用していた。 「行け！」 付近の三人はこの短い機会に乗じて白または赤のMoxelを放ち、半虚の怪物悪魘に向かって突進した。 しかし彼らの手が相手に命中する直前の刹那、白影念龍の躯体は階下へ沈み込んで消えた。再び現れた時、その巨大な頭はすでに一口で噛み砕いて下ろし、一人の念力体を引き裂き出した。 「助けてくれ、誰か助けてくれ！」 多くの人が大門に向かって逃げ出そうとした。 「M馬超、頼む…それは念力だ、今はお前だけがそれを相手にできる。」 孫新はソファーを飛び越え、背もたれの後ろに隠れて言った。 ｛俺が列車でお前にA級モジュール装備を送ってやる、もう少し持ちこたえられるように。｝ [これは念力体の悪魘だ。装備、まさか会長のあの装備なのか？] M馬超の平静な声が続いて伝わってくる： ｛この街で、会長のモジュールだけが念力攻撃を下げられるんじゃないかと思う。もしChronos本金が消費されたら、教えてくれ、すぐに補充してやる。｝ 白影念龍はまだ他者を噛み裂き続けており、孫新の精神は巨大な恐怖に陥ったが、内心には再びある種の興奮が湧き上がった。 [俺の現在の合計Chronosは9999Nだ！] なんと会長が彼の念力を防ぐ貴重な装備を自分にくれたのか！ [会長、ありがとう、全力を尽くす、Chronosについては、それを消耗させるのに十分なはずだ！] ｛よし、必ず楊子蔵を留めておけ、俺は後で自ら手を下して奴を捻り殺しに行く。｝ 孫新は眠気に襲われ始め、自分の頭蓋の中に捻じれる力が歪み拡散しているのを感じ、一片のプラットフォームの虚影がまさに浮かび上がろうとしていた！ M馬超の列車が虚無を縫って到来しつつある。 突然その時、一道のChronosフィードバック音が現れた。 [邵敏が私の1N投資を返還した。] 表情が一秒間硬直した孫新はシュッとその場から消えた。 部屋の中で猛威を振るっていた白影念龍が頭をもたげた。 追われて慌てふためいた一人がこの機に乗じて、ああと悲鳴を上げて二階から飛び降りた、彼はもう下がどうなろうと構わず、ただこの悪夢から逃れられることだけを願った。 二秒も経たず下から鈍い爆発音が響いた。 石子を放り投げた楊子蔵は自分が累積獲得したChronosを推し量った、すでに一万五千年余りだ。 「？」 沈吟之夜を通じて、楊子蔵ははっきりと感知した、白影念龍に最大の脅威をもたらすあの人物が突然消えたことを。 …… A級Crosspace。 陰鬱な灰雲の下、空を飛ぶ悪魔の翼が歪み墜落していく。 二体の変形した怪物の屍が地面に倒れている。 「さすがは雄英組の大佬たちですね、効率が早い。」 余霏の向かいには四道の身に陣陣の威圧を放つ男女がいる。 これらは雄英組の中で名著の人物の名を賦与された高手たちであり、わずか四人でこのA級交錯地内で驚異的な進捗を見せ、一人が自分の全チームよりも強い。 余霏の傍らには、カウボーイ服を着たHuang Zhaomingがやや興奮気味に顔の汗を拭った。 「余副、もう第二の幕景です、この速度なら、おそらく数十時間で俺たちはあの城鎮に入る門を開けるでしょう。」 これはHuang Zhaomingがかつては考えもしなかったことだ。 趙雲がやって来て言った：「黄隊長、俺の情報筋によると、周恒がお前を探しているそうだ。」…

「わ、私は…」項興言は一瞬で全身が震え上がった。「お前…念能力か？」 「指示者はどこにいる。」 側の顔の冷たい青年がどのようして現れたのかも分からなかった。項興言は両股をブルブルさせ、思考は混沌として言った： 「は、肖尋です。あの方向の一番高いビルの中です。」 土気色に青ざめて腕を上げて遠くを指さす男を見て、楊子蔵は軽く彼の肩を叩いた。彼を口の中に覆いかぶせたあの巨口が猛然と閉じて上へと一扯きすると、一道の幻の人影が引きずり出された。 [私は夢境での鍛錬を継承され、心性も一部を継承されているようだ。] 楊子蔵は自分がずいぶん落ち着いたのを感じた。彼は木偶のように倒れた男の人影を横目で一瞥した。 白影念龍はまさに彼のもがく念力体を噛み砕いて吞噬しているところだった。 「肖尋か。惜しいな、ここは夢境ではない。さもなければ私があんたと同列に扱うことなどなかったものを。」 楊子蔵は悠々と歩を踏み出し、項興言の指し示した方向へと向かった。 そしてこの夜空の高空では、一団の霧が漂うかのような寒気の中で、隠れていた双生のカートゥーン形象もしだいに散り去った。 …… 贅沢に内装された部屋は灯火が明々と輝いていた。 大きな回転椅子の上で、酒杯を手にした男が大笑いしながら、自分の身を跨って身をくねらせるなよやかな女の背中を叩き、大桌の向かいの者に言った： 「項興龍のあのバカが、なんと顔を合わせるや否や楊子蔵の二人に数人もやられちまったとは。あまりにもクズすぎやしないか。」 「顔を合わせるや否や？そんなに惨めなはずがない。楊子蔵がいくらすごくたって、あくまで戦闘経験不足の新人に過ぎないんだぞ。」 「あいつはいっつも不意打ちを好むから、多分今回は楊子蔵に見つかって、あの曲がる能力でやられたんだろうな。肖ボス、これはいつの間に手に入れた新しい愛人だ？」 「へへ、なんだ、お前も試してみたいのか。ちょっと待ってな。」 話の内容がまた違うところに行きそうになるのを見て、隣のソファに座る邵敏が立ち上がり、大きく伸びをして、戸外へと歩いていった。 「邵のお坊ちゃん、どこへ行くんだ。ボスたちとの連絡はお前に頼りきりなんだぞ。」 「ちょっと外の空気を吸ってくる。君たちで話しててくれ。」 ソファの上のもう一人が言った：「姓の項が逃げ出すのは見えたか。」 「今見てるところだ。兄貴、俺は外で見てる方が安心だ。へへ、君たち楽しんでな。」 