Vêtu de noir, Yang Zicang se retourna.
Dans la foule, Seriu, mi-marchant mi-courant, s’efforça péniblement d’esquisser un sourire et cria :
«Puisque vous êtes un invité de Monsieur Deux, nous ne saurions vous recevoir avec négligence. Monsieur, veuillez revenir choisir de nouveau, je vous prie.»
Dans la foule, plusieurs individus à l’allure de clients s’étaient déjà discrètement rapprochés de la porte ainsi que de Hua Mi et Xue Qi, qui n’étaient pas encore parties. Mais tous ces gens se montraient fort courtois.
Après tout, c’était quelqu’un de Monsieur Deux. Seriu n’osait pas vraiment les faire attaquer cet homme.
Voyant ce déploiement, Yang Zicang devina que s’il insistait pour partir, ces gens chercheraient simplement à gagner du temps.
Dehors, le marchand, entendant ce tumulte à l’intérieur, accéléra aussitôt le pas, le visage anxieux, et monta dans une voiture à cheval qui venait d’arriver peu auparavant.
Apparemment, même s’ils n’étaient pas parfaitement rassurés, ils estimaient aussi que le «cristal de minerai de braise» n’était qu’un prétexte.
«Ce ne sera pas nécessaire.» dit Yang Zicang.
«Quoi ?» Hua Mi et Xue Qi, qui accouraient à travers la foule, le regardèrent avec stupéfaction. Derrière, Houtao affichait une expression songeuse, comme s’il échafaudait des hypothèses.
[J’ai commencé à étendre la «Nuit du Recueillement».]
Une aura glaciale se répandit brusquement. Tous sentirent la chair de poule les gagner.
«Les ‘cristaux’ dont j’ai besoin, aucun de ceux-ci ne convient.»
Seriu, qui s’était approché, prit un regard acéré : «S’ils ne conviennent pas, pourquoi donc les avoir payés, Monsieur ?»
«Je voulais simplement faire une chose intéressante pendant mon temps libre.»
Yang Zicang poursuivit en souriant : «Ayant entendu dire que les cristaux naturels de minerai de braise sont assez particuliers, j’ai pensé qu’ils pourraient servir à fabriquer des objets alchimiques. C’est pourquoi j’ai sollicité Monsieur Deux.»
Il leva les deux mains : «Mais à l’instant, j’ai examiné votre marchandise : aucune n’atteint le standard dont j’ai besoin.»
À ces mots, certaines personnes près de la porte, qui connaissaient déjà Yang Zicang, laissèrent échapper un «oh~» en regardant Seriu derrière.
Les habitués du lieu savaient que Seriu était l’un des responsables du marché et que sa présence signifiait généralement qu’il y avait un invité de marque. Or, cet homme à l’aura si particulière n’avait même pas droit au respect de Seriu.
Yang Zicang ne s’attendait pas non plus à ce qu’une seule phrase le mît ainsi sur le gril.
Seriu, sous les regards des clients et des marchands ambulants, serra les dents en songeant intérieurement : maudit Brumeux…
Avait-il anticipé cela, ou avait-il improvisé par hasard ?
– [Distributeur Avril · Odessai m’a attribué une «appréciation favorable».]
Avec la voix provenant du pendentif doré, Yang Zicang vit Seriu se recomposer une attitude plus solennelle et dire avec un sourire empreint d’une douceur féminine :
«Toutes mes excuses. Pour un invité tel que vous, ma présomption de tout à l’heure était effectivement un manque d’égards. Voici ce que je propose : je vais vous conduire à l’ensemble des ‘cristaux de minerai de braise’ que nous avons en dépôt là-bas.»
Voyant ce Brumeux resserrer les pans de son long manteau et descendre les marches d’un pas décidé, le cœur de Seriu, qui s’était détendu, se resserra quelque peu.
Qui donc était cet homme ? L’invitation qu’il venait de lancer lui-même lui apparaissait maintenant comme une erreur.
Mais… il regarda les gros bras du marché qui encerclaient implicitement cet homme. Ce déploiement avait déjà révélé une nouvelle carte de l’adversaire, et il n’avait toujours pas fait usage de son Moxel.
«Puis-je vous demander, Monsieur, qui vous êtes vraiment ?»
«Je ne suis qu’un client ordinaire de votre Monsieur Deux.»
