白影念龍がこの怪物の念力体を引き裂くと、遁地できるワニの怪物は次第にもがきを止めた。
「それがお前たちの車輪を噛んだんだ。」
作業ズボンにカーキの上着を着た楊子蔵が遠くから歩み寄ってきた。
この一身は一目で「大富豪」に見え、たちまち前方の一団の視線を釘付けにした。数人の車夫が来て地面を掘り返すと、確かに死んだ奇妙な大ワニの体が現れた。
「こんにちは、サー。私はこの貨物隊の護衛、Lee Shuguangという者です。助けていただきありがとうございます。」Lee Shuguangは大いに礼儀正しく言った。
数人が言った：「確かに聞いたことがあります。この林区の下には時おり遁地できる怪物が現れて、よく近くの旅人に財物の損失や、ひいては死傷をもたらすと。まさかあなたの手にかかってはこれほどあっさり片付くとは。」
「ついでにやったことです。失念Moxelをお持ちですか？いくつか買い取りたい。鈍角と三角形の両方必要です。私は甲子間と申します。」
「いくらのChronosをお出しになるつもりで？」
Lee Shuguangは楊子蔵が貨物を持っていないのを見て、すぐChronosで尋ねた。
「三角形のは一つ三十五年、ジグザグ線のは十年で。」
数人の車夫は喜んで互いに顔を見合わせた。
「実を言いますと、友よ、その出し値は少し低めですね。秋の注文会が間近で、ちょうど皆がMoxelを買い集めて秋冬に必要な貨物の失念エンジンを作るところでしてね。一つにつき三年増やしてくれれば、三角形のを十枚お譲りできますが。」
「なら結構です。」
楊子蔵はむやみに買わなかった。今回までの戦闘で四万あまりのChronos元本を失っていたのだ。報償として精算したものに至っては、もうモリィのほうにある。秦蒙の残した地塊を早く安定させる必要がなければ、さっさと戻って交錯地に入ってChronosを稼いでいたところだった。
なぜなら…もう何度も小雨に店を借りてやろうという考えが頭をよぎったのだ。最近少し出てきがちな散財気味の傾向を改めねばならない。
「おい、友よ。俺は三つお前に売ってやろう。」荷を引く一人の男が前に出て言った。
Lee Shuguangが彼を一目見ると、車夫はひるまずに睨み返した。
今回日常の会計を担当しているShiu Siuchuanがすぐに彼と取引を終えた。この車夫は振り返って嬉しそうに他の車夫たちに言った：
「兄弟たち、俺たちのこのお友達はとても率直だな。一日も俺を損させなかった。待ちたくない奴は今すぐ取引していいぞ。Chronosに変えたほうが安全だ。」
彼が先例を示したので、残りの車夫たちもこぞって走り寄り取引した。
「みんな彼にみんな売ったら、これからの行程に関しては俺は責任を持たんぞ。」Lee Shuguangが脅した。
「なんだそりゃ。責任を持つなら、老林の車輪を直してやれよ。」
「そうだ。お前を雇ったのは怪物に対処するためだ。なのに車が壊れても知らん顔で。この兄弟がいなかったら、老林は今日必ず泣き寝入りだったろうよ。」
老林という車夫はむしろ手を振った：「まあまあ。余計なことを増やすより少ないほうがいい。今日は俺の不運だった。」
Lee Shuguangはしばし詰まって、冷たく鼻を鳴らしたが、爆発はしなかった。数人はおそらく一度きりではない護送取引をしていたのだろう。
左非閒がShiu Siuchuanと小声で話し合うには、ここでは護衛でさえも値段を釣り上げて上前を撥ねるとは、まったく長命で結構な場所だな、と。
だがここに法廷はない。口約束を破っても何の罰もないか、さもなければ悪戦になるかのどちらかだ。実力のない者にはいられない場所だ。
Lee Shuguangはこういった抜け駆け行為にもはや慣れっこらしかった。彼は数人を二言三言責めた後、楊子蔵に向かって言った：
「甲子兄弟、ご一緒に参りませんか。」
数人はげらげら笑いながらLee Shuguangをからかった。
楊子蔵は十数個の失念Moxelの入った袋を手のひらに載せて重さを量った：「いや、まだ人探しがあるので。」
さらに前進するとまもなく、岩石を積み上げた建築が見え始めた。
作棚区と呼ぶのはもう少々貶め過ぎだ。ここはすでに村や町の規模を備え、人口もかなり多かった。
対比があると傷も深まる。寧洋のああいう類いの作棚集落は、ここと比べると正真正銘の貧民窟だった。
……
今この時、百里以上も遠く離れた寧洋は、放心した様子で棚区の入り口にしゃがみ込み、戻ってくる貨物隊を待っていた。
水源とボイラーエンジンを失った寧洋は、今回の青写真を手に入れる行動を、集落が這い上がる最後の頼みの綱としていた。
しばらくも経たないうちに、人影と荷車で構成された一隊が地平線上に現れた。
趙啓の貨物隊が約束通りにやってきたのだ。
……
蘇黎は歩きながら目じりに一筋の涙が滲んだ。彼はそれをぬぐった。数人が真正面からやってきた。