邵敏は笑い、ポケットから煙草を取り出して火をつけ、ドアを押して出ていった。 楊子蔵がまさかこれほど強いとは。 あの野郎はよくも隠し通したものだ。皆が彼に騙されたんだ。 首をひねってこの大きな扉を一瞥すると、邵敏は冷ややかに笑い、真っ暗な階段の方へと歩いていった。 …… 天上の月光を遮る流雲が消え失せ、月光が再びこの壊れ果てた都市を照らした。 あの棟の壊れかけたビルの高層に、灯りが映えていた。 地球上では一寸の土地も寸金にも等しい場所だが、ここでは人々の先を争って赴く良き住まいでもあった。 楊子蔵は通りの上を歩きながら、この後おそらく短時間で大量のChronosを得るだろうと考えた。彼の胸の折線がちらついて放たれ、誰かと一つ戦ったのか、肩に包帯の増えた楚強と連絡を取った。 尋ねた後、楊子蔵は低く呟いた。 「組織を建てた後、隊には公共のChronos貯蔵プールに相当するものがある…最高五千年か。」 向かいの楚強が言った： ｛君も俺たちに加入するか？一時入隊でもいい。俺は君のためにChronosの貯蔵、分配それに投資ができるんだ。これが俺のずっとやってきた仕事だ。｝ もし単に投資を移転するだけなら、明らかにもっと適した男がいる。しかも自分と彼の付き合いはもう千年を超えているのだ。 楊子蔵は笑った。 [私は楊子蔵から投資された2000Nの全権Chronosを得た。期限は一ヶ月。] 楚強は心中に一震を覚えた。 ｛お前、どこからそれを？｝ [この二千年はとりあえずお前のところに預けておく。もし可能なら、俺の代わりに小雨たちに渡してくれ。] …… キャンピングカーの中、燕逸はずっと巣穴を睨み続けていた。しかし何十時間過ぎても、怪物陣営の者は一人も現れなかった。 「あの連中はいったい何を考えてるんだ。いわゆる抵禦者が自分で育化して出てくるのを待ってるのか。」 ガチャン！車のドアが誰かに押し開けられた。 一人のポニーテールの女性が息を切らせて言った： 「私、さっき、情報を受け取った。雄英組の達人数人が、みんな俺たちのA級交錯地の中にいる。」 「何だって？」 燕逸は立ち上がり、驚いて女性の顔を見つめた。 「雄英組が俺たちのハブタウンに入りたいのか？ちっ、このクソ三流どもめ。あいつらがまともなことを企んでないって分かってたんだ！今回、誰が手引きしてる？四辺形なんてそれだけしかいないのに。」 「どうやら神女盟らしい。」 「あの趙安龍のA級頻晶に申請した隊か！ちきしょうめ。この畜生どもめ。今回は俺は本当にキレたぞ。」 自分たちの陣営でハブタウンに入れる者でさえ数えるほどだ。もし本当に怪物陣営の連中に自分たちの街の門からハブタウンに入られたら、陣営本部の顔は丸つぶれもいいところだ。 燕逸は一道の光線を屈折させて放ち、怪物のネズミの交錯地に張り込む本部の数人と連絡を取った。…

楊子蔵は梁喜の体つきを一瞥し、手を差し伸べると、Moxelの光線がちらつき、彼の掌の上に一枚の完結した代練契約書が描き出された。 「これをやる。」 「これは？」 「お前にやるんだ。前に俺がお前に借りたあの二百年は、もう少し待ってもらわなきゃならないかもな。」楊子蔵が笑った。 「兄ちゃん何言ってるんだよ。俺にはもういっぱいChronosをくれたじゃないか。」 梁喜はこの幻影のような契約書を摘まみ取った。 《代練契約：烈焰剣道、瑠璃感知、千臂拳法、百六十年の修行経験、完全度100%》 [私は「代練契約書」を獲得した。それを使えばこの契約書の締結者の百六十年の修行経験をそっくりそのまま継承できる。] 情報が自然と心に浮かび上がった。 「な、なに？」 少年は信じがたげに目の前の青年を見上げ、どもりながら言った：「こ、これは俺にくれるのか？」 「うん。」 梁喜はたちまち慌てふためいた。 これは百年器にも匹敵するほど貴重なものじゃないか！ 「兄貴、これは高価すぎる。俺…」 一つの大きな手が彼の小さな手をぎゅっと拳にさせた。 掌の中の契約書を感じて、少年は鼻の奥がツンとした。しかし彼は懸命に感情をこらえた。 「兄貴…ありがとう…」 深く息を吸った後、フィードバックに従った使用法で、梁喜は手に力を込めて一つ握った。 [私は代練契約書を使い始める。] 幽遠な気配が爆発した。 …… 楊子蔵はグウグウ鳴くお腹を揉み、起き上がってトイレに行った後、戻ってきて水のボトルをひねって開け、食べ物を取って消耗した体力を補充した。 数分が過ぎ、梁喜はサッと両目を見開いた。瞳孔の周りに微弱な炎が散り、橙色の光がひとつ点滅して消えた。 この短い数分の間に、梁喜の皮膚の上の数多の傷痕と傷口が少しずつ歪み融けて消えた。 同時に、小さな少年の体内のあの重傷で位置がずれていた経脈と内臓は、グジュグジュと音を立て、まるで無形の力に優しく揉みほぐされているかのようだった。それはゆっくりと、自然に、もとの位置へと戻りつつあった。 これは《瑠璃感知》の効果だ。 「すごいや。まだ5%しか同期してないのに。」 梁喜が自分の両手を一瞥すると、強烈な力が体内から爆発し、四肢百骸を突き支えた。 一股の豪気が自然と湧き上がった。 お菓子を食べていた楊子蔵が笑った。「これは丸々三部の功法の集大成なんだ。一度に5%同期できればもう十分上出来だよ。」 「うんうん。今の俺は恐ろしいほど強い気がする。外で張り込んでるあの連中と一戦交えても、負けるとは限らない。」 「張り込んでる連中？」 「ああそうだ。洛賓のおじさんが、外に怪物陣営らしき連中が潜伏してるから気をつけろって。」 …… 項興言は自分の隊全員を率いて晟園の付近にやって来た。 自分は怪物狩り陣営に属してはいるが、実際はもう一方の側のために動いていた。 こんなことをする者は多い。しかし自分のようにうまくやれる者は少ない。 