Hua Mi et Xue Qi traversèrent la foule en direction de l’autre côté du marché.
Dans la perception de la «Nuit du Recueillement», Yang Zicang avait déjà vu où Hader s’était rendu ensuite : c’était aussi un étal avec son propre petit stand d’exposition.
Il expliqua donc brièvement le plan aux deux filles, tandis qu’il continuait lui-même à arpenter le marché avec ce Houtao dont il ignorait s’il cherchait vraiment à faire jaillir de la lumière éclatante à travers lui ou s’il avait d’autres intentions.
Privées de la protection du «président», les deux filles, qui pénétraient pour la première fois dans ce genre de rassemblement, ressentaient enfin pleinement l’atmosphère du marché souterrain.
Les lumières étaient tamisées, les voix alentour basses et graves.
«Séparons-nous. Je vais voir où Hader se dirige ensuite.» dit Xue Qi.
Lorsqu’elle était à Hevenzok avec He Yishu, elle avait appris les limites de cette capacité de Yang Zicang à sonder à distance : face à quelqu’un doté d’une perception élevée, il pouvait être localisé en retour dans la même fraction de seconde.
……
Le visage naturellement empreint d’une énergie sinistre, Yang Zicang s’arrêta mine de rien devant un étal d’armes. Ses doigts effleurèrent le corps d’une lame. Le marchand se lança aussitôt dans un laïus enthousiaste.
«Monsieur, mes armes ne sont certes pas des armes spéciales des Brumeux, mais comme elles contiennent de l’énergie élémentaire, elles peuvent être utiles pour certains combats à usage particulier. En voulez-vous quelques-unes ?»
Voyant enfin arriver un client qui semblait être un Brumeux, le patron vendait sa marchandise sans compter ses efforts.
Le regard de Houtao se porta involontairement vers les deux femmes qui s’éloignaient au loin.
Yang Zicang se tourna vers ses yeux. Houtao s’en aperçut et rit bêtement en détournant le regard.
«Mon ami, auriez-vous peur que mes deux amies trouvent quelque chose ?» Yang Zicang tenait un couteau à la main. Du bout du doigt, il frappa doucement un point qui semblait être un défaut sur la lame.
Un «ding» retentit, un tintement clair et extrêmement ténu.
«Euh…» Houtao pinça les lèvres. Il ne voulait pas perdre cette identité qu’il avait eu tant de mal à acquérir, mais il craignait aussi de perdre ce rayonnement en train de germer. Aussi surveillait-il constamment Hader, de peur que son travail ne fût pas à la hauteur et ne causât des ennuis à ce monsieur.
Yang Zicang s’approcha un peu et se pencha pour murmurer : «Monsieur Hader, pourquoi manifester un tel intérêt pour moi qui viens pour la première fois ? Le savez-vous ?»
«Eh bien…» Houtao détourna le visage.
«Vous devez bien le savoir. Nous sommes à la fin de l’ère maintenant. Et je ne vous demande rien de bien extraordinaire, n’est-ce pas ?»
Le visage de Houtao exprima une hésitation contrariée. S’il ne s’était agi que d’un invité de Monsieur Deux, passe encore. Mais cet homme pouvait accomplir cet exploit sans même utiliser de Moxel.
Houtao l’avait déjà catalogué mentalement comme un maître de haut niveau. Rien que ces cicatrices de brûlure qu’il portait au visage avec une telle indifférence, ce n’était pas donné à tout le monde.
……
Hader échangea quelques mots avec la personne à cet étal.
Puis, au lieu de partir, il regarda aux alentours et se dirigea rapidement vers un coin encore plus reculé du hall. Il y avait là une petite porte discrète portant un écriteau «Accès interdit — Entrepôt».
Hader s’approcha et frappa doucement à la porte selon un rythme particulier. La porte s’entrouvrit. Dans la foule, Xue Qi, feignant de choisir des marchandises, aperçut derrière la porte un visage pâle, aux cheveux légèrement bouclés, un homme à la peau blanche qui ne semblait pas être du coin.
La porte se referma. Tout le processus fut très rapide, empreint d’une atmosphère furtive.
Voyant Hader se retourner après la fermeture de la porte, Xue Qi baissa précipitamment la tête.
