楊子蔵とChang Yangたち数人は顔を見合わせ、心の中でためらった。
異変が起こってから今まで、小雨を除いて、皆の寿命はもう少なかった。
「俺たちは…」
誰にも自分があと何年生きられるかなどわからない、次の一秒で寿命が尽きるかもしれない。
「投資には見返りがある。この悪魘を倒せば、そのChronosの30%が投資比率に応じて君たちに還元される。」白鴛が言った。
数人は互いにちらりと見合った。
「私は三十年出す！」少女は銀の歯を食いしばって投資を行った。
彼女はもうあの地中海禿げの男を心底憎んでいた。
さっき、もし傍らのこの人がいなければ、自分はもう死んでいただろう。今になってようやく寿命も一種の資本だという考えを、少しだけ受け入れられるようになった。だからみんなが窓を破るのに必要とする最低限の時間で、直接これを使ったのだ。
こうすれば自分も戦いに参加したことになる。
「よし、度胸がある。」
沐小雨の心の中にフィードバックが現れ、寿命が三十年減った。
これはとても不思議な能力で、まるで自然と出来事がどう起こったかを知っているかのようだった。
彼女の容貌はみるみる美しく、豊満になり、また徐々に弛み、くすみ、そして数本の魚尾紋が現れた。
沐小雨はこの奇妙な名前の男に希望を託した。少なくとも彼は直接に自分の命を奪おうとはしなかった。
追加の視点の中で、少女は自分の寿命が直接三十年減ったのを「見る」ことができた。ただ、具体的にあとどれだけ残っているかはあまりはっきりせず、漠然とした感覚だけで、あと十何年か二十年くらいだろうという感じだった。
この視点の下で、楊子蔵も自分の寿命がおよそあと十数年であるのを見た。
「私は五年出す、すまない、もうたくさんの寿命を使ってしまった。」楊子蔵が言った。
「私は三年出す。」
「君たちはみんなすごいな、俺はもうあまり長く生きられそうにない、俺は…」
劉明が断ろうとしたところ、白鴛が笑って言った。「一ヶ月出せばいい。」
「よし、じゃあ一ヶ月。」
悪魘の黒い霧がますます近づくにつれて、男の身にまとう幾何学のラインは突然絶えず伸び広がり、虚空へと延びて、もっと遠くへとつながった。
楊子蔵が見ると、トレンチコートの男の放つ光芒は次第に濃くなり、無数の細かな光の点が彼の胸の星芒の中へと集束しつつあった。これは他の場所の人々が「投資」をしているのだ。
あの人たちがどこにいるのかはわからないが、この奇妙な街にはまだ自分たちのような者がたくさんいるのだろう。
彼がそんなことを考えていると、男は足元をひと蹴りし、体は残影と化して路地の中へと飛び込んだ。二十数メートル先の民家の壁がバス怪物に突き破られ、歪んだ巨口が黒い霧を噴き出した。
「はは、また自ら進んで死にに来たやつがいるぞ！」
今や車の中の黄主任はすっかり血眼になり、人間など彼の目には一撃の相手に過ぎなかった。
黄主任は心をときめかせて思った。向こうの男は俺の子供を見ても、恐怖を抱かないとは。奴はまさか知らないのか、俺様は今やこの土地の「神」だということを！
「食っちまえ、あいつはきっと長命だ、ハッ！」
ドーン！
白鴛は右腕を振るい、一発の拳を放った。大きな拳は銀輝色の光に包まれ、車とぶつかり合い、耳をつんざくような衝突音が響き、その迫力は驚くべきものだった。
バス悪魘はたちまち突進の勢いを止めた。
「恐ろしい、あの男は拳だけでバスを止めてしまった！」楊子蔵の傍らで、老人の姿のChang Yangが息を切らして言った。
バスのヘッドライトが不気味な光を点滅させ、周囲の地面はたちまち半透明になっていった。
「ほぅ、そんな能力も持っているのか。」白鴛が地面を見て、その姿が揺らぎ、数歩後退した。
彼は両手を合わせ、ぐっと引き離すと、掌の間に星芒が煌めき、一枚のエネルギーフィールドが引き出され、前方にそそり立った。
