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ヤン・ズーチャンは俄かに悟った、「まさか販売代理店殿は、前の命運軌跡の経歴を抽出できる装置をお持ちなのですか？」 目の前のこの者が「前の命運軌跡」などという言葉を口にできるとは、まさにそのことを指しているのであろう！ -［販売代理店二月・ディーアンが私に「優評」をくれました！］ ——「いや、彼は持っておりません！ 子蔵殿、私の速達がもうすぐ着きます。早く家の中に戻って受け取りの準備を。私の鳩も連れて行って下さい。」 もはやドゥリーのこれらの言葉に構っている場合ではなかった。 販売代理店オデュッセイアは籠を揺すり、背に回して提げ、にこにこと言った： 「私こそ確かに持ってはおりませんが、私の知る別の友人が、そうした月界の宝物を有しております。しかも彼もまた偶然、月界三層の販売代理店なのです。」 ——「オオッ！ いやいやいや！！」 ざわざわと、俄かに一道の灰霧の如き人影が空気中から浮かび現れた。一枚の小さな虚影封筒を咥えた玄黒の梟が、霧の中から姿を現した。 オデュッセイアの手が挙がった。彼は傍らの梟を見た、「どうかお待ち下さい、信使殿。」彼は顔を巡らせて向かいのヤン・ズーチャンを見、微笑んだ：「私のその友人の性分はやや奇妙でして、こうした輝光経歴を他人と奪い合うのを好まないのです。」 壁の隅の戸棚に降り立った梟は、怪訝そうに彼を一目見、またヤン・ズーチャンを一目見た。 ヤン・ズーチャンはちょっと思案し、梟殿を見た、「すみませんが、この速達はやはり受取拒否とさせて下さい。ええ…」彼はオデュッセイアを見た、「何か差し出す必要が？」 「通常は不要ですが、お詫びとして、信使殿、これを差し上げましょう。」 オデュッセイアは懐から一箱のトランプを取り出し、手を差し伸べた、「お好きな一枚をお選び下さい。」 梟の二つの目は瞬時にやや興奮した光芒を露わにした。それは嘴の上の虚影封筒をぐいと呑み込み、「ばさばさ」と飛び下り、オデュッセイアの腕に止まり、じっくりと二三度見てから、ようやく中から一枚を摘まみ出した。 そしてこの鳥はひっくり返して見ると、一枚の「スペードの3」である。瞬時にがっかりした表情を浮かべた。 それはトランプを振り振りし、首を巡らせて自分の翼の下へと収めた、「ありがとう」。このややぎこちない言葉を言い終えると、ふわりと煙を化して素早く空気中から消えた。 鳩の首の喇叭からは悲痛な叫び声が響いた。 ヤン・ズーチャンはそれが消えた方角を見た、「ちょっと待て、あの話す鳥は？」 「王庭の信使です。標の一種でもありますが、生命を持つものです。」 「ではあれもトランプの上の力で身を守る必要が？」 「それは必要ありません。主動的に戦闘に加わりさえしなければ、聖人の親しく至るを除いて、それらを傷つけられる者はほとんどおりません。先ほどのはですね、単に札を引いてめくる快感を享受したに過ぎません。」 「……」 「話を戻しましょう。ブーチェン殿、あなたはもう四層の販売代理店と契約なさいましたか？ もし未だならば、私との提携をご考慮されてはいかがです？」 今まで会った販売代理店はさほど多くはないが、差し当たっては、目の前のこの者がターター・ミンチーに次いで、見るからに比較的人助けを好む販売代理店である。 「私はドゥリーと同じ価格を出せます。何しろ私は四層の月輝ですから。」 ヤン・ズーチャンはもはや躊躇わず、主動的に言った： 「ではよろしい。では我々は今契約できます。ただし前提として、四月の販売代理店殿、あなたは私が前の紀元陸の輝光と閃光を抽出できると保証して下さい。」 ——「いいえ——親愛なるヤン・ブーチェン殿！ 私はあなたに二つの宝物を差し上げられます！」喇叭の中で叫んだ。 オデュッセイアは軽く笑って指を振った、「輝光は基本的に命運軌跡を跨いで抽出することはできません。ですがもしあなたが閃光をお持ちかもしれないなら、うむ…私は保証できます。それは抽出可能です。しかも、それ自体が一欠片の輝煌の光なのです。」 これでヤン・ズーチャンは、数人の販売代理店に負った巨額の債務について、ついにほっと息を吐いた。一欠片の閃光さえ抽出できれば、少なくとも一層の月界の月輝分には十分足りる。 俄かに一道の雷霆が敷地の外の上空で炸裂した。もし以前の小鎮での故意の造雨を算えなければ、この雷鳴はおそらくこの都市の今年最初の雷であろう。 …… 大雨がざあざあと降り落ちた。 ヘルツェンホヴィルツブルク大公国のさほど遠くない首都、珊航城。 大雨の中、一人の宮廷侍衛が荘園の広やかな扉を押し開けた。中では客間で二人の奥方と菓子作りの経験を分かち合っていたヤオ・シャオチンがいた。 彼女は白い項を持ち上げ、笑みを湛えてこの侍衛の背後にある男を見遣った。 だが女の心には隠された抗拒が満ちていた。彼女は知っていたのだ。見たところ常に侍衛一人しか連れていないこの男が、実際には傍らに无形の中に存在する侍衛を常に従えていることを。 「大公儲殿下。」二人の奥方は丁重さのうちに幾ばくかの恭敬を覗かせて立ち上がった。 「お時間も遅うございますから、私どもはこれで失礼致します。」この二人の貴婦人装束の奥方は微笑みながら鞄を提げて去った。 「こんなに遅くにこちらへいらっしゃるとは。」 ヤオ・シャオチンは立ち上がって緩やかに歩み寄りつつ言った、「何かございましたか？」 レオンハルトは侍衛に手を振って退がらせると、自宅へ戻ったかの如く傍らへ歩いて行ってジュースを注ぎ、振り返って言った：「君に一つ面倒を頼みたい。」 「そんなご丁寧に。何でしょう？」 「君も南の水素帆城で起こったことを聞いているだろう。」 ヤオ・シャオチンは考えつつ頷いた。あちらで悪魘の襲撃が勃発し、しかもヤン・ズーチャンが解決したと聞いている。 聞くところではヤン・ズーチャンはかなり重い傷を負ったという。だが腐霊級の悪魘に直面してなおこれほど短期間で解決したというから、彼女はこの会長にいくらかの誇りと安心感を覚えずにはいられなかった。 レオンハルトは女の表情を仔細に探り、心の中で考えた後、やはり秘匣についてのことを直接問い詰めるのはよそうと決めた。 かわりに転じて言った：「彼は最近君に連絡したか？」 ヤオ・シャオチンは巧みに笑いながら歩み寄った、「いいえ、あなたの同意なしに…私がどうして他の男と連絡などできましょう。」 レオンハルトは手を挙げて言った：「少し待て。」…

ひとまず旅店のことを片付け終えると、ヤン・ズーチャンは帰路についた。 飛毯が輝光を手に入れたがる二人の美女を載せ、風のように速く水素帆城へと飛んだ。 「前方に雨が降っています。」幾つかの高くない丘陵や山巒を過ぎた後、飛毯の上のヤン・ズーチャンは遠方を見やって言った。 「あら？」ホア・ミーは柔らかな毯の上で遠くの、やや弧線を帯びた電光を見た。雲層の中で時折現れては消える。夜風が彼女の額を吹き抜け、髮を靡かせた。 シュエ・チーは巨毯の一角に座ってこの光景を見ていた。心中に思う、まるで一幕のロマンチックな映画の画面を目の当たりにしているかのようだ、と。 ホア・ミーは振り返り、吹きすぎる風の音の中で言った：「小琪、なんだか急にこうして皆と一緒にいるのが、とても気持ちよく感じられて。ずっとこのままでいられたらいいのに。」 「あら？」シュエ・チーはきょとんとした後、突然「ぺっぺっぺっ」とやって言った、「変なこと言わないで。早く取り消しなさい。」 「あっそうだ！」ホア・ミーもまた「ぺっぺっぺっ」と幾度かやった。 シュエ・チーはようやく振り返ったヤン・ズーチャンを見て笑った、「そうそう、それでこそね。