中午、棚主は盛大に賓客をもてなし、皆が楽しみ、荒れ果てた大地に賑やかな祝賀の声が珍しく響いた。
食事の合間、貨物隊の趙啓の手が棚主寧洋の肩に置かれた。
「棚区をもっと早く強くしたくないか、寧棚主。」
「きれいな水源があれば、中級棚区になるのは時間の問題だ。兄弟、俺は損得勘定ができる男でね、錦上花より雪中炭だと思っているんだ。大量のChronosや設計図さえ手に入るチャンスがあるんだが、一緒にやらないか？」
寧洋の目に鋭い光が走った。
しかし彼は少なからず信じがたいように言った：
「そんな情報を俺に教えるのか？」
「おいおい~俺が騙すと思ってるのか？あのできたばかりの幕景地は俺たちの棚区からは遠すぎるが、お前たちからは一日の距離だ。俺はもともと内緒にして、帰ってからこっそり人を連れて分配するつもりだったが、今はお前に一株入れてやろうと思ってな、どうだ？」
一日の距離、それほど遠くない。
寧洋は心の中で算段した。
食後、貨物隊は次の小さな集落へと去っていった。趙啓は二日後に戻ってくるときに一緒に行こうと相談し、寧洋に人員を手配するよう頼んだ。
……
夜間、皆が休んだ後、寧洋はあれこれ考え、賈隊長を呼んで言った：
「甲子間をしっかり見張ってくれ、それと彼の周りにいる連中もな。」
「どうした、こいつは怪しいのか？」
寧洋は行ったり来たり歩き回り、しばらくして椅子に座り、肘掛けに手を置いて言った：
「左師匠が失念エンジンを作り終えた途端、あいつが現れた。しかも一日で左師匠とすっかり仲良くなった。ふん、なかなかの手腕だよ。ふと思ったんだが、あいつも来てすぐに俺たちを丸め込んで、ここに溶け込んだんだよな？」
石壁に寄りかかった長椅子から、賈隊が勢いよく立ち上がり、目を丸く見開いた。
確かにその通りだ、自分はあの時いてもたってもいられず彼を迎え入れてしまった！
「俺が今すぐ片をつけてやる。」
寧洋は手を挙げて、賈隊の衝動を制止した。彼は椅子の肘掛けを叩き、ゆっくりと言った：
「左師匠が今日言ったんだ、エンジンは自分が作ったものじゃないと。彼はもう去りたい気持ちが芽生えているようだ。彼がそう言わなければ、俺も気づかなかっただろう。」
なるほど！賈隊は寧洋がなぜ突然あの甲子間を疑ったのか、すぐに分かった。
彼は安堵して言った：
「ああ？さすがは寧兄貴だ、俺たちの中で一番頭が切れる。あの楊子蔵は怪しいに決まってる、誰が交錯地にスーツケースを持って入るんだよ、きっと別の棚区から送り込まれたスパイだ！」
寧洋は目を細め、同じく安堵して言った：
「本当にあり得るな、くそ、きっと彼の周りの連中が俺たちのところで情報を探っていたんだ。そうでなければこんなにタイミングが合うはずがない。」
自分の棚区内の人材の一挙手一投足が他人に掌握されていたとは、寧洋は背筋が凍る思いだった。
彼は後悔しながら言った：
「つまり、あいつはあまりにも目的がはっきりしていて、左師匠に真っ直ぐ向かって行ったんだ。左師匠がエンジンを作るのがあと二日遅れていたら、この棚区の発展のチャンスはあと何年待たなければならなかったか…」
賈隊ははっとした。
最近の左師匠はとっくに誰からも相手にされていなかった。もし彼がいつか誰かと去ってしまったとしても、自分はようやくいい家を占拠して飯を食い潰している厄介者がいなくなったと思うだけだったろう。
左師匠がいてもたってもいられずに宝を披露しなければ、自分が想像していた光景が明日、あるいは今夜にでも起こっていたかもしれないと思うと。
賈隊は怒りの炎が心から吹き上がり脳を満たすのを感じた。
「憎い、憎すぎる！俺がやってやる。」
「待て。」
怒れる男は足を止めて振り返り、自分を呼び止めた棚主を見た。
寧洋は賈隊の乾燥した細長い両目を見つめて言った：
