« L’Anneau de Lignée ? » Tout le monde dans la pièce s’écria de surprise.
Comme Houtao lui-même ignorait de quel type de papier spécial il s’agissait…
Yang Zicang avait donc naturellement renoncé à obtenir ici le papier pour cartes d’identité capable de fabriquer des balises éthérées.
«L’Anneau de Lignée…» Monsieur Ge médita un long moment, puis leva la tête : «Monsieur le Héros, si c’est cela, je crains de ne pouvoir vous aider.»
Les deux étrangers étaient également embarrassés.
Les capacités de cet homme étaient vraiment trop utiles pour eux. Mais s’il s’agissait de celui qui avait fait tant de bruit dans tout le continent selon les journaux…
Sur leurs sièges, en entendant les paroles de Yang Zicang, Xue Qi et Hua Mi comprirent enfin ce que Yang Zicang «voulait vraiment» en venant ici. Hua Mi se contenta d’écouter avec une légère envie, mais pour Xue Qi, c’était différent. Elle écoutait intensément, le cœur serré, car elle possédait aussi une statue de lignée qu’elle ne pouvait pas encore utiliser.
«Désolé, Monsieur Buchen. Pour d’autres choses, nous pourrions peut-être trouver un moyen,» dirent les deux étrangers, devenus un peu plus réservés, «mais ce genre d’article de luxe, rien que de le garder en main attire les convoitises des Brumeux. Même si on en avait rencontré, on n’oserait pas le garder.»
Xue Qi ressentit un vif regret.
Yang Zicang tourna la tête et aperçut soudain une silhouette floue, un bâton de bois à la main, qui passait derrière la porte vitrée.
«Dans ce cas… je vais faire un tour dehors.»
Sur ce, Yang Zicang se leva aussitôt et se dirigea rapidement vers la porte.
«Ah ! Monsieur !» Les gens dans la pièce s’écrièrent, nerveux. Monsieur Ge n’osait surtout pas laisser ce Brumeux vagabonder seul ici.
Tout en courant, il cherchait désespérément des arguments pour le retenir. Mais Yang Zicang était rapide : en trois enjambées, il fut à la porte et l’ouvrit à la volée. Dehors, un ouvrier ordinaire portait un bâton de bois sur l’épaule et le déposait avec quelques outils contre le mur à côté.
«Frère Buchen ! Monsieur !» Monsieur Ge se précipita aux côtés de Yang Zicang, très nerveux, le regardant puis regardant l’homme qui portait le bâton dehors.
Ce dernier se retourna, ne comprenant pas pourquoi ce client brumeux le dévisageait ainsi.
«Excusez-moi… ce bâton, d’où vient-il ?»
L’homme se gratta la tête : «Vous parlez de ce mât ? Euh, il a été laissé par un client il y a très longtemps. Il n’est plus là.»
Monsieur Ge regarda ce mât quelque peu familier, puis Yang Zicang : «Monsieur, pensez-vous qu’il y a quelque chose de suspect avec cet objet ?»
«Pas vraiment.» dit Yang Zicang en se retournant. «Je me suis trompé. Il ressemble simplement à un objet appartenant à un ami.»
Voyant qu’il s’agissait d’un invité de marque, l’homme prit l’initiative de lui apporter ce court mât qui servait à soutenir les bâches.
Yang Zicang l’examina attentivement. Il faisait environ deux mètres de haut. Il portait des motifs usés et flous. Hormis le matériau qui ressemblait beaucoup au bâton que tenait Yoso, la forme extérieure était très différente.
«Dommage. Cela ne ressemble pas à celui de mon ami. Je me suis trompé. Mais le bois est assez spécial.»
Voyant l’attitude de Yang Zicang, l’homme debout sourit : «Puisque vous êtes un invité de marque de Monsieur Ge, si vous le voulez, je peux vous faire un petit prix.»
Pour apaiser ce Brumeux qui, en moins de deux mois, s’était déjà forgé une sacrée réputation, Monsieur Ge s’empressa d’ajouter : «Laissez tomber le petit prix. Offrez-le-lui, tout simplement. Monsieur, revenez donc vous asseoir.»
«Ah, Monsieur…» L’ouvrier bafouilla, puis vit Yang Zicang plonger la main dans sa poche pour en sortir de l’argent. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt de surprise.
À l’entrée de cette zone un peu dégagée, le mouvement attira quelques regards.
Au loin, à une petite table, «Gui Serpent» examinait sa marchandise. Voyant ce Brumeux entièrement brûlé se précipiter hors de la pièce pour regarder sans aucune retenue ce mât qui avait quelques années d’âge, il concentra aussitôt son attention.
«Ce bâton a-t-il quelque chose de spécial ?» demanda Gui Serpent, encapuchonné, au patron qui venait souvent faire des affaires ici.
L’homme au tablier de tissu dur et sale s’essuya les mains : «Beaucoup de gens l’ont examiné. Vous avez dû le remarquer aussi. Comment pourrait-il être quelque chose de valeur ?»
L’encapuchonné hésita, hocha la tête, et regarda ce Brumeux nouveau venu qui avait fait du bruit ce soir.
Voyant que l’autre, sans grand intérêt, lançait deux pièces d’argent à l’ouvrier et entrait dans le salon privé, il se leva, prit son sac et se dirigea vers lui.
……
«Pouvez-vous dire ce qu’est cette chose ?»
«Pas vraiment.» Dans la pièce, Yang Zicang compara ce mât poli. En observant les veines résiduelles du bois, il eut l’impression que cette chose avait longtemps séjourné dans la Mer de Brume.
«Savez-vous de quel bois il s’agit ?» demanda Yang Zicang en se tournant. Tous secouèrent la tête.
«C’est justement parce que ce bois est particulier — même les botanistes n’ont pas su l’identifier — que nous ne l’avons pas vendu au hasard.» dit Monsieur Ge.
Seriu intervint soudain : «Mais certains d’entre nous pensent qu’il pourrait provenir du précédent continent-mémorial.»
«Du précédent ?» Yang Zicang réfléchit.
«Ce n’est qu’une possibilité.» Alors que Seriu parlait, on frappa à la porte. Comme c’était un habitué, les gardes laissèrent passer Gui Serpent.
Voyant que cet individu qu’il avait remarqué plus tôt venait le trouver de lui-même, Yang Zicang comprit sans peine que ses propres actions avaient attiré son attention.
Hum… Dans un tel endroit, c’était vraiment pratique. Il suffisait de manifester un peu de différence pour que toutes sortes de gens coopèrent à la représentation.
Après les présentations, Gui Serpent exposa le motif de sa visite.
«C’est bien vous, le monsieur qui a sauvé la ville cette fois-ci, n’est-ce pas ?»
De toute évidence, comme Monsieur Ge, cet homme connaissait déjà les détails de la nuit en question. Yang Zicang était convaincu que s’il ne prononçait pas directement le mot «héros», c’était à cause des gens présents dans cette pièce.
Yang Zicang fixa Gui Serpent de ses yeux profonds, attendant la suite. Chez les Brumeux, ce genre de silence tenait plutôt lieu d’acquiescement.
Gui Serpent dit avec sa voix un peu sinistre, en souriant :
«Si Monsieur le Héros honore ces lieux de sa présence, les objets ordinaires ne sauraient retenir son attention, je présume. Ce mât… en réalité, tout le monde ici l’a étudié. Pratiquement personne ne sait à quoi il pourrait servir.»
«Oui. Certains disent que c’est une antiquité du précédent mémorial.»
Xue Qi s’approcha, un peu lasse : «Ah… Monsieur, quel commerce faites-vous donc ? Pourrais-je acheter chez vous… hum, un Anneau de Lignée ?»
Sur le point de prononcer le nom de la lignée sur sa propre statue, Xue Qi se ravisa, réalisant qu’elle ne devait pas révéler ces choses à la légère. Cela ne fit qu’accroître son tourment intérieur.
Hua Mi, sage comme une image, assise à côté, était passée de la nervosité du début à un calme serein. Elle considérait désormais cette soirée de chasse au rayonnement comme des vacances touristiques, une curiosité à observer.
