Dans la salle de négociation, cet après-midi-là, l’atmosphère était si lourde qu’elle en devenait suffocante. Mais certains arboraient au contraire une mine très détendue.
Le directeur du Bureau de Conscription, une jambe croisée, pianotait du bout des doigts sur la table. Il observait, en face, ce groupe de villageois au teint terreux qui discutaient à voix basse, un rictus satisfait aux lèvres.
Le représentant de la chambre de commerce et quelques fonctionnaires s’étaient, eux, totalement décontractés et plaisