賈隊長は笑った。
寧洋は計画通りに左大師を連れ出した。
昼食後、楊子蔵は本部から連絡を受けた。あの専門家たちが自分に刺激されてやる気を出し、いろんなものを分解し始めているという。昨日一日で三、四体の悪魇が誕生し、危うく惨劇になるところだった。
楊子蔵は頭が痛くなる思いで聞いていた。
「井戸以外のものは私が戻ってから分解するように。配合がどんなに多くても、失念Moxelはこの専門家たちが浪費する分には足りないからな。」
昨夜、楊子蔵はあの幽霊が出る集落から二枚の失念Moxelを手に入れた。それらは家の外の探検者たちの死体から得たものだ。
あそこはとっくに周辺の人々に立入禁止区域と見なされていたのだろう。
念力攻撃は最も対処しにくいもので、普通の刀剣ではまったく歯が立たない。それでもなお、中のほとんどの失頻Moxelは誰かに持ち去られており、自分はその二枚だけを見つけたに過ぎなかった。
これらの黒っぽい琉璃の晶石は、楊子蔵の心に言い表しがたい複雑な感情を抱かせた。おそらくこの大地はこういうものなのだろう、後人は前人に頼ることで、かろうじて生き延びているのだ。
……
Chang Yuanxinはまた配合を一度試したが、結果はやはり満足いかず、はっきり言えばまったく機能しなかった。
「あの時あいつらはこうやってたはずなのに、一体どこが間違ってるんだ。」
今日自分の助手をする者は大部分がいなくなり、気分の優れないChang Yuanxinは立ち上がって小さな作棚を出た。
「もうすぐ昼だな、棚主はどこだ。」
「左大師を連れて出かけたよ。」
Chang Yuanxinはさらに苛立った。
この野郎、こそこそと井戸を作りやがって、実に胸くそ悪い。
彼は歩を進めて、井戸のそばに気晴らしに行こうとした。しかし寧洋の家の隣にあるあの粗野で豪快な石造りの家に目が留まると、突然、誰もいない隙に中を見てみたくなった。
自分の家にも断りもなく誰かが入ってきたのだ。自分も見るくらいどうってことないだろう。
Chang Yuanxinは誰もいないかのように歩いて行った。この門構え、この石の敷居、実に見事だ。もともとこれは寧洋が自分にくれると暗に示していた家だったのに、今ではもう望めなくなっていた。
彼は扉を試した。隙間があまりなくぴったりしていた。ここには鍵などなく、家とあのジャケット以外に、左糞に価値のあるものは何もないからだ。
彼は扉の差し栓を抜き、重厚な木の扉を半分ほど押し開けた。
そして世界で最も悪辣な光景を目にした。
「こ、これは、これってまさか！」
Chang Yuanxinは頭の中でぶんぶんと音がした。自分がどうやって家の中に入ったのか分からなかった。我に返った時、手にはすでにほのかな化学薬品の匂いを放つ液体がついていた。
「どうしてこんな悪辣な人間がいるんだ。」
彼はもう一度確認し、続いて周囲を見渡した。
Chang Yuanxinは防寒暖炉のバルブを置いて、ぼそりと呟いた。
それから彼は曲がった鋼管を一本引き寄せて見た。突然、頭に血が上り、ドンと音を立ててつるつるの合金鋼管を床に投げ捨て、怒りに任せて叫んだ：「天下に、どうしてこんな悪辣な人間がいるんだ！左糞め！」
あの男は、井戸を作り出しただけでなく、こっそりと防寒暖炉まで用意していたのだ！！
しかもこんな高級な半自動防寒暖炉だ。これは自分の飯の種を根こそぎにするつもりだ！
棚区から追い出されて、荒野に捨てられることを思うと、Chang Yuanxinは身の毛がよだった。
自分はあいつの家を狙っていたのに、あいつはこっちの命を狙っていたのか！
「どうしよう…」彼の頭の中にすぐに昨日自分と一緒に用を足していたあの男が浮かんだ。
張元信が振り向くと、すでに数人が入り口を囲んでいるのに気づいた。
「あれは防寒暖炉の部品か？」外の人たちは目をまっすぐにして言った。
「なんてこった、左糞大師はすげえな。」