ああ、いつでもこうやってぼんやりできたら、結構素敵でしょうね。会長、もしこうして空中に浮かんだまま眠ったら、落ちたりしますか？」 「え？ ううん…まだ試したことはないな。」女の子にそう問われて、このところこれだけの経験を積んでも、ヤン・ズーチャンの心中は微かに跳ねるのを禁じ得なかった。 「せめてハンサムだったらねえ。」ホア・ミーは傍らで両膝を抱え、仰いで天上の濃やかな夜を見上げ、ひどく感慨深げに言った。 シュエ・チーは突然ぷっと笑い出した。 ヤン・ズーチャンは「ふっ」と息を吐いた、「よかろう。いつか美容整形に行ってくる。」 「まあまあ会長、私はそういう意味じゃありません。火傷のどこが悪いんです。世界中にどれだけ多くの人が火傷をしていますか。見て下さい、私の指先にだって小さい頃包丁で切った傷が残っています。」彼女は自分の指を差し出して言った。 シュエ・チーはわあと声を上げた、「本当？ 私にもあるわ。でも私は左手だけど。」 「本当ですか本当ですか？」ホア・ミーは雀躍するかの如く駆け寄り、二人の娘はぺちゃくちゃと取り留めのないおしゃべりを始めた。 飛毯は「ふう〜」と夜空を劃して過ぎていった。 下方のある軍営の駐屯地で、一人の男が天を仰ぎ見た。 数十キロメートル外、別のある広場では、腕立て伏せをしている二人の男のうち、年長の方が俄かに頭をもたげた。 「どうした？」もう一人が問うた。 「なんでもない。たぶんあの霧邦人だろう。」 若い方は考え込んだ、「新聞に載ってるあの者のことか？」彼は天空を見上げたが、何も見えなかった。 …… 五月・ヴァルキリーは、原住民のこれらの普通人を相手にした出来事の中で彼らを超越した能力を用いれば、輝光の価値が低くなるとは言っていた。だが今はそんなことを言っていられぬ。 戻ったとき、一具の骸骨がなんと卓辺のソファで自分を待っているのを見つけた。 ヤン・ズーチャンは飛び上がらんばかりに驚いた。ターター・ミンチーは時宜をわきまえて即座に言った： ｛お帰り。君のために風呂水を試してみたが、毒はなかった。｝ ヤン・ズーチャンは即座に目の前のこれが誰だか悟った。彼の口元は込み上げる笑みを辛うじて堪えたが、厳かに言った： 「うむ、よくやった。わかった。付いて来い。」 ｛よし…うん、はい。｝傍らから自分たちを奇異の目で見つめるホー・イーシューとレオナルドをちらと見て、ターター・ミンチーは大人しく立ち上がり、ヤン・ズーチャンに向かって二歩歩いてから、慌てて振り返って席から小さな箱を引っ掴んだ。 ホア・ミーとシュエ・チーは驚愕と心中の震えを抱えながら、この人ならざる生物が一歩一歩傍らへ歩み去るのを見つめ、二人の頭もその歩みに連れて伝わるように動いていった。 「お二方の令嬢もお越しでしたか。」状況を掴みかねつつも、心中でこの事が単純ならぬと察しているホー・イーシューは、傍らで時宜を得て言った、「こちらに我々が用意した夕食があります。ご一緒にどうぞ。」 「おお！」まったく状況のわからぬホア・ミーとシュエ・チーは、心中ぽかんとしたまま歩いて行き、なおも折に触れて振り返り、共に遠ざかるあの二人の人影を見遣った。 …… -［販売代理店二月・ディーアンが微笑を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］ 人気のない片隅に歩き着き、ヤン・ズーチャンは振り返り、首を伸ばして誰も付いて来ていないのを見届けてから言った：「貴様、どういうつもりだ？」 ｛他は後にして、お前の服とズボンを貸せ。｝ 「俺は…」 ｛ぐずぐずするな。あっちがお前の部屋だな。早くくれ。誰かもうすぐ来る。｝ ［我は沈吟之夜を運転した。］ 拡散した意識の中で、ヤン・ズーチャンは即座に一道の人影の歩み寄るのを感知した。なんとあの月界四層の販売代理店であった。 彼の手にはまた籠が提げられ、すでに中門の前まで来ようとしていた。 「すぐに部屋に戻って取ってくる。」 ｛間に合わん、｝ターター・ミンチーはひどく歯噛みしながら小声で言った、｛奴は皮衣を纏っている。だから感知が今の俺ほど高くはない。だがもう少しすれば俺に気づくぞ！｝ ヤン・ズーチャンは硬直し、続いて即座にターター・ミンチーの意を悟った。 なるほどこれらの生物は、感知するだけで周囲で何が起こっているか知り得るのか。ううむ…道理でこの前旅店で自分よりずっと早く、上って来た師部の数人を察知して、窓から逃げ出したわけだ。 彼が考えているうちに、身の前の骸骨はすでに彼の身の上の服を剥ぎにかかっていた。 ヤン・ズーチャンはやむなくくるくると回りながら脱いで与えた。 「ズボンはまあ勘弁してくれ。」 ｛俺は…｝ ターター・ミンチーは首を巡らせて見た後、服を腰のあたりに掛け、続いて一揃いの自動服が展開するかの如く、その背骨の左右より迅捷に展開し出て、全身を套み込んだ。 瞬く間に例の、いつも外をほっつき歩いているような十代の子供の容貌が、ターター・ミンチーの身に現れた。 ヤン・ズーチャンは思わず手を伸ばしてその肩を抓み揉んだ。これは実質あるが如くであった。…

看護婦は驚いて戸口に駆け寄り一見すると、果たして一具の骸骨が目に入り、瞬間に両眼を剥いて危うく倒れかけた。幸いレオナルドが眼も手も早く彼女を受け止めた。 ターター・ミンチーはこのとき心中慌ただしさ極まりなかった。 「お、おまえ、誰だ！」戸口のあの男の身からは虚无の橙色の焔が立ち昇り、顔には驚愕が満ちて叫んだ。 浴槽の中の骸骨は数秒の沈黙を守った。 それはゆっくりと頭をもたげ、言った： ｛こんにちは、私はヤン・ブーチェンの秘技召喚獣です。｝ 「ああ？！ なに！」 レオナルドは一瞬にして顔を懼れから驚きへと変えた。 「なんてこった、英雄殿にはそんな召喚獣まで…いや、違う、違う違う違う！」 レオナルドは何か特殊な秘密を発見したかのようだった。 彼は入って来て、すっかり興奮して言った：「あなたは月天使だ！ あなたは彼の月天使だ、そう仰っているのに違いありませんよね！」 ターター・ミンチーは顔を背けた。 「ご覧なさい、ご覧なさいよ。おやそうだ、あなたのご主人は？」 ｛私は…｝ ターター・ミンチーは骨の折れる沈黙を長く守った後、言った：｛私のご主人は急用で先にお出かけになりました。私をここでお待たせになり、このことをお伝えするよう仰せつかったのです。｝ 「ああ、そういうことでしたか！」レオナルドの指が下顎を撫でた。さも当然これこそ正解なりといった表情である。 そしてロキ・ターター・ミンチーはすでに心中形容しがたく、音もなく首を巡らせて長く項垂れ、息を吐いた。 …… 外套を羽織り鍵を握って浴槽の傍らから旅店へ戻った瞬間、ヤン・ズーチャンの脳裡にはあたかも一つの錠が打ち開いたかのように、塵封された記憶が甦った。 まるで存在せぬ誰かの注意のように、彼は瞬間に自分がすっかり忘れ去っていたことを思い出したのだ！ それは前回、消えたリー・チェンを思い出した時のように、ヤン・ズーチャンは小鎮の中のあの夜を思い起こした！ 「アシス！」 この、ただ雨宿りの五人の口から聞いただけの、見知らぬ名の人の顔貌が、眼前にありありと映じたのだ！ 結界。自らの手に差し出された彫像。長杖を突いた白袍の人影。雨幕の中から映じ出た夕日小径。そして、明らか遠くにありながら、目の当たりにしたかの如く見える、アシスがかの者に殺される光景。 ヤン・ズーチャンの片手が俄かに握り締められた。 続いて彼は…WhitPearaとカーデンのことを思い、目に震駭の色を走らせた。 「な、なるほど…WhitPeara、そしてカーデンたちは、遠く他郷へ去ってこの世界での…最期の時を過ごしに行ったのではなかった。」 