「お前はあいつの相手じゃない。俺たちは棚区全体の人間を同時に動員しなければ、彼を懲らしめることはできない。」
「ありえねぇだろ？」
寧洋は深く言った：「あいつのMoxelは、四辺形だ。」
寧洋は街にいた頃、初めて四辺形が展開されるのを見て、その人が見せた圧倒的な威力を永遠に忘れられない——滑稽な線が、荒唐無稽でありながら絶望させるMoxelの威力を生み出したのだ。
それ以来寧洋は一つのことを悟った。より多くの人を抱き込まなければ、この世界でよりよく生き残ることはできないのだと。
賈隊長は全身が震え、頭がかなり冴えたように感じた。
……
様々な鉄缶が積まれた小さな木造りの家の中で、ベッドに横たわるChang Yuanxinは昼食後のトイレの時の光景を思い出していた。
見知らぬ人が自分に防寒暖炉を作っているのかと尋ね、すでにいくつかの中型棚区があれを生産していて、ハブタウンではそんなに多くの防寒暖炉を使い切れないと言った。
だが彼ならハブタウンに納品できる、もし自分の腕が良ければ、棚区を移りたいなら連絡を取り持てると。
しかも彼は自ら自分に十年分のChronosを手土産としてくれたのだ。
「離間工作だ。」Chang Yuanxinは寝返りを打った。木のベッドがギシギシと鳴る。
寧洋が秋までに自分のために石造りの家を建ててくれますように、と彼は思った。
もともと自分は左糞の家がとても気に入っていた。しかしあの男が今日いっきに成り上がったのだから、どうやら大人しく新しい家を待つしかなさそうだ。
彼はぼんやりと眠りに落ちた。うっすらと誰かが自分の家に入ってきて防寒暖炉を調べているように感じたが、どうしても目を開けられなかった。
……
ベッドの上、寧洋は目を閉じたばかりだったが、頭の中にふと少しむくんだ感じの人が浮かんだ。
一昨日あの人が自分に報告した、道中で武術の心得がある強盗に遭ったと。その消えて一両日になるむくんだ男が言っていたのは、甲子間のことだ。
寧洋は目を開けて鼻筋をもんだ。
「まったく頭が痛い。」
彼の胸元でMoxelが閃き、賈隊長と連絡を取った。向こうの賈隊は険しい声で言った：｛もう連絡はつけてある、チャンスを狙って一気に、一撃で仕留める。｝
しかしその声は、どこか勢いに欠けているように聞こえた。
[行動は少し控えめにして、まずはあいつをしっかり見張れ。]
それを聞いて賈隊は密かにほっと息をついた。
｛いっそのこと、追い出すだけでいいと思うが。｝
[明日だ。]
……
静かな夜、空の色は夜の帳が最も暗いが、まだ完全な漆黒ではない時分。
楊子蔵は起き出て木造りの家を離れ、家と家の間の隙間から直接棚区の外へ飛び降りた。遠くでふらついていた人がこの光景を見て、すぐに心の中で言った：
｛甲子間が出て行った、やはり怪しい、見るからにこそこそしてやがる。｝
｛他の何人かをしっかり見張れ。出て行ったならそのまま行かせろ、尾行して見つかるな。｝
地平線上。
「ふんふんふん、うんうんうん、青い霧雨…うんうん、美女が僕を待ってる…もしもし、社長。」
小川のほとりを通りかかると、一人が楊子蔵を呼び止めた：「どこ行くんだ、水を買うか。」
「何の社長だ、俺が？」
楊子蔵は自分の鼻を指さした。
「お前、一昨日Moxelを買い取ってたじゃないか。」
楊子蔵は首を振り、夜色の中に歩み入るとすぐに地平線上から消えた。
彼の去るのを見つめていたその人はあくびをし、立ち上がってバケツを手に持ち、集落とは反対側の荒野へと歩いていった。しばらくして、この人は窪地に着いた。そこには麻布の毛布を羽織った数人が集まっていて、窪みの底には二つの木箱が置かれていた。
「聞いてきたか。」
「いいえ、知っている中大型の集落は全部聞いて回ったが、甲子間という人物はいなかった。大李哥、あいつを気にする必要なんてあるのか、あの男はただの通りすがりだぜ。」