多くの者が相手陣営の言うことを聞くのは、ただ両方の機嫌を損ねたくないだけだ。しかし自分は本当にあえて本部の禁令を犯してまで動いていたのだった。 情報によれば、楊子蔵が最後に現れたC級交錯地がこの付近にあるという。 相手はどうやらこの交錯地の制御権を得たようだ。そのためこの十人は松明と懐中電灯を灯してこの区域内の、出入口かもしれない穴という穴をくまなく探し回り、外に要員を潜伏させて見張らせ、彼が出てきたら一撃必殺で仕留めるのを待っていた。 二、三十時間も待った後、項興言が自分に情報を提供したボスが情報を間違えたんじゃないかと思い始めたまさにその時、一つの干上がった池のそばの泥穴の中が突然に暗く深遠なものになった。 ｛隊長、入口が現れた。俺の担当場所だ。｝ ちょうど草を噛んでいた項興言はこの言葉を聞いて、歯の隙間の草の茎をポイと捨て、心中で興奮して言った： [皆、老四に六千まで投資しろ。必ず一撃必殺だ。絶対にやつに反応させるな。] [私は王龍軒に追加投資1000Nをする。] 彼は背後の弓矢を外し、身をかがめて黒い林の間を素早くそちらへと疾駆した。 しかし彼がまだ二歩も走らぬうちに、突然林全体の枝葉がサワサワと音を立て始めた。項興言はただ心中に一种の慌てた気分が生じた。まるで閉ざされた狭苦しい空間に閉じ込められたかのようで、空気でさえも自分の鼻孔を避けるかのようだった。 「轟！」 老四のいる方向から一声のドシンという音が伝わってきた。 [私はすでに1001Nを損失した。] 項興言がまだ反応しないうちに、周りからまた幾声かの悲鳴が上がった。 「どういうことだ。」 [私はすでに1Nを損失した。] [私はまた計4Nを損失した。]…

海底、時間が一年一年と過ぎていった。 楊子蔵はやや朦朧と溶岩の上に横たわっていた。彼の心の中に契約書を得た提示が現れても、今の彼にはまったく聞き入れる余裕がなかった。 白影念龍の身の半分は外で歪み揺らぎ、もう半分は彼の頭の中にあった。 彼の頭は変形し、この巨大な蟲はまるでその頭の中から飛び出そうとしているかのようでもあり、また中に入り込んで根を下ろそうとしているかのようでもあった。こうした状態はすでに百年以上続いていた。 また次の「甲子間」だった。 楊子蔵とさらに数十センチ融け合った白影念龍が、何かを感じ取ったかのように頭を上げ、海底から斜め上方を見上げた。 [ウウ吼…] …… さわやかな風がそよぎ、緑の草が波のようにうねっていた。 絶世の美少年が一束の花を手にして墓の前に立っていた。彼は花を置くと嬉しそうにクルリと一回転し、続いて傍らの草の斜面の頂上の古い、暗紅色の岩石の城堡を見つめた。 「母さん、僕も父様のようになれるかな。」 彼はそばの女性の胸に飛び込んだ。 「もう誰も聖賜者にはなれない。でもあなたの父様のところには…」 この色白で、顔立ちのくっきりした女性は城堡を見つめながらも、思い浮かべているのはあの微かな光を放つ金貨だった。 ああいう金貨を、この偉大なる戦士は全部で八枚も持っていた。そのうち多くの枚数は使い切られてしまった。 そして今、まだ一枚残っている。 もしできれば、彼女はあの金貨を自分の息子に与えてほしいと切に願っていた。 突然、馬蹄の音が陣々と青々とした草地の端から伝わってきた。彼女が振り返って見ると、遠くに一隊隊の鎧をまとった、旗を高々と掲げる軍勢が現れていた。 一絲の警戒の中で、女性の瞳には数本の静かな空気を切り裂いて飛来する矢が映った！ 「武鳴！」 すらりとした長髪の女性はひと抱えで目の前の子供を抱きしめ、体を捻って懐に守った。 ボン！ この数本の矢が彼女の背に刺さる瞬間、一道の威武たる人影が彼女の背後に現れた。 「父様。」少年は肩越しに顔を上げて見上げ、たちまち安心感に満たされた。この空を遮るかのような人影は彼に限界のない安全感と信頼感を抱かせた。 しかし…これほど偉大な人が、彼の髪も白くなり始めていた。 「あそこに隠れてはいないで、出てきなさい。私がどう戦うか、はっきりと見ておくのだ。」 堂々たる体格の男は手にした幾つもの涙の目を生やした黒い長剣をひょいと持ち上げ、足の下を猛然と踏み出した。少年の目には、その身は一瞬にして旋風と化し、あちら側の軍陣の中へと飛び込んでいった。 「撃て！」 真っ黒い暗紅の矢が、潮のごとき唸り声を帯びて射込まれてきた。 轟隆！ まるで天地開闢の如く、男は一拳を打ち出した。「爆風！」 狂放たる大風が矢を逆巻きさせ、彼は二歩駆け出しながら黒剣を下から上へと壮健な腕が動かすのに連れて一振りし、烈火が浪のごとく地から湧き上がった！ 一声の沈んだ叫び声。 「あああっ！」 前方の軍陣の数十人が悲鳴をあげ、最前列の騎士たちは素早くこの轟々たる烈焰の風の中で落馬して倒れた。 色白の顔立ちの女性は首を回してあの軍陣へと駆けていく人影を見やった。 ここ数年、金貨を狙って奪い取る者はますます多くなっていた。 最初のうちはまだもっともらしい理由があった。しかし二百年が過ぎて、今の人々は言い訳さえ探さなくなった。 「戦士たちよ、君たちの忠誠が試される時が来た。」遠くから遠く、やや聞き慣れぬ口調の粗野な声が伝わってきた。「我々は聖物を回収するのだ。まさに今日、まさに今、まさにこの時、まさにこの現在において！撃てぇ！」 「聖物を回収せよ！」 大地が軽く、連続して震動し、さらに多くの暗紅の鉄甲をまとった騎士たちが狂ったように飛び出した。 彼らは死を恐れなかった。たとえ目の前の者が使い切ってしまっても構わなかった。なぜなら生命の環の生まれるところとなれば、触れれば寿命を受け継げるからだ。 しかしこれらの遥かな地を越えて探し求めてここまで来た騎士たちが見たのは。 