そうではなく…自分がWhitPearaに与える救いを期待していたのか？ なぜそうなる。 ここまで思ってヤン・ズーチャンは瞬時に一つの考えに至った。 ヨーソーという名のあの者が使った、ほとんど神に近い力は、この世界の何らかの過去を修正したのでは…いや違う！ ヤン・ズーチャンははたと思い至った。これはつまり…世界本来の幾許かの命運を改変したことになるのではないか？ してみれば今回WhitPearaとカーデンが変わったのは、最新の記憶の中では直接に自分の提案を受けず、鎮の後からすぐ軍営へ「帰隊」したことになる。これは…ヨーソーがもっと久しいどこかで、自分に関する記憶を改変したのだ！ ヤン・ズーチャンの内心には、心間より拡散して全身を満たす虚无の恐懼が感じられた。 静謐な部屋の中、足にはまだ濁った色沢の水の滴るヤン・ズーチャンは、ぴくりとも動かず二三分も立ち尽くしていたが、俄かに外から銀鈴のようなかすかな話し笑う声が聞こえた。 彼の頭が動いた。シュエ・チーの声だ。彼女はこの二日旅館に戻っていたのか？ 「私の荷物は片付いたわ。会長が突然私の姿を見たら、きっとびっくりするでしょうね、ふふ。」 「びっくりすればいいじゃないの。今度出かけるときは忘れずに必ず何冊か本を持って帰ってきてね。服ばかりは駄目よ。」 「ちゃんと覚えてるわ。あなたも女の子なんだから、ここで気をつけてね。」 シュエ・チーがなんと自分を探しに戻るつもりだったと聞いて、ヤン・ズーチャンは直接に鍵のかかっていない寝室を通り抜け、裸足のまま玄関へ歩いて行って扉を引いた。 軋りという音がして、廊上の二人の女の子が鋭く異音を聞きつけて振り返った。 「ああっ！」 「きゃ！ 化け物！」 「俺だ！」裸足のヤン・ズーチャンは粘りつく水の滲んだ手を差し出し、自らの皺ばんだ掌を見て、ああと息を漏らし、手で己の禿頭を撫でた。嘆息して言った：「俺だ。お前たちは外見しか認めんのか。」 ヤン会長の声を聞いて、攻撃の構えを取った二人の女子の顔はどちらも固まった。 ホア・ミーが言った：「会長、中におられるのですか？」 ヤン・ズーチャンは頭を抱えた。 シュエ・チーは咄嗟に口を押さえ、目に驚愕を宿して赤く潤ませながら小走りに来た、「ブーチェン、あなた…」 「待って！」ホア・ミーが後ろで突然大声に叫んだ、「小琪、立ったまま動かないで。」 目を赤くして泣き出しそうなシュエ・チーは振り向いて数歩先のホア・ミーを見た。ヤン・ズーチャンもまた斜視の目つきになった。 ホア・ミーは鄭重に言った：「誰の躯！」 シュエ・チーは訳がわからず彼女を見た。…

［我は心に思う、おそらく新たなる輝かしき前奏が誕生したのだろう、と。］ ヤン・ズーチャンは心中で微かに間を置き、内なる模型の声を聴いた。 「この件は私の方でなんとかします。さてお二方、ご覧の通りです。」彼はサリスとオットーの二人に向けて自らの顔を指した。 「たしかに、あなたのような傷は我々にはほとんど不可逆的なものです。ですがあなたは霧邦人だ。だからさほど難しいことではないのでしょう。」 「ええ、そうですとも、」ヤン・ズーチャンは両手を後頭部に枕してソファにもたれた、「こちらの隣人は、私に薬剤調合の処方を届けに来てくれたのです。」 「おや…ああ？」オットーはがばと顔を上げ、不可思議さを込めて傍らのレオナルドを見た、「ちょっと待って下さい。つまり、この程度の傷を、あなた方はあの不思議な果実ではなく…調合できる薬方で治せると？」 「そうですとも。ああ、そうですそうです！」レオナルドは一秒も経たずに先ほど傍らの「英雄」殿が何をしたかを察した！ さすがは英雄の頭脳だ！ よく焼けずに済んだ。まったく素晴らしい！ レオナルドは半身を広い卓面へと乗り出し、双眸を炯炯と輝かせた、「どなたかこれを必要とされている方は？」 オットーは大きく口を開けてサリスの方を振り返った。 彼は問いたかった、霧邦人とはみなこれほど熱心なのか、と。 結果としてオットーは連絡先を残し、もし後の日程が合えば、おおよそ二週間ほどで、魔血収容者の能力で焼かれた負傷者二人を診療に連れて来ると述べた。 ヤン・ズーチャンは心中でほっと息を吐いた。これで実質的に一欠片の輝光が予約されたことになる。ただ彼らの動きが速く、世界が滅びる前に間に合わんことを願うばかりである。 幾人かが去った後、気分の上向いたヤン・ズーチャンは娘の部屋の戸を叩いた。開けた少女はかすかに微笑みさえ浮かべたものの、ヤン・ズーチャンには部屋に満ちる、ほとんど解けそうにない陰鬱な沈みが感じられた。 「実は…」ヤン・ズーチャンは一瞬心が和らぎ、自分にも大切な人を亡くしたことがあると慰めようとした。 しかしリーナは彼より早く、軽やかに口を開いた：「大丈夫です、英雄お兄さま。母が去ってからのあの日々に、私はもう予防接種を済ませていますから。」 「私も…私も同じだ。」ヤン・ズーチャンは頷き、それからまだ使われていない壁寄せの鉄床の薄い綿布団と、床頭に貼られたこの国でかなり名高い女声楽家の肖像画とを一瞥した、「少しは休んだ方がいい。私はソーン殿の傷の恢復具合を見てきます。」 「はいはい、わかりました。」 ヤン・ズーチャンは身を翻して去った。リーナは急ぎ足で戸口に駆け寄り、彼の遠ざかる背中を見送り続け、見えなくなってから目を伏せ、力なく手で扉を閉め、ばたりと扉の後に凭れた。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせて一瞥した後、歩を進めて中庭で馬車の方向転換をしているレオナルドの傍らへ向かった。 …… ソーンは治療能力球を用いてから小半日も経たぬうちに、折れて落ちかけた腕はすでに痛みが止まり、骨もほとんど揺れなくなっていた。 死体安置所の傍らの椅子にずっとじっとしていたソーンの心は、すべてが遺憾で満ちていた。それは名目上の雇主でありながら、実質的にはすでに朝夕を共にした半ば肉親の如き人の死に対するものなのか、それとも彼に頼って次の紀元陸へ渡る機会を失ったことに対するものなのか、わからなかった。 ヤン・ズーチャンたち数人の足音が廊から伝わってきた。 ソーンは立ち上がって迎えた、「お休みにならなかったのですか。ああ、楊殿、お体の恢復は…」 ほとんど見間違えるほどであった。 ヤン・ズーチャンは頓着なく笑った、「構いません。いずれ治ります。何しろ昨夜の治療は応急に過ぎませんから。」 ただの応急ですらもはや感嘆に値する。ソーンはまず二三句の称賛を述べてから、嘆息して言った： 「もしエビセル老爺があと少しだけ持ち堪えていられれば、あるいは…」 寸歩も離れず付き従うレオナルドは、共に中に入ってかの男の屍を一目見、慰めて言った： 「お悔やみ申し上げます、ソーン殿。ただ死者の復活は叶わぬことですから。」 彼はすでに知っていた。この秘匣を借りて木濤大陸を離れ、環晷大陸へ向かう可能性のあった中年の紳士が、この幸運にしてほぼ唯一の機会を失ったことを。レオナルドの心中にはただ微かな悲哀があるのみで、こうしたことは多く見れば麻痺するものなのである。 ヤン・ズーチャンはしばらく見つめた後、息を吐いて布を引き上げた。 …… 戻って朝食を終えたヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューを片隅へと引っ張った。 「何か？」 もしリーナに告げれば…費旅旅店へ行けるのだと。ヤン・ズーチャンは踌躇いつつその意を伝えた。 ホー・イーシューは深く考え込んだ後、語気に一嘆を込めて答えた：「今の問題は、これだけ多くの人を、君は救いきれるのか、だ。君に好意があるのはわかっている。