……
Non loin de là, He Yishu et son compagnon sentirent soudain un faible souffle d’énergie sombre effleurer leur peau.
He Yishu comprit aussitôt que le président Yang avait trouvé une occasion de transmettre un signal.
«Tu as senti cette énergie sombre tout à l’heure ?» demanda Leonardo à côté.
«Suis-moi. Une cible est apparue.»
«Quoi ?» Leonardo le regarda, un peu perdu. Tandis que He Yishu se mettait à courir avec souplesse, cet homme à l’apparence juvénile mais au tempérament mûr lui emboîta le pas.
Après avoir contourné plusieurs bâtiments, une voiture à cheval passa sur la route dans un bruit de sabots.
Constatant qu’aucune autre personne ne passait dans les parages, He Yishu s’adossa aussitôt à un mur :
«Tu as déjà filé quelqu’un ? Cette voiture devrait être la cible.»
«Devrait ? Tu n’es pas sûr ?» demanda Leonardo, un peu perplexe, à voix basse.
Même s’il savait que cet homme à ses côtés avait été avec lui du début à la fin, sans même recevoir une seule liaison Moxel.
Sur la voiture, Lang Witt tourna la tête par la fenêtre vers l’arrière : jusqu’à présent, personne ne les suivait.
Il reposa le sac qu’il serrait contre lui et dit, soulagé, à une personne dissimulée dans l’ombre à côté de lui : «Se faire repérer par un Brumeux, j’ai bien failli avoir de gros ennuis.»
«Comment as-tu pu être si imprudent ? Ceci dit, là-bas, il est impossible de ne pas avoir de contacts avec les Brumeux.»
À peine cet homme eut-il fini que son regard se figea soudain. Il écarta brusquement la fenêtre et scruta la nuit noire derrière.
«Qu’y a-t-il ?» demanda Lang Witt, nerveux.
Cet homme au long cache-poussière noir laissa apparaître dans ses yeux trois anneaux lumineux fins. Il écouta un instant dans le silence, puis son énergie s’agita : «Mauvais. On nous suit vraiment.»
……
Yang Zicang avait été réinvité à pénétrer dans la zone d’échange la plus reculée du marché.
À présent, deux grandes caisses de cristaux de minerai noir étaient posées sur la table. Deux personnes visiblement étrangères et quelques individus à l’aura plutôt bonne étaient assis sur le canapé contre le mur, conversant entre eux.
«Voici tous nos cristaux de minerai. Bien que certains croient que le minerai de braise recèle un autre type de cristal particulier. Mais vous le voyez…» Seriu désigna un instrument métallique à côté.
En voyant cette vieille machine, les traits de Yang Zicang tressaillirent. Cela ressemblait un peu à ce qu’on voyait dans les musées que l’école organisait quand il était enfant — quelque chose en rapport avec l’analyse minérale, semblait-il.
Un homme se leva du canapé.
«Je sais ce qui vous intrigue, Monsieur. Eh oui, ce n’est qu’un simple diffractomètre pour analyser les composants en traces des minerais ordinaires. Hum… grâce à des années d’expérience en analyse, nous pouvons déduire approximativement de ses données à quel aspect des cinq éléments le minerai appartient.»
Yang Zicang saisit alors intuitivement pourquoi Messieurs Salis l’appréciaient tant.
Il prit enfin au sérieux cette mission qu’il avait un peu sous-estimée jusqu’ici. En effet, pouvoir déterminer d’un simple doigt les informations sur les éléments contenus dans un minerai était une chose extrêmement rare.
«Monsieur veut-il sélectionner des minerais ?»
Les deux autres personnes manipulant la machine se retournèrent, avant de regarder Seriu à la porte.
Seriu sourit : «Ce monsieur est l’invité de Monsieur Deux dont on a parlé tout à l’heure. Les cristaux qu’on lui avait sélectionnés n’ayant pas satisfait ce Brumeux, je l’ai amené ici.»
– [Distributeur Avril · Odessai déclare m’avoir attribué une vive «appréciation mitigée».]
Voilà donc tous les minerais. Dans les yeux de Xue Qi, des points lumineux semblaient y scintiller, promesses d’éclats resplendissants.
– [Distributrice Février · Di’an attend avec impatience ma livraison.]
