«Que vous est-il donc arrivé ?»
Le squelette mit un genou en terre. À partir de lui, toute la marée d’ossements s’agenouilla aussi, comme une onde qui se propageait.
Il leva la tête et fixa de ses orbites vides celui qui avait jadis rendu ce monde meilleur.
{Sur votre ordre, nous avons attendu votre retour à l’endroit d’où vous étiez parti. }
Après une pause, il reprit :
{Vénérable Seigneur, je suis… le capitaine qui vous a jadis conduit en mer. }
Yang Zicang resta figé, comme pétrifié.
— [La Distributeur·trice Mai·Valkyrie souhaite percevoir ce que je suis en train de vivre. ]
«Cela fait… combien de temps ?»
Le capitaine d’ossements tourna lentement la tête pour contempler l’océan d’ossements sans fin. {Sept cent trente-sept mille six cent cinquante ans. }
Deux inspirations bruyantes retentirent autour de Yang Zicang. Il tourna la tête vers Qiao Bing et Kadeng. Ne sachant comment expliquer, le capitaine dit soudain :
{Miséricordieux Seigneur, accordez-nous la mort, nous vous en prions. }
Toute l’armée d’ossements sembla attirée, tous les regards vides se tournant vers lui.
Le capitaine d’ossements baissa le crâne et resta agenouillé, immobile.
«Je vous l’accorderai. » La promesse lui parvint, portée par le vent.
…
Dans le vent, les vêtements des trois hommes claquaient avec violence. Le dragon aux écailles noires, vaste comme une chaîne de montagnes, tournoyait de temps à autre dans le ciel, protégeant de son ombre les trois silhouettes en contrebas contre les tempêtes de poussière qui déferlaient.
«Où allons-nous, mon vieux ? Ton monde est vraiment trop cool. On dirait la réalité. »
«Ce n’est pas une plaisanterie. Ils ne sont pas faux. » Yang Zicang tourna la tête vers Qiao Bing, qui avait arraché un morceau de tissu pour se protéger du sable. «Quant à la destination, je ne le sais pas non plus. »
Le capitaine d’ossements avait monté la garde ici très longtemps.
Si longtemps que les mers étaient devenues déserts. Il ne savait plus où se trouvait désormais celui qui lui avait confié cette mission. Il savait seulement que cet homme était venu ici une fois, il y a plusieurs centaines de milliers d’années, et n’était jamais revenu.
Cet homme… si c’était lui, peut-être aurait-il encore une chance de trouver la « statue ». Yang Zicang baissa les sourcils, pensif.
«Combien de temps allons-nous rester ici ?»
Kadeng n’avait cessé d’être inquiet. Son esprit, à présent, avait subi un bouleversement complet. Il n’éprouvait plus la moindre velléité de s’opposer à Yang Zicang — ni même aux Brumeux.
Les secrets que ces gens cachaient… Ce n’était pas parce qu’on avait percé quelques-unes de leurs étranges capacités qu’on avait tout compris. Ni parce qu’on avait obtenu quelques méthodes pour les vaincre qu’on maîtrisait la situation. Ridicule.
Derrière eux se cachaient des secrets bien plus profonds. Et cette fois, il venait d’en entrevoir une parcelle.
Qiao Bing renchérit : «Oui, on n’a qu’une journée. Pourquoi ne pas demander au machin là-haut de descendre nous transporter ?»
«Nous avons beaucoup de temps. Enfin, non : moi, j’ai beaucoup de temps. » Yang Zicang se tourna vers Qiao Bing, à ses côtés. «Le temps dans ce monde n’est pas synchronisé avec la réalité. Même si nous y restons longtemps, à notre réveil, il ne se sera peut-être écoulé que quelques heures, ou dix ou vingt heures. »
«Il existe un tel endroit ?!» Kadeng n’en revenait pas.
Qiao Bing réfléchit un instant, puis comprit : «Attends. Est-ce qu’on ne serait pas entrés dans ce genre d’endroit ?!»
«Quel endroit ?» demanda Kadeng, nerveux.
«Ah ! Je sais, je sais enfin pourquoi tu as accepté que ce type se rende. » Qiao Bing ricana en se tournant vers Kadeng, qui en fut tout mal à l’aise.
«T’es foutu, mon ami. Tu as de gros ennuis !»
«Qu’est-ce que j’ai ?»
«Hum, » Qiao Bing afficha une expression sournoise et menaçante : «D’après ce que je sais, dans ce genre d’endroit, chaque minute, chaque seconde passée nous coûte notre véritable espérance de vie, n’est-ce pas ? Notre héros. »
Kadeng ouvrit la bouche sans rien dire. Il comprit aussitôt.
«Ça devrait aller. Les vers dans son corps ont déjà neutralisé tout ce Chronos que je lui ai envoyé. Moi, tout au plus, je parcours ce continent. Ça ne prendra peut-être même pas vingt ans. »
«Vingt ans ! Non, non… !» Kadeng fut aussitôt saisi de panique. «Laissez-moi sortir, je vous en supplie. Je n’ai pas tant de vie. Je veux seulement retrouver WhitPeara. Je vous jure de ne plus jamais vous causer d’ennuis. »
Yang Zicang le regarda de côté.
«Ces vers ne peuvent pas prolonger ta durée de vie… Ah, je vois. La durée de vie appartient aux vers, pas à toi-même. Du début à la fin, ce sont eux qui attaquent et neutralisent le Chronos. »
«C’est… c’est exact. » Kadeng admit, les jambes molles, sans la moindre intention de dissimuler.
