Le tapis volant qui portait Yang Zicang filait vers la chaîne de Jisuo, au centre du continent. Dans le ciel nocturne, des silhouettes de montagnes en dents de scie défilaient sans cesse à l’horizon. Mais le plus haut sommet était encore bien loin.
«Il avait bel et bien reçu la lettre, et pourtant il l’avait complètement oubliée.» Assis sur le tapis volant, le jeune homme regardait les couches de nuages nocturnes défiler en arrière. Après réflexion, il sentit qu’il ne pouvait tout de même pas se rendre directement sur place.
Ses doigts pincèrent, et une flamme blanche illusoire, en résonance avec la Source Divine, apparut.
«Tour de chapeau.»
D’un revers de poignet, accompagné d’un éclair de rune magique dans son esprit, un haut-de-forme de couleur sombre apparut à l’envers dans la main du jeune homme en trench noir.
«Moustache, boucle d’oreille, fard à paupières. Hum…»
Il fouilla, puis, se rappelant quelque chose, plongea la main au fond, dans le petit sac à côté du «Visage du Recueillement», et en pinça un objet mou.
C’était le masque en peau humaine qu’on lui avait donné lorsqu’il avait aidé l’Institut de Recherche Frontalier de Hevenzok à récupérer des documents.
…
Dans la chambre, Zhao Xuemei, ayant enfilé ses sous-vêtements, sortait de la salle de bains en se coiffant avec un peigne.
«Tiens, où va mon bébé ? Il rentre à l’hôtel ?»
Zhao Anlong, qui s’était déjà lavé, était en train de se rhabiller.
«Euh… plus j’y pense, plus je m’inquiète pour cet idiot de Yang Zicang. Il emmène avec lui tant de bombes à retardement.»
La main de Zhao Xuemei qui tenait le peigne s’arrêta. «Qu’a-t-il ?»
«Yang Zicang est déjà le point focal que l’époque du Mùtao contemple. S’il emmène en plus tous ces gens de Motafu, je m’inquiète beaucoup pour la sécurité de son dirigeable. Tout à l’heure, je n’ai pas réussi à le joindre, alors je veux aller voir.»
La femme réfléchit un instant, puis vint s’asseoir sur le lit en souriant :
«Tu t’inquiètes pour lui, et tu ne t’inquiètes pas que je reste seule ici ? Jusqu’à présent, je n’ai même pas encore été protégée par un investissement.»
Zhao Anlong, qui venait de boucler sa ceinture, s’approcha avec un rire malicieux :
«Que jusqu’à présent tu n’aies pas été rejetée par le destin montre depuis longtemps qu’en enfantant de nouvelles lignes de destin mondiales, tu t’es déjà intégrée à ce monde.»
Il passa un bras autour des épaules de la femme. «Chérie, ta technique secrète est meilleure que la mienne. Sans un nombre d’anneaux de lignée plus élevé, je ne pourrais même pas te vaincre. Allez, ma douce, je veille encore cette nuit, et demain, c’est promis, je te tiendrai dans mes bras pour dormir.»
Zhao Xuemei, la taille de son homme enlacée, fit exprès de renifler doucement : «Bon, puisque cette ‘technique secrète de boost’ vient aussi de Yang Zicang qui me l’a offerte, je te laisse encore aller divaguer ce soir.»
…
Le tapis volant piqua en diagonale. Une fine bruine commençait à tomber du ciel, issue des couches nuageuses qui s’étendaient sur des centaines de kilomètres.
Dans la seconde moitié de la nuit, le jeune homme au visage de «Medweixi» arriva de la ville au petit bourg détruit par les coulées de boue dues aux grandes inondations.
Le bourg de Suimu, construit le long de la montagne, s’étirait sur une longue distance le long de la route. Les coulées de boue et les inondations féroces n’avaient pas entièrement recouvert toutes les maisons du bourg.
«Serait-ce ici ?»
Ayant fouillé les lieux à l’aide de la Nuit du Recueillement sans trouver personne, Yang Zicang en déduisit qu’ils avaient dû, après avoir attendu quelques jours, continuer vers l’ouest.
Alors ce bourg détruit en chemin était fort probablement là où il s’était arrêté avec le biologiste.
Si Kim Kleist et ses compagnons étaient vraiment morts ici…
La rune psychique de niveau Sage dans son esprit tira sur les émotions agitées de Yang Zicang. Il s’apprêtait à recouvrir les environs de la Nuit du Recueillement quand, soudain, une ligne brisée pareille à un fil d’araignée émergea de l’air autour.
{Qui es-tu ?!}
Yang Zicang croisa le regard surpris de Zhao Anlong, à bord d’un aéronef en face. Une goutte de sueur perla sur son front.
«Je suis Medweixi. Hum, numéro 2.»