«Messieurs, pardonnez mon intrusion.» Gui Serpent entra dans la pièce et ferma la porte : «J’ai justement un objet qui, je crois, conviendrait mieux à Monsieur… dans sa situation particulière actuelle.»
«Qui conviendrait au héros ?» Les deux étrangers s’approchèrent aussi, regardant ce que cet homme portait à la main.
Mais l’encapuchonné se contenta de sourire. Il retira son capuchon et porta la main à sa joue : «C’est ceci.»
Sur ce, il tira d’un coup sec. Les personnes alentour virent, le cœur battant, qu’il arrachait de son visage une matière cutanée qui se tortillait en se déformant.
Il portait donc un faux visage. Mais…
Hua Mi écarquilla les yeux en regardant l’homme sous le capuchon. Ce visage ressemblait à celui du masque… il n’était pas absolument identique, mais presque moulé, avec seulement de légères différences.
Après réflexion, Hua Mi trouva enfin où était la différence.
L’âge !
Elle regarda cet homme qui semblait à peine plus mûr.
Yang Zicang observa le masque de peau humaine dans la main de Gui Serpent et dit, un peu surpris : «Vous voulez me vendre votre visage ?»
«Ha ha ha ha, pas possible.» Les gens autour, surtout les deux étrangers, regardaient cette scène avec beaucoup de curiosité. Même Ju Roland, découragé et déçu, leva les yeux.
«Hé hé, vendre le masque de mon propre visage, je n’oserais pas.» Gui Serpent secoua le masque à son effigie dans sa main. Il se déforma rapidement pour devenir un masque semi-transparent sans contours.
«En tant que Brumeux, Monsieur, vous connaissez certainement les ‘Modules’, n’est-ce pas ?»
Gui Serpent se tourna vers les personnes alentour et expliqua en souriant :
«Ceci est un masque capable d’enregistrer un visage. Seulement… ses exigences envers l’utilisateur sont assez strictes. Pour moi, il n’est pas très pratique.»
Tout le monde dans la pièce dressa l’oreille.
Les objets capables de modifier l’apparence n’étaient pas extrêmement rares, mais en général, un examen rapproché révélait des anomalies. Or, l’expression de cet homme tout à l’heure était parfaitement naturelle.
«Quelles exigences ?» demanda Yang Zicang, déjà intéressé.
«Il doit enregistrer un visage ‘réel’, et il… ne peut enregistrer que celui de son propre utilisateur.»
Les yeux de Yang Zicang s’illuminèrent.
L’homme qui avait prononcé ces mots esquissa lui-même un sourire amer.
«Ses limitations étant très grandes, entre mes mains, il ne me servirait qu’à me remémorer le passé quand je serai vieux. Je n’en ai pas d’autre usage. Alors autant vous le donner, Monsieur.»
Les gens autour, surtout Yang Zicang, comprirent immédiatement ce que Gui Serpent voulait dire.
Le regard de Gui Serpent se posa sur le visage criblé de cicatrices de Yang Zicang, lourd de sous-entendus : «Mais pour un héros capable de sauver une ville des Incubes, je doute que la volonté et la force psychique posent problème. Et votre visage actuel… est sans aucun doute le plus ‘réel’ qui soit. Peut-être ce masque… attendait-il justement un maître tel que vous.»
Xue Qi et Hua Mi regardèrent Yang Zicang avec nervosité.
Pour des Brumeux capables de modifier leur âge, posséder ce masque n’était que la cerise sur le gâteau, à moins que quelqu’un n’envisageât vraiment une chirurgie esthétique.
Monsieur Ge et Seriu échangèrent un regard. Tous deux avaient entendu dire que «Gui Serpent» possédait beaucoup d’objets aux origines obscures et aux effets étranges. Ce masque devait en faire partie.
Yang Zicang garda le silence un instant.
L’effet décrit par Gui Serpent pour ce masque touchait précisément à son besoin.
Pour Yang Zicang, qui constatait que son apparence actuelle, loin d’être un handicap, produisait même des effets plutôt positifs, si on pouvait «imprimer» cette apparence avant que les blessures ne guérissent, ce serait effectivement un bon choix.