「ふふん、お前にはわからんよ。達人と達人の間には、運命の衝突が起こるものなんだ！」
「厨二病やめろよ、もういい年だろ。」
大李はははっと笑った：「俺たちは出発の準備をしよう、小時遷はもうとっくに手に入れているはずだ。」
地平線上から一人の人影が歩いてきた。彼は歩きながら手の上の小さなキラキラ光るものを放り投げている。
近づいて、その手の中のものの中にゆっくりと浮かび上がる井戸の映像をはっきり見て取ると、数人の目に羨望の色が走った。
「さすがは時遷だ、すげぇな、これで手に入れちまったか！」
若者は口元をわずかに上げた：「行こうぜ、あまり遅くなると『人証』がバレちまう。」
「俺はまたお前が人を担いで帰ってくると思ってたのに。」
「時遷」は振り返って遠くにぼんやり見える集落を見つめ、手で先端が黄色がかった長い髪を整え、ふんと言った：「技はMoxelじゃないんだ…それに製作者は別にいるんだよ。行こう。」
「行くぞ〜」
「早く帰らないと、遷ちゃんの作った幻影が壊れちまう、へへへ。」
「俺のことは小李でいいよ。」若者は穏やかに失念エンジンを手の中で弄びながら言った。
……
楊子蔵は人のいない場所まで来ると、列車を呼び寄せて乗り込んだ。列車は姿をわずかに現した幻影となり原野を駆け抜け、次々と渦巻く疾風を巻き起こし、原野に消えていった。
……
悪魇列車は荒原を走る。
車内で、楊子蔵はM馬超の遺品を漁っていた。書籍、変質した食べ物、いくらかの衣類、そしてもう価値のなくなった高級腕時計、それといくつかの女性向けの品々があった。
「M馬超、前の列車長は人を連れて失頻の地に入ったことはあるか？」
列車の悪魇は、最初は楊子蔵の白影念龍の威圧に屈服していたが、今ではこの自由奔放に走り回る感覚を楽しむようになっていた。まるで馬が生まれつき駆け回る快感を楽しむかのように。
｛何度かあった。だが彼らの重点はここにはなかった。ほとんどの時は彼と私だけで来ていた。｝
「つまり失頻の地には雄英組の者は誰もいないんだな。」
｛彼がかつて孫尚香という女を探しに来たことがある。後に彼女が他人の手にかかって死んだと知り、新たな孫尚香を選んだ。一昨日も彼女は私の腹の中に入った。｝
コードネームは受け継がれるものだ。楊子蔵は推測する、おそらく一、二年後には、また別のM馬超が現れるのだろう。
｛それ以外に、誰が来たのかはよく知らない。だが彼にはここに幾人かの敵がいる。｝
「敵？」
｛彼らは私の存在を知っていて、新たな列車長になりたがっている。だが彼らはお前からは遠い。｝
「ふむ、わかった。」
一時間も経たないうちに、楊子蔵は荒野に倒れている三つの白骨と、一振りの戦刀を見つけた。それはなんと攻撃ごとに5Nを付加するものだった。
「惜しいな、ここには貨幣がない。さもなければかなり稼げただろうに。」
投資を除けば、Chronosは点対点でしか取引できず、流通属性を持たず、しかも上限がある。今のところそれを貨幣にできる唯一の人物はモリィくらいかもしれない。
楊子蔵は手にした刀を振った。刃が風切り音を響かせ、通常の使用なら二、三年は問題なさそうだ。
「悪くない。」
列車は一夜にして大地数百里を駆け巡り、かろうじて存続している集落、完全に壊滅した集落、あるいは活気に満ちた作棚集落を次々と見て回った。
すでに人気のない荒れ果てた木造の家の前で、楊子蔵は全身に淡い金色の虚焰をまとって、この陰鬱な集落の中へと入っていった。
｛ああァ〜｝
幻聴が耳元に響き、白影念龍が自然に浮かび上がり、前方の屋根が破れた木造の家の中へと突入した。
そこには数体の歪んだ人形の念力体が狂ったように身をくねらせて集まっていた。
しかしそれらは白影念龍にとって、なんの風浪も起こせない。
最も強力な悪霊のような虚影を二度引き裂いてから。
部屋の隅で一つの幻影が泣き叫びながら楊子蔵の前に漂い、ほとんど聞き取れない声で言った：