À l’étal voisin, Hua Mi faisait semblant d’examiner des minerais. Soudain, un homme aux vêtements somptueux mais à l’allure efféminée s’approcha : «Mesdemoiselles, d’après ce qu’on dit, votre ami a tout à l’heure identifié des minerais sans le moindre instrument. Pourquoi vous fatiguez-vous donc à faire votre choix de cette manière ?»
«Ah, je…» Hua Mi, peu habituée à ce genre de situation, resta sans voix.
Xue Qi s’empressa d’examiner l’homme du regard, puis sourit : «Nous sommes en quelque sorte ses élèves. Nous apprenons à utiliser ce pouvoir. D’où la nécessité de multiplier les exercices de perception.»
Le visage de l’homme se figea instantanément : «Ce que vous dites est vrai ? Cette capacité peut s’apprendre ?»
«Bien sûr.» Voyant son regard brûlant, Xue Qi rit doucement : «Mais à condition d’avoir au moins cent ans de longévité devant soi.»
Ce disant, elle désigna ses propres oreilles.
Le visage de l’homme afficha aussitôt une déception.
– [Distributrice Février · Di’an m’a attribué une «appréciation défavorable».]
– [Distributrice Février · Di’an déclare que j’ai éteint un nouveau nœud de prélude éclatant.]
Xue Qi fut au contraire soulagée. Elle ne voulait pas de complications. De toute façon, elle savait déjà ce que Hader avait fait. Elle prit le bras de Hua Mi pour s’en aller.
Mais l’homme efféminé, loin de s’en aller, s’avança de deux pas en souriant : «Mesdemoiselles, puisque ces pierres fluorescentes vous intéressent, j’en ai de très précieuses, venues des profondeurs marines. Cela vous dirait d’y jeter un coup d’œil ?»
Le cœur de Hua Mi se serra, mais elle s’efforça de garder un visage calme.
C’est alors qu’une silhouette s’interposa brusquement entre l’homme et les deux dames. L’homme efféminé leva les yeux : un individu coiffé d’un chapeau noir, vêtu d’un long manteau sombre, au visage couvert de cicatrices de brûlures, se tenait devant lui. Sur le côté, Houtao dont le regard vacillait en l’apercevant.
«C’est donc vous, l’invité de Monsieur Deux ?»
«En personne. Et vous êtes l’un des responsables des lieux, Monsieur Seriu, n’est-ce pas ?»
Voyant le regard de Houtao, Seriu comprit que ce Brumeux qui gagnait sa vie sur ce marché avait été retourné par un autre Brumeux.
Décidément, les Brumeux étaient les moins fiables.
Le regard de Seriu se posa sur les deux dames et sur cet homme à l’aura profonde, dont il commençait à soupçonner l’identité.
Mais si c’était ce «héros», se tiendrait-il si vite devant lui, et de surcroît avec ces deux dames qui semblaient de parfaites recrues, pour observer sans aucune dissimulation la personne cible ?
«Puis-je vous demander, Monsieur, ce que vous comptez faire ce soir, en cherchant absolument des cristaux de ‘minerai de braise’ ?»
– [Distributeur Avril · Odessai observe avec un vif intérêt mon expérience de vie actuelle.]
– [Distributrice Février · Di’an a marqué un nouveau nœud pour le prélude éclatant que je suis en train de couver.]
……
À l’extérieur de ce lieu, He Yishu et Leonardo, vêtus de sombre, patrouillaient autant que possible cachés dans l’obscurité, au bord du quai balayé par le vent nocturne.
«Tu crois que Monsieur le Héros trouvera ce qu’il cherche ?» demanda Leonardo à côté de He Yishu, après avoir fait un tour et s’être assuré qu’il n’y avait personne autour. Il s’arrêta devant un arbre pour se soulager.
«Que veux-tu dire ?»
«Ah, tu n’as pas lu son papier ?»
He Yishu garda un instant le silence : «Tu l’as déjà vu ?»
«Non, je devine.»
Quand il eut fini, He Yishu repensa au papier que le président Yang lui avait donné la veille avant d’aller prendre son bain. Si c’était maintenant, le moment indiqué par «Yang Buchen» devait être arrivé.
He Yishu sortit le papier de son sein : «Ne divulgue pas les informations qui y figurent. Si tu peux le faire, il y aura peut-être d’autres occasions de coopérer entre nous. Tu comprends ?»