だが…もし君が出会う人すべてをそう選んでいたら、君は…結局は足を引っ張られるだけだ。」 ヤン・ズーチャンは一時言葉に詰まった。 「輝光はたしかに大事だが、何にでも手を出していたら、最後に君は何者になる。それだけの精力があるのか？ よほど彼女と一緒になりたいのでなければ。しかし…それは愛情か、施しか？」 「俺は…」 「おそらく彼女たちの死は、ただ次の紀元陸の演化の一部となるだけのことだ。」 ヤン・ズーチャンの心中の或る種の情愫は、この言葉のもとに、瞬時に掻き消えていった。 …… ヤン・ズーチャンが午後に薬の調合に向かった頃、バイ・ユーシエンは本来あまり訪ねて来そうにない人物に会っていた。販売代理店オデュッセイアである。 「君はどの一区切りの経歴を私に売るつもりだ？」来訪者は単刀直入に問うた。 「あなたは、札を受け取った後に経た人生だと言ったのでは？」 「おや、私がそんなことを言ったか？」オデュッセイアはちょっと考え込み、顔を上げて笑った、少し待て。 言い終えると彼は指を摘まみ、弾指の合間に、部屋の壁面は湧き上がる闇に覆われた。 バイ・ユーシエンは部屋が暗く朦朧となり、あたかも一片の闇の霧色の中へと拡がっていくのを見た。元は数歩先にいた男ももはや明瞭でなく、幻影の如くなった。 彼はかすかにオデュッセイアが問うのを聞いた：「何卒お尋ねします、私の新たな物語はおありでしょうか？ 今、閲読したいのです。」 ｛無論よろしい。銀貨一枚、感謝する。｝…

「元素場にまたそのような作用があるとは？」 しかしそれも道理である。新たなる血脈雕像を借りて「聖神之源」と共鳴する以外に、五行類の元素場の力を再び借用しようとすれば、ただ「五種の異なる元素秘技を修める」という方法で共鳴を行うしかないのである。 これは普通の人にはまず為しえぬことであった。人の生命の長さでは、五種の異なる秘技をそこまでの程度に修めることなど、到底支えきれぬからである。 ヤン・ズーチャンは自らがかかる成就に達しえたのは、ひとえに念力場とボーボーリーの助力によるものと知っていた。 そしてそれ以外に、バイ・ユーシエンというシュデフェン人は、常人には容易に得られぬこのような力を有していたのである。 ヤン・ズーチャンは向かいの老人を見た。 「先生はどうやらこの種の能力に詳しいご様子？」そう言いながら、彼は傷ついた指を摘まみ、眼差しをやや内に収めると、体内の五種の能力が急速に運転を始めた。 ヤン・ズーチャンの周囲の気配が急激に変転するに伴い、二本の指の間は徐々に震え、幾度も消えかかる火焔の如く、一筋の白色の虚影が立ち昇った。 「おお、本当だ、まさか模型や雕像に頼らずとも、我らが英雄殿はこんな不思議なことができるとは！」レオナルドは驚嘆と興奮を込めて讃えた。 ホー・イーシューもまた怪訝に眺めた。 目の前のこの男がどうやってまた突然実力を増したのか、彼にはわからなかった。皆が別れてからさほど経っていないのに、またこんな力を手に入れたとは。 だが今の彼はいくら好奇にかられようと、幾人かの面前で問い詰めることはしなかった。 自分はレオナルドではない。相手の秘密をずけずけと尋ねるああした無遠慮なことは、自ら為しえぬと心得ていた。少なくとも皆の前で為しうることではない。 「まさしく元素力場のエネルギーだ。ああ、これほど若い後輩の身で目にするとは、まことに信じがたい。」 「へへ、サリス殿、我ら霧邦人が亀のように長生きできることをご存じないので？」レオナルドは笑って言った。 「おいおい、その喩えは…まあよい。」 サリスもまた笑った、「簡単なことだ、気質だよ。なぜならな、年老いた者は、たとえどのような手段でどれほど若返ろうと、皮膚の下に、血液の中に、眼差しに、言動の端々に、長き歳月を経て培われた頑固さというものが、ただそこに坐っているだけで自然と滲み出るものなのだ。」 「ああ…それは…」レオナルドは頭を掻いた。 サリスは続けた、「ですからあなた、今の外見は四十に近くとも、本当の年はさほどではありますまい。」 「あはは、それはですね…」レオナルドは気まずげに頭を掻いた、「実は私の使っている外見はせいぜい二十七八といったところでして。」 「なに！」 周囲の数人が茶を噴き出し、一斉に彼を振り向いた。 この男、どう見ても四十近くにしか見えぬではないか。 「私は外を走り回るのが好きなだけです。この時代に日焼け止めクリーム一瓶探そうというのがまたこれほど難しく…」 日焼け止めクリーム…彼らの会話を聞いていたオットー少佐は沈黙のうちに考えた。どうやらこれを耳にするのは初めてではないらしい。 自分のあの恋人のことを思う…彼女も時折一種の日焼けを防ぐ油を使っているが、あれはどうも具合が良くない。霧邦人の世界で、彼らがしばしば口にする日焼け止めクリームというものが、いったいどんな姿をしているのか、まことに知りたいものである。 いや…あるいはどの秘匣の中かに、四百年前の前の紀元陸から伝わった…日焼け止めクリームの製作知識というものが、保存されているのかもしれぬ。 少し考えすぎたか…オットーは向かいの「ヤン・ブーチェン」へと顔を向けた。 目の前のこの新たに来た霧邦人は、将来必ずや霧邦人の中でも極めて傑出した人物となるであろう。今はサリスが言わずとも、真に「議会」を開きうる状況が訪れれば、この人物が推薦されることは間違いないと信じていた。 「本題に戻ろう、」サリスの声が皆の思いを引き戻した。 「君の元素力場の力を収斂して平らに広げ、それからこれらの材料に近づくといい。おそらく異なる元素材料の放つ独特の気配を感知できるはずだ。」 ヤン・ズーチャンは言われた通りにした。 彼の感知に従って… 目を閉じた男は数度の努力の末、ついに澎湃たる力を極限まで指の表層へと約束した。 なるほどあのときバイ・ユーシエンはこうして名刺に触れたのだな。彼は思った。 一筋の混沌たる力が湧き起こり、ヤン・ズーチャンは思わず昨夜のことを思い起こした。 昨夜の最後の数秒の、危険極まる亜以太空間移動。自分は元素場の力を借りて入ったのだが、元素力場の応答に不慣れであったため、一枚の名刺を氷火の中で完全に損壊してしまった。そのせいで危うく「亜以太力場空間」の中で迷い出るところだったのである。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と申しております。］ ヤン・ズーチャンは我に返った。 白い膜の如きものを纏った指が、卓上の形状各異なる材料へとゆっくりと探り寄る。 近づくにつれ、果たして指先にも若干の混沌感が現れた。 しかしやがて心念が鎮まり、感知が愈々専注するに伴い、これらの混沌感は差異を見せ始めた。 指先の下の一塊の色沢の渾沌たる石の破片が、微かな灼熱を伝えてくる。 この刹那、彼はかすかに石の表面から虚无に漂い立つ微弱な火星を、おぼろげながら目にしたかのようであった。 「感じますか？」レオナルドがやや切迫して問うた。 ヤン・ズーチャンは手を収めた。 「まあなんとか。どうやら火元素が多めで、ほかにも若干の元素が存在するらしい。」 「わあ！」レオナルドは感嘆して石を手に取り撫でてみた。自分には何一つ感じ取れぬが、この石を精錬したあの令嬢が、その大まかな属性について簡単に紹介してくれてはいたのだ。 「ではほかのは？もう少し試してみては？」 ヤン・ズーチャンは頷いた。彼は傍らの一截の枯れ黒い枝を見て、まず手で触れてみた。煉瓦のように硬い。それから元素力場を覆った虚焔を近づけると、上の一層濃厚な混沌が消散し、陰冷なる腐朽が露わになった。 「これは…」 「見間違いでなければ、これは木元素、君たちの言う『木行』だろう。」サリス老先生が説明した。 だがこの代物にはもはや「木行」に関する感覚が微塵もない。いや、この種のやや「朽木」じみた腐朽感もまた、五行の一つなのだろうか？ うむ… ヤン・ズーチャンは更なる興趣を覚え、他のいくつかの材料についても一一に感知していった。…