｛解放して…私の…苦しみを…｝
彼の胸には骨の形をした念力の灰刀が突き刺さっている。一目見るだけで、楊子蔵は目が精神に苦痛の感情をフィードバックするのを感じた。
そして周囲のこれらの念力体たちは皆、このような灰刀を体に刺されていた。
「じっとしてろ、それを抜いてみる。」
白影念龍は体を一振りさせ、半人ほどの大きさの頭をこの念力体の前に伸ばし、嵌合能力に優れた曲がった歯の巨大な顎で灰刀を引き抜いた。それが男の念力体から離れると、煙のように消えた。
[私は7.1Nを獲得した]
楊子蔵は男の解脱したような表情を無念そうに見ていた。彼は手を振り、白影念龍は楽しそうに周囲の幻影へ突進していった。
[私はさらに2.8Nを収穫した]
[…4.5N…]
楊子蔵は足元から木の棒を拾い上げ、「烈焰剣道」を発動した。
体内の筋肉の間を漂う神秘的なエネルギーが素早く手元に湧き上がる。
轟！木の棒に炎が燃え上がり、真っ暗な部屋の中を照らし出した。
部屋の中、十数体の歪んで干からびた死体が目に飛び込んできた。男も女も縛られて一つにまとめられ、床の乾いた汚物が部屋の大半を汚していた。すでに何年も経っていた。
楊子蔵は怒りを帯びてこの光景を見つめた。
これらの人々はみな集落の住民だったのだろう。
彼は地面のぼんやりとした魔紋を見た。中心には地面に倒れた、骨刀を握る大男がいた。先ほどの最強の念力体の男と酷似しており、死んで数年経っても皮膚は比較的豊かで、干からびる気配がなかった。
「忌々しい奴め。」
楊子蔵は冷たく刀を抜き、紅色の金輝を帯びた火光が湧き上がり、一太刀でその頭蓋を飛灰に変えた。
火光が天に昇り、家屋を燃やし尽くした。
楊子蔵はそれを一瞥し、振り返りざま列車に乗り込み、遠方へと去っていった。
……
朝食の時間、新しい井戸ができたことで皆は喜びに満ち、一日中自発的に井戸のそばで見張りを立てる者もいた。誰か悪さをしようものなら集団で攻撃する覚悟だった。ここはすでに皆のおしゃべりやカード遊びの最高の場所となっていた。
「王翀。」
まだ洗顔中の王翀は楊子蔵が自分を呼ぶのを聞いて、意気揚々と駆け寄った。
「これはお前にやる。」
周囲に多くの汚れが付いた一振りの長刀が若者から放り投げられた。王翀が受け取った途端、たちまち顔色が変わった、「俺に？これってまさか…」
「どうした？」Shiu Siuchuanたち数人が囲んできた。
王翀は棚区内でこちらを見つめる数名をちらりと見て、急いで言った：「入ってから話そう。」
六、七人が元々広くない部屋の中に詰め込まれ、刀を受け取ったShiu Siuchuanは息を呑んだ。自分がこんなものを直接手にするとは夢にも思わなかった。
「Chronos…戦器？」
「しかも五年物だ、ちくしょうちくしょう！」
「こ、これは数千年分のChronosの価値はあるだろう。」Qian Zhongshengは頭が少しくらくらしながら言った：「あっちでこんなものがあれば、俺はC級エリアでしくじるわけがなかったのに。」
「おお？そんなにChronosの価値があるのか。」楊子蔵は腕を組んでにこにこしながらドア枠にもたれかかった。
Qian Zhongshengは自分の頬を二発ぶん殴りたくなったが、でも考え直せば、楊子蔵がその価値を知らないはずがない。
「俺たちのとこじゃそんなにしないが、こっちじゃ結構貴重なんだ。」
王翀は刀をひったくるように取り戻し、楊子蔵を見つめて、ためらいながら言った：「兄貴、あんたにはもっといいものがあるのは分かってる、でもさ、こんな貴重なものを俺たちなんかに…」
「甲哥、あいつがいらないなら俺にくれよ、あんたが俺にもそんなのを使ってくれれば、俺は一分も余計にいらないぜ。」
「もういい、今度新しいのを拾ったらお前にやる。この刀も昨夜ゴミ拾いのついでにたまたま見つけただけだしな。」
