Dans une pièce circulaire aux parois de verre, emplie de parfums floraux.
« Seigneur officier Croft. »
Appuyé des deux mains sur le rebord de la fenêtre, l’étrange personnage qui contemplait les fleurs au-dehors leva le coin de l’œil et tourna la tête vers Gong Huanwu derrière lui.
Sa voix légèrement aiguë dit :
« Les travaux de ces gamins sont arrivés. Hum, voyons voir s’il y a du talent à dénicher là-dedans. »
Deux personnes entrèrent derrière Gong Huanwu, portant trente badges de chef de groupe.
Bien que ce personnage étrange ne mesurât qu’un mètre cinquante, il dégageait une aura de souverain presque absolu.
De vagues énergies naissaient et s’évanouissaient autour de son corps, mais sans qu’on y prête attention, ces signes restaient invisibles.
Sa maîtrise pour dissimuler son aura était bien supérieure à celle des officiers comme le rédacteur en chef.
En les examinant un par un, Croft poussa un soupir.
« Qu’est-ce que c’est que ces bouses. »
« Nous vous prions de bien vouloir les instruire. »
« Bon, je vais vous fournir un plan de construction pour le moment. Mais cela dépasse largement ce que le Chronos que vous avez demandé au Parlement pourrait obtenir. Cela provient de la collection privée d’un de mes amis. »
« Votre ami ? »
« Oui, mon ami. » Croft reposa le badge de chef de groupe qu’il tenait.
« Je peux vous garantir que ce plan de construction n’a jamais servi à édifier aucun palais démoniaque. Tout le contenu d’évaluation est confidentiel. Et surtout, il a passé l’examen de validation du Parlement — c’est ça le plus important. »
Croft leva les yeux vers Gong Huanwu.
Son regard disait clairement que c’était déjà une faveur exceptionnelle de sa part.
« Validé ? » Gong Huanwu se réjouit. « À quel prix votre ami compte-t-il le céder, en Chronos ? »
« Un million cinq cent mille Chronos Nuls. C’est peu, mais je pense que pour aider ces Candidats, il acceptera ce prix modique. Il faut savoir que rien que la validation coûte au moins deux cent mille Chronos Nuls. Vous comprenez ? »
« Je comprends, je comprends. C’est vraiment un prix d’ami offert par le seigneur officier. »
Gong Huanwu soupira intérieurement. Cet homme était resté muet pendant tant de jours, et voilà qu’aujourd’hui, il laissait enfin filtrer une information exploitable.
Un million cinq cent mille Chronos Nuls seulement. Les deux directeurs généraux pourraient sans doute gratter leurs fonds pour réunir cette somme.
…
L’après-midi, la salle bruyante accueillit encore plus de monde.
« Chers collègues, silence, j’ai une bonne nouvelle à vous annoncer. »
Dès l’ouverture, Gong Huanwu se tenait près de la table, rayonnant de joie.
Au centre de la table, Huan Bao’er était adossée à son siège, le menton appuyé sur la main, le visage calme — impossible d’y lire la moindre émotion.
Mais Jiaoma sentait que cet après-midi, sa marraine n’était pas de très bonne humeur.
Elle se demanda si c’était à cause de la médiocrité des travaux rendus le matin.
« Quelle bonne nouvelle ? »
Le brouhaha des conversations s’apaisa progressivement, les regards se tournèrent vers l’avant.
Beaucoup de chefs de groupe, devinant qu’ils ne seraient pas retenus, observaient l’avant d’un air résigné.
« En raison de la demande soudaine de construction du Palais du Démon-Héros, nous avons obtenu de la trajectoire du destin la venue d’un officier pour nous aider à enseigner la conception du Palais du Démon-Héros. »
Gong Huanwu leva les mains dans un geste de célébration, et des confettis psychiques tombèrent du plafond.