あの二百年余りの間に流布れてきた、かつて不死の王と共に戦ったことのある人影が、青い草地の上を一歩踏み出し、彼は遅いようで実は速く混乱した群衆のただ中に出現した。馬を駆る騎士たちは信じがたい思いで首をひねった。 この一道の高く大きく勇猛な中年の男の姿は、まるで遊魚のように軍陣の後方に出現した。 「お前…どうしてこれが！」後方で数人に担がれた大帳の中の者が高声で叫んだ。 「なぜなら我こそは武正だからだ。」 轟！この一群の薄着の指揮者たちの頭が高々と舞い上がった。 血液が飛び散った。顔色一つ変えぬ武正の手中、黒刃は再び存分に鮮血を味わい尽くした後、その中の一つの虚ろな目玉がふとクルリと動いた。 武正は目玉を傾けてそちらを見ると、剣の上の目玉もまた傾きながら、それを握る主の方を見つめた。 ｛お前、こん、にちは。金、貨、血液の渇望する、聖賜金貨は、何だ？｝ 武正の視線が猛然と震動した！ これは心底に直接現れた声なのか？ 彼の目玉は凍りつき、頭を回してじっくりと自分の掌の上の漆黒の武器を見つめた。一つの紅く艶めく眸子がちょうど自分を見つめていた。 「封印された悪魔が蘇った？！」…

ちょうどA級交錯地に入ろうとしていたM马超が一瞬呆けた。 「どうした。」彼のそばの大柄なスキンヘッドが振り返って尋ねた。 「なんでもない。」 この扉の前に立ち、M马超は振り返って闇の中の壊れた都市を深く一目見た。彼は楊子蔵がその中のどこかの建物に隠れていると信じていた。 なんと自分が植え付けた標記を除去できるとは。 どうやって標記を除去したのか分からないが、その方法は絶対に広まってはならない。 M马超の胸に一道の赤い環形が浮かび、四辺形の線が屈折して放たれた。 …… 現実で半日後、モリが物でぎっしり積まれた木のベッドの上で目覚めた。 部屋の窓は大きく開け放たれ、そよぐ夜風がカーテンを揺らしていた。酒の匂いはすでに散っていた。 「起きたんだな。」ボボリがすぐそばの小さな腰掛けに座って即席麺をすすりながら、たどたどしい中国語で言った。 モリは即席麺を指さして言った：「これはどこから来たんだ。」 「さっき、注文『中国語』のボスが見舞いに来てくれて、持ってきてくれたんだ。」 ボボリが即席麺をフォークですくい、ひと吹きして言った： 「見ろよ。俺、即席麺の悪魘を食べてやったぞ。一口いるか。」 これはハブタウンの連中が一番好んで使うジョークだ。食物が悪魘を生み出す前にそれを食べてしまう。つまり悪魘を食べてしまったに等しいというわけだ。 モリはパジャマ姿で、ボサボサの金髪のやせた少年を見て、笑って言った：「食べるのはやめろ。」 「フーフー、いい匂いだな。久しぶりにこんな美味いもん食べたよ。」 「もう食べるなって言ってるんだよ、このバカ。」 モリは起き上がって彼の手の茶碗を奪い取った。 「おい、何すんだよ。食べたら急いで中国語を勉強しなきゃならんのに。」 「地球でこれだけ頑張って勉強してりゃ、とうの昔に代練なんか頼む必要なかったんだ。」 こいつが中国語を学ぶのがもう何度目かも分からないと思うと、モリにはとてもおかしかった。 少年にとってこれは精神の地獄だったが、しかし彼が数少ない能力を運用できる場所でもあった。 ボボリの学習速度はますます速くなっていた。幸いここに入ってくる他国の人間はいつも絶え間なく現れた。さもなければボボリって奴はとうに飢え死にしていただろう。 ボボリの顔にやや怒りの色が浮かんだ。 「そうだよ。お前は有名大学の講師様だ。でも今のお前はどうなんだ。俺みたいなバカよりよっぽどマシだってか。お前は中国語ができる。中国語の方言を学ぶのを手伝えと言っても、お前は拒んだ。それでこのザマに来て、俺の即席麺を奪うってのか。」 「拒んだんじゃない。あの時俺は忙しかったんだ。お前だって知ってるだろう。それにギャップの大きい方言じゃ奴ら買わないし、ギャップの小さい方言は数に入らないんだ。」 「忙しいだと？へっ、騙されたくせによ。アホ、マヌケ、浮浪者め！」 ボボリが手を伸ばして茶碗を取りに行くが、モリに手首を押さえつけられた。 「もう食べるなと言ったろう。この後大餐を食べに行くんだ。」 ボボリが顔を上げて彼を見た：「どういう意味だ。金持ちにでもなったのか？さっきまで俺の数百年のChronosを騙し取ったくせに。今月もし俺が死んだら、家賃はお前一人で払えよ！」 モリは軽く鼻を鳴らし、神秘めいた笑みを浮かべた。 彼の胸の前でMoxelがちらつき、手の上に一本の光線で具現した、半透明にちらつく幻影の契約書が現れた。 ボボリは衝撃の色を浮かべ、彼はベッドの上を一掃した。あの能力球は一つも減っていなかった。 「いったい、いつ。」 「ついさっき。」 モリはこの幻影の契約書をベッドに放り投げ、続いて掌をベッドのシーツに向けて、光が一閃すると、数十枚の類同の契約書がバラバラと落ちてきた。 「何てこった！」 ボボリはベッドの側に倒れかかるように半ば跪き、この一山のものを胸に抱え込んだ。彼は慌てて一枚の契約書を掴み取って見た。 《代練契約：沈吟の夜、八十二年の修行経験、完全度100%》 「ああっ！」 少年は慌てて別の一枚を手に掴んだ。 《代練契約：霜雪剣法、百八年の修行経験、完全度100%》 《代練契約：烈焰剣道、九十四年の修行経験、完全度100%》 「ああ？こ…これは俺の『代練契約』でできることなのかよ？！」 少年は全身の気血が湧き立ち、皮膚を火照らせるのを感じた。これが自分の能力だ。これが自分の能力の結晶なのだ！ ボボリは頭がパンクした。 これらの本は数時間前に町で慌てて集めてきたものじゃなかったのか。こ、これは一体全体どういうことだ？ 「神様、お前は何をやったんだ。これは本物なのかニセモノなのか。」 モリはフフンと笑みを漏らし、胸を天まで張り裂けんばかりにした。 「これはみんな俺がすごい人物を見つけたおかげだ。」 「誰だ？」 「楊子蔵っていう変な奴だ。」 ボボリの今の注意力は全てこれらの折線として化現した紙束の上にあった。彼はこのひと山の伝票を絶えず捲っては見た。…

