Medvedich sortit en se glissant par la fenêtre d’une maison du peuple, traversa une ruelle longeant les champs pour regagner la vieille rue contournant la ville, puis entra dans une échoppe de nouilles à l’huile pour en commander un bol.
À l’intérieur, deux hommes, qui mangeaient tout en échangeant des banalités, tournèrent la tête en voyant entrer cet homme d’une cinquantaine d’années au visage bien conservé.
Le patron de l’échoppe sourit :
«Medvedich, toi qui viens manger à cette heure-ci, serais-tu allé voir la cérémonie ? Tu ne serais pas déjà de retour, quand même.»
L’homme se massa le ventre : «Hé hé, j’ai bien d’autres choses en tête. Quand on est loin de chez soi, on économise où on peut. Déjeuner, petit-déjeuner, c’est pareil.»
Un troisième client arriva pour manger. Le patron dit : «Ah, vous êtes trois à vouloir boire un coup ? Allez donc dans la salle du fond. Laissez les tables de devant aux autres clients.»
«Bon, bon, on y va.» dit l’homme de Stedefen avec l’accent d’un autochtone. «L’ami, ça te dérange si on prend un verre ensemble ?»
Les trois hommes, de tailles inégales, pénétrèrent dans l’arrière-salle de l’échoppe sous le regard plissé des clients restés devant. À mesure qu’ils avançaient, leur dos se redressait et leur pas s’accélérait.
……
Dans la salle de réception, digne d’une salle de bal, le Président de la Maison du Cérémonial royal, un verre à la main, porta un toast à un cercle de convives, puis s’avança devant Yao Xiaoqin, dont les yeux brillaient et les dents étincelaient. Son regard s’illumina.
«Chère Mademoiselle, merci pour les efforts que vous avez déployés dans l’ombre pour notre peuple.»
«Merci, Monsieur le Président.»
«Puis-je vous inviter à une danse ? Euh, pas tout de suite.»
Yao Xiaoqin, qui s’apprêtait à acquiescer, le regarda avec un peu d’étonnement. L’homme reprit en souriant : «Ce sera pour le dîner de ce soir. Alors, cet après-midi, nous pourrions en profiter pour choisir une tenue de bal, qu’en dites-vous ?»
……
Les trois silhouettes agiles traversèrent la pièce pour gagner le champ de maïs qui s’étendait déjà haut derrière la rangée de latrines accolées.
«Suivez-moi.» La voix de «Medvedich» avait retrouvé celle de Yang Zicang, ce qui confirma son identité. Les deux autres le suivirent à travers champs. Après presque trois minutes de marche, alors qu’il les emmenait de plus en plus loin, un des hommes, un peu plus jeune, fronça les sourcils : «Pourquoi on n’est pas encore arrivés ?»
«Medvedich» se retourna : «Tu ne vois donc pas ?»
L’homme acquiesça.
«Cent Couronnes» Bai Yuxian examina ce visage : «On va à l’hôtel maintenant, non ? Ça devrait être cette maison-là, c’est ça.»
Ils avaient déjà enquêté sur cette habitation. À deux reprises, cet homme sous l’apparence de Medvedich était apparu directement à proximité. Pour les gens de Stedefen qui surveillaient constamment les lieux, cela disait tout.
Le jeune homme, qui avait confirmé son identité par sa voix de «Yang Zicang», déclara au Passeur : «Maintenant, sais-tu ce que je veux faire ?»
L’homme du Passage, qui venait de percevoir les images floues des minutes à venir, laissa filtrer sur son visage une surprise rare.
«Comment as-tu fait ?»
Bai Yuxian fixait son subordonné à ses côtés.
«Rien de spécial. Je me suis simplement répété, encore et encore, que je vous conduisais à l’Hôtel Feilü. Ainsi, tu ne pouvais pas voir mon futur.»
Bai Yuxian saisit immédiatement. Il eut un sourire léger : «Et donc, maintenant, que faisons-nous ?»
Yang Zicang fit un signe de tête aux deux hommes : «Je voudrais vous demander une faveur. C’est aussi pour l’hôtel.»
«Laquelle ?»
«M’aider à arracher le contrôle de davantage de chambres à l’autre groupe qui contrôle actuellement l’hôtel.»
Les regards des deux hommes brillèrent.