Sous les regards stupéfaits de l’assistance, une silhouette d’environ un mètre cinquante, à l’apparence peu humaine, s’avança les mains derrière le dos et vint se placer au milieu de l’allée, devant la table.
Gong Huanwu la désigna des deux mains :
« Voici le grand maître concepteur ayant réalisé plus de trois Cités d’Arène, l’honorable seigneur officier Croft ! »
La foule réagit avec enthousiasme.
Croft déclara de sa voix aiguë :
« Mesdames et messieurs, pas de cérémonie. Bien que je vienne de la trajectoire du destin, jadis, j’ai moi aussi gravi les échelons depuis le plus bas niveau de la Société des Illusions Perdues, comme vous tous. »
Il fit deux pas devant la table et s’arrêta :
« Je sais que vous ignorez tout du Palais du Démon-Héros. Parce que les Zones d’Intersection sont des manifestations de l’ancien monde, alors que les arènes et les Cités d’Arène sont remplies d’illusions artificielles.
« Pourquoi cela ? Pourquoi construire de telles choses ? »
Il leva un doigt.
« À cause des secrets. »
« À cause des secrets ? » Tous le regardèrent.
Yang Zizang ne s’attendait pas à ce que cet homme lâche un grand secret d’entrée de jeu.
Il paniqua soudain, mais il était trop tard pour fuir aux toilettes.
« Le Palais du Démon-Héros est un lieu que seuls les combattants d’élite peuvent franchir. C’est un filtrage. Seuls ceux qui passent ses épreuves obtiennent le droit de guider de nouvelles possibilités pour l’ancien monde. Alors, des lignées précieuses et d’autres ressources seront mobilisées par ces talents. »
Sa voix s’éleva progressivement :
« Le nouvel avenir du monde sera écrit avec eux comme protagonistes. »
Beaucoup acquiescèrent avec aspiration, arborant une expression de compréhension.
« Alors, vous sentez le poids de la responsabilité sur vos épaules ?
« Vous n’êtes pas seulement des examinateurs, mais les gardiens du nouvel avenir du monde. »
Le regard perçant de Croft balaya l’assemblée.
« Si vous laissez passer des incompétents, ce sera la destruction finale d’un monde, de milliards d’êtres vivants ! »
Tous prirent conscience de l’ampleur de la tâche.
Yang Zizang avait cru qu’il donnerait des détails sur les secrets de l’ancien monde, mais non — cela le soulagea.
« Bon, passons maintenant à l’évaluation de vos petits travaux. Franchement. »
L’officier prit au hasard un badge de chef de groupe dans la caisse.
« À mes yeux, ce genre de choses équivaut aux gribouillages d’un écolier. Vous vous souvenez encore de ce qu’est l’école, j’imagine. »
Un anneau circulaire s’alluma sur sa poitrine, et des lignes brisées d’or sombre fusèrent dans le vide, esquissant rapidement une silhouette imposante dans la salle.
Tous levèrent les yeux. C’était une structure trapézoïdale, couverte de fines lignes qui, en y regardant de plus près, étaient d’innombrables chemins.
[Cité d’Arène du Palais du Démon-Héros — Forteresse des Dix Mille Voies]
[Concepteur : Dewight Croft]
« Voici une de mes premières œuvres. Vous pouvez vous en inspirer. »
Il fit éclater l’image projetée pour en révéler la structure interne.
C’était d’une complexité ahurissante.
Mais pour une équipe y pénétrant seule, ce n’était pas trop désordonné.
« Un design très harmonieux. »
« Une œuvre aussi parfaite que la Couronne de Lotus Vert. »
Croft s’assit pour se reposer.
Gong Huanwu prit la parole :
« Sur recommandation de l’honorable seigneur officier Croft, nous annonçons que les chefs de groupe promus au rang de chefs de grand groupe sont : chef du groupe 3, Zhixu ; chef du groupe 7, Chou Bai ; chef du groupe 12… »
À chaque annonce, des félicitations enthousiastes éclataient. Les paroles de l’officier leur avaient fait comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une mission ordinaire.