Ce disant, il tendit le papier à Leonardo.
L’homme le prit et l’examina : «Cristal de minerai de braise. Hum… Et ‘mouton noir’. Attends, c’est quoi, ‘mouton noir’ ? Il y a aussi un commerce d’animaux là-dedans ?»
«Bien sûr que non.»
À peine eut-il fini que He Yishu fit signe de se taire : «Quelqu’un vient.»
Tous deux se réfugièrent rapidement derrière une petite cabine de chargement abandonnée.
Deux hommes passèrent en discutant : «Qui l’eût cru. Parmi les trois œufs du vieux Jocke, il y en a un qui semblait encore pouvoir éclore en bête de sang.»
«Dommage que ce ne soit pas du premier noyau sanguin. Mais même s’il y en avait, ce ne serait pas ici qu’on les échangerait.»
Les deux hommes s’éloignèrent progressivement.
«Tu n’as pas dit qu’il n’y avait pas de commerce d’animaux ?» fit Leonardo.
He Yishu tordit les lèvres.
«Les œufs, ça ne compte probablement pas. Mais ce marché vend donc aussi des œufs de bêtes de sang.» C’était bien plus «haut de gamme» qu’il ne l’avait imaginé.
«Toi qui es ici depuis longtemps, tu as déjà entendu parler de ces deux choses ?»
«Je connais seulement un type appelé ‘gardien de moutons’. Quant au ‘mouton noir’, c’est la première fois que j’en entends parler.» Leonardo déchiffrait péniblement l’écriture sur le papier. «Pour ce minerai, je sais qu’il est lié à un très grand volcan artificiel.»
«Un volcan artificiel ?»
«Oui.» Leonardo hocha la tête. «Il existe depuis longtemps. Apparemment, il serait lié à une secte apocalyptique appelée ‘Culte du Feu Souterrain’. Euh… maintenant, on ne devrait plus parler d”apocalyptique’. De toute façon, beaucoup de gens dans ce monde qui possèdent de l’énergie et des capacités ont plus ou moins entendu ces rumeurs.»
«Volcan… braises.» He Yishu réfléchit. Il lui semblait bien qu’à Hevenzok, il avait rencontré des nobles qui, sous couvert de cette secte, cherchaient à traverser le continent pour fuir.
……
Dans le hall des transactions, l’apparition de Yang Zicang avait réussi à attirer l’attention des responsables.
Quant à son identité d’assistant d’un prétendu collectionneur, Yang Zicang y avait mûrement réfléchi ces deux derniers jours : cette probabilité était extrêmement faible. Il s’agissait peut-être d’un espion d’un autre pays.
Seriu, arborant un sourire, guida personnellement cet homme suspect à travers les lieux vers un salon privé.
Deux hommes, comme s’ils avaient reçu des instructions, vinrent bloquer à l’extérieur Houtao, qui n’était probablement déjà plus considéré comme «des nôtres».
«Honorable invité. Transmettez mes salutations à Monsieur Deux. Cela fait longtemps qu’il n’est pas venu en personne.» En entrant dans cette petite pièce, Seriu décrocha une bouteille de vin et la tendit à un homme robuste à côté pour qu’il en versât dans un verre destiné à Yang Zicang : «Les cristaux de braise vont arriver d’ici peu.»
Yang Zicang émit deux grognements, prit le verre et but une gorgée.
En entendant cela, Hua Mi et Xue Qi, qui étaient entrées avec lui, se crispèrent aussitôt.
Cette fois, Monsieur Otto avait justement demandé au «président» d’obtenir des renseignements dans ce domaine. Pourquoi Yang Zicang, depuis tout à l’heure, ne semblait-il guère faire d’efforts en ce sens ?
Craignait-il de dévoiler son objectif ? Mais si on les sélectionnait et les lui apportait, il serait tout simplement impossible d’obtenir ces renseignements. Elles savaient que ce dont Yang Zicang avait besoin n’était pas de quelques pierres au hasard.
Mais ce qu’elles pouvaient receler.
Elles tournèrent la tête. Derrière la porte vitrée, deux colosses se tenaient déjà en faction.
C’est alors qu’un homme de petite taille poussa la porte. Il portait un cadre en bois rempli de nombreuses pierres noircies.
