遠く荒原を歩く一群の人々の間で、楊子蔵は受注状を手に持ってなかなか決められずにいた。
「まあいい。あそこに早く注目されるためには、マニュアル通りにやるしかないか。安全策でな…つまり早く名を上げろってことだ。」
楊子蔵はハブタウンの逐銀副町長から与えられた受注状を使うことを選び、ここにハブタウンに納品する築貨隊となった。
受注状を使って築貨隊を登録することで、貨物隊にはハブタウンを通じて外界と連絡を取れる隊員枠が二名増える。これからは自分一人で外界やハブタウンに情報を伝える必要がなくなるのだ。
楊子蔵のMoxelが受注状を通じて貨物隊の登録を終えた瞬間、心念の声が響いた。
｛あなたの今週の知名度値が10を超えました。現在は15です。｝
かすかな声が伝わると同時に、心に銀白色の霧に覆われた中世の城下町の映像が浮かんだ。まるでこの声はこの町が自分と会話しているかのようだった。
「あれ？」楊子蔵ははっとした。いわゆる影響力とは、あの資料に書いてあったことではないか。
ハブタウン、レトロな会議室。
「あの楊子蔵一人で、大丈夫なのか？」
楕円のテーブルのそば、逐銀と数人の町の管理者たちが集まっていた。一人の背広姿の男が逐銀をじっと見つめていた。
「小銀、お前の兄貴たちが信用してないわけじゃないんだ。こんな重要なことを会ったばかりの他人に任せるのは、どうも不安でな。」
「そうだよ、副鎮。俺たちに相談すべきだった。最後の一冊のマニュアルがこうして無くなってしまった。」
町の主になれる彼らは、話し方も遠慮がなかった。
逐銀のそばで、丸い帽子をかぶった八の字ひげの男性が煙を吐いた：
「諸君、この件自体があくまで追加の企てではないかね？企てなどというのも大げさだ。我々に何が企てられるというのだ。運に任せるしかあるまい。」
テーブルのそばで威厳のある老人の姿をした男が、力強く言った：
「しかし皆がここでこれほど長く時間を費やしているのは、まさにそのことのためではないか？」
逐銀は指でテーブルをトントンと叩いた：「喧嘩はやめてくれ。今、楊子蔵のような完璧な人材を見つけられたのは、唯一のチャンスだ。これまでの詳細な調査が正しかったと諸君が認めるなら、なぜ今まで誰もあの物を手に入れられていないのだ？」
一同は一斉に沈黙した。
「せめて少しは安心させてくれよ。少なくとも彼が真面目に我々のために動いているかどうかは知りたい、阿銀。」
「もう何日も経つのに、楊子蔵は未だに築貨隊の資格すら有効にしていない。知名度がつくのはいつのことだ？」
「知名度がなければ誰も彼が何をしているか分からない。私は彼が我々を警戒していると信じるに足る理由がある。これは皆への不信だ。」
数人が厳しく追及する中、突然皆の心にほのかな威圧感を帯びた陰鬱な心念の声が現れた。
[あなたがマークした受注状が有効化されました。ハブタウンに第1782号築貨隊が誕生しました。現在の責任者：楊子蔵。]
「ふん、噂をすれば影がさす、とはこのことか。」
逐銀はほっとして自分のこめかみをもんだ。
約一時間後、街の管理について議論した数人が会議室を出た。老人は最後に残り、逐銀のそばを同行しながら言った：
「小銀、さっきの皆の不満は理解してくれたまえ。我々がまだここにしがみついているのも、このかすかな希望を争いたいからだ。ハブタウンにまで這い上がってきた以上、向こうに行ってあの物を再び得るよりも可能性はずっと高い、そうだろう。」
「理解はできます。私が軽率だと、いきなりあれを彼に渡したと。しかし優秀なあなた方の誰も、私のこの地位にたどり着けなかった。そうではありませんか。」
逐銀は遠慮なく会議室を出た。廊下のドアの前に置かれた新聞ラックのそばを通りかかったとき、通り過ぎかけていた彼は二歩戻り、できたての週報を手に取って見た。
届いたばかりで、インクの匂いもまだ消えていなかった。
『失頻の地週報（大物向け内部参考版）』
逐銀の口元に淡い微笑みが浮かんだ。
出てきた老人は副町長の活力に満ちた後ろ姿をちらりと見て、自分もラックから週報を一部取った。
彼は二枚ほどめくり、視線は自然と最終ページのランキング表に引き寄せられた。
——今週の失頻の地新規築夢人知名度ランキング：
天縁築貨隊、知名度値60点
失頻の地正統日用品協会築貨隊、知名度値50点
王氏専注貴金属築貨隊、知名度値45点
嬌嬌最高築貨隊、知名度値45点
阿巴大家築貨隊、知名度値40点
…
粥民築貨隊、知名度値25点
橋洞常駐班築貨隊、知名度値20点
楊子蔵、知名度値15点
失頻の地井戸管理築貨隊、知名度値10点
「ちょっと待て。」
老人の手がぶるっと震えた。
彼はあの名前に視線を向け、何度も確認した後、その後ろに「築貨隊」の三文字がついていないことに気づいた。
このランキングは築貨隊も個人もランクインしうるが、同じ時間でチームが及ぼせる影響力は個人よりはるかに大きい！そのため以前は個人名がこの上に現れるのをほとんど見たことがなかった。
「楊子蔵？あの男は行ってまだ二、三日しか経ってないはずでは…」
築貨隊は毎週新しく誕生したり、ランク外に落ちた後また現れたりするものだ。しかし楊子蔵のこの三文字は、深水爆弾のように彼の目を深く惹きつけた！