広がる半透明の地面はこのフィールドに阻まれた。
「彼はすごく強いみたいだ、光の盾まで出せるなんて。」
楊子蔵たち数人はさらに前方へと走り続けた。後方に残っても、足手まといになるだけで、まったく役に立てなかった。
しかし視角の中では、やはり自然と白鴛のいる場面を知ることができた。この不思議なつながりを通じて、遠くから戦闘の詳細を見ることができたのだ。
もっとも白鴛は、最初の二発で相手を止めたが、全体としては優勢に立っているようには見えなかった。
「かなりの動きだけど、白鴛はだいぶ苦しそうだ。」
「たぶん、まだ探りを入れているだけだろう。」
心の知覚の画面の中では、もともと狭かった路地がまるで爆弾で爆破されたかのようで、壁は地面の下のくぼみへと崩れ落ちていた。
白鴛のがっしりとした姿は手のフィールドを頼りに、堅実にバス怪物との距離を詰めていき、間合いまで来ると手を上げてエネルギー錐で相手に打ちかかった。
彼のフィールドは怪物の秘能を相殺できた。
黄旭の姿は車内で叫び声を上げており、彼の胸からも猩紅のラインが炸裂し、怪物バスは絶えず煌めくエネルギー虚影を現して白鴛と激突した。
車内の者の皮膚も、車外で激突する者の皮膚も、目に見えて成熟していった。
楊子蔵には見えた、白鴛の胸の一点の光の内に含まれた細かい光の点が、まるでダムが決壊したかのように飛躍的に減っているのが。
「あまりにも恐ろしい、彼らはいったいどれだけの寿命を消耗しているんだ？」
「このクソったれな世界、くそっ、俺はまだ悪夢から覚めていないんじゃないか。奴は手だけで車を止めやがった！」
「私もただの悪夢であってほしい。」少女は緊張して目を見張り、後方を見つめた。
彼女は白鴛が負けるのではないかと心配だった。もしそうなれば、自分たちも生き延びられないだろう。
彼女は思わず考えた。もし先に車の中で皆に警告していたあの人が現れて助けてくれたらよかったのに。でもどれだけの寿命を請求されるかはわからない。何しろ彼は降りる方法を教えるだけで五十年も取ろうとしたのだから。
「彼の身体のあれらの幾何図形、すごいわ。」
ビルの衰退過程を目の当たりにして、楊子蔵は推測した。彼はおそらく建物の中のあの白いエネルギーを吸収して、それで自分を包み込める幾何体を放出できるようになったのだろう。
五割の可能性しかないが、少なくとももうまったく手がかりがないわけではない。
もう半分の可能性は、彼が元々その能力を持っていて、建物に含まれるある種のエネルギーを吸収したのは、ただそれを強化したに過ぎないということだ。
何しろビルはバスのように怪物に変貌したわけではないのだから。
「あそこに地下鉄の入り口がある。」
地下鉄の入り口は怪物の体形からすれば余裕で入れるが、地下鉄口なら地下を通って他の場所の出口に行ける。だから四人は素早く中に入り、遠くへ走っていった。
フウウーッ
ちょうど切符売り場に入ったところで、下から地下鉄の警笛が聞こえた。
これらの車両に乗れるかどうかはわからないが、もし乗れれば一気に遠くまで行ける。
数人は群衆の幻影の中をすり抜け、乗車ホームまで下りると、透明がかった幻影を目にして失望した。
「よかった、少なくとも、この列車は怪物にはならない。」傍らの老人が励ますように言った。
先ほどの疾走で彼の肺はフル稼働しており、今話すのもかなり骨が折れた。
「白鴛はもう力が足りなくなってきてる。」少女の心は苦くなっていた。もし白鴛が敗れたらどうしよう。
自分は三十年分の寿命を使ってしまった。もっとも、ここの数人に比べれば自分の負担は一番少ないけれど、女の子にとって一番美しい青春の年月はこうして消費されてしまったのだ。
楊子蔵は凝った表情を浮かべた。