「やっぱり左大師は本当に不世出の達人だったんだな。これらは、どう見ても防寒暖炉の部品じゃないか、しかも高級品みたいだ。」
怒りと茫然が交錯したChang Yuanxinが立ち尽くし、そしてあの防寒暖炉の部品の山を見て、外にいた数人は事の次第を悟った。
すぐに賈隊長に連絡しに行く者もいた。
Chang Yuanxinの顔色は青くなったり赤くなったりを繰り返し、彼は腹を括って、いっそ開き直ることにした。
「これは私がここに置いたものだ。小張、小王、これらの部品を運び出すのを手伝ってくれ。」
「いや、張師匠、これらは左大師のものですよ。」
「この家はもともと寧棚主が私に用意するつもりだったものだ。まだ知らなかっただろう、だから一昨日ここに置いたんだ。左師匠がちょうど井戸を作り出したから、今持ち出すだけだ。ふん、まだ動かないのか、私に自分で運ばせるつもりか。」
「それは…」
Chang Yuanxinは無表情で、あの箱の薬剤を抱えて二人の間を通り抜けていった。
こちらで人を追い出そうと準備していた賈隊は事がこじれたのを知り、慌てて棚主の寧洋に連絡した。
左大師の家の中に完全な失念エンジンを作れる防寒暖炉のセットまであったと聞いて、原野を歩いていた寧洋は危うくその場で転倒するところだった。
Chang Yuanxinの衝撃と絶望とは違い、寧洋はこの上なく大喜びだ！
甲子間に成功されなくてよかった！この左師匠はやはり自分の集落の大恩人、危うく見逃すところだった！
一部始終を知って、寧洋は咳払いをして、言葉を選びながら言った：「あの、左大師。」
「棚主はまたご丁寧に。俺のこのみすぼらしい様を見て大師に見えますかね。」
寧洋は苦笑いした：「あなたこそが大師でなくて誰が大師ですか。あのChang Yuanxinがさっきあなたの家に入ってしまったんです。すみません、私たちも彼に気づかなくて。彼は何か物をなくしたかもしれないと言って、あちこち見て回ってたんです。」
左非閒の顔色が変わった。
左大師のこの表情を見て、寧洋はますますこの老いぼれが第二の陰険な企みを用意していたのだと確信した。
隠し事をしていても、やっぱり尻尾を出すものだ。だがこれはChang Yuanxinにとってはとてつもなく効く切り札になったな。
寧洋は思った。昔の皇帝が左右の丞相や東廠西廠を置いたのも、きっとこういう気分だったんだろうな〜
やはり臣下を互いに牽制させるのは、帝王術の基本操作なのだ。
左非閒は咳き込みながら言った、「彼は…きっと、怒っているでしょうね。」
「大丈夫です、私がいますから。」
寧洋は重々しく左非閒の肩を叩いた。
左非閒は泣き笑いのような顔をした。あのChang Yuanxinがどんな性格か自分が知らないわけがない。これで黄河に入っても言い訳のしようがなくなった。
しかし…もとより背負っている濡れ衣は一つや二つではない。バイオ大師の称号まで背負っているのだ。これくらいどうってことない。
「よかったよかった。ですが今の問題は、賈隊のほうが最初対応しきれず、すでに彼に失念エンジンの製作を始められてしまったことです。それで…」
「なに〜！」左非閒は大きく息を吸った、「終わった！これで俺の人品は完全になくなった。」
「ははは、左大師が一心に棚区のために尽くしてくれているのに、どうして私があなたの人品を疑いましょうか。とっくにこのものも作れると言ってくれれば、私がChang Yuanxinに何ヶ月も無駄にさせることはなかったのに。」
あの男はこんな鬼のような場所で、あんなに貴重な部品を自分に預けてくれていたんだ。それを今では他の人間に取られてしまった！
左非閒は焦って言った：「違う、あれは俺のじゃない。彼が…俺のところに置いたんだ。」
「まさか、井戸の失念エンジンを作った、それをタダで〜あなたにくれたあの人だ、って言うんじゃないですよね。」