En entendant les paroles de Seriu, Ju Roland, qui manipulait l’instrument, fronça les sourcils. Il jeta un coup d’œil à Monsieur Ge, qui l’avait spécialement invité ce soir pour procéder à des tests, puis reporta son regard sur Yang Zicang.
«Cher client, les cristaux de minerai de braise que nous avons sortis tout à l’heure étaient déjà considérés comme de qualité supérieure ici. Quel genre de cristal vous faut-il donc ?»
«Quelque chose d’une stabilité plus profonde.» répondit Yang Zicang presque sans détour.
«Quoi !» s’écria Monsieur Ge, qui surveillait les données près de l’instrument. «Voudriez-vous parler de ces cristaux appelés ‘Noyau Cendreux’ ?»
Seriu aussi regarda Yang Zicang avec surprise.
Tous les regards convergèrent aussitôt. Yang Zicang hocha la tête : «En effet. J’ai besoin de ces choses-là.»
Hua Mi, dont le cœur s’était un peu calmé, sentit ses paumes devenir moites à ces mots. Mon Dieu, comment ce président Yang pouvait-il dire une chose pareille ? Elle regarda le «président». À quoi pensait-il donc ?
«Pourquoi ?» Monsieur Ge s’approcha lui aussi, le visage grave. «Est-ce Monsieur Deux qui en a besoin ?»
«Parce que j’ai entendu dire que les cristaux de minerai de braise se divisent en deux types, et que les instruments ordinaires peuvent à peine les différencier. Alors j’ai voulu venir tester mon savoir-faire.»
Yang Zicang sourit : «Si vous en avez besoin, messieurs, je peux aussi vous aider à trier gratuitement. Pur bénévolat.»
Tout avait changé ! Hier encore, quand ils avaient discuté du plan pour venir ici, ce n’était pas du tout cela. Le cœur de Hua Mi battait la chamade. Elle regrettait un peu d’être venue participer à une telle scène.
En entendant le mot « bénévolat », Ju Roland, qui avait passé tout l’après-midi à tester des minerais et n’avait réussi à identifier que trois ou quatre cristaux, n’y tint plus.
«Monsieur, j’ignore de quel laboratoire vous sortez, mais si vous comptez vous fier à vos yeux pour mesurer ces données… tss…»
Ju Roland vit avec stupeur apparaître sur la main de Yang Zicang une flamme illusoire blanc-gris qui enveloppa le bout de ses doigts et s’approcha du minerai.
«Que voulez-vous faire ? Arrêtez tout de suite ! Ces minerais sont très précieux, l’énergie est instable. Une exploration hasardeuse par un profane pourrait provoquer…» s’empressa de protester Ju Roland.
– [Distributeur Luo Qi Tata Mingqi exprime qu’il «regarde la curiosité».]
Yang Zicang passa rapidement en revue un cristal après l’autre. Soudain, sa main s’arrêta sur l’un d’eux.
«Celui-ci en est un.» Tout en percevant la signature énergétique différente, il activa légèrement la Nuit du Recueillement pour sonder les motifs magiques à l’intérieur du cristal.
– [Distributeur Luo Qi Tata Mingqi exprime un «ouah».]
«Quoi, vous en avez déjà trouvé un, si vite ?» Monsieur Ge s’approcha, incrédule, puis le regarda nerveusement : «Monsieur, je suis désolé, ces Noyaux Cendreux ne sont pas à vendre.»
Yang Zicang releva lentement la tête. Le motif magique de mémoire qui s’était dessiné dans son esprit se dissipa. Ayant mémorisé en silence l’intégralité des motifs principaux du cristal dans sa main, il déclara :
«Ce n’est pas grave. Comme je l’ai dit, ce n’est que du bénévolat. Mon seul but est de faire une chose intéressante. Si vous ne souhaitez pas les vendre, vous pouvez les échanger contre d’autres articles.»
– [Distributeur Luo Qi Tata Mingqi exprime qu’il «hoche la tête».]
– [Distributrice Février · Di’an, forte de sa riche expérience, déclare que mon présent prélude éclatant touche quasiment à sa conclusion.]
«Vous !» Ju Roland vit, incrédule, cet homme au visage indistinct lui tendre le minerai qu’il tenait à la main.