林の中から戻ってくる人に久しぶりに出会えて、ずいぶん歩き通しだったShiu Siuchuanは思わず尋ねた：「すみません。黎晴材料坊まではまだどれくらいですかね？」
あの我関せずと外へ走り出ていた青年は立ち止まり、まだ消えない泣き声で言った：「何か御用ですか？」
「失念Moxelを少し買いたくてね。そこの何とか兄弟の家を見に行きたいんだ。」
蘇黎の顔色が変わった、「ないです。よそを当たってください。」
楊子蔵は目の前の人の表情をじっくりと読み取った。彼の隠している感情が極めて不安定なのが見て取れた。
「あるかないかは行ってみないと分かりませんよ。もし店主が持ってたらどうします？」
「私が店主です。」
「あんたが？どうしたんですか。」
「うちには失念Moxelは売ってません。よそを当たってください。直接貿易区へ行ってください。」
「じゃあ何を売ってるんですか？配合ですか？それも見せていただけますか。」
楊子蔵は数歩前に進んだ。蘇黎はなおも前に立ちふさがって手で押さえつけてきた。どう考えても向こうには問題がある。
「何かあったら私に言ってください。」楊子蔵は軽く言った。
「私は…」蘇黎の声には震えさえ混じっていた。彼は激しく首を振った：「あんたたちには無理だ。早く離れてください！」
左非閒は目を細め、Shiu Siuchuanは鼻の穴をふんふんさせながら蘇黎を睨んだ。誰の目にもあの家に問題があるのは明らかだった。
楊子蔵の背後に白影念龍の虚影が浮かんだ。
蘇黎はびくっと震えて一歩後退した。「あんたも紅色なのか！」
楊子蔵の胸元に円環が浮かんだ。四辺形がその中でゆっくりと回転していた。
「白だ。これで俺が戦力になると思うか？」
……
建物のまばらな町の外にはまだあちこちに異なる小屋が建っていた。あるものは集落の名を掲げ、あるものは門頭にそれぞれの名を掲げていた。
これらはみな近隣の中小区集落の人間がここに設けた各自の拠点で、無憂の知名度にあやかって商売をしていた。
こちらの方角から来たので、楊子蔵たち三人は真っ先に木の下の「黎晴材料坊」の立札をかけた家が目に入った。
チリン〜楊子蔵が扉を押し開けると、扉の後ろの真鍮の鈴が澄んだ音を立てた。
部屋の中には蘇黎とよく似た顔の者が何枚かの石板を寄せ集めていた。魔法陣のそばにしゃがみ込んだ男が、ちょうど手をある失念エンジンの素材から引き戻すところで、部屋の真ん中には一団の混とんたる微光が放たれていた。
人が入ってくるのを見て、蘇晴は振り返ってこちらを見た。
「お客様？ああ、兄さん、帰ったんだね。」しゃがみ込んだ蘇晴が立ち上がり、平静に数人の後ろの蘇黎を見つめた。
蘇黎は顔を背けた。
近頃自分たち二人には「失念Moxel」が売るものとしてなかった。それは事実だ。しかし今、この見た目は弟と寸分違わぬ者が、失念エンジンを錬成している！
Shiu Siuchuanと左非閒は楊子蔵の背後で目配せし合い、軽く首を振った。
石と木板を交互に積み上げて作られた部屋の中は今、静謐な雰囲気を漂わせていた。楊子蔵が部屋の中を一目見回したが、異常は見当たらなかった。
「失念Moxelを少し買いたいんですが。」
「すみません。こちらは材料取引と加工だけの扱いでして。隣の無憂の貨貿区に行けば、すぐに集まりますよ。」
「ないと言っただろう。早く行ってくれ。」戸口の蘇黎も言った。
蘇黎は無理にでも気を張った…あの弟になりすました者は動きが早すぎた。ほんのわずかの間に、積まれた材料の中から揃いの化石を選び出し、なんと「遠古遺珍」の失念エンジンまで作り始めようとしている。
「遠古遺珍」は弟とあの顧姓の顧客がつけた名前で、この世界のずっと以前の一種の物品に対する呼称だった。
楊子蔵の目線が下にずれ、地面の材料を見た。
この時初めて彼は嗅ぎ取った。空気中に極めて微かな血の匂いがしていた。沈吟の夜がなければ、自分はとうてい嗅げなかっただろう。はっきり言ってこれも嗅いだというより、感知を通じて確認したものだ。
楊子蔵が口を開いた：「お作りになりたいのは化石遺物ですか？」
「あら？」蘇晴の目に光が走った：「化石遺物。どこからそれを？」
「私の悪魇と共生している友人たちから聞きました。そういえば、こっちでどう呼ぶのかまだ知りませんでしたね。」
楊子蔵が「悪魇と共生の友人」と言うのを聞いて、彼のそばの蘇黎はさりげなく二歩後ろに下がった。
蘇黎は今やまるで怖がりの小鳥だった。たとえ目の前の三人がみな銀白のMoxelだと分かっていても、この無法の地では、誰もそれだけを理由に本当に他人を信じたりはしない。あの気の抜けたように何でも信じる者は、遅かれ早かれ骨の髄まで食い尽くされる。
錬成の光の塊の前で、外見が蘇晴の男が振り返ってこちらを見つめた： 「あんたは誰だ。化石遺物を知っているとは。」
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