これはリーナの見た一つの模糊たる画であった。 彼女は目を揉み、更に頭を振って見ると、自分はただ目が眩んだだけで、この院落に入ってきたのはただの普通の馬車に過ぎなかった。 「おいおい、英雄さん、もうお起きですかな？」 なんと霧民租地の昨夜の投資者の一人であった。これは外見四十、五十の男で、体躯は健碩で、精神は溢れんばかり、まるで若い青年のようだった。 彼は一つの箱を抱えて院の中へと駆け込んできて、表情がいくぶん憔悴しているがそれでも精一杯自分をそんなに打ち萎れさせまいとしているリーナ嬢が、ヤン・ズーチャンと共に歩み出てくるのを見とめた。 「やあ、お邪魔ではありませんでしたかな。」 「そんなことは。」ヤン・ズーチャンは温和な語調で言った，「昨夜の投資、ありがとうございました、レオナルドさん。」 この名前はどう聞いても偽名だった。 「はははは。俺の方こそ君に感謝せねば。長らく閑としていたところ、昨夜はただ酒を飲んで夜更かししていただけで、わけもなく一份の輝光を得る機会を手に入れた。君こそ俺の財神様だよ、英雄さん。」 そう言ってこの男はリーナに向かって冗談めかしてウインクした。 リーナは気力なく作り笑いを浮かべ、脳裡には思わず租地の霊安室にまだ留まっている父のことが浮かんだ。自分はまったく何をどうすればいいのかわからず、これらの後始末のことはただソーン氏に頼るしかなかった。 「なんと、まさか君たちは投資で輝光を得られるのか？」ヤン・ズーチャンはやや驚いて思った。まさかここでは、こうした悪魘魔物と戦って、投資者も同時に一份の「輝煌之光」を得られるというのか？ しかしすぐにレオナルドは彼のこの考えを打ち消した。 「そんなことがあるもんか。ただ我々に一つの可能性を与えただけさ。だからこそ、俺は今その可能性を継続させに来たってわけだ。」 レオナルドは振り返り、背後から馬車の上の箱を抱え上げて揺すった。中からガチャガチャと瓶や壺のぶつかり合う音が響いた。 ヤン・ズーチャンとリーナが首を伸ばして見ると、彼の胸に抱えたあの、見るからに重たげな暗色の木箱の中には、何種かの色合いの粉末を詰めた硝子瓶や、火山の岩漿が凝固したかのような暗淡たる晶石の砕片が一杯に詰まっていた。 「……」ヤン・ズーチャンはしばし黙り込み、言った，「兄弟、俺はこの有様だぞ。まさかまだ俺にこの事件の中で継続を求めて、君とあれこれやれとでも言うんじゃあるまいな。」 彼は自分の火傷の傷痕だらけの顔を指さした。 「俺はそのことで来たんだ。」レオナルドは膝で箱の底を支え、片手で中の硝子瓶を指して言った：「これらはみな、我々租地が昨夜あの大物の砕石から徹夜で抽出したものだ。侮るなかれ、これらはみな精華だぞ。」 -［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私がもしかすると一份の新たな輝煌之光を孕育し得るかもしれぬと示した。］ ヤン・ズーチャンは髭一本ない下顎を撫でさすった。 「それはどういう理屈で？」 「かつて君たちの国の友人が言った言葉がある。『七歩の内に必ずや解薬あり』、だいたいそういうことだろう。うん、治療類の能力球で君の傷口を元通りにできないのは、君に傷を負わせたエネルギーの問題なのだ。」 ヤン・ズーチャンの目に恍然の色が走った。 「つまり、これらの抽出されたエネルギーで、何か特殊な薬品を作り、私の身体の上の傷を中和できると？」 「うん、そういうことだ。さすがは英雄さんだ。」 ここまで言ったレオナルドの顔に一喜の色が走り、自分の首にかけた縄の結び目を見つめた。その上にはなんと五つもの小さな珠が通されていた。 「あはは、やはりやはり、これは新たな節点だ。友よ、君はきっとこれらの材料で身上の傷を治せる！」 ヤン・ズーチャンは傍らのリーナを見やった。小娘は顔に微かに驚き、ヤン・ズーチャンに向かってこじつけの笑みを見せ、声もなく傍らに立っていた。 レオナルドは鋭敏に何かを察した。彼は硝子瓶や材料を指さした手を持ち上げて、ヤン・ズーチャンのように下顎を撫でさすった。膝の上の箱が危うくバランスを崩して落ちそうになった。 「あっ、危ない！」 リーナが素早く手を伸ばして支えた。 「ああありがとう。ああ神様、俺の輝光が…いや違う、布塵さんの修復薬が…今少しで終わるところだった。へへへ。」 ヤン・ズーチャンは笑って口を開こうとしたが、ふと数人が揃って一陣の馬車の輪の響きを聞いた。 リーナは疑念を抱いてこの租地内の小さな中庭の門口を見つめた。ここは宣誓せねば入れぬ場所のはずなのに、どうして馬車が大通りと化したかのように、一台また一台と続くのか。 しかしすぐにその馬車の転がる音は止んだ。 ほんの少しだけ押さえつけられた中庭の門が、一人の動作が几帳面で力強い若者によってリズムよく三度敲かれた。中気の充実した声で訊ねた： 「こちらは霧邦人、楊布塵さんのご住所でしょうか？」 隣の棟の楼上に、白玉仙の姿が窓口に現れ、下を一瞥すると、表情が微かに変わり、たちまち自分の頭を窓掛けの後ろへ引っ込めた。 このわずかな揺れの瞬間、門外のオットーは無意識に顔を上げてそこを見た。 「どうぞお入りください。」院の中から若者の声が聞こえた。 門があの敲いた護衛らしき若者に押し開かれ、門外の馬車の車室が露わになった。続いて一人のどこか精悍な二十代の若者が車から跳び降り、体を返して手を伸ばし、人を支える動作をした。 リーナは意識が恍惚となるのを感じた。彼は一人の眼鏡をかけた老人を支えて、馬車からいくぶん疲れた様子で降ろしたのである。 老人が背筋を伸ばし、視線を何気なくこちらへ向けた時。 リーナはようやく自分のどこか呆滞した意識が再び動き始めたのを感じた。 自分はなんと…未来を…見たのか？ これは…本当なのか？ 「不躾ながらお訪ねしました、楊さん。」老人の温和な声が、リーナの表情の変化に気をとられていたレオナルドの視線を引き寄せた。この老先生の気質は非常に特別だ。きっと身分の低くない人物に違いない。 ヤン・ズーチャンの注意は白玉仙のいる窓から戻ってきた。彼の心にはたちまち思いが浮かんだ。あの男がこのような反応をするとは、向かいの人物はおそらく彼を知っているのかもしれぬ。 「ご機嫌よう、皆さん。」 双方が互いに挨拶を交わした後、自らをロン・サリスと称する老先生が言った：「昨夜の物音は小さくはありませんでしたな。我々のような老いた隣人もまことに肝を冷やしました。今朝、あれは貴方が手を下されて禍を鎮められたと聞き及び、ことさらに参じて感謝の意を表し、また何かお手伝いできることがないかと参上した次第です。」 彼の視線は続いて自然に石卓の上にバートンが持ってきたそれらの材料の上に落ち、眼中に考究の色が走った。オットーは一目で、この研究員氏の職業病がまた出たなと思った。 「これは我らの『英雄』さんの身体を恢復させる薬剤を作るためのものです。」レオナルドが時機を失せず紹介した。 「なるほど、道理でこの上に付着する元素の気息が、普通の悪魘材料に比べて非常に大きな差異があるわけですな。」 「付着する元素の気息？」…

