Houtao tordit les lèvres.
Le distributeur l’avait déjà averti qu’il pourrait obtenir une lumière éclatante.
Il ne s’attendait pas à ce qu’une simple observation des visiteurs lui donnât une telle occasion. Mais pouvoir obtenir une nouvelle lumière éclatante en cette saison, c’était vraiment merveilleux.
Il tourna la tête pour observer les gens vêtus de toutes sortes de longues tuniques et de gilets dans la salle. Parmi ceux qui participaient à cette bourse d’échange de matériaux, il y avait non seulement les Brumeux devenus rares, mais aussi de nombreuses personnes étudiant les connaissances sur les forces mystérieuses glanées de-ci de-là, ainsi que les marchands qui fournissaient à ces gens des matériaux spéciaux.
Voyant que Yang Zicang, d’un simple geste de la main, avait exploré tous les éléments des cinq éléments de la caisse de minerais, les gens autour poussèrent des exclamations et se pressèrent vers lui.
«Monsieur, pourriez-vous m’aider à choisir quelques échantillons de minerai ?»
«Mon ami, ce que vous faites là est impressionnant. Pouvez-vous identifier des plantes médicinales ?»
Presque instantanément, cet homme à la peau ridée et brûlée cessa d’être terrifiant à leurs yeux pour revêtir au contraire une certaine autorité.
«Ah, Monsieur, vous avez donc un tel talent. Puis-je vous demander pourquoi vous cherchez spécifiquement des cristaux de minerai de braise ?»
Hader, le visage maigre, accourut derrière Yang Zicang en se courbant et souriant. Intérieurement, il était un peu anxieux : Monsieur Deux, qui d’ordinaire ne s’occupait guère de ce côté, avait soudainement invité ces trois personnes ce soir. Le regard de Hader se posa sur les deux femmes en tenue sobre et pratique derrière, qui examinaient les étals autour. Que pouvaient-ils bien vouloir faire ?
Quant à ce guide qui s’était empressé de montrer ses liens avec Monsieur Deux, hormis le dédain sur les visages des deux filles, Yang Zicang, s’extrayant de la foule, n’afficha pas d’expression particulièrement hostile.
«C’est moi qui ai sollicité Monsieur Deux pour venir. J’ai besoin de ces cristaux pour fabriquer quelque chose. Rassurez-vous, je n’en veux qu’une petite quantité.»
Houtao intervint aussitôt à côté : «Les dispositifs à motifs magiques utilisant des cristaux de minerai de braise, à ma connaissance, se comptent sur les doigts d’une main. Mon ami, dans quel domaine travaillez-vous ?»
Yang Zicang se tourna avec un sourire méprisant : «Avant d’interroger les autres, parlez un peu de vous-même. À part établir les règles de gardiennage ici, que faites-vous ?»
«Toi !» Houtao grinça des dents, impuissant. C’était lui qui était venu provoquer et sonder.
Quant à cette zone là-bas, à moins d’une réelle nécessité, il n’osait pas importuner ces gens-là. Alors que Houtao se demandait comment prolonger ce «prélude éclatant» qui venait de commencer à germer, Yang Zicang prit l’initiative.
«Puisque vous êtes un habitué des lieux, mon ami, pourquoi ne pas me faire visiter un peu ?»
Les yeux de Houtao s’illuminèrent aussitôt, sans dissimulation.
Quel fair-play, ce type à la peau pourrie. Il lui donnait de lui-même un prétexte pour continuer à participer à cette affaire.
«Que voulez-vous ?» demanda Houtao d’un air feint d’irritation. Tous ici venaient de voir sa provocation délibérée, ce qui le mettait toujours un peu mal à l’aise.
«Des cristaux des cinq éléments, faciles à transporter. Ah, au fait !»
Yang Zicang se rappela soudain qu’il lui fallait aussi collecter le papier pour les balises des cartes d’identité éthérées.
«Connaissez-vous quelqu’un qui vendrait du papier spécial ou des matériaux connexes ? Je veux dire… hum, comment décrire cela.» Ne sachant pas comment ce papier était produit, Yang Zicang se trouvait embarrassé.
L’irritation mi-réelle mi-feinte de Houtao fut instantanément remplacée par une joyeuse surprise : «Ne me dites pas que vous parlez de ce type de papier.» Ses yeux se portèrent vers la foule bruyante derrière. Presque impatient, il reprit :
«Pas de problème, mon ami. Vous avez manifestement un vrai talent. Moi, Houtao, j’adore me lier avec des gens comme vous ! Je connais ce marché comme ma poche. Venez avec moi, je vous garantis que vous trouverez les matériaux les plus satisfaisants !»
