楊子蔵が持ってきたのはパンではなく、本物のご馳走だった。
「こんなに豪勢なのか、水煮肉片にフライドチキン？」
「わあ、ビールだ。こんなのどれだけ久しぶりに見たか。」
折り畳み机を並べて作った長テーブルに、油灯が穏やかな橙色の光を放ち、夜風の中で情緒があふれていた。
「解散の飯でなければいいが。」Shiu Siuchuanは笑いながら心の奥の不安を口にした。数人はみな彼を睨んだ。
料理を並べ終わると、腹ぺこだった呂志が嘆いた：「じゃあ、始めていいか。」
楊子蔵が手を洗ってうなずこうとしたその時、一本のジグザグ線が飛んできた。左非閒だった。
｛甲子兄、午後何度か連絡を取ろうとしたがうまくいかなくて。俺のあの手が、自分でお前に話すと言ってた。会ったか？｝
「……」
夢の中のあれはそれだったのか。楊子蔵はあの「手」がこんなつまらないことにまで首を突っ込むとは思わなかった。
彼は手を上げて遠くでこちらを見ている数人にストップの仕草をした。
「彼はあんたの口調でお前が来ると言ってたぞ。どこにいるんだ？」
｛どう表現していいか分からんが、とにかく、集落の左前方から大体三十里あまりかな。｝
楊子蔵はすでに感応画面の中で見慣れた地形を見ていた。
左非閒の腹はぐうぐう鳴っていたが、彼は必死に急いで歩かなければならなかった。あの七人の野郎どもは午後だけで数十里も歩いていた。それは普通の人の一日の行程だ。
幸い数時間前に楊子蔵が眠り始めたので、そうでなければ脚がちぎれるほど歩かされると思った。
連絡を絶ってまだ数分も歩かないうちに、前方からゴウゴウという風の音がした。左非閒は立ち止まり、表情をこわばらせてあたりを見回した。その風の音が急に近づき、一陣の突風が急に広がった。
「なんだ！」
左非閒はびっくり仰天して、もう少しで踵を返して逃げ出すところだった。
空っぽの前方に列車が浮かんで停まる姿が現れた。
「あっ！」車のドアが目の前で開き、楊子蔵が右手で車のドアを掴み、もう一方の腕を下に伸ばして言った：「乗れよ。」
左非閒の顔には仙人を見たような表情が広がっていた。
……
食後、数人は酒も食事も十分に楽しんで腹を撫でていた。あまり話さない痩せた若者が突然地面にしゃがみ込んですすり泣き始めた。
「どうした、秦蒙。」
「俺、久しく、こんな温もりを感じたことがなかったんだ。」彼は涙をぬぐった。
皆はしばし沈黙した。
髪の毛ほどのジグザグ線が虚空から胸元に飛んできた。
｛子藏、聞こえるか？｝
少女の声が心に届いた。
｛小雨はまだ寝てないのか。｝
楊子蔵は心の中で黙って言った。
梁喜の中継を通してに過ぎなかったが、この二日間で慣れてきた二人は少年を余所者扱いしなくなっていた。
しばらく話した後、沐小雨は心霊接続を切った。梁喜が外で顔を出して言った：「小雨姉さん、俺はもう寝るよ。」
「うん、おやすみ。」
部屋は静かになった。
沐小雨はしばらくじっと座っていたが、またベッドに横になってしばらく待ち、横向きに丸まって掛け布団を引き寄せた。
数分後、彼女は低く言った：「小雨、あんたはあの人が好きなの、それともこの世界が怖いだけなの。」
……
荒野の上で、楊子蔵は十何メートル先の小さな机のそばで盛んに食べまくる数人を見ていた。秦蒙はまるで話のふたを開けたかのように皆と喋っていた。左大師が加わってからは、皆は時折歓声と笑いに沸いた。
｛こんにちは。｝
前に突然小さな光の塊が現れた。
楊子蔵の手がその前でひらひらと揺れた。光の塊には少し質感があり、押し動かすことができた。
｛粒粒牙を押さないでね。粒粒牙は記者なのよ。何を食べてるの？｝
光の塊の中に可愛らしい小さなスカートを着た少女が幻出した。
楊子蔵は目の前に突然現れた小さな精霊の幻影を見つめて、顔を上げた：「おい、お前たちにはこれが見えないのか？」
「何がだよ？」
「変な光の塊か？」
皆がそう言い終えた途端、楊子蔵の背後に恐ろしい幻影の巨大な虫が浮かび上がるのが見えた。