Ils héritaient d’une expérience de conception du Palais du Démon-Héros. Une chose que quatre-vingt-dix-neuf virgule quatre-vingt-dix-neuf pour cent des Candidats de ce monde n’avaient jamais touchée !
« Groupe 18, chef Jiaoma. »
« Ouais ! » Les collègues de section l’acclamèrent discrètement.
Croft balaya du regard, le visage impassible, puis détourna les yeux.
…
Après la réunion, Huan Bao’er regagna sa résidence. Via sa connexion mentale, elle dit au Décret du Livre Brillant :
{ On achète le plan de conception du Palais du Démon-Héros de ce type ? J’en ai vu un tout petit bout, ça ressemble juste à des concepts de design. }
« De simples concepts à un million cinq cent mille Chronos Nuls. Ha ! Il ne manque pas d’audace. »
{ Mais je doute que nos gamins puissent réaliser une arène de niveau Démon-Héros en quatre mois. }
Huan Bao’er se laissa tomber sur son lit moelleux, se massa le front lisse du bout des doigts. Ses beaux yeux, moins glacials et plus doux, contemplaient le lustre de cristal au plafond.
« Il y a une solution de dernier recours. »
{ Laquelle ? }
« Modifier la Couronne de Lotus Vert, puis payer une amende en Chronos Nuls pour que le Parlement retire ses informations du catalogue de référence Démon-Héros de cette session. »
Le Décret du Livre Brillant ne s’attendait visiblement pas à ce que Huan Bao’er caresse une telle idée.
« De toute façon, les ploucs d’ici ne l’ont jamais vue. »
{ Laissons-les d’abord travailler. Je vais négocier avec le Parlement pour voir si Croft peut faire un effort. Lui non plus ne voudrait pas repartir sans avoir gagné un seul Chronos de ce séjour. }
« Alors, fais de ton mieux. Ces deux jours m’ont épuisée, je vais prendre un bain. »
Un sourire malicieux apparut au coin de ses lèvres. « Tu veux me regarder prendre un bain moussant ? »
La connexion mentale fut coupée sans la moindre hésitation.
…
« Chef… on doit juste… regarder ces trucs ? »
Dans le grand bureau du groupe Jiaojiao, une équipe de près de quarante personnes examinait les documents écrits qu’ils avaient en main.
De longs blocs de texte parsemés de quelques croquis dessinés à la main.
Le froissement des pages ne cessait de retentir.
« D’abord comme ça, puis comme ça, et c’est construit ? »
Tous échangeaient des regards perplexes.
« C’est vraiment écrit par l’officier venu de la trajectoire du destin ? C’est beaucoup trop bâclé. »
Yang Zizang et Zorro, assis à leur place, ressentaient un vertige en lisant ces documents.
On ne pouvait pas dire qu’ils étaient totalement inutiles, mais ils étaient terriblement abstraits. Comme si Croft avait déversé pêle-mêle toutes ses notes de construction accumulées au fil des années, puis les avait découpées en mille morceaux distribués aux trois cent soixante-dix personnes.
S’appuyer sur ces pensées directrices pour construire un Palais du Démon-Héros valable en quatre mois, c’était un peu coton.
Wang Dingshan lâcha un grognement et jeta ses documents sur la table.
« C’est quoi ce délire ? On nous apprend à tuer avec le couteau d’un autre et à cacher le ciel à la mer, et on nous envoie unifier l’Eurasie ? »
Yang Zizang sourit :
« Je pense qu’il ne faut pas être si pessimiste. Tant que plusieurs groupes coopèrent, au pire on réduit un peu les effectifs, ou alors on fait entrer par vagues. Nous avons tous le Droit de Manifestation Mentale, c’est assez facile de modifier les ondes mentales. »
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