Xue Qi et Hua Mi échangèrent un regard, toutes deux soulagées. Au moins, cet homme qui cherchait visiblement à faire jaillir du rayonnement n’avait pas continué sur la voie du conflit pour prolonger ce prélude en gestation.
Houtao se colla aussitôt à Yang Zicang, bousculant Hader qui voulait encore faire du zèle : «Laissez-moi vous montrer le chemin.»
Xue Qi et Hua Mi le fusillèrent du regard, gonflées de colère. Ce type voulait clairement écarter ce guide pour aller prévenir les gens là-bas.
Yang Zicang, qui se réjouissait à demi de la tournure relativement favorable des choses, sentit son humeur se gâter d’un coup.
«Allons-y. Les minerais des cinq éléments ne manquent pas, mais pour des cristaux faciles à transporter, seul le vieux Jocke en a de bonne qualité.»
Houtao s’empressa de désigner un petit espace séparé par un épais rideau de velours, plus loin dans le hall : «Mais le vieux Jocke a un caractère un peu bizarre. Cependant, sa marchandise… est si bonne que même les instruments ordinaires ne peuvent en mesurer les valeurs précises.»
Ce disant, il jeta un regard lourd de sens à la main de Yang Zicang.
Les trois traversèrent la moitié du marché bruyant et arrivèrent devant ce petit compartiment.
«Hé, laissez passer, mon ami. Le client est pressé.»
Voyant que c’était Houtao, les gens qui bavardaient devant l’étal s’écartèrent en le saluant avec un sourire.
Le compartiment était rempli de minerais étranges en tout genre. Un vieil homme en tablier de cuir graisseux polissait un cristal rouge sombre avec un jeu complexe d’outils manuels. Une odeur étrange et mêlée flottait dans l’air.
«Vieux Jocke, voilà un gros client !» Houtao le salua familièrement. «Ce monsieur vient de faire une exploration des éléments, vous n’avez pas vu ça, c’était incroyable.»
Le vieux Jocke leva la tête et examina attentivement le visage de Yang Zicang, fronçant imperceptiblement les sourcils : «Un Brumeux doté de capacités apparentées ?»
Diffusant légèrement la «Nuit du Recueillement» pour percevoir les mouvements de Hader, Yang Zicang hocha la tête : «J’ai besoin de quelques petits cristaux. Un de chacun des cinq éléments.»
«Avec ‘énergie sinistre’ ?»
Ayant fait quelques recherches, Yang Zicang comprenait maintenant pourquoi l’énergie de bois qu’il avait perçue précédemment avait cette aura désolée. Elle contenait une «énergie sinistre» de nature «yin».
«Un peu, mais pas trop.»
«Un peu ?» Le patron fut aussitôt amusé par ce terme terriblement peu professionnel et hocha la tête en riant. Il se mit à fouiller négligemment dans une caisse à côté. Manifestement, la qualité n’était pas terrible.
«Hé, cette fois, c’est un vrai expert !» s’empressa d’ajouter Houtao. «Présenté par Monsieur Deux. Il vient de faire une démonstration dehors : à main nue, il a extrait la quintessence du lot de l’étal ouest ! C’est moi qui l’amène spécialement.»
Le vieux Jocke suspendit son geste : «Explorer le minerai à main nue ?» Il leva les yeux pour balayer de nouveau Yang Zicang et les deux filles derrière lui. Son regard s’arrêta sur la main gantée de cuir de Yang Zicang : «Si vous en êtes vraiment capable, aidez-moi à déterminer si une chose vaut la peine d’être taillée, et je pourrai vous faire un petit prix.»
Trouver quelqu’un qui ne dépendait pas de ces instruments pourris était extrêmement rare. Le vieux Jocke, pas tout à fait rassuré, saisit au hasard un fragment de cristal à côté et le posa sur la table devant Yang Zicang : «Dites-moi, comment est celui-ci ?»
Ce fragment de cristal avait une surface terne, par endroits même noircie. Il semblait de très mauvaise qualité. Les quelques personnes qui regardaient aussi la marchandise hochèrent discrètement la tête, estimant que le vieux Jocke cherchait délibérément à humilier le client.
Houtao aussi regardait Yang Zicang avec une certaine nervosité. Après tout, un cristal élémentaire déjà extrait n’avait absolument rien de comparable, en intensité et en complexité, avec le minerai brut.
[J’ai commencé à communiquer avec la Source du Divin, le champ des cinq éléments.]
Yang Zicang retira son gant. L’air autour du bout de ses doigts se distordit légèrement. Un filet de flamme illusoire blanc-gris ondula pour s’approcher du cristal.
