「もともとはちょっと情報を聞くだけのつもりだったが、どうやらお前は確かに知っているらしいな。」
老人はまっすぐに蘇晴の目を見つめた、「お前のあの顧姓の客だ。あの時の彼の配合と製作過程を思い出せ。」
蘇晴の額が少し痛んだ。
「どういう意味だ。」
[私は697Nを相殺した。]
蘇晴は突然動揺を感じた。逃げ出したかったが、額が冷たく、体は動かしがたかった。大脳の四肢への制御が急速に崩れていった。
老人は身の前についた服に小さな目の生えたジッパーを引き動かした。彼の顔の皮膚が潮が引くように退いていき、赤い皮膚の人へと変わった。まるで表皮がなく筋肉だけの悪魔のようだった。
ビリッ！蘇晴の額の皮膚がジッパー付きの服のように中から両側へと開けられ、中の血肉は混とんたる暗く沈んだ液体へと変わった。
「ふん、私が自ら記憶を呼び起こすとしよう。」
リンリン！
曇りガラスのはまった木の扉が誰かに力いっぱい押された。
紅い肌の男は数筋の緊張を露わにして振り返り見て、その両手がすばやくカウンターの上に突っ張って飛び越えた。
ドン！重い一蹴りが不安定な扉止めの金具を震わせた。
木の扉の不揃いな縁が変形した短い鉄片の縁から滑り、ギシギシという音と共に半分ほど開いて震えた。
「何時だと思ってまだ鍵をかけてるんだ。この二日はまさに商売の時だっていうのに。」
戸口から男の子の声が聞こえた。蘇晴と七、八割方は似た青年が脚を踏み入れてきて、続いて鼻でクンクンと匂いを嗅ぎ、不審そうにちらりと部屋の中を見渡した。
「何をしてるんだ？」
部屋の中の蘇晴は平静な表情で顔を上げ、口調も平静に言った：
「机を拭いてるんだ。見えないか？」
少し荷物を運んだ後、戸口の男子は頭を掻きながら蘇晴を二、三度見つめた：「今日の朝飯は何がいい？『適当で』ってのは無しだぞ。」
[私は今日の記憶を同期した。私の名は蘇晴という。]
部屋の中の蘇晴は、戸口で部屋の材料を整理している人影を見つめた。
蘇晴は彼の背中を見つめながら笑った：「今日はお前に殴られるわけにはいかないな。私はもう食べたよ。」
外にいる蘇黎の肩が微かに震えた。
……
「見ろよ、前に森林がある！」
Shiu Siuchuanが前方の樹木を指さした。
列車に乗って数十里を急いだ後、空はすっかり明るくなっていた。
数人は歩き始めざるを得なかった。四時間後の今、ついに人煙が見えてきた。
それは中規模の作棚集落だった。林木工に似た一団が斧を担いで外へ出ていくところだった。
「行ってみて失念Moxelが売ってないか聞いてみようか？」
「まだ無憂貨貿区には着いてないし、ここにあっても少ないだろうな。」
三人が行って訊ねた後、門のところで見張る者は首を振った。ここは無憂の地盤から近いので、皆ほぼあそこに行って物資と交換するために取っておき、Moxelを売ろうとする者はいないとのことだった。
「無憂の地盤は遠くない。林区に沿って行けば着くよ。」
ふと数声のおぼろげな口論が聞こえた。
三人が眺めると、高低の入り混じる作棚区の別の門の前で、二人の者が数人に押し出されていた。
「俺のは…レア素材だ…絶対にお前たちの…」
「さっさと消えろ…」
「年寄りのペテン師め。」
パタン。茶色い皮のスーツケースがゴミでも投げ捨てるかのように砂礫の地面に投げつけられ、ケースが開いて中身が地面に散らばった。
「あれはどうしたんだ？」楊子蔵が口先で指した。
「ああ、また魚目混珠しに来た連中だろうな。」
門番は別に気にも留めなかった。
「秋の注文会がもうすぐだろう。このあたりに詐欺まがいの連中が来て、エンジン製作の資源をだまし取ろうとしてるんだ。ふん、あいつらの持ってるものじゃ、無憂のほうでもまともに相手にされない。ましてやハブタウンなんてな。」
「俺のこの素材は、本当にお前たちのエンジンの問題を解決できるんだ。しかももっといいはずだ。」押し倒されて地面に座り込んだその人が力説した：「これは異世界の魔法装備なんだ！」
「はははは。」
「笑わせんなよ、こっちがどんなに服が足りなくたってそんなのに引っ掛かるかよ。」
遠くで押し出されたその人の顔色は青と赤が入り混じり、ひどくやるせなく怒っている様子だった。
「俺は前に有名になったこともある。有名人だ！」彼は腹立たしげにぼそりと言った。
「ははは、そのショボい面してよ。」
彼のそばの干からびて痩せ細った若者が投げ飛ばされたケースを拾い上げた：「陈老师、だから言ったでしょ、駄目なんです。大きな作棚地に行って運を試してみましょう。」
「大作棚だって。あの棚主たちには会うことすらできやしない。」
楊子蔵が近づいて言った：「お前の魔法装備にはどんな効果があるんだ？」
「精神力を頼りに上の魔方陣を活性化して保温し、それに体力も上がって、もっと重い武器も振り回せる。」