«Medvedich» prit une voix un peu plus grave :
«J’ai laissé une carte de visite ‘Balise Éthérée’ chez la cible. Vous en avez une aussi, n’est-ce pas ?»
En réalité, Yang Zicang espérait presque entendre un «non», ce qui prouverait au moins que les balises éthérées n’étaient pas un objet si commun que cela.
Mais l’homme qui se tenait devant lui, capable de mobiliser l’unité des «obus de sang», autorisé à consulter facilement des informations sur l’«Hôtel Divin», et à demander une «page du Journal du Saint» pour une transaction de mission, ne pouvait évidemment pas ignorer les données relatives au «Canal Éthéré». Il était donc fort possible que ses informations sur les «Balises Éthérées» fussent encore plus riches que les siennes.
Bai Yuxian sortit une carte de visite tout à fait ordinaire, sur laquelle étaient inscrites quelques choses en «écriture de la Vague de Bois».
«Si c’est de cela dont tu parles, alors oui, j’en ai. Tu en veux une ? Je peux t’offrir une de mes cartes.»
Yang Zicang haussa les sourcils. Il jeta un coup d’œil aux alentours, puis glissa la main dans la poche intérieure de son manteau. Dans son esprit, il traça rapidement le motif de la «rune magique de mémoire» et commença à se remémorer la rune de fréquence du «Tour du Chapeau».
Lorsque la dernière section de cette rune de niveau deux fut rappelée, l’homme de Stedefen en face sentit le souffle du jeune homme se dérégler soudain, et son esprit sombrer un instant dans le chaos.
Alors qu’il s’en étonnait, l’instant d’après, cet «homme de la Vague de Bois» au masque de peau humaine tourna le poignet gauche et, comme par magie, sortit un chapeau noir.
Sentant les vaisseaux sanguins de son crâne sur le point d’éclater, Yang Zicang expira vivement. Son regard retrouva sa stabilité, et il observa le haut-de-forme dans sa main.
«Donne-la-moi. Quant à ma carte, je ne la distribue pas pour l’instant.»
Même s’il la donnait, l’autre ne la porterait certainement pas sur lui.
Bai Yuxian lui tendit sa carte, hésitant.
«Medvedich» la rangea dans le chapeau, puis en ressortit un rouleau de tissu plié et un cristal démoniaque à la faible lueur.
«Toi… ah, je vois. Tu comptes activer la carte de visite à l’aide d’une rune magique. Apparemment, tu ne maîtrises pas encore toutes les techniques secrètes des Cinq Éléments, n’est-ce pas.»
Yang Zicang porta machinalement la main à son visage. Ses expressions avaient légèrement changé sans que la peau du masque ne se relâche. En réalité, ce genre d’incident n’arrivait pas, mais il ne pouvait s’empêcher de s’en inquiéter.
«Tu dis les techniques secrètes des Cinq Éléments ?»
Il pensa à sa «Voie de l’Épée de la Flamme Ardente», à son «Poing de la Bourrasque» et autres techniques secrètes.
C’était vrai, les techniques élémentaires. Il reprit : «Est-ce que… utiliser une technique élémentaire suffirait à déclencher une carte éthérée ? Hum… ça risquerait de l’endommager.»
Bai Yuxian secoua la tête : «On dirait que toi non plus, tu ne connais pas grand-chose au ‘Monde Éthéré’. Bon. Tu veux probablement que je t’accompagne auprès de cette personne pour obtenir le reste du contrôle de l’hôtel. Pour être honnête, ce genre d’événement imprévu sans la moindre base de renseignement, je les évite autant que possible. Mais quand il s’agit du ‘Divin’, il est parfois impossible d’être parfaitement préparé.»
«Merci. Et que voulais-tu dire d’autre ?»
«Je peux te donner quelques informations à ce sujet, mais en échange, j’espère que nous pourrons collaborer à l’avenir. Tu sais, même si je n’ai pas besoin de Lueur ou d’Éclat, mon ami ici,»
Il regarda l’homme à ses côtés, «je peux désormais l’appeler ainsi, Mingtao.»
En entendant ce «nom», l’homme acquiesça avec une certaine mélancolie. Cela signifiait rompre définitivement avec son ancienne identité.