«Les cristaux de minerai de braise que vous avez demandés.» dit l’homme de petite taille, les yeux levés vers Yang Zicang.
Yang Zicang se retourna. Seriu leva son verre en souriant.
……
Dehors, Houtao fixait d’un regard glacial les deux hommes devant lui.
«Qu’est-ce que ça veut dire, vous deux ? Vous ne me laissez pas partir ? Vous cherchez à vous amuser un peu ?»
«Ce n’est pas ce qu’on voulait dire. Il y a quelques invités de marque ce soir. Reste donc avec nous deux, mon frère, pour donner un coup de main.»
Le regard de Houtao se porta discrètement ailleurs.
C’est alors que la petite porte «Accès interdit — Entrepôt» s’ouvrit de nouveau.
Cette fois, c’était le marchand qui avait précédemment traité avec «Gui Serpent» qui y entra.
Hader passa devant Houtao, le visage affichant la satisfaction du devoir accompli, et lui adressa un sourire en guise de salut. Houtao ne put que répondre par un ricanement et un hochement de tête.
«Mon ami, tu n’as vraiment rien d’autre à faire ?» Voyant Houtao rester tranquillement à leurs côtés, les deux hommes se sentirent au contraire très mal à l’aise.
……
Dans le salon privé.
«Monsieur Seriu,» dit Yang Zicang en reposant une pierre qu’il tenait à la main, «vous n’avez que cela ?»
Seriu eut un petit rire et reposa son verre :
«Monsieur fait erreur. Les cristaux de minerai de braise sont naturellement rares. Les bonnes qualités sont vraiment difficiles à trouver. Ceux-ci… sont de qualité ordinaire, certes, mais le prix est naturellement négociable. Ou alors, Monsieur pourrait-il nous révéler l’usage précis qu’il compte en faire ? Peut-être aurions-nous d’autres canaux pour vous trouver un substitut plus approprié.»
Le cœur de Xue Qi et de Hua Mi remonta dans leur gorge.
Elles regardèrent Yang Zicang poser, impassible, la pierre noire sur le meuble à côté : «Dans ce cas, je prends tout. Au prix du marché.»
«Hé, rien qu’avec ça, on n’aura pas assez !» s’écria Xue Qi, ne pouvant se retenir.
«Ce n’est rien.» Yang Zicang leva la main pour l’apaiser.
– [Distributeur Tata Mingqi exprime de la «curiosité».]
Le sourire de Seriu se fit un peu plus sincère, comme soulagé : «Quelle franchise ! Je vais vous les faire emballer tout de suite.»
La transaction terminée, Seriu raccompagna personnellement Yang Zicang et les deux autres hors du salon, avec une attitude beaucoup plus chaleureuse, comme si la mise à l’épreuve de tout à l’heure n’avait jamais eu lieu.
«Monsieur, si vous avez besoin d’autres matériaux spéciaux à l’avenir, n’hésitez pas à venir me trouver, moi, Seriu.»
«Comptez sur moi.» Yang Zicang hocha la tête et, accompagné des deux filles, rejoignit Houtao à la porte.
Sitôt le dos tourné, Houtao dit aussitôt : «Ce marchand est aussi entré dans cet entrepôt.»
Yang Zicang acquiesça discrètement.
«Je sors un instant.» Sur ce, Yang Zicang traversa la foule pour suivre le marchand qui s’apprêtait à partir et avait déjà atteint la porte.
– [Distributeur Avril · Odessai m’a attribué une «appréciation favorable».]
Voyant le geste de Yang Zicang, les deux gardes se ruèrent à l’intérieur en criant à Seriu qui souriait encore : «C’est grave ! La véritable cible de cet invité de Monsieur Deux semble être Monsieur Lang Witt !»
À ces mots, Seriu reposa brusquement son verre et bondit hors de la pièce. La silhouette en cache-poussière noir avait déjà traversé la foule à toute vitesse et s’apprêtait à rattraper la grande porte qui venait de se refermer après le départ de Lang Witt.
Où étaient les minerais ? Le sac de minerais avait été négligemment abandonné au pied d’un étal.
Bon sang !
«Hé, Monsieur !» s’écria Seriu, pressé. «Attendez, je vous prie ! J’y suis, j’ai d’autres minerais en réserve !»
Leave a Reply