「あっ〜」左非閒は唇を噛みしめ、無理に笑って頷いた。
重い手のひらが彼の肩を叩いた。
「たわごとはやめてください。これからあなたは棚区のNo.2です。私がいる限り、私の子供がいる限り、あなたはずっとNo.2です。これからは余計なことを考えないでくださいね、我らが左副棚主？」
ぼさぼさ頭の左非閒は首を振り、そして泣き笑いしながらゆっくりと頷いた。
「私、努力して彼から、この二つの…技術を、学びます。」
「それでいいじゃないですか。」
寧洋は心の中で歓喜に沸いた。彼の胸元からMoxelが閃き出た。
[甲子間一味を追い出せ、すぐに！誰かに心霊接続で左大師と連絡させろ、甲子間に彼と通話の機会を与えるな。]
｛すぐに手配する。｝
大勢の人がChang Yuanxinの作棚の前に集まっていた。彼の周りは材料だらけだ。
無理に製作を始めてしまった彼を、今さら止められる者はいなかった。さもなければ先行投入した材料とMoxelが無駄になる。賈隊長はただ目を白黒させるしかなかった。
「これは俺のだ、これらは全部俺があいつらに集めさせたものだ！」
Chang Yuanxinはまるで憑かれたように、大きな作棚の中で防寒暖炉の部品を次々と投入しながら、テープレコーダーのように大声で同じ言葉を繰り返していた。
周囲の人々は首を長くして見つめていた。人混みの中の楊子蔵は自分の頭を掻いた。そばのShiu Siuchuanが小声で言った：「あれって俺たちの部品じゃないか。」
「左糞はやっぱり当てにならねぇ。アイツに文句言ってやる。」
「シー、今は、そういうことは言うな。」楊子蔵はそばの者たちを制止した。
ただ一時的に物を置いただけなのに、こんなChang Yuanxinの心胆を震え上がらせる茶番になるとは。
Shiu Siuchuanは言った：「これじゃあの野郎に得させてるじゃないか。あの材料はとても貴重なんだ、絶対に受注状と交換できるはずだ。」
「そうだよ、甲哥があそこまでして悪魇のついてない材料を手に入れるのも大変だったはずだ。」
楊子蔵の目がさっと周囲を見渡すと、人混みの外で十数人がじわりと自分を包囲していた。
一人が人混みをかき分けて近づき、低い声で言った：「甲子間、ちょっと来い。」
王翀、Shiu Siuchuanたちも同様に呼び出された。
「何の用ですか、賈隊。」門のところまで来て数人が尋ねた。
「皆さん、すまんね。お前たちも見ただろう、棚区に変化があった。だから今日から人員を整理することにした。これからは棚地の改修を始める。お前たちは他を当たってくれ。」
「は？」Shiu Siuchuanたちは少しぽかんとした。
「つまり、今すぐ荷物をまとめて出て行けってことだ。」賈隊長のそばの一人が冷たく言った。
数人は顔色を変えた。六人の中で一番の大男のあの男は怒って言った：「どういう意味だ、俺たちはついさっきお前たちに大層な贈り物をやったばかりだぞ。」
「そうだ、あの井戸は俺たちが作ったんだ。」
「もういい、言わなくていい。」楊子蔵は彼らを制止した。
あの大男は顔じゅうに怒りを表し、楊子蔵に不満げに言った：「だけど、防寒暖炉の部品だって楊…哥が持ってきたものじゃないですか。」
「そうだ、井戸のエンジンだって俺たちが作ったんだ。」
賈隊長は面食らうと同時に滑稽に思った。
こいつらは土壇場になっても、自分たちだって信じていない夢物語で残留資格を手に入れようとしているのか！
追い出されると聞いて、精神が錯乱してでたらめを言う者など掃いて捨てるほど見聞きしてきた。
彼がこのわけの分からない連中を皮肉ろうとした瞬間、自分の精神が一瞬揺らぎ、抗いがたい威厳を垣間見た気がした。
楊子蔵は冷たい視線をそばの大男の呂志に向けた、「言うな。」
そしてこの二つの瞳が突然こちらを走査した。
賈隊のそばの十数人は、幽遠で深沈たる気配に包まれたかのように感じた。言い表しがたい小ささの感覚が、彼らに微塵の反抗心も起こさせなかった。