Zhao Anlong se frappa le front de la paume. Du menton, il indiqua le dirigeable flottant au loin dans le ciel.
{Je croyais qu’une grande célébrité comme toi ne daignait pas faire ce genre de choses. Bon, bon. Où es-tu ? Comment se fait-il qu’il n’y ait que le pilote à bord du dirigeable ?}
«Comment se fait-il que tu aies eu l’idée de contrôler mon poste ? Voilà que tout est démasqué.»
En face de l’écran de perception, les fenêtres du dirigeable étaient hermétiquement occultées. Mais pour un expert comme Zhao Anlong, cette couche de rideaux n’était pas un obstacle bien considérable.
{C’est juste que je m’inquiétais pour toi.}
Après un rire malicieux, Zhao Anlong baissa la voix :
{En vérité, je peux très bien tenir deux ou trois jours sans dormir. Tous les soirs, me retourner dans mon lit sans trouver le sommeil jusqu’à l’aube, tu ne sais pas à quel point c’est pénible. Mieux vaut t’accompagner vadrouiller partout.}
«……»
{Sois tranquille. Ne crois pas vraiment que je sois une grande gueule. Allez, dis-moi vite où tu es. J’arrive tout de suite.}
«Je suis déjà du côté est de la chaîne de Jisuo. Tu ne pourras sans doute pas venir tout de suite.»
Zhao Anlong en fut tellement choqué qu’il s’exclama à haute voix :
{Comment as-tu pu courir si loin tout d’un coup ? Ça fait près de deux mille kilomètres !}
«Eh bien…»
Puisque Zhao Anlong avait déjà découvert le pot aux roses, Yang Zicang ne prit plus la peine de dissimuler et dit, résigné : «Tu te souviens de la lettre que j’ai reçue avant ?»
{Laquelle ?}
«Celle… le jour où j’ai été invité par le Premier ministre à participer à la réunion de confirmation de la couverture des radiations nucléaires, dans mon bureau.»
Zhao Anlong, qui manœuvrait au poste de pilotage à hélice, s’éloigna du dirigeable pour rentrer. Il réfléchit :
«Aucun souvenir. Tu veux que je rentre t’aider à demander ?»
«Euh… non, ce n’est pas la peine. Je ne veux pas que trop de gens soient au courant.»
C’en était quasiment confirmé : son oubli n’était pas un véritable oubli.
Mais plutôt ce genre de choses qu’était «la réparation du sentier doré du passé» — cela, selon toute vraisemblance, s’était reproduit !
Yang Zicang retira froidement son regard de l’écran de perception et l’abaissa vers cette coulée de boue qui avait englouti tant de villageois. Était-ce intentionnel ou une coïncidence ? Il n’osait pas encore l’affirmer avec certitude.
«Pourquoi modifier cet endroit ?»
Mais parfois, une coïncidence pouvait aussi être un futur où la malédiction de quelqu’un avait été ancrée.
La seule consolation était que les victimes ici n’avaient pas déclenché de désastre de Lianes de l’Apocalypse.
La silhouette noire s’enfonça dans le bourg. Peu après, il vit, au bord de la route sous la bruine, un immense feu de camp qui brûlait. Un groupe de gens bavardait et riait sous l’avant-toit d’une maison de bois.
Le souffle de Yang Zicang se suspendit.
C’était Kim Kleist ! Il n’était pas mort.
…
Sous l’avant-toit, un groupe de personnes s’était rassemblé autour du feu crépitant. Les flammes éclairaient leurs visages absorbés.
Kim Kleist, vêtu d’une robe rouge un peu légère, estivale, de la Secte du Feu Terrestre, se tenait tranquillement sur le côté, feuilletant un vieux carnet de notes tout en récitant à mi-voix les prières de repos de la Secte du Feu Terrestre.
Sa voix, grave et mélodieuse, semblait raconter des poèmes anciens, ces mélodies composées par les ancêtres des centaines d’années auparavant.
«Merci, Monsieur Edgar.» Le regard du propriétaire oscillait entre chagrin et joie, sa voix empreinte de reconnaissance. «S’il n’y a pas eu d’attaques de démons par ici, c’est sûrement grâce à vous qui, chaque jour, allumez le feu sacré pour guider les âmes vers le repos.»
Kim Kleist referma son carnet, leva la tête, et afficha un grand sourire un peu niais, mais ce visage rieur laissait aussi paraître une certaine humilité et un certain détachement :
«Ce n’est pas grand-chose. Tout le mérite revient à la Secte du Feu Terrestre elle-même. Je ne suis qu’un petit marchand d’ossements, qui a besoin de profiter de sa renommée pour voyager commodément vers d’autres royaumes.»