«Cela semble intéressant.» dit enfin Yang Zicang, d’un ton qui ne trahissait guère d’émotion. «Dommage seulement que ce ne soit plus un secret à présent. Alors, Monsieur, comment comptez-vous procéder à la transaction ?»
Je n’ai pas emporté autant d’argent sur moi, songea Yang Zicang, un peu inquiet.
Le matériau du masque était sombre, d’une matière blanc-gris à la texture finement granuleuse, froid au toucher. Sa forme était sobre, les orbites vides, sans aucune décoration sculptée. Il en émanait pourtant une aura à la fois archaïque et étrange.
[J’ai touché le «Visage Sans Nom de l’Oubli».]
Yang Zicang tendit le doigt et effleura doucement la surface du masque.
À l’instant du contact, la force de la «Source du Divin» en lui sembla onduler légèrement, comme si elle entrait en résonance avec le masque, de façon extrêmement subtile.
[J’ai touché le «Visage Qui Peut Avoir un Nom».]
Sous les regards des personnes présentes, le masque dans la main du «héros» devint soudain aussi limpide et transparent que des vaguelettes d’eau.
[Possédant déjà une statue de lignée, je peux synchroniser l’emplacement du «Visage Qui Peut Avoir un Nom».]
[Cependant, moi, le grand Quadrilatère, je ne semble pas encore être son véritable maître.]
Le masque de peau humaine dans sa main reprit sa forme précédente. Gui Serpent resta interdit : «Votre pouvoir… est vraiment incroyable.»
[C’est lui.]
Yang Zicang en fut certain en son for intérieur. C’était ce dont il avait besoin. Non seulement cela résoudrait son problème d’apparence immédiat, mais cet objet lui-même semblait cacher des secrets.
«Quel prix ?» demanda-t-il directement.
Gui Serpent regarda les gens dans la pièce avec un air d’excuse et fit signe à Yang Zicang de s’écarter un peu. Il dit à voix basse : «Désolé. Je croyais que tout le monde ici était des nôtres. Hum. L’argent n’a plus guère de sens dans le monde actuel. Ce que je veux maintenant, ce sont deux possibilités. Premièrement, si Monsieur le Héros peut me faire quitter ce continent pour gagner le prochain continent-mémorial, alors je vous offre cet objet.»
Les traits de Yang Zicang tressaillirent : «Vous n’êtes pas Brumeux ?»
«Non. Je sais que cela risque d’être difficile. Si Monsieur le Héros trouve cela trop compliqué, je… je voudrais me rendre dans la Mer de Brume, ou bien…»
Il hésita, puis, comme s’il jouait son va-tout, reprit : «Ce moyen par lequel vous êtes soudainement apparu au cœur de la créature Incube, cette nuit-là il y a quelques jours… comment avez-vous fait ?»
Il n’y avait guère de doute dans les yeux de cet homme, mais plutôt de l’espoir quant à la réponse.
«Ce renseignement, hein.»
Les cartes d’identité éthérées. Yang Zicang réfléchit un instant. Il avait effectivement besoin du papier pour ces cartes, et l’homme en face de lui semblait plutôt calé en matériaux étranges. Rien qu’à sa question, il devait déjà connaître les cartes d’identité éthérées, n’est-ce pas ?
«Je vous le dirai. Si vous avez le temps, venez au Territoire Concédé des Brumeux. La transaction y sera plus sûre pour tout le monde, n’est-ce pas ?»
Une réponse si franche surprit Gui Serpent. Sa main qui tenait le sac se crispa. Il regarda profondément Yang Zicang, comme pour réévaluer ce «héros».
«Très bien. Alors je vous offre aussi cette boîte. Elle peut bloquer l’exploration psychique de certains Brumeux.»
Yang Zicang prit la petite boîte que Gui Serpent tira de son sac. Il en avait encore deux autres comme celle-ci dans son paquetage.
Ses doigts en caressèrent doucement la surface, en éprouvant la texture singulière. Il fit circuler un filet de la «Nuit du Recueillement» qui se diffusa lentement autour. En effet… il était impossible de percevoir le contenu de cette boîte.
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