楊子蔵がそう言うのを聞いて、小さな木造りの家の中はたちまち鬼哭狼嚎の騒ぎとなった。
数分も経たないうちに、この話は寧洋の耳に届いた。
報告を聞いて、たった今濁った水を二バケツ汲み出したばかりのこの棚主は眉をひそめた。
「あいつら本当にChronos戦器って言ったのか？」
この甲子間は、やはり思いつきでここに来ただけなのか？だから王翀たち数人も彼に知り合って間もなく買収されたのか？
Moxelの中からかすかな声が聞こえた。
｛少し遠くてはっきり聞こえないが、確かに二、三人がChronos戦器という言葉を言っていた。あの野郎、昨夜出かけて拾ってきたと言ったそうだ。｝
寧洋は呆れて笑ってしまった。
拾ってきただって…
王翀の愚か者どもめ、こんなでたらめを信じるとは。どうりで口を割らせるわけだ。
自分がこの土地の地主じゃないとでも思っているのか？この周辺数十里にあんないいものがあって自分の目が届かないわけがない。もしそうなら自分はロバの間抜けだ。
「午後に何か理由をつけて追い出せ。」
｛寧兄貴、なぜ午後なんだ。今すぐ俺たち兄弟で追い出してやる。｝
「左師匠はあいつにかなりたぶらかされている。後で何か口実を作って左師匠を連れ出してからにする。」
｛俺たちは左大師を軽く見すぎてたな。｝
門のそばの小さな家の中で、賈隊長はそばにいる数人と頭を寄せ合い、小声で計画を伝えた。
「どんな理由をつける？」牛娃が言った。
「本物の人物だとでも思ってるのか、理由なんかいるもんか。お前は本当に牛から変わったんだな。」
牛娃は頭を掻いた。彼はずっとこの連中が少し大げさすぎるように感じていた。ついさっきまであの人の服を着せてもらったばかりなのに。
しかし自分は単なる手を下す役に過ぎず、他のことには口出しできない。彼はただ甲子間が不運だと思うしかなかった。これで荒野で乞食になるのだ。
ちょうどその時、Chang Yuanxinのしかめ面の姿が棚区の大門のそばの木造りの家の前に現れた。
家の中の数人は誰か来たのを見て、慌てて相談をやめた。賈隊は笑みを浮かべて尋ねた：
「張師匠には珍しくお出かけの気分で？」
「あんたたちを探しに来たんだ。昨夜寝てから、どうも部屋に誰か入ってきた気がしてな。」
「本当か？何か盗られたか。」
「いや、だが…」
「なら誰かが手癖で開けちまったんだろう、張師匠、今夜は忘れずに木の棒でドアを支えておくんだな。」
数人が自分の話に上の空で、挙げ句の果てには暗に早く帰れと言っているのを見て、Chang Yuanxinは苦い顔で去っていった。
彼が大門を入ると、門のそばの小さな家の中の一人が口をゆがめた：
「まだ何の成果も出してねえのに、自分が副棚主にでもなったつもりかよ。」
「声をひそめろ、防寒暖炉の製作も俺たちの最重要事項だぞ、将来はこのブツで受注状を取るんだからな。」
「でもそれだけに頼るわけにもいかねえだろ、はあ、俺たちのところで物を作れる人間が少なすぎる。」
昔はどこにでもあった品物も、実際に作ろうとするとお手上げになる。配合はおろか、材料や部品を目の前にしてもどう組み立てればいいか分からない。
ここでは、複雑な品物を作るエンジンは、実際の製造経験がある人を探すか、それが無理なら設計図を手に入れるしかない。
「お前は車の修理ができるんじゃないか？」牛娃が突然向かいにいる痩せた小男を見て言った：「じゃあ車を作れよ。」
ずっと賈隊長のそばで下働きのようにしていたこの男は腹を立て、口をゆがめて言った：
「お前はスマホをいじくれるか。」
「いじくれる…」
「ほら、じゃあMCUを作ってみろ。車を作れだと、信じるか、お前を車に変えてやろうか。」
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