Le Brumeux qui, tout à l’heure, avait sauvé tant de monde, vêtu d’une simple veste marron, fronça les sourcils et soupira : «Quel dommage. Moi aussi, j’aurais bien aimé me procurer une carte d’identité de voyageur de la Secte du Feu Terrestre. Mais comme je ne trouvais même pas la porte de la Secte du Feu Terrestre, j’ai laissé tomber.»
«Ha ha ha.» Quelques personnes alentour rirent, avec une pointe de résignation. La Secte du Feu Terrestre, à l’heure actuelle, était en effet bien difficile à trouver.
«On raconte qu’il y a plusieurs centaines d’années, les Allumeurs de Feu de la Secte du Feu Terrestre étaient très respectés dans tous les royaumes et pouvaient circuler librement partout sur la terre. Est-ce vrai ?»
Ayant la chance rare de rencontrer une personne de cette secte en déclin dont parlaient les légendes, tous questionnaient avec curiosité le jeune homme qui tenait son journal.
«Hum, plus ou moins. Ceux qui peuvent voyager sans trop d’obstacles à travers les royaumes ont toujours beaucoup d’anecdotes à raconter, et cela suscite la curiosité et l’envie de tout le monde, je suppose.»
«Monsieur Edgar est trop modeste.»
Comme l’aube blanchissait à peine l’horizon, quelques-uns se levèrent lentement pour rentrer préparer le petit-déjeuner.
Kim Kleist entra dans les toilettes. À peine eut-il poussé la porte qu’une main jaillit soudain de derrière le rideau de bain et lui couvrit brusquement la bouche. Il se figea de tout son corps tandis qu’un frisson glacé le parcourait.
Yang Zicang, tout le corps enveloppé de Nuit du Recueillement, sortit la tête de derrière le rideau de bain, fit signe de se taire, puis étendit la Nuit du Recueillement vers cet homme.
«Pas un bruit. C’est moi.»
«Qu… quoi, Buchen mon camarade ! C’est toi !» Kim Kleist écarquilla les yeux. En voyant le visage clair et net de Yang Zicang, plus vif et élégant encore qu’à l’époque du littoral, il sentit monter en lui un flot de stupéfaction mêlée de perplexité.
«Pourquoi te caches-tu de la sorte ?» Kim Kleist baissa la voix. Ses pupilles roulaient comme des billes tandis qu’il tournait la tête vers la porte.
Yang Zicang toussota légèrement, le regard lourd : «Comment va le biologiste ?»
«Il ne va effectivement pas très fort,» murmura Kim Kleist. «Il a failli être écrasé dans le tremblement de terre qui a provoqué l’effondrement de la montagne. Il venait d’être protégé et mis à l’abri par Ma Shuo quand tous les deux ont été emportés ensemble par la grande inondation qui a suivi.»
Un éclair de doute traversa Yang Zicang.
«Heureusement que Monsieur Luwen secourait les réfugiés par ici. C’est grâce à lui que Jean Yusi a eu une chance de survivre,» ajouta Kim Kleist. «Il se repose encore ici.»
«Luwen ?» Yang Zicang répéta ce nom, comme plongé dans une réflexion.
«Oui, un Brumeux très fort et très bon,» dit Kim Kleist, une lueur d’admiration dans les yeux. «Bien plus agile que Ma Shuo, qui nous faisait obstacle sur le littoral. C’est incomparable.»
Alors que Kim Kleist s’apprêtait à poursuivre, Yang Zicang le tira brusquement à l’intérieur du rideau de bain. À peine étaient-ils cachés que l’on frappa deux coups à la porte des toilettes, et elle fut poussée.
Ma Shuo, vêtu d’une robe rouge d’été, entra nonchalamment, se planta devant la cuvette en sifflotant. Ayant fini d’uriner, il regarda à gauche et à droite et dit d’un ton désinvolte : «Ah, vraiment, rien n’est pratique. Pour se laver les mains, il faut encore aller à côté de la cuisine. Tiens, salut Luwen. Tu viens aux toilettes ?»
«Non.» répondit une voix grave depuis la porte.
Clac. La porte se referma.
…
Après le départ de Ma Shuo, Kim Kleist fut enfin relâché. Il poussa un long soupir et, le visage plein d’interrogation, se tourna vers Yang Zicang, la voix réduite à un murmure : «Qu’est-ce qu’on fabrique, à se cacher comme ça ?»
Yang Zicang eut un rire léger. Une lueur maligne traversa ses yeux : «Tu sais que je suis facilement reconnaissable.»
Kim Kleist rentra le cou, fit la grimace, et marmonna tout bas : «Est-ce qu’il se passe quelque chose par ici ? Tu as flairé un danger et tu es venu nous sauver ?»
Les deux silhouettes dans le rideau de bain chuchotaient, créant une atmosphère assez étrange.