Mi-croyant mi-doutant, il le prit et le fixa aussitôt sur le diffractomètre, ajustant nerveusement les boutons pour vérifier.
Avant même que Ju Roland n’obtînt un résultat, un autre «clac» retentit. Un second cristal fut déposé à côté de l’instrument.
Puis un bruit sourd — encore un cristal déposé devant lui. Ju Roland, qui regardait le spectre à travers l’oculaire d’un œil, tourna la tête, incrédule. L’homme était déjà en train de fouiller la caisse à la recherche de la pierre suivante.
«C’est impossible !» s’écria Ju Roland, la voix étranglée. Son propre travail professionnel paraissait soudain si maladroit et si lent.
Il n’était pas le seul à le dire. Les deux étrangers sur le canapé, qui n’avaient guère prêté attention jusqu’ici, se levèrent également, stupéfaits, pour s’approcher.
«Ah, cher Monsieur, c’est absolument incroyable.»
«Tous ceux-ci sont vraiment des Noyaux Cendreux ? Comment faites-vous ?»
Les deux hommes fixaient la main de Yang Zicang avec des yeux brûlants, comme s’il s’agissait d’une magie transformant la pierre en or : «Monsieur, seriez-vous intéressé par une collaboration ? La rémunération vous satisfera pleinement !» Ils ignoraient totalement le visage de plus en plus sombre de Monsieur Ge et de Ju Roland.
À cet instant, le jeune homme qui manipulait l’instrument professionnel était en sueur. Ju Roland regardait tantôt sa machine, tantôt la flamme illusoire au bout des doigts de l’homme à côté de lui, qui passait d’un cristal de minerai à l’autre sans discontinuer.
Lorsque le huitième cristal fut déposé sur le petit espace libre près de sa machine, bientôt trop exigu, les yeux de Ju Roland étaient pleins de désolation.
Après une intense activité, alors que Ju Roland venait enfin de terminer la comparaison des données d’un échantillon de minerai avec les références, Yang Zicang, sentant son énergie psychique commencer à faiblir, s’arrêta.
«Honorable Monsieur, venez vite vous reposer par ici.»
Les deux étrangers en costume et gilet l’invitèrent avec force politesse et admiration, manquant de l’arracher aux côtés de Monsieur Ge.
Quant aux deux dames, elles avaient déjà été invitées à s’asseoir comme des invités d’honneur.
«Puis-je voir votre main… Ah, c’est vraiment incroyable. Qui donc êtes-vous ? Pouvons-nous avoir un moyen de vous contacter ?»
Alors que Yang Zicang s’apprêtait à éluder, Seriu, qui était resté appuyé contre la porte à observer tout cela, dit d’une voix mi-soupçonneuse mi-interrogative :
«Monsieur, si je ne me trompe, ne seriez-vous pas celui qui a vaincu seul, dans la nuit, la créature démoniaque qui attaquait la ville, il y a quelques jours ?»
Yang Zicang tourna la tête vers lui.
«Mon Dieu ! Ce ne serait pas le héros dont parlent les journaux !»
Aux exclamations des deux étrangers, Monsieur Ge réagit comme s’il venait seulement de comprendre.
«Attendez ! Ce monsieur, cette nuit-là, n’était-il pas, d’après ce qu’on dit…» Il examina de nouveau le visage de Yang Zicang. Voyant les cicatrices qui couvraient tout son corps, il sentit soudain son cœur se serrer : «C’est donc vraiment vous, Monsieur Yang Buchen !»
Il s’avança sincèrement et laissa échapper un long soupir : «Je vous présente mes excuses pour mon impolitesse de tout à l’heure. Avant tout, merci de vous être sacrifié ainsi, au péril de votre vie, pour notre ville face à ce désastre… Moi, hélas. Si vous avez vraiment besoin de cristaux, je peux vous en fournir quelques-uns.»
«Monsieur Ge.» intervint Seriu, hésitant.
Monsieur Ge agita la main pour lui intimer le silence.
Sous le regard de Hua Mi et Xue Qi, qui poussèrent enfin un soupir de soulagement plein d’espoir, Yang Zicang réfléchit un instant, puis leva la tête :
«Je n’ai vraiment pas besoin des cristaux. Si c’est possible, j’aimerais obtenir des informations sur l’Anneau de Lignée, ou d’autres objets particulièrement spéciaux.»
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