«Mingtao, lui, a besoin de Lueurs et d’Éclats pour investir dans sa ‘Vision du Futur’. J’espère que tu pourras, comme tu le fais pour les Brumeux, lui donner à l’avenir quelques occasions d’y participer.»
«Entendu. Seulement, si nous bénéficions de son pouvoir, nous pourrions ne pas engendrer de Lueur. Il ne pourrait presque que participer avec les capacités d’un homme ordinaire.»
«Mingtao saura être mesuré. Alors, je vais d’abord te communiquer cette information.»
Bai Yuxian prit sa carte de visite. L’instant d’après, bien que cet homme mûr et posé ne parût rien faire, l’aura environnante changea imperceptiblement. D’un simple regard, Yang Zicang vit naturellement «Cent Couronnes» se tenir devant lui.
«Cent Couronnes», c’était cet homme, cette image humaine était… «Cent Couronnes ?»
«Cent…» Le regard de Yang Zicang tomba sur ses doigts, où flottait une vague lueur indistincte.
«Voici la ‘force élémentaire éthérée’ fournie par le ‘Champ Élémentaire’. Tu disais tout à l’heure qu’on pouvait activer une ‘Balise Éthérée’ grâce à une technique élémentaire. Ce n’est pas faux, mais du moins, pour l’instant, tu ne peux pas le faire.
«L’activation d’une technique secrète élémentaire, c’est comme frotter une allumette. La manifestation de la technique, c’est comme la flamme. Le chlorate de potassium, la résine de pin, ces substances dans la tête de l’allumette, voilà ce qui permet la combustion. C’est cela, la force élémentaire. Si la flamme est virtuelle, même une bougie possède une faible force élémentaire de feu.»
La carte «Balise Éthérée» de «Cent Couronnes» Bai Yuxian n’ouvrit aucun canal. Ici, on n’était pas dans un champ éthéré. Dans le monde réel, il aurait fallu au moins que les deux hommes, voulant rester à proximité de lui, ferment les yeux pour accomplir une telle chose.
Yang Zicang comprit quelque chose.
«Le Champ Élémentaire… voyons… cinq ‘techniques secrètes des Cinq Éléments’, différentes, entrent en résonance avec le Champ Élémentaire du monde éthéré, et ainsi… on peut communiquer…»
«Établir une communication avec la réponse du ‘Champ des Cinq Éléments’, et la force élémentaire que tu obtiendras alors sera la force élémentaire primordiale la plus pure.»
Sur ce, Bai Yuxian changea de ton pour adopter une voix un peu plus légère, et dit en souriant :
«Bien sûr, ne te décourage pas. Il est très difficile pour une personne ordinaire de maîtriser cinq techniques secrètes de types élémentaires différents. C’est pourquoi il existe une autre méthode pour activer une ‘Balise Éthérée’ : donner naissance à une ‘Étoile Primordiale’.»
L’espoir de Yang Zicang se figea sur son visage.
«En voilà… une bonne méthode de rechange.»
«Les deux, je les possède.» Bai Yuxian sourit. «Bon, inutile de manipuler ta rune magique. Laisse-moi activer la balise. Une fois entré dans l’espace sous-éthéré, n’oublie pas de rester sur place à m’attendre. Touche mon doigt avec le tien, cela laissera temporairement une empreinte élémentaire. Selon l’écart de nos forces, la durée peut aller de quelques microsecondes à plusieurs jours.»
Bai Yuxian tendit le doigt. Une flamme élémentaire translucide et faible s’alluma à son extrémité, ressemblant à une brise de froid agitée par le vent, mais avec une légère température de flamme, portant en son sein des poussières dorées flottant comme des étoiles.
Mingtao, avisé, ferma les yeux.
Yang Zicang approcha son doigt pour le toucher. La sensation était tiède, mais fit légèrement frissonner son corps et son esprit.
[Je me sens bien.]
Bai Yuxian abaissa ses paupières profondes. Yang Zicang s’empressa de toucher du doigt la carte de visite qu’il avait préparée.
À l’instant du contact, la «carte de visite Balise Éthérée» émit instantanément un champ d’informations éthéré. D’innombrables lignes complexes, invisibles à l’œil nu, uniquement perceptibles par la perception mentale, s’enroulèrent autour d’elle.
Sur une simple impulsion mentale de Yang Zicang, le monde entier se métamorphosa en couleurs d’encre fluorescente.
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