この若者の人影が、M马超なのか？ 暗い海底で、溶けるような岩漿の光に照らされ変化するそれは、揺れる水の中でも本物さながらの人間の青年の形象を保っていた。 自分はこれだけ長く鍛えてやっと身形を安定させたのに…さすがは先に入って長い人物だと、楊子蔵は心中で密かに思った。何か危険はないものか。 だが幸いにも白影念龍が育まれていた！ 二人はこの虚影のそばまで歩いた。M马超の人影は蝋人形のように微動だにしない。楊子蔵が手で触れると、掌は濃密なエネルギーの体内に深く入ったかのように、その体内でかき回すことはできたが、抵抗は大きく、しかも何も掴めなかった。 ｛俺たちのハブタウンではたくさんの人が彼について語ってるよ。まさかお前と同じ街の者だったとはな。しかも彼に標識を付けられていたとは。子蔵さん、僥倖だよ。さもなければお前はいつの間にか眠っている間に誰かにやられていたかもしれない。｝ この男はやはり達人だ。なぜなら彼の対戦相手がすごく手強いからだ。モリはそう思った。彼は複雑な表情で横にいる死して復活した悪魘を見つめた。 ｛ついでに、おめでとう。なんと念力型の悪魘を手に入れたとはな。どうにかそれを現実に持ち込めればいいんだがな。｝ 確かに、これは祝うに値することだ。だが楊子蔵の心の中はただ一瞬間嬉しかっただけですぐに転じて凝重に言った： [悪魘のことは一旦保留だ。モリ、君はまだM马超の何か情報を知っているか？それから『リアル降臨』とはどういう意味だ。寝ている時にあの者たちのそばに現れるってことか？] ｛ああ。なるほど彼はM马超と呼ぶのか。｝そばのこの男はやや恍然として、｛うん、噂によるとこの赤いMoxelの旦那に標記された者は、真夜中に寝入った時、夢境の駅構内を通じて彼の念力列車を停車させられ、本当に標的のそばに現れるらしい。｝ モリは大いに羨ましく、心念の声を続けた： ｛彼は貴重な念能力の持ち主だ。もちろん、今はお前もそうだ。｝ 楊子蔵は粛然となった。 ただ気配に触れたり、念力の駅構内を植え付けられさえすれば…他の者が熟睡した時に眠っている者のそばに現れられる能力… なぜ自分が引っかかったのか？ 名前を聞くだけで自分が彼とどうして仇があるのか分かるというものだ。（M马超、張飛と同じく『三国志演義』の有名な英雄人物である。） 楊子蔵はまだ攻撃を受けずにいる理由を推し量った。多分、現実での二日間の睡眠のどちらも郵徽世界に入っていたのだろう。さもなければM马超はもう自分を消しにそばに現れていたかもしれない。 まさに危機一髪！ 彼は横の念力の怪物を一目見た。この奴の腹は底なしの穴の如くで、この虚ろな駅構内の影像のそばで、それは端に沿って一口一口と呑み込んで寄ってきている。口元の数本の小さな乳歯の中で、すでにたくましく成長した二本の湾曲した鉗牙が絶え間なく引きちぎった念力体を獅子のようでありまた虎狼のような巨大な念能の頭の口の中へとせっせと送り込んでいた。その食べっぷりはすさまじかった。 ついにそれは腰掛けの上のM马超のそばまで来た。 狼頭状の念龍が自分を一瞥した。まるでまだ手合わせするかどうか聞いているかのようだ。さもなければそろそろ食べ始めるぞと。 楊子蔵は二歩後退して道をあけた。 念龍の大きな頭が一口でM马超の幻影を呑み込んだ。と、突然それはその場に止まった。 ボン！ 怪物の頭が炸裂した。 海水が揺れ動き、二人はぼんやりと目の前の、強靱この上なく、この世界で無人の境地をゆくかのように殺戮できる助っ人が、猛然と散り散りのエネルギーとなって消え去るのを見つめた。 [くそっ！] 楊子蔵が鋭く叫んだ。 ｛ああ、ちょっと待て。これはどういうことだ。そ、それはまだ大丈夫なのか？｝ やや刺激を受けた楊子蔵は少し泳ぎ動いた。が、すぐにいくつかの微弱な波が集まっているのを感じ取った。ああ、楊子蔵はほっと息をついた。幸い、念龍状の炎の悪魘は、完全に消散はしておらず、その気配はただ散ってこの片の岩漿の海底の中に広がっただけだった。 細かくしばらくの間感じ取ると、それは改めて一絲の波動を現した。 ずっと長く育んでいた火念龍が、新しく霊智を生まれた途端に重創を負ったのだ。千年かけて恬淡な心性を養ってきた楊子蔵は、久方ぶりに怒りを感じた。これは現実に由来する本当の攻撃であり、あのまがいものの原始人たちとは訳が違うからだ。 突然周りの念力の駅構内が崩壊し始めた。 この瞬間に振り返って見た楊子蔵は、あたかも虚無漂渺たる地下鉄の嘶きの音が暗く消え去っていくのを聞いたかのようだった。 彼は手を動かし、一片のChronosを付帯した金輝が駆けつけた。が、これらの壊れたM马超の念力の身体の残骸を本当に攻撃することはできなかった。 ｛お前の念力の宝物は大丈夫か？｝ モリが泳ぎ寄ってきた。 [心配いらん。エネルギーが多少消耗しただけだ。回復するだろう。] 言いながら、モリの探るような視線の中で、楊子蔵は手を一つ招いた。周囲のですでに導きの波を回復していたエネルギーが、本当にぎこちなく、かすかに波立たせ始めた。なんせ自分の頭の中の念力の駅構内を食べたのだ。楊子蔵は心の中でひそかに喜んで思った。 彼は再び専念してコントロールを試みた。虎狼のような頭をした念龍悪魘はようやく新たに淡く薄い頭を具現させた。ただそれはまだとても壊れやすそうだった。 本当に直接には死ななかった。これでモリも少しはほっと息をついた。 ｛幸いにも粉々にはならなかった。｝彼は言った。 