「それが本当だとしても、たいして役に立つもんかよ。ここの連中が普通の武器で戦うわけねえだろ。Chronosがすべてなんだって、分かるか。」門のところの一人がだらりと口を利いた。
「少なくともここでの冬には保温はとても役に立つ。それにChronosが鍬をしっかり握らせてくれるわけでもないしな。惜しいのは、俺に投資したがる人も実験基地をくれる人もほとんどいないことだがな。」
楊子蔵は聞けば聞くほどこれが妙に耳馴染みに感じられた。まさかM馬超が集めていたような「化石遺物」の配合なのか？
「お前の配合、まさか緋紅のほうから仕入れてきたんじゃないか？」
陈老师の二人はたちまち表情が緊張で引き締まり、地面に散らばった品々を急いで拾い集め始めた。
「お前はまだ実験基地が要るのか？」Shiu Siuchuanがいくぶん驚いた様子で言った。
助手が言葉を引き継いで言った：「研究するんですよ。異界の素材は揃えるのが大変でね、魔晶石で触媒にして、普通の素材に魔晶石の元素力を行き渡らせるんです。」
「はいはいはい。」左非閒は手を上げて彼の話を遮った：「間違いなくペテン師だ。」
これは確かにペテン師に聞こえる。たとえ信じる者がいたとしても、こんなプロジェクトに投資する気にはなれないだろう。
「お前こそペテン師だ。勝手に決めつけるなよ。信じないなら、自分がどこに立ってるか見てみろよ。まさかガイドに連れてこられたのか？」
もともと気分が優れなかった陈老师はこれを聞くとすぐにキレた。
「小劉、行くぞ！」
彼は服の土埃をパンパンと叩き、怒りを露わに楊子蔵たち三人を一瞥すると、バッグを提げて林の方向へと歩み去っていった。
楊子蔵は仕方なく左非閒に向かってため息をついた。この二人はまったく手のかかる主だ。
「兄貴たち、もうあと数里で無憂貨区だ。向こうに俺たちの店があって、青写真、配合、素材なんかを売り買いしてる。黎晴材料坊っていうんだ。あそこの二人の店主はエンジン製作に独特の心得があってね。」
門番の一人が遠くの林のほうを指さして教えてくれた。
Shiu Siuchuanの目が輝いた。自分たち三人が百里以上を必死で急いできたのは、つまり失念Moxelを買いに来るためだったのだ。
「もうすぐだ。急ごう。」
……
やる気満々の三人は素早く様々な樹木が生い茂るこの林地の奥へと分け入っていった。すでに無憂へ向かう貨物隊が見えるようになってきた。
「これらの林地も失念エンジンが維持してるんだ。俺たちの本拠地も将来はこんな風に生い茂って美しくなるぞ。」左非閒はにこにことそばの二人に言った。
これらの木はみな、この大地に現れた様々な幕景から移植されてきて、それから失念エンジンで安定化したものだ。
秦蒙の残した地塊も、永久に安定させるにはエンジンにする必要がある。そのため大量の失念Moxelと、それに対応する忘川の渓水がどうしても要るのだ。
左非閒は一本の木の下で二回ほど震え、振り返って腰のズボンのベルト代わりの細い紐を結びながら、偉人のように腕を振って言った：
「いつか必ず、俺たちはこの荒れ果てた土地を、原始森林と黄金の麦畑に変えるんだ！」
Shiu Siuchuanは鼻の穴をほじった。
「そしたら何人が死ぬんだろうな。」
左非閒は駆け寄って、草履も同然のスニーカーを履いた脚でこいつのケツを蹴った。
「お前は天の邪鬼ばかりだな。来世は牛にでもなるんだな。」
楊子蔵は皆のために一人に数足ずつ靴を持ってきてやったが、この二人はもったいながって履こうとしなかった。彼らにとっては、足元の靴がダメにならなければ絶対に履き替えようとはしないのだ。寒すぎる時を除けば。
前方で林間の小道を進む一団が、三人をちらりと振り返った。ここの人出はひっきりなしとは言えないが、人気の全くないよりはずっと人気があった。
ちょうどその時、三人は共に貨物が崩れ落ちる音を耳にした。
一台の荷車の車輪が突然壊れ、上の貨物が散乱し、その中の一体の石彫が地面に落ちて砕けた。
荷を引いていた者は丸ごとその場に突っ立ったまま、途方に暮れていた。
「どうなってやがる。」
この車隊には人力のものもあり、獣車もあった。車隊の前方から深い褐色の上着を着た男が歩み寄ってきた。
他に数人の車夫がついてきて車輪を一目見て、ひそひそと話し合った。
「おかしいな。この車はできたばかりの新車だぞ。どうして数十里で壊れたんだ。」
楊子蔵は車の下を一目見ると、彼の背後に白影念龍が浮かび上がり、猛然と地面へ突進した。
この動きに遠くの数人が振り返った。数人が叫び声を上げようとしたその時、不意に大念龍がワニに似た怪物の虚影を咥えて引きずり出したのを見た。
「怪物がいる。」数人が驚いて言った。
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