老人は新聞をあちこちめくって探したが、楊子蔵の名を高めた出来事についての報道はどこにもなかった。
偽名を使ったのかもしれないし、記者が記録する前に事が終わってしまったのかもしれない。
「すごいな、この若造。」
廊下で、前方の二人が立ち止まった。
「天祿、まだ行かないのか。」
老人は微妙な顔で手にした新聞を差し出した：「自分で見ろ。」
二人は戻ってきてざっと上に載っているニュースに目を通した。高価値の失頻幕景がどこに現れたとか、どこで集落が生まれたり滅びたりしたとか、どこで綺麗な花が咲いて花びらがとても気持ちいいなどといった、栄養価ゼロの水増し記事ばかりだった。
米天祿が手で新聞の裏側をトントンと叩くと、紙が震える「ザザッ」という音がした。
二つの視線がランキングを一目走査し、瞬間驚いて新聞を一緒に手に取った。
「この知名度十五点の持ち主は、まさか逐銀のあの若造が選んだ人物なのか？」
「さもなきゃ何だ。こんな変な名前の人間が天下に何人いるっていうんだ。」
「個人の身分でこのランキングに現れるとは、なかなかの計略だな。こうしたほうが確かに目立つ！」
「これは史上最も成功に近づいた試みだ。」
「待て、さっき彼は築貨隊を作った。残念だ。」
……
風を避ける窪地の中で、皆は土の斜面にもたれかかっていた。
楊子蔵は呆れ果てていた。まさかわけもわからず十数点の知名度を出してしまうとは。あのこと…受注状を登録しなければもっと早く注目されたのに。
青年は顔を向けて、「今何時か分かるか、お前たち？」
「ああ、哥よ、俺たちをからかうなよ。」数人は肩をすくめた。
しかし大男の呂志はしゃがみ込んで鼻をふんふんと強く嗅いだ：「たぶん五、六時くらいだろう。ちょうど退勤の時間だ。」
「わあ、お前そんな特技があるのか。兄弟、どうやって時刻を嗅ぎ分けるんだ？」
「これはお前の能力か？」
Shiu Siuchuanは腰をかがめて彼を好奇の目で見た。Fan Xiuyunもしゃがんで匂いを嗅いだが、別に何の匂いもしなかった。
「嗅ぐなよ。これは俺が会社にいた頃の悪い癖だ。」
呂志は振り返ってFan XiuyunとShiu Siuchuanを見つめて言った：「隣の会社はこの時間になるとメシを食いに行くんだ。俺は残業しながら、あいつらがうまそうなものをオフィスのガラス壁の向こうを行ったり来たり運ぶのを見てた。長期間の胃酸過多で胃潰瘍になっちまって、毎日午後のこの時間になると腹が減って仕方なかったんだ。」
「……」
皆は気まずそうに顔を見合わせた。確かにまだ昼飯を食べていなかった。
呂志はそう言い終えるとすぐ額に汗がにじんだ。自分はまるでわざわざ余計なことを言ったように感じた。
「今夜は夜食を食べよう。俺はまず休む。お前たちは見張りをちゃんとしろ。」楊子蔵は寝返りを打って眠りについた。
夜食と聞いて、彼らの頭に浮かんだのは火鍋、焼き肉、排骨スープだった。しかし結局みんなは思った：本物のパンさえ食べられたら、それで十分だ、と。
「そうだ。」楊子蔵がまぶたを開けた：「俺は築貨隊を作って、物を売ろうと思うんだが、どう思う？」
「いいね！」数人は歓声を上げた。
彼らの歓声を聞きながら、楊子蔵は淡い笑みを浮かべ、目を閉じて休み始めた。
うとうととしていると、彼はある大地を夢に見た。そこでは人々が安らかに暮らし、楽しく働いていた。
ある日、大地は何の前触れもなく滅び、虚無と化した。
星のない黒夜に、左非閒の姿が大きくて深い洞穴の入り口に立っていた。
彼は広くたくましい腕を張り、全身に草皮をまとい、荒涼として巍然たる気配を放ち、両目はもの悲しげに自分を見つめていた。
｛この地は、終着点ではない…望むものを早く手に入れて、去れ…｝
「俺が望むもの？」
楊子蔵の記憶が湧き上がった。彼は周囲が非現実的になったように感じ、そして自分がここに入ってきた目的を思った。
｛考えてはいけない。気をつけろ。彼らが注視している。｝
「彼ら？それは誰だ？」
｛閃光を収めようとする者。過去を探ろうとする彼らだ。｝
楊子蔵はうつむいて考え込んだが、また眠ってしまいそうになった。
｛私をそばに来させてくれ。次の危機の中で、お前は私の助けを得るだろう。もしお前が、私の提示する条件を受け入れるのなら。｝
彼の話す語順は常人とやや異なっていたが、楊子蔵は彼が誰かにその条件を持って来させて、同意すれば彼の助けが得られる、と言っているのだと理解した。
楊子蔵は突然自分の存在を感じ取ることができた。
彼は立ち上がって自分を見つめ、そして顔を上げて前方の人影をじっくりと見た。左非閒の顔は幻のようになり、別の誰かを形成しようとしているかのようだったが、どうしてもはっきりとはならなかった。
「これは誰の夢だ？」
｛これは半個の失頻の地の夢だ。｝
夢境は崩れて虚無と化した。
｛ここの主人公になってはいけない。お前の道はまだ遠い。｝
目が覚めて、毛布にくるまった楊子蔵がこのややぼんやりした夢を考えていると、列車の声がすでに心の中に現れていた。
楊子蔵は外に出て、あくびをしながら言った：「お前たち、何が食べたい。」
「パン！」数人が声を揃えて言った。
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