地下鉄駅の付近で、無数の欠片の楊子蔵の淡い幻影がこの片の海水の各所でまたたきながら、ますます近くに集まってきていた。 これらの人影は自分の精神体が破られた後の産物だった。それらもまた白影念龍のように、本能的に集まり、融合しようとしていた。 しかしそれとほぼ同じ瞬時に、楊子蔵はふと福至心霊のように何かを思い至った。 いや、融合してはならぬ！ 楊子蔵はたちまち一つの決断を下し、指を上げて前方の自分の残影を指し、口を開け、力を込めて興奮し喉を動かして呻き声を上げた。 「早く、それらを食べてしまえ！」 もうもう少しで再び死にかけていた悪魘の怪物は、ねじくれて大きく半分を炸裂させた頭を揺らしながら泳ぎ動き始めた。 楊子蔵は足の下を一つ蹴り、両拳で力を込めて海水を巻き上げ、その中の二つの自分の残欠の精神体を揺らぎ上がらせた。 [調度、軌跡変化！] 二つの自分の虚影が念龍の口の中に入り、精神エネルギーと化して白影念龍の体の中に入った。 この一つの冒険的な試みの後、もともと念力駅構内の抜き取りのせいでやや衰弱していた楊子蔵は、自分と念龍怪物との連繋が深まったのを感じた！ 効いた！…

今回はじめての出海で、楊子蔵は大量の、山と積み上げられた霊物戦器を集めていた。 それらは二艘の暗紅色の大船を満載した。 「おい、俺を呼びつけて何の用だ。俺の時間は差し迫ってるんだ。お前みたいに暢気には構ってられないんだぞ。」 半分は野人、半分は布で包まれたような身なりのモリが、不承不承に腰に手を当てて言った。自分はまさに突破の肝心な刻なのだ。しかも身に数百年のChronosも残っていない。 「今回は必須で付いて来てもらわねばならん。」 「なぜだ。」 「俺が言った第二の実験を覚えているか？」楊子蔵が言った。 「は？」モリは少し訳が分からなかった。何の実験だ。 彼は素早く思い返した。 ここでの一つの利点は、長い時を経験してきても、まるで全てがつい先ほど起こったかのような感覚だった。だからモリはしばらく考え、本当に三十数年前の楊子蔵と初めて知り合ったあの日々を思い起こせた。 「ああ、あの年の雪を見たセミの話か？いったい何をしようってんだ。一つの実験に数十年かける気か？」 「俺はもともと千年はかかると思ってたんだがな。」 モリの内心が震え動いた。 これが完全郵徽の能力。そばにいるこの野郎… 「結局お前は何をしたいんだ。」 「すぐに分かる。」 海上を航行する二艘の船が、一片の海水の色がやや異なる場所に停泊した。その下からはたまに海水の泡が浮かび上がってきていた。 「始めてもいいぞ、若い衆！」 楊子蔵の号令一下、船上の水夫たちが掛け声もろともに、箱ごと箱ごとの霊物戦器を海の中へと投げ込んだ。 「俺について来い。」楊子蔵は上着を脱ぎ、ドボンと水中に飛び込んだ。 モリは見ていて胸が痛んだが歯を食いしばり、やはり彼に続いて飛び込んだ。 だんだんと楊子蔵の二人は海底の暗闇の中に、一片の暗紅の光を見た——前方の海底火山口から岩漿が噴き出していた。 ｛火山？ワオ、すごく綺麗だ。お前の実験っていったい何なんだ。｝ [私は死んだ悪魘に、新たに生命を賦与したいのだ。] ｛何だって？！｝ 海水に押しつぶされて変形したモリは、この男が狂ったと思った。 ｛せっかく苦労して殺したものを、また生き返らせるつもりか？お前まさか映画の悪役じゃないだろうな。｝ [ごちゃごちゃ言うな。早く俺がそれらにChronos元本を注入するのを手伝ってくれ。さあ。] 海水が轟音を発した。輝きを帯びた無数の暗く沈んだ色の霊物戦器が、群れ遊ぶ魚のように岩漿のど真ん中の高く聳える金属柱へと射込まれた。 その上には微弱な赤い光を放つ石が一つあった。赤い琥珀のようだ。霊物戦器たちがそれにぴったりと張りつき集まると、戦器は素早く軟化し、まるで中の無形のものに生命の精華を吸い取られたかのようだった。 [霊物戦器の残念が私の属するChronosを吞噬しつつある。] これこそが炎の悪魘の結晶。死灰復燃は炎の特性だ！ 時が一分一秒と過ぎていくと、岩漿の深みに入って大忙しだったモリはようやく一息つく時間ができた。 ｛一体お前は何をするつもりなんだ？｝ 楊子蔵は少し沈黙した後、言った： [俺の掌の中のあの二匹のセミを覚えているか。] ｛What？｝ [彼らはとてもおとなしく俺の掌の中に長い間いてくれた。俺の精神力の強度のせいかもしれない。あの時俺は感じ取れた。俺に寿命を延ばされた彼らは、俺を…身内として見ていたのだ。] 身内だ！ 疑惑の念に包まれていたモリの脳裏を、刹那に一道の雷電がよぎった。 ｛お、お前、悪魘を一体飼い馴らすつもりか？｝ [俺はただ悪魘を復活させたいのではない。俺が復活させたいのは、俺に忠実な悪魘なのだ！] ｛お前は本当に恐ろしい奴だな。｝ …… 日々が一日一日と過ぎていった。楊子蔵は脚を組んでこの溶岩区域の上方に漂っていた。 この日、彼はふと一絲の微弱な視線感を感じ取った。 両目がスッと見開いた。 どうやら一対の小さな、純粋なまなざしが、隠し立てもせず自分を注視しているようだった。 [霊物戦器の残念が空白の神識を生んだ。それは何かを食べたがっている。] 楊子蔵はあの塊の晶石の中から一絲の活力を感じ取った。 いわゆる死灰復燃。やはり炎から生まれた悪魘として、そうだと彼は興奮して思った。火の悪魘が十分に多くの同類と寿命を呑み込んだ後、いよいよ三度目の復活を始めたのだ！ しかしこの三度目の復活は、何と難しいことか。もう何年経ったことだろう。 何か食べたいものか…楊子蔵は内心に生まれた心念を考えた。 悪魘と数千年も付き合ってきた彼はもちろん承知していた。悪魘が初めて二度目に吞噬する生物が、その知能の程度を決定づけるのだ。 今この時、新生を得たそれに、理屈でいえば人間を一人吞ませるのが最良だが、そんなことは、たとえ夢の中でも楊子蔵は良心からできることではなかった。…