「ありがとう…」ヤン・ズーチャンは苦しげに笑った。 -［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を殷切に期待していると示した。］ オデッセイの冗談めいた言葉はヤン・ズーチャンを苦笑させたが、続いて彼は木の棒を突く見慣れた姿が辺縁の暗闇へと歩み去るのを目にした。心の中で俄かに悟った。これは冗談ではないのかもしれぬと。 リーナは飛毯から跳び降り、泣きながらヤン・ズーチャンへと駆け寄った：「ごめんなさい…全部私のせいで…」 眼前のこの人物はすでに外見が面目を一新していた。 ヤン・ズーチャンはどうにか手を上げて彼女の頭を撫でた：「もう大丈夫だ…全部終わった。」 彼は遠くない処の白玉仙を見た。この時すでに多くの人影が再びこちらへと駆けつけ始めていた。 続いてヤン・ズーチャンは、振り返って自分を見つめ、笑みを浮かべて去っていくあの後ろ姿を注視した。 ホー・イーシューはどことなく手足の置き場もわからぬ様子で、彼を支えに行こうとした。 「大丈夫だ。これはただの皮肉の傷だ。養生すればおそらく治る。」言い終えると、ヤン・ズーチャンは数人の注視の中で石棺を再び召喚し、中から二つの治療類能力球を選んだ。 ［私は創傷精修を使用した。5Nを費やした。］ ［私は滾燙反転を使用した。3Nを消耗した。］ オデッセイはこの石棺を上から下までしげしげと見つめた。彼が振り返ると、ヤン・ズーチャンの身体の表面に肉眼でも感じ取れる修復の感覚が現れ始めた。 「おい、ちょっとこっちに来て話さないか？」オデッセイはリーナの方へ軽く顎をしゃくった。 この時ヤン・ズーチャンはようやく気づいた。身の前にまだ少女とソーンが自分を注視していることを。 彼は慌てて二人に自分が少し離れることを示し、白玉仙に目配せして、石棺を収め、オデッセイと共に傍らのまだ消散しきらぬ霧気の方へと歩いていった。 「あとほんの少し遅れていれば、この石柱は残して模器にできたものを。」オデッセイはわざと遺憾そうに言った。 ヤン・ズーチャンはようやく平静な心持ちで振り返り、あの倒れた岩石の塊を見つめた。 確かに一つの魔気を得られたかもしれぬ。しかしいま彼がより気にかけているのは別のことであった。 …… 「さっきのあれは何者だ？」 ヤン・ズーチャンは心中に疑念を重ねてこの現れた販売業者に訊いた。かと思うと彼は突然思い出したかのように補足した：「そうだ、君は何層の販売業者だ？」 「第四層だよ〜」男は両手を後頭部に組んだ，「俺をオデッセイと呼んでくれ。あの男については…霧邦人として、困難がなければわざわざ困難を作り出してでも情報を手に入れるのが、君が最も為すべきことのはずだ。どうして俺のような者に訊いてやすやすと情報を得ようとするんだ？」 彼は笑った，「無論、もし君がこの経歴を俺に売ってくれるなら、端くれくらいなら教えても構わないがね。」 ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。 「連絡先を交換していただけませんか？」 -［販売業者二月・ディーアンが私の供貨を期待していると示した。］ ヤン・ズーチャンの熱意がやや収まり、軽く咳払いしてフンと鼻を鳴らした。 白玉仙が歩み寄ってきた。オデッセイは振り返って彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンに言った： 「よしよし、君たちで先に話せ。私はあの二人に会ってくる。」 オデッセイは笑って、ヤン・ズーチャンにまず白玉仙と話すように示し、風に吹き動かされる煙霧から突き出てきた二人の霧邦人の方へと歩いていった，「おいおい、そこのお二人さん。俺は四層の販売業者だが、商売に興味はあるか？」 ヤン・ズーチャンは視線を戻し、振り返って目前の男を見た。 「君はどうしてここに。」 こいつは兵人四号に捕まったはずだ！ 彼の疑問を見抜いたかのように、白玉仙は主動して言った：「私は今回は放免されたのだ。」 「放免？」 「そうだ。」白玉仙の語調は沈深だった，「やつらは私を、君がまさに掌握しつつあるあの神格旅店に潜伏させ、肝心な時に競価させて、君の掌握を失敗させようとしている。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが、私がおそらく新たな輝煌前奏を孕育しつつあると思う。］ ヤン・ズーチャンの修復されつつある皺だらけの顔に嘲笑が浮かんだ。 「それで、君の計画は？」 「私は君の仰せのままに従おう。」 -［販売業者ターター・ミンチーが「不確定」と表した。］ 白玉仙はただ彼を見るだけで、審判を受ける囚人の如く無表情だった。 「なぜ主動して私にこれらを告げる。ああ、君がさっき二層の部屋で競価すると言ったな。ならばもう一人いるはずだ。」 「その通りだ。」白玉仙は肯いた，「あの者は…その名は口にしたくない。」 ヤン・ズーチャンはたちまち何かがあったと感じ取った。 まさにこの時。 遠くでは、生き残った人々が小心翼翼と隠れ処から這い出し始め、信じがたい面持ちで倒れた巨柱と平静を取り戻した夜空を見つめていた。 誰が先に叫んだのかは知らぬ：「我々は…救われた！」 続いて、歓呼の声が次第に湧き起こり、ますます大きくなり、ついには劫後余生の狂ったような呼び声の一片へと集まっていった。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが、私がすでに一份の新たな輝煌前奏を孕育し終えたと示した。］ -［販売業者ヴァルキリーが私の供貨を期待している。］ …… 一輌の馬車が凹凸不平の馬道の上を進んでいた。 平服を着たオットー少佐は、鄭重な様子で前の眼鏡をかけた老研究員に気遣って訊ねた：「サリス・ヴェラスケスさん、ここでは自動車に乗るのは不便でしょうが、このようなでこぼこ道でもご辛抱いただけますか？」…

悪魘の蘇りは、酣睡していた者たちに何も手に取って片付ける暇も与えず、家族を引き連れて逃げ出させた。そしてほんの数分も経たぬうちに、すでに二本の巨大な魔物の塔柱が倒壊したことは、これら逃走者たちの足をゆるやかに止めさせた。 「あの中に誰かがいる。」 「誰かが俺たちを救っている。」 人々の喧騒が暗夜に響き渡った。 都市の他の場所から築城部隊や警備司の者たちがついに出動し始め、ここへ駆けつけつつあった。 その中には都市の中から突き進んでくる霧邦人も少なからずいた。 塔の下で。 「この取引はどうだ？」遠くのオデッセイが訊いた。 煙塵が弥漫する中、ヤン・ズーチャンは剣を支えに困難そうに立ち上がった。肩の傷口からは断続的に灼痛が伝わってきた。 「これは…」ヤン・ズーチャンはややためらった。 あの光環内の火焰は時序で相殺できるだろうか？もしできるなら、ヤン・ズーチャンはこの販売業者との取引を続けるつもりはなかった。 赤柱と青柱の基部の発する唸り音はますます高まり、二道の紅と藍の相交わるエネルギーの旋渦が、狂ったように枯れた黒柱の残余の腐朽エネルギーを吸い取っていた。 ｛思いもよらなんだ。再びこの新世界を一目見たばかりで、まさか俺を「三相共鳴」の姿で相見えさせようとはな。｝ 「三相共鳴！」白玉仙の目に一絲の異芒が走った。 ドン！ ヤン・ズーチャンがまさに動こうとした矢先、一道のエネルギーの旋渦が融合した石塔から場外の数人へと打ち下ろされた。 ホー・イーシューは戦斧を振るって身を防ぎ、この急速に射来るエネルギーの旋渦に劈き向かったが、一股の強大な反衝力に震え飛ばされた。 「気をつけて！」ヤン・ズーチャンが急切に叫んだ！ まさにこの瞬間、オデッセイの手にするトランプが微弱な光芒を放ち、一道の障壁を形成した。 ボン！ エネルギーはこのトランプの放つ障壁の上で炸裂し、この覆いは激しく震顫したが、それでも彼とあの三人を背後に守り抜いた。高空からかなり降下して地面に近づきつつあったリーナたちも含めて。 