«Comme toujours, tu assures. » Qiao Bing leva le pouce vers Yang Zicang. «C’est vraiment incroyable. Avoir la chance de pénétrer dans ce monde accessible seulement par l’Insigne Postal complet… Une expérience de rêve. Ha ! Même si je devais en mourir dans la réalité, vivre ici quelques dizaines de milliers d’années sans souci, c’est aussi une jouissance. »
Une ombre tomba. Le dragon dans le ciel, obscurcissant tout, bloqua une vague de sable qui arrivait. L’air redevint progressivement calme. Le cycle du jour et de la nuit devait avoir passé.
— [Le Distributeur·trice Loki·Tatamingqi indique : « Nostalgie ». ]
Le Tapis Sacré, le Mémoire, la carte de visite et les autres objets n’avaient toujours pas été emportés dans le Champ Psychique. Impossible de se déplacer autrement qu’à pied. Yang Zicang accéléra le rythme, et les trois hommes se dirigèrent vers la côte que le capitaine d’ossements avait indiquée.
Quant à l’armée, sous ses «ordres», le capitaine commença à transmettre et enseigner à ces «ossements» une nouvelle langue.
…
Boboli avala une gorgée d’eau, faisant descendre la capsule qu’il avait dans la bouche.
Jiaoma, le regard plein d’affection, veillait à son chevet. «Mon bébé, dans les années à venir, il ne faudra surtout pas m’oublier. »
Le jeune homme aux cheveux bouclés, assis dans son lit, laissa échapper un petit grognement. «Ce n’est qu’un rêve. Aussi longues que soient ces années, au réveil, ce ne sera jamais qu’un rêve. Ne t’inquiète pas. Oh, vite, je commence à avoir la tête qui tourne. Donne-moi les affaires, et ces ciseaux. »
Jiaoma se tourna aussitôt pour prendre sur la table le petit cartable préparé et une paire de cisailles de jardinier spéciales, qu’elle tendit au jeune homme.
Boboli les serra contre lui et s’allongea. Mais à présent, le cœur battant de nervosité, il n’arrivait plus à s’endormir.
«Maudit…»
Il toucha les objets dans ses mains, repensant à l’excitation de Mori, à l’époque, qui l’avait poussé à trouver un moyen de volatiliser l’alcool pour s’endormir plus vite.
«Chef… je commence enfin à comprendre un peu ton attente. Ah… Rassure-toi, nous survivons tous, du mieux que nous pouvons. »
Il ferma les yeux de toutes ses forces. La main douce de Jiaoma tenait la sienne, l’encourageant. Le jeune homme comptait dans sa tête, en silence :
«Un mouton, deux moutons, trois… quatre, cinq, six… soixante-dix…»
…
Il avait fallu plusieurs jours à Yang Zicang pour atteindre ce qui avait été autrefois le bord de mer. Il y avait encore là, étonnamment, une vieille cité.
Mais les bâtiments de cette cité étaient tous faits d’os aux reflets métalliques. Le style en était fruste, mais les formes recelaient des détails raffinés. Des armes ornées d’yeux de toutes sortes, mortes, étaient fichées dans le sol, inertes. Parfois, des squelettes passaient. Ils les regardaient de loin, sans pouvoir communiquer.
Ils avaient depuis longtemps perdu le langage des hommes.
«Cet endroit est immense. »
«Certains squelettes ont un corps assez grand, c’est normal que leurs maisons soient grandes aussi. »
Au soir tombant, Yang Zicang aperçut sur un édifice ressemblant à un palais-forteresse la silhouette d’un contour familier. Sur le mur à moitié en ruine était peinte une forme aux yeux clos, endormie.
«Mori…»
Le cœur de Yang Zicang battit.
Kadeng s’approcha : «Frère Buchen, dans ce monde de l’Insigne Postal, tu ne sais pas non plus où se trouve exactement la statue ?»
«Cet endroit a subi l’invasion de l’un de mes ennemis. Si je veux savoir où se trouve la statue, je dois retrouver quelqu’un. »
Yang Zicang prononça ces mots à dessein, observant les réactions de l’autre.
«Qui ?» Kadeng s’alarma aussitôt.
«Mon ancien disciple. »
«Retrouver quelqu’un… c’est compliqué. » Qiao Bing regardait avec curiosité l’ombre humaine peinte sur le mur.
Yang Zicang se dirigea vers ce bâtiment-forteresse. Arrivé à la porte, il entendit de faibles murmures mentaux s’échapper de la pièce obscure. Comme si des êtres glacés priaient à voix basse.
Soudain, le bruit s’interrompit. Dans l’obscurité s’allumèrent des dizaines de flammes d’âme, de hauteurs inégales, comme autant de feux follets gros comme des ongles.
{Oh… Vous…}
Une voix s’efforçait d’articuler.
{Vous… êtes humain… Seriez-vous… le Roi ?}
Un grondement sourd secoua la salle, comme si une énorme caisse en fer avait roulé. Dans la pénombre, un « tambour de fer » plus grand qu’un lit roula, révélant deux cavités plus larges que des bassines.
{Yaa doo…}
{Ne criez pas, mes enfants. } L’ombre qui articulait avec peine le langage humain s’avança jusqu’à la porte, puis recula, saisie, {C’est vraiment vous…}
«Ça suffit. Toi aussi, tu as survécu depuis cette époque ?»
{Oui. J’étais, à l’origine, un… cordonnier de cuir de cette ville. }
Il prononça ce mot avec une certaine incertitude. Oui, songea Yang Zicang, quand je leur ai appris à parler, cette profession n’existait pas encore.
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