まるで自分が悠久の歳月を経た上位者の前に立たされているかのようだった。
「去ろう。ここの用事ももう大方終わった。」
楊子蔵の決断を聞いて、そばにいた六人は息をひそめた。
賈隊はぽかんとして何も言えず、目の前の男が平然と大門へ向かうのを見ていた。午前中ずっと武器を肌身離さなかった王翀がぴったりと楊子蔵のそばに従う。
「甲子哥、俺たちを待ってくれよ。荷物をまとめるから。」
「見捨てないでくれ、あんたなしじゃ俺たちはもう終わりだ。」
残りの五人は慌てふためき、どっちに行けばいいのか分からずにうろうろした。
「荷物はまとめなくていい。何がいるか、俺がくれてやる。」
この言葉はとても覇気があったが、賈隊のそばの数人は口をゆがめた。やはり大規模棚区から左糞を引き抜きに来たスパイか。
五人は互いに顔を見合わせ、そして一斉に前方の楊子蔵を見つめ、それから力強く頷いた。
賈隊長たちは我に返り、相手の一瞥にたじろいだ自分たちに少し腹が立った。
「ちくしょう、あの野郎、いずれ誰かに始末されるぞ。」
突然、棚区の奥から騒ぎが起こった。
Chang Yuanxinがハブタウン内で注目されるかもしれない防寒暖炉を成功させたからではない。それ以上に深刻な事態だった。
寧洋の石造りの家の女が戸口で泣き叫んだ：「失念エンジンがなくなってる！箱の中のは偽物だ！」
「なに！」
これは大騒動を引き起こした。
「ありえない、そんなはずない。」
多くの人がわれ先にと棚主の石造りの家になだれ込み、机の上からAyaが箱から取り出したあの透明なエンジンを手に取った。
それは昨日みんなが見たものと九割方似ていたが、中の幻像は明らかに描き込まれたもので、しかも清冽で甘美な心の感覚も放っていなかった。これは本物の井戸エンジンではない！
エンジンですらない。
ただのガラスだ！
「すり替えられた。」
「誰がやった？」
誰もが慌てふためき、ある者は女の襟を掴み、激怒して言った：「誰がそれに触った！お前が隠したのか！」
「Ayaを困らせるな。」
駆けつけた賈隊長は茫然自失だった。
「兄貴、あの甲子間、あまりにもあっさりと去りすぎじゃないか。」
騒がしい人混みの中で、保安隊の小痩せが耳元で囁いた：「甲子間が盗んだんじゃないか？」
この一言で夢から覚めた！
「とにかく、あいつを止めろ。呼び戻して身体検査だ。急げ！」
六、七人が追いかけて飛び出していった。賈隊長はAyaから手を離させ、ここに売られてきたこの女の腕を掴み、数歩先の寝室の中に放り込んだ。
ドアをしっかり閉めると、彼は手当たり次第に二人を指さした：「お前たち二人は彼女を見張れ。残りの兄弟たちは、俺についてこい、ケリをつけるぞ！」
賈隊は大股で追いかけていった。顔には険しい表情が浮かんでいた。
「甲子間！」彼は凄みのある声で言った。
相手のMoxelが何辺形だろうと、どんなに強かろうと、失念エンジンはどうしても取り戻さねばならない！
人々は目標を見つけたかのように保安隊長の後を追って外へと走り出した。
「誰だ？」
「賈隊がどのクソガキの仕業か見つけたのか？」
騒動はついに放水路を見つけ、無頭の蝿のようだった皆は賈隊長に引き連れられて、ボロボロの棚区の外へと追いかけていった。
「クソ野郎、Chronosがどんなに高くても一人一発殴れば孫子の野郎をぶっ潰せる！」
賈隊長は真っ先に荒原へと突撃した。後ろにはボロをまとい、棍棒を振りかざした人々が潮のように続いた。
「止まれ！」
「お前ら、戻ってこい！」
ぼやいていた呂志たち数人は、数百メートルも歩かないうちに、後ろの集落から一群の人々が追いかけてきて、しかもますます増え、百人近くになっていた。
「戻れ！」後ろから声がした。
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