……
灰色の石造りの建物の小さな木の扉の前。
濃い色のマントをまとい、あごと唇だけを見せる黒いマスクをつけた男が、門の前の人にここへの出入り証である鉄の吊り札を見せた。
「よし、入れ。」侍者であり門番でもある者が彼のために木の扉を押し開けた。
喧騒の音がたちまち伝わってきた。
この男は頭頂のつぎはぎだらけの灰色の布帽を押さえ、階段を上って中に入っていった。
「売りか買いか？」かすかな燭光の下、古びた赤いカシミヤのセーターを着た女性が登録簿を持って歩み寄ってきた。
目出しマスクの男は腰から布袋を外して彼女に投げ、自分の鉄札をちらつかせた：「代理でオークションに出す。」
女性は布袋を開けて中を覗いた。
彼女はそばの小さな机の後ろに歩いて行き、右腕に赤い腕章をつけた中年男性にそれを渡した。彼の腕章には「無憂貨隊」の四文字が書かれていた。
その男はちらりと見て、「おう」と声を上げ走り寄ってきた。
「このエンジンはなかなかいいですね。うちの無憂でもそのまま買えますよ。売りますか？今すぐ取引できます。材料、貨物、エンジンまたはChronosでどうぞ。」
「言ったはずだ。これはオークションに出すと。」
「ちっ、まあいいでしょう。売り手は誰ですか？登録します。」
「甲子間。あるいは、楊子蔵とも呼ぶ。」
半分のマスクをつけた男は笑って自分を指さした：「私は彼の助手です。」
……
夜半まで忙しく動き、本部が準備したテントとエンジン製作材料の追加二セットを運び終えた時には、すでにかなり日が高くなった早朝だった。
皆は一塊になって眠っていた。外で見張りをしている秦蒙と呂志を除いては。
楊子蔵がようやく一息ついたのを見て、秦蒙は立ち上がり、テントに入ろうとする青年のそばに歩み寄った。
「子藏哥、こんにちは。」
「まだ休んでないのか。二人を起こして代わってやれ、早く休め。」
「いらない。」秦蒙は臨時のテントの中の数人を見つめて、顔に満足げな笑顔を浮かべた。
「ありがとう、子藏哥。この数日、やっと自分がまだ人間なんだと感じられるようになった。」
「なに言ってるんだ。」
「本当だよ。みんなもそう。みんなを守りたくて仕方ない呂志、大勢を前にしても大きな声で叱ることのできるFan Xiuyun、それから俺たちに加わることを選んだのに、ろくに手作業もできないのに棚区建設のために無理して頑張る非閒兄貴だって。知ってる、彼はこの数ヶ月あまりにも多くの白眼視を受けてきたんだ。」
彼は話しながらうつむいた。
楊子蔵は言った：「実はみんな何か手伝いたい、成果を出したいと思ってるんだ。」
「そう。だけど俺たちには正直これといった長所はない。」
「あまり考えすぎるな。ゆっくりよくなるさ。何人か専門家を知ってる。後で彼らに頼んで教えに来てもらう。」
秦蒙の表情にはどこか解脱したような色が加わった：「その日が早く来るといいな。あんたならできると信じてる。」
楊子蔵は彼の様子が少しおかしいのを見て取った。
「秦蒙、何かあったのか？」
この若者は無意識に乾いた鼻筋に手をやろうとしたが、そこには何もなかった。どうやら彼は以前眼鏡をかけていたようだ。
「うん、楊哥、俺はみんなにプレゼントを贈りたかったんだ。あんたにしかこのプレゼントを受け取れる人はいない。あんたに預ければ安心できる。」
彼は周囲の様子をうかがい、二歩後退して言った：「ここの地形はいいな。へへ、子藏哥、そんな顔をするなよ。聞いてくれ。」
彼の胸元にジグザグ型のMoxelが浮かんだ。それは梁喜と同じ二本線だった。
周囲の地面が震動した。軽い地震のようだった。
小さな金色の麦畑が潮のように秦蒙の足元から広がり出た。彼は両腕を広げ、漂い出る麦の香りを嗅いだ。
一片また一片の荒れた麦畑が若者の足元から速やかに広がっていき、あっという間に十数メートル離れた。
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