ヤン・ズーチャンはこれを見るや、歯を食いしばって前方へと突き進んだ。彼は販売業者ディーアンの内心の失意を感じ取った。この御仁こそ自分と最初に契約を結んだ販売業者ではないか。 先刻までは血脈彫像もなかったからまだしも、今となっては、まず彼に売った方がよいであろう。 しかし話を戻せば… 疾走するヤン・ズーチャンは考えた。背後にいるあの販売業者は何階層なのか？ ［私は霜雪剣法を運転した！］ 短剣は摧残の霜雪の花を携えて集い至ったが、それらはまた集まった瞬間に高熱のために蒸発して高温の水蒸気となった。 まさにこの瞬間、一道の折線が虚空の中から拡散し出た。 ｛誰かあの中にいるのか、我々の投資を必要とするか？｝ ｛誰があの大きなやつをやっつけた！｝ ヤン・ズーチャンの目が一喜した。 彼の胸の模型が瞬時に四辺形の光線を拡散し出た。 ［私は融資模型を展開する。］ ［フロリアンが私に50000Nを投資した！］ ［リアンダーが私に32000Nを投資した！］ ［張子強が私に61000Nを投資した！］ たちまち十数万の時序投資が入金された。これは前の一つの命運の軌跡では、考えも及ばぬことだった。 そしてここではわずか三份に過ぎぬ。 ［私、偉大なる四辺形は四倍増幅を開始する。］ ［私は時序680000Nを増幅した！］ ｛よくも我が権威に挑むとは。｝ 唯一の巨塔が震怒の声を発した。その頂端に一道の刺目な光輝が輝いた。 ｛烈焰光線に気をつけろ！｝ ｛これは腐霊級の悪魘だ。やつらは血脈の環を覚醒させている。時序で無理に耐えるな！｝ 融資模型を通じてこれを見守る遠くから駆けつけた数人が高らかに叫んだ。 ヤン・ズーチャンは無論それをよく知っていた。 ［御軌者！］ 射し下ろされる高温の烈焰の束の中、ヤン・ズーチャンの身形は俄かに加速し、感知の視角を通じて彼を見つめる数人はたちまち視界の模糊を感じ取った。 ｛なんと速い！｝ ｛こいつ、ちょっと待て！まさかこいつは新聞のあの男か！｝ ｛何だって！なんてこった、どうやら本当にそうらしい！｝ ヤン・ズーチャンには彼らの言葉を感知する余裕はなかった。「長久」に鍛え抜かれた高速の身法に、模型による二倍近い加速、更に御軌者の特性がもたらす再びの三倍近い加速。ヤン・ズーチャンの人影の速度はすでに人の想像を絶するほどの域に達していた。 人間の限界を超えた彼は、今この時、まさに超人の速さと言っても過言ではない。数百米の範囲は彼の迅捷な疾走の下で瞬く間に駆け抜けられた。 外界の白玉仙とオデッセイたちはただ一抹の黒影が一瞬走り抜けるのを見たのみで、あの人影はすでに塔下に現れ、一剣を切り出した！ 轟隆！…

悪魘が都市の辺縁に直接降臨した。 明らかに、盗み去られたあの秘匣のあった場所こそが駐城軍の位置であった。なぜそこにあるのか？ヤン・ズーチャンはもはやてんで説明など聞きたくなかった。 「早くあそこを見ろ！」 「流言の世界末日が本当に来たのか！」 現場の軍士たちもまた、なぜ院落の中の「英雄」が何の兆候もなく自分たちの指揮隊長を殺したのかを問い質す暇はなかった。彼らの中の多くの者はその場で驚愕して振り返り、城西の方へと走り去った。 「なんと、なぜああいうものが現れるんだ！」 ヤン・ズーチャンとリーナたちは遠くの東の方を望み見た。暗闇の中で煙塵は天地を覆っていた。しかし… 三本の高さ数十米にも達する漆黒の鉄木岩の柱が、一キロ近い区域内で三角形を成して煙霧を突き破ってそそり立っていた。漆黒の岩石の如くでありながら、その上には素早く幾つかの微小な樹木の枝が生え出ていた。 ソーンは冷たい息を呑み込んだ，「あの木だ！」 地上の白玉仙がたちまち驚愕した，「どうして、あの鉄木こそ最も悪魘に変わりにくい植物のはず…」 弥漫する「沈吟之夜」のエネルギーが素早く一股の存在するかせぬかの汚濁した精神に捕捉され、ヤン・ズーチャンは倏然とそれを収めた。しかしあの刹那、彼はすでに一股の、表面に金属の如き冷硬な木質の紋理と暗紅のエネルギーの悪心を催す脈絡を感じ取っていた。 -［販売業者二月・ディーアンが目覚めたばかりの衝撃を放っている。］ 「早く逃げろ！」 一輌の火を消していなかったトラックがすでに素速く車頭を回し、付近の多くの築城兵士たちもまた車を追って走りながら車斗にしがみつき、這い上がって共に逃げ去った。 -［五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が輝煌前奏の新たな節点を観察していると示した。］ ［私、偉大なる四辺形よ、強烈な悪魘の気息を感じ取った。］ このような記述はまだ初めてであった。 まさに先刻のあの瞬間、ヤン・ズーチャンはすでに少なくとも十数名の原住民が倒れる瞬間を感じ取っていた。かつて魔英殿へ進入する前に死の前奏の気息を感じ取ったあの感覚が、かすかに現れ始めていた。 あまりに濃厚過ぎるからだ！あの聖者の助けがなくとも、ヤン・ズーチャンはただ自分の今の精神力だけでこうした気息を感知できたのだ！ ふとその一本の青黒い「石木」の塔柱の頂端に、一つ、猫の眼の如くに縦に立つ眼が輝いた。 その開くに伴い、柱全体の周囲の気温は急降下し、青藍色の霧が現れ、湧き上がるように噴き出した。 「なんと血脈を使役できる悪魘か！」白玉仙は深呼吸を一つした，「しかしその血脈共鳴の聖神之源烙印は五行元素烙印だ。だからまだ機会はある…私にしかできぬ。」 白玉仙は凝然として立ち上がった。 斧を握ったホー・イーシューが言った：「我々でそれを攻撃しに行くことはできぬのか？」 「君たちのあの支配し得る…『神妙能力』なら、無論それに脅威を与えることはできる。しかしこうして血脈を生み出し、しかもこれほど巨きな悪魘は、てんで数回で片付けられるものじゃない。膨大な…それ何とかが必要だ。」 ここにはかなりの普通人がいるため、白玉仙はその二文字を口にしなかった。 「しかし元素場と共鳴したことがあれば、増幅された対応元素を用いて比較的迅速にそれを破壊できる。」 「五行元素…」ヤン・ズーチャンは眉を低めて考えた。 「ともかく君たちはまず逃げろ。私が殿を務める。幸いこの三つのものはどうやら移動できぬようだ。さもなくばこの街は終わりだ。ここを離れてからまた落ち合おう。」 白玉仙が言い終わらぬうちに、あの青黒い高塔からは「ガチャガチャ」という一陣の砕ける音がした。数人が見やっていると、俄かに青黒い塔柱が轟と無数の砕氷を爆射し、激しく打ち出される矢の雨の如く、二キロ近い区域の範囲を覆った。 無数の惨叫声が赫然と響いた。 「もう待てん！」ホー・イーシューが叫んだ，「一緒に行こう！」 ヤン・ズーチャンは肯き、彼はホー・イーシューに一つの［傷痕分解］の治療球を投げ渡してから、袖口から一振りの波紋を帯びた短剣を滑り出させた。 「ソーンさん、それにリーナ。後で空中でみだりに動かぬよう気をつけてくれ。」言い終えるとヤン・ズーチャンはスカーフを一振りすると、それは巨毯と化した。今度はリーナにはてんで好奇を感じている余裕はなかった。白玉仙はこの物体を一瞥してから、地上のエビセルの屍骸を毯の上に載せた。それは自衛能力のない二人を引き連れて浮遊し始めた。 傍らになお留まっていた兵士たちがたちまち慌てて叫んだ，「英雄さん、我々も乗せてください！」 ヤン・ズーチャンは聞く耳を持たず、彼はホー・イーシューと共に素速く遠方へと駆け出した。そして石棺は後方で自然と虚影となって一縮みし、その場から消え失せた。 白玉仙は動作飛ぶが如くに突進してきた。三本の人影は驚愕の人流を逆走してあの魔物の出現した方位へと疾駆した。 「君たちには星元の力もなければ、元素場と共鳴した聖神之源の増幅もない。