Jusqu’à cet instant, Kim Kleist n’avait fait aucune allusion au fait qu’il avait envoyé une lettre pour le chercher. Il se comportait plutôt comme un vieil ami qu’on retrouve par hasard après une longue séparation, avec la surprise des retrouvailles, mêlée d’un peu d’effroi.
«Le biologiste qui t’accompagne… avait-il fait quelque chose avant d’être blessé ?» La voix de Yang Zicang était grave et solennelle.
Kim Kleist réfléchit un instant, puis, comme frappé par une illumination, dit :
«Ouah, c’est vrai. Quand nous avons rencontré sur la route un botaniste qui fuyait la catastrophe, ces deux-là, c’était comme si on avait mélangé de la caféine à leur riz. Ils traînaient tout le temps, toujours à étudier les plantes et les petits animaux qui couraient partout.»
«Et encore,» poursuivit-il, «avant d’être blessé, je me souviens que Jean Yusi, après avoir vu dans le journal que tu avais fondé à Hevenzok une organisation de secours international pour aider les peuples du monde, avait paru particulièrement s’intéresser à tes nouvelles.»
«Rien d’autre ?» insista Yang Zicang.
«Vraiment rien d’autre.» Kim Kleist hocha la tête, une pointe d’impuissance dans la voix.
Des bruits de pas résonnèrent au-dehors. Kim Kleist jeta un regard nerveux vers l’extérieur. Yang Zicang lui fit un signe de tête, lui murmura quelques mots à l’oreille, puis dit à voix basse : «Je m’en vais d’abord.»
Le jeune homme regarda Yang Zicang bondir avec agilité par la petite fenêtre des toilettes. Il repensa à ce qu’il lui avait demandé d’arranger.
Demander à Monsieur le biologiste s’il avait fait une découverte particulière ?
Faisant la moue, il se posta devant la cuvette. «Et il me dit encore de ne pas alerter les autres ?»
Conscient que quelque chose était en train de se produire, Edgar Kim Kleist crut se rappeler quelque chose. Il se dépêcha de rajuster sa ceinture, entrouvrit discrètement la porte des toilettes pour jeter un coup d’œil, et, constatant qu’il n’y avait dans les parages ni le Luwen de tout à l’heure, ni personne en dehors de deux villageois qui parlaient à l’intérieur, sortit enfin des toilettes.
…
Avec l’existence de la station de volonté, le Train Incube à destination de la mer était depuis longtemps amarré sur le littoral du bourg d’Ahrendel, devant les rochers battus par les flots.
Anxi et Wang Zhi avaient déjà étalé sur les grands rochers, calés par des pierres, ces schémas dessinés par les chercheurs civils de l’équipe Motafu que Cheng Yunze leur avait distribués.
Des centaines de feuilles blanches comme neige frémissaient sans cesse au vent matinal.
Cheng Yunze et les deux autres se tenaient près d’elles, l’épée à la main, le regard plein d’une attente solennelle.
«Que de plans de conception. Dire que les gens de l’équipe Motafu ont pu dessiner tout ça.»
«Les chercheurs civils, naturellement, ont déjà tout démonté et tout bricolé. S’ils n’avaient aucune idée de ces choses, comment auraient-ils pu esquiver les démons de l’époque et apporter en ce monde des choses comme la télévision flambant neuve ?»
«Ah, c’est vrai, ça~» Wang Zhi bâilla. «Seulement, Chef Cheng, jusqu’à quand devrons-nous attendre ? Faut-il aller chercher quelques autochtones pour accélérer l’incubation des Incubes ?»
Wang Zhi venait à peine de parler quand l’expression de Cheng Yunze changea brusquement. Ils regardèrent tous ensemble : sur les grands rochers, certaines feuilles commençaient à subir de subtiles modifications.
L’amplitude et la fréquence avec lesquelles le vent les soulevait se mirent à ralentir un peu.
Si l’on pouvait dire que c’étaient des feuilles de papier qui étaient soulevées auparavant, à présent, elles tenaient plutôt de la fine peau de viande ramollie.
«L’incubation a commencé. Comme c’est rapide.»
À Keluen, la population ordinaire était déjà très réduite. Anxi, qui estimait n’avoir rien à faire pour engendrer des Rayonnements, s’était porté volontaire pour rester au sein de l’équipe de Cheng Yunze, en passant, pour apporter quelque nourriture à Ning Jiajia sur la «Mer aux Rouleaux de Peinture», et pour aider à la relève de ceux qui se reposaient dans ce train.
À présent, dans son regard, les papiers blancs sur les grands rochers exhalaient peu à peu une aura gris-noir. Des veinures fines et denses comme des toiles d’araignée commençaient à apparaître à leur surface. Certains caractères en devenaient pareils à des insectes qui s’animaient.
«Si nombreux… Tous ces concepts informatiques, tous, sans exception… sont en train de s’incuber !»
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