Sous cette familière sensation de chaos, des flammes vacillantes se diffusèrent. La surface en était emplie d’une aura dégradée, glaciale et sinistre.
Au bout d’un instant, Yang Zicang retira sa main.
«L’enveloppe est contaminée. L’énergie de feu intérieure est obstruée par une énergie morte. Probablement un déchet.»
Un sourire de dérision imperceptible passa sur le visage du vieux Jocke.
«Cependant,» reprit Yang Zicang, «une concentration aussi forte d”énergie sinistre’ dans ce petit cristal pourrait avoir un usage particulier dans des circonstances spéciales.»
Le vieux Jocke se leva brusquement, manquant de renverser son panier à outils. Sa voix tremblait d’incrédulité : «Vous… pouvez vraiment voir ? Rien qu’en tendant le doigt ?»
Il sortit avec hâte, de sous son comptoir, une boîte scellée dans un métal spécial. En l’ouvrant, on découvrait trois pierres semblables à des galets.
«Parfait, aidez-moi à examiner cela, vite.» La voix du vieux Jocke était devenue beaucoup plus solennelle.
«Qu’est-ce que c’est ?» demanda Yang Zicang, perplexe.
«Ce sont des œufs biologiques ayant subi un traitement spécial. Hum… vous n’avez pas besoin d’en savoir plus. Dites-moi simplement s’ils contiennent encore des énergies des cinq éléments actives.»
À côté, Houtao regardait, bouche bée, le cœur en liesse. Le vieux renard avait sorti ça.
[Distributeur Avril · Odessai, fort de sa riche expérience, déclare que mon prélude éclatant couve ardemment !]
Yang Zicang fut quelque peu surpris de la réaction excitée d’Odessai.
Ces choses devant lui… il songea aussitôt à ces bêtes de sang. Pas possible. Ce genre de chose circulait dans le commerce civil ?
«Faites bien attention surtout.» recommanda le vieux Jocke avec mille précautions.
[J’ai commencé à communiquer avec la Source du Divin, le champ des cinq éléments.]
Les doigts de Yang Zicang passèrent sur les trois objets l’un après l’autre. Il en sélectionna un qui contenait de faibles éléments actifs.
«Les deux autres sont déjà remplis d’une faible énergie sinistre mélangée.»
«Hélas. Mais en avoir un, c’est déjà bien. Moi-même, je ne peux pas m’en servir. Si je le vends et que l’acheteur ne parvient pas à le faire éclore, j’aurai de gros ennuis. Surtout, ne me trompez pas !»
Ce disant, le vieux Jocke sortit une boîte contenant divers cristaux étincelants et translucides.
Yang Zicang regarda ces quelques cristaux d’excellente qualité et hocha la tête : «Deux suffiront.»
La transaction fut conclue sans encombre. Le vieux Jocke offrit même un petit sachet de poudre minérale stabilisatrice associée.
En quittant l’étal du vieux Jocke, l’attitude de Houtao devint encore plus chaleureuse. Presque intarissable, il présenta spontanément les autres bonnes affaires du marché et la situation des différentes factions. Yang Zicang en profita pour s’enquérir, mine de rien, des nouvelles récentes des environs. Houtao déversa tout ce qu’il savait comme un panier percé, dans l’espoir de «participer» davantage.
Alors qu’ils atteignaient presque l’extrémité du marché, Yang Zicang s’arrêta soudain. Son regard perçant se tourna vers un coin sombre en retrait, de biais.
Là, une personne encapuchonnée dans une longue robe qui dissimulait presque entièrement sa silhouette remettait quelque chose à un autre individu à l’allure de marchand.
Leurs gestes étaient furtifs, leurs énergies remarquablement bien contenues. Mais à cet instant, Yang Zicang perçut une fluctuation anormale, extrêmement discrète.
Cette fluctuation… était comme de la même source que les Incubes qu’il avait affrontés, mais avec une légère différence.
«Qui est cette personne ?» demanda Yang Zicang à voix basse à Houtao.
Houtao suivit son regard et changea légèrement de couleur : «Lui ? Personne ne connaît son vrai nom. On l’appelle ‘Gui Serpent’. Il ne vient qu’occasionnellement. Il ne fait que du commerce de matériaux rares, surtout… des choses prélevées sur les Incubes. On dit que ses filières sont très troubles. Personne n’aime trop le provoquer.»
Des matériaux liés aux Incubes ?
Le cœur de Yang Zicang se serra légèrement.
– [Distributeur Luo Qi Tata Mingqi, fort de sa riche expérience, déclare que c’est peut-être un nouveau nœud.]
Le coin des lèvres de Yang Zicang se retroussa. Il jeta un nouveau coup d’œil à cet encapuchonné nommé «Gui Serpent».
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