数年後のある小さな部落の中で。 一人の青年が苦悶の表情で自分の小屋の中に跪いていた。彼の全身の皮膚にひび割れが現れ、まるで炎に焼かれて亀裂したかのようだった。 「偉大なる…不死の王よ…」 彼は両手を地面に突き、内心にはまるで一団の炎が炸裂したかのようだった。ゴッと意識が揺れ、続いて一股の心地よい清涼感が炎の中心から現れ、素早く体の各所へと広がっていった。 …… 十数年後、大陸のもう一つの場所の、今まさに略奪されている村の中で、一人の銀白の長剣を背負った色白の女性が村口から歩み入った。 「彼らはどんな罪を犯したのですか？」 村道には、痛めつけられ縛られた村人たちが一纏めにされて泣いていた。彼らの家屋は壊され焼かれている最中だった。 「こいつらは不死の王に穀物を納めなかったんだ。」 一人の刀を持ってこれらの者たちを見張る男が惚けたように見つめてきた。この女性はまるで月光のように美しかった。彼は思わず相手の質問に答えてしまった。 「ああ、なんと美しい無毛の女だ。早く縛り上げて、王の追随者に捧げよう。」 獣皮をまとった群衆が一斉に殺到した。 女性は背後の剣を抜いた。その上に素早く霜が結んだ。 ドドドッ！ わずか一合で、これらの者は皆呻きながら倒れた。 あの命令を下した者は恐怖の色を浮かべて自分自身の両手両足を制御しようとしたが、叶わなかった。それらは全て剣で經脈を斷たれていた。 長剣が自分の喉に突きつけられるのを見て、この地面にひっくり返った連中の隊長はウウッと泣き出し、必死に命乞いをした。 「これらの罪名は、私が王と侍者様から聞いたことがありません。」 「あんたが聞いたはずがない。追随者だけが…」 女性は剣を収め、振り返って外へ歩き去った。 「彼らを放しなさい。次に私が来てもしこの村が消えていれば、あんたたち、そしてあんたたちのあのいわゆる追随者、全員が死ぬことになる。」 淡々たる声が風雪のように、霧の立ち込める村の中に漂った。 …… 楊子蔵は海溝の深みへとやって来た。 彼の皮膚は海水に押しつぶされて変形し、散開したが、身体はどうにか砕かれず、まだ人形を保っていた。修練の絶えざる進歩に伴い、自分はすでに数百メートルの海水の圧に抗えるまでに強くなっていた。 これはただこの念力の身体の効果に与るに過ぎなかったが、それでも初めて入海した時のことを覚えている。あの時はわずか百数十メートルでひどく変形し始めたのだった。 前方に一片の赤い光。それは絶えず滲み出る岩漿で、その真ん中には一枚の特殊な、微かな光を放つ石があった。 石の中にはゆっくりと回転する火ムカデの形象があった。数十年来、この石は絶えず岩漿の湧き出る無形のエネルギーを吸収し続けていた。 数片の霊物戦器と化した悪魘の軀体が、楊子蔵によってChronosを注入されて放り込まれた。 火ムカデはとうに死んでいたが、この石の中に含まれた悪魘の精魄はなおも本能的にこれらの物品を吞噬する。まるでそれらが生物を吞噬してエネルギーを補充するかのようだ。ただ時間はかなり長い。 楊子蔵は感じ取ることができた。自分のChronosが絶えずそれに吞噬されるに連れて、すでに時折このものの存在を感知できるようになった。この感知は極めて微弱だったが。 …… 闇夜、高山の頂、一人の黒熊皮のマントをまとった威武たる青年が楊子蔵の背後にやって来て、共に天際に現れたあの彗星を見つめた。 「侍者様、首席に冊封された領主がまた彼に新しい妻を献上しました。献供者は北方の白野部落の首領です。あの女の村はもう存在しません。」 夜風がそよぎ、寒気が林間に立ち込めた。楊子蔵は薄っぺらな衣をまとうだけだったが、この人を責める寒気などまるで感じていないかのようだった。 「次の本はこの位置にある。お前はその持ち主を探しに行け。そしてそこで不死の王が来るのを待つのだ。」 楊子蔵は彼に一枚の獣皮と、一枚の信物兼褒美としての金貨を渡した。 「はい。」武正は金貨と道筋の描かれた獣皮を受け取った後、静かにこの男の背後に立った。 自分の報告に、この男はこれまでも一度も正面から返事をくれたことはなかった。しかし自分が語るのを止めさせることもなかった。 「お前の姉の病気は治ったか。」 この大人様が自ら口を開くのを聞いて、この冷酷な青年は少しばかり心の底からの笑みを浮かべた。うん、とうなずいた。 「本当によかった。」 「俺は彼女に一枚の金貨をやりたいのです。」 「もちろんいいとも。」楊子蔵の姿はその場から消えた。 これにはこの青年ももう慣れっこだった。彼は顔を上げて蒼穹と星空を見つめ、右拳を握った。 首席追随者はすでに追随の初心を失ってしまった。自分、そして自分と共に修行してきたこれらの兄弟姉妹たちは、断じてこの種の者の後塵を拝してはならないと決意した。 彼は深く息を吸い、前方へ歩き出し、下方の千米の崖を見下ろした。 「今回の挑戦は、三分以内に地面に到達すること。できなければ一千頭の歯竜獣を狩ること。」 彼は身を躍らせて崖から落ち、数メートル下がったところで両足をしっかりと突き出た岩の上に踏みしめ、身をひと弾きしてもう一方へと飛び出した。 …… 聖殿団の首席が威武なる大軍を率いて出動を開始した。 彼らの古の聖典にはすでに数えきれないほどの応対経験が記載されていた。六十一年前にも自分はそれを成功裏に運用したのだ。 しかし毎回一層大きな挑戦に出くわす。この数十年で多くの多くの新しいものが作り出されるからだ。 家屋、器具、衣類、ひいてはどこに捨てたかも分からぬ廃棄物に至るまで、それらは全て悪魔を孕み出すことができる。都市が全く発展せず、ずっとあの古い堅固な暗紅の家屋に住まない限りは。 この一座の首領自ら親征する小さな町の中で、暗い影が誕生し始めた。周りの勇士たちは眼光炯々と顔を上げた。…