この数体の魔物は、本当に無理をするな。ただ皆を守って脱出すればそれでよいのだ。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが私の現在の人生経歴を注視している。］ 「友よ、君の情報はもう時代遅れだ。」ヤン・ズーチャンの剣上に俄かに一掴みの火光が輝いた。 ［私は烈焰剣道を運転した！］ ［私は青龍憾岳殺を運転した！］ ［私は爆風拳を運転した！］ ドン！一股の湧き上がる気浪がヤン・ズーチャンの手に集まって現れた。 「何だって！」白玉仙はヤン・ズーチャンの気質の突然の変化と、手に次々と現れる元素波動の気息に驚愕した。 ［私は裂石掌を運転した！］ ヤン・ズーチャンの剣柄を握る手が俄かに土黄色の如く堅靭となった。 「四種の元素型秘技！」白玉仙は狂ったかのように傍らの若者を見つめた。こいつがどうして同時にこれほど多くの秘技を修められようか。しかも一つ一つをみな元素波動が現れるまでに練り上げているとは！彼は俄かにヤン・ズーチャンが何をしようとしているのかに気づいた。 「まさか今から五行元素場と共鳴するつもりか？！」 「その通り！」ヤン・ズーチャンは軽やかに一跳びして、爆射し炸裂した家屋の煉瓦の塊を避けた。 白玉仙はこの答えを聞いて信じがたい思いだった。この若造はそう経たぬ前には五種の元素型秘技などてんで持っていなかったではないか！それがこの数日で、手に入れたばかりか修練にも成功したというのか？！ 暗紅の火光を輝かせ、絶えず温度を上昇させるもう一本の高く聳える石柱に直面して、ヤン・ズーチャンの視線は冷徹なものとなった。 ［私は霜雪剣法を運転した！］ フウ〜！一股の寒気が白玉仙とホー・イーシューの傍らに現れた。彼らの傍らのこの若者の周囲の寒霧は、現れてから数秒の後、俄かに一層冷冽で凝練したものとなり、一股の精純なエネルギーが虚空の中から奔流の如く集い来たり、一道の肉眼にかすかに見えるエネルギーの覆いを形成してヤン・ズーチャン全体をその中に包み込んだ。 ヤン・ズーチャンは虚焰を吹き出して煙塵の中へと突入し、怪物への攻撃を開始した。…

執事は血に染まった腕を引き摺り、悄然として歩み寄ってきた。 リーナはヤン・ズーチャンの胸から地に降り、速足で地上の声もなき者の傍らへと駆けていった。数歩の後に速度は速まり、身形もよろめきを帯びた。 「お父様、お父様、あなた…」 エビセルの傍らの白玉仙は脈を押さえていた手を離して立ち上がった。外周を警戒していたホー・イーシューもまた振り返ってヤン・ズーチャンに向かって肯首し、挨拶に代えた。 「君はなぜここに。先刻新帆鎮でもそうだったのか？」 再び白玉仙を見て、ヤン・ズーチャンの眼差しにはまた最初の慎重さが潜んでいた。 白玉仙が振り返った，「その話は後に説明しよう。君は何か手はないか。眼前のこの者はもはや手遅れだ。」 顔中を涙に濡らしたリーナもまた慌てふためいてこちらを見つめ、哀願して言った，「英雄お兄ちゃん、私のお父様を助けてくれますか？あなたならきっと私のお父様を助けられますよね。」 ヤン・ズーチャンは地上のエビセルを見た。 彼はすでにエビセルが弥留の際に入ったのを感じていた。もし白玉仙が強引に彼の幾つかの身体機能を刺激していなければ、とうに持ちこたえられなかっただろう。今の状態では、おそらく次の一分、いや一秒後にも死に至るかもしれぬ。 ［私は「地霞眠寝」の引動を開始する。］ 数人の様々な視線の中で、ヤン・ズーチャンの胸元に瞬く折線が素速く手元へと走り、迅捷に一道の棺の光跡を描き出した。 リーナは顔色を蒼白にし、白玉仙はやや驚愕してこの物体の具現を見つめた。 光跡は半透明の淡金の古びた石棺の模様を現した。かすかに見えるのはその中で安らかに眠る二人の人物である。彼らの周囲には、堆く積まれた幾つかの青い小さな果実や、一部の衣物と小物が置かれている。 ドン！それは突然凝実した石棺となって地上に落ち、一圏の泥土を跳ね上げた。 「英、英雄さん、本当に手はあるのですか？」執事ソーンが急切に駆け寄って言った。 「あの中には君たち霧邦人の治療類の能力球があるのだな！」白玉仙もまたいくぶん信じがたい面持ちで言った。 血野獣の情報頭として、自分はこうした物は聞いたことすらなかったのである。 岩棺を開けたヤン・ズーチャンは、しかし心中で楽観してはいなかった。 「彼の傷は重すぎる。これらの治療能力球も、おそらく傷の修復にあまり役には立つまい。何しろ…彼らは我々に比べ、なお何かを欠いているからな。」 ヤン・ズーチャンは眼前の幾堆かの「果実」を見ながら、治療類の中から素早く幾つか選んだ。 ［私は「疼痛遮断」に触れた。］ ［私は「鬱血活性加速」を手に取った。］ ［私は「代謝催生」を発見した。］ ［私は「毒素分解」に接触した。］ これらはどれもあまり適さぬ！ ヤン・ズーチャンは手を素速く更に下方へと入れて掻き回した。彼は魔英殿での最後の瞬間にこれらの物を詰め込んだ時、ルオ・ビンが皆を招集して幾つかの強力な治療球を受け渡していたはずだと記憶していた。 ［私は「応急再生」にぶつかった。］ ヤン・ズーチャンの目が微かに輝いた。 ［「応急再生」、医学上修復可能な傷の修復を加速できる。］ 「君たち、早くあの中で更に良いのを探してくれ。」 彼はすぐに振り返ってこの能力球をほとんど呼吸のないエビセルに押し当てた。リーナは慌てて彼のために跪いた身を退かせ、視線はすべて、この父親の重傷へと向かう両腕であった。 ［私は「応急再生」を使用した。5Nを消費。］ 一道の微風がヤン・ズーチャンの手から拡がり、この風に席卷された付近の数人は、みな身に酥酥麻麻とした触感を覚えた。 石棺の傍らで片手を伸ばして治療能力球の選別を手伝っていたソーンは、たちまち自分の砕けんばかりの左腕の傷口に清涼感が生じるのを感じた。まるで細かな肉芽たちが湧き動いて衍り出ようとしているかのようだった。 「なんと素晴らしい能力だ…」ソーンは思わず嘆じ、手は更に速く能力球を選り分けた。 「これを見つけた！」白玉仙が手にした一つの能力球をヤン・ズーチャンの手に放り投げた。 ［私は「自適応修復」を受け取った。］ 彼は何も考えずに能力球をエビセルに押し当て、ボンという音とともに掌中で押し潰した。 ［「自適応修復」を使用した。10Nを消費。］ 一股の言い表しがたいエネルギーが俄かに掌の下から素速くエビセルの身体へと走り抜けた。 地上でもう主動的な呼吸の感じられなくなっていた男が、俄かにこの一股のエネルギーの下で鼻翼を俄かに急縮めて一息の空気を吸い込んだ。一口の鬱血を咳き出した。 リーナは驚喜して、自分の父親の暗淡だった両目がこの瞬間かすかな神光を回復したのを目の当たりにした。しかし現れたかと思えば、また衰えの兆しを見せ始めた。 「お父様！」 「リ…ナ…。知識を…守れ…。私は…もう駄目だ。」 「いいえ！お父様！」リーナは泣きながら男に抱擁した。 ヤン・ズーチャンは再び投げられた二つの能力球を受け取った。 ［私は「体力回復」を使用した。1Nを消費。］ ［私は更に「創傷修復」を使用した。1Nを消費。］ 気息の急速に下降したエビセルが再び少しくらい精神を取り戻した。彼は今度はヤン・ズーチャンを見た。 「ありがとう…ございます…。リーナを…どうか…」 「いやだ！」リーナは憤怒して大声で叫んだ，「死ぬのは許さない！あなたの言うそれらはみんな私がしてあげない！うう…生き返らないなら！」 エビセルはまた重く目蓋を閉じた。 ヤン・ズーチャンは振り返って、眉をひそめて能力球を選り分ける二人を見た。 リーナが振り返って言った，「英雄お兄ちゃん、私の父は…本当に、こんな聖物でも、救えませんか？」…