「おかしい、気づかなかったか？通り抜けられる車も歩行者も、地面では音を出さないんだ。」
言い終えると、地下通路の中に再び「フウウーッ」という勁風の音が響いた。
轟音とともに、赤黄色の列車の姿が線路上に停まった地下鉄の幻影を激しく貫き、重なり合って停車した。
この車は本物だ！
四人は一斉に数歩下がり、警戒しながら不気味な列車を見つめた。
ガチャンと音がして、車の扉が開き、中からは息の詰まるような雰囲気が漂い出た。
一具の揺れる男の体が扉のところまで歩いてきて、しわがれた声で言った。「お前たちは…もう…値打ちがねぇ。十七年より多く…ある者だけ、乗車できる。」
言い終えると、扉はバタンと閉まった。
数人が車窓越しに見ると、その男の体は呆然と席に戻り座った。車両の中には静かに何十人もの人々が座っており、まるで魂を失った蝋人形のようだった。
列車はまたウーと走り出した。
それが去って、楊子蔵はようやく空気の中の窒息感が退くのを感じた。
「ここは、もう地球じゃないんだな…」
彼らはみな見た、列車にはかすかに細やかな鱗甲があり、まるで生物のようだった。
少女はぼんやりと相手の言葉を思い返した。自分はあと十七年生きられないのだろうか。
「白鴛も外へ逃げ出した、あのバス怪物、触手まで生やせるとは。」
知覚の中で、白いトレンチコートの男は黄主任と怪物の連携攻撃の前に、じりじりと押されていた。
彼がどれだけのChronosを費やしたかはわからないが、ともかく沐小雨は絶望した。人生初の投資は大損しそうだった。
しかも三十年も損して、自分はもうすぐ五十になる。
「早く逃げよう、反対側から出て、あの化け物を振り切れるかどうかだ。」楊子蔵と一緒にずっと走ってきた二人は、この時ついに再度分散する決心をした。そうしなければ生き延びるチャンスが増えないのだ。
「お兄ちゃん、あなた…」
「行こう。」
階段へ向かって走り去る二人を見送りながら、楊子蔵も後を追ったが、二歩進んだところで足を止めた。
顔を上げて地下鉄の駅を見渡した。これは乗換路線の駅で、何本もの地下鉄路線がここで交差しており、そのため駅も比較的大きかった。
頭上では電球がチカチカと点滅し、いつ壊れてもおかしくなかった。
振り返れば、柱の上のポスターも長らく交換されていないようで、色あせている。
何か目に見えないエネルギーが、薄い霧のように身体に降りかかっているかのようだった。
「お兄ちゃん、もし来ないなら、先に行くよ？」
「ああ。」楊子蔵は彼女に気のない返事をした。今の彼の心は不思議な情緒に包まれており、まるでこの地下鉄駅が自分を引き留めているかのようだった。
彼の視線はあちこちを見回し、最後に動いているエスカレーターの上に落ちた。
自分たち一行はエスカレーターから落ちたりしなかった。それはエスカレーターが実在することを示していた。
「地下鉄駅…」楊子蔵はつぶやいた。
ずっと白鴛とつながりを持っていたので、まだ胸の奥のかすかな白い光の存在を知覚できた。
今、彼はその白い光が周囲のある種のエネルギーを、あるかなきかに吸い取っているのを感じた。沐小雨が去った後は、その感覚がさらに強くなった。
｛すまない、四人とも。あの怪物悪魘は他人の伴生悪魘で、俺一人では対処できなかった。明日、俺のチームメイトが戻れば、必ず倒せる、心配するな。｝
言い終えると、ずっと第三の視点で白鴛を見ていたあの画面が突如消えた。
あいつは逃げてしまった！
そしてまさにその時、楊子蔵のいるこの乗換階層の地下鉄駅内で。
四方の壁に突然無数の白い蜘蛛の巣が湧き出し、それらは一条条のエネルギーの流れのように流転し、周囲の建物はあっという間に古びて朽ち果てていった。
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