「我々の言うとおりに動けば、必ず首席よりさらにすごい者になれる。その時には、神はお前に彼の代わりに大光の存在を広めるよう要請される。お前は聖器を用いて世界を守るのだ。お前にそれができるか？」 その男は言い終えると、極めて丁重に包まれた麻布の中から、一振りのやや光沢のある長剣を露出させた。 「良き聖器だ。お前たちも持っているのか！」 果実酒で少しぼんやりした頭の少年は、すっかり信じ込んだ。 なるほど僕はやはり首席になるんだ。彼は嬉しく思った。 「じゃあ僕はどうすればいい？」 「昔は武力に頼ったが、これから大光が曰く、頭も使わねばならぬとな。不死の王の侍者が今回来たのは、お前を試すためだ。お前はどうにかして彼の身の一つの品を手に入れ、それを私に渡すのだ。それで大光が課した試練は終わる。」 言いながら、あの痩せた長身の男は首を彼の耳元に伸ばし、手で口を隠しながら、詳しい計画をささやいた。 少年は聞けば聞くほど目を輝かせた。 …… 三年の歳月があっという間に過ぎ去った。 この数日、無数の人々が小さな町に集まり、この密集した巡礼さながらの群衆は城の内外でガヤガヤとひとしきりだった。 若さを取り戻した「首席追随者」ザグダは、自ら聖器を手に隊を率いて大道と場所を隔絶し、不死の王の使者の到着を待っていた。 楊子蔵は果たして約束どおりに現れた。男の容貌は変わりがないようで、身につけた衣服さえ同じだった。 ゴロンゴロン。ある者が幅の広い獣皮を震わせ、轟轟とした鈍い音を発した。 一斉に人々があの人影が長い道の盡頭から現れるのを歓呼した。 彼は相変わらずの素朴な身なりだった。ただ胸のあの赤い吊り飾りだけがその非凡を露わにしていた。 原始人に秘密を守れと祈るのは、雷雨の日に雷が落ちませんようにと祈るのと同じくらい荒唐無稽だ。そのためほぼ全員が、首席が若返ったあの日に何が起こったかを知っていた。あの金ピカの硬貨は、なおのこと毎年の祭典で首席が取り出してその神聖さを昭示した。 無数の聖殿の勇士たちが証言した。あの日、この金貨には炎のような白い虚光があった。その光は首席に新しい生命をもたらしたのだ。 そしてこの中年男の首にあの金赤く火のようなものは、きっと無数の寿命を内包しているに違いない。 大勢の者たちは羨望と期待をもって楊子蔵の通り過ぎる人影と、あの項鏈を見つめた。 その中には首席と彼のあの三番目の息子、そして群衆の中で「大光」の名を広める者たちも含まれていた。 「多礼は無用だ。」 楊子蔵は大勢の礼節を拒み、主題に直行し、あのずっと背丈の伸びた子供たちや青年たちの前にやって来ると、上着を脱ぎ、よく引き締まった胸の筋肉を露わにした。 「君たちの腕前を見せてもらおう。さあ、俺の身に打ち込んでみろ。」 数人がためらいながら互いに目をやった後、楊子蔵が再三励ます中、一人の二十代の豪胆な男が歩み出て、手にした長剣が風を裂く音を立てて斬りつけてきた。 ボン！ 長剣が十数センチの傷を引き、楊子蔵の肩甲骨の下に食い込んだ。この豪胆な男は体中が恐怖に震えていた。 その力加減を感じ取って、楊子蔵は笑いながらうなずいた：「なかなかいいぞ。続けろ。」 「す、すごい。」 「さすがは不死の王の侍者様だ！」 周りの数千人がこの衝撃の一幕を見守った。 彼が決して傷つかないとは知っていても、この目で見るのはまた別の話だった。 それらの刀剣がこの大人様の身に落ちる様は、なんとも怖ろしい。だが彼は永遠に屹立し倒れない。ほどなくそれらの傷は全て灰色の霧のように揺らめいて復元した。 楊子蔵は一人また一人とこれらの選び出した者たちを試した。彼らのほとんどはかなり努力していたが、一方で天賦は良いものの理想的な状態には至っていない者もいた。 「皆ご苦労だった。君たちは皆よくやった。しかし私は一部の者のみに契約の締結を与える。」 選抜が終わった後、楊子蔵はこの十余人を前方に集め、身につけた布袋から一掴みの金貨を取り出した。 「選ばれなくとも気を落とすな。君たちはこれからもこの三年で学んだ武技を修め続けてよい。だが私はもう君たちの結果には干渉しない。君たちももうあれらを読んではならない。」 この一掴みの淡い白い金輝を帯びた金色の小さな円片を見て、大勢の呼吸は皆荒々しくなった。 首席は絶えず唾を飲み込み、もしもそれらを全て自分の手中に収められたらどんなにいいかと空想した。 「さあ、私と武道契約を結ぶ前に、まず私の礼物を受け取りなさい。」楊子蔵は微笑みながら掌の中の黄金色の硬貨を摘まみ上げた。 子供たちの目は真っ直ぐになり、彼らの心臓はドキドキと高鳴りながら思った。まさか、まさか俺にくれるのか？ 彼は一人の十余歳の子供の前に行き、彼の手を取った。 この子は、ひいては彼の家族までが興奮して目を見開いた。本当に俺にくれるんだ！ 全く！ 楊子蔵はこの自分が黄金で鋳造した金貨を彼の掌に置いた。 「この数字は何と読む？」彼は微笑みを帯びて尋ねた。 「十。」 子供は緊張しながらも、それでも一息に答えた。 「とてもいい。これがその内包する寿命の数量だ。自分で使ってもいいし、お前が望んで渡す相手に渡してもいい。」 群衆が轟然とざわめき立った。 大勢の者が衝撃を受けてあの硬貨を見つめた。なるほど武芸をしっかり修めればこんな良いことがあるのか！ 多くの者はもうどんな代価で子供たちの手からそれを手に入れようかと考え始めていた。 この大人様が一枚また一枚と金色の小さな円片を、この三年間共に武芸を修めた者たちの手に渡すのを見て、あの選ばれなかった者たちは悔やんで泣き出した。 配り終えた後、楊子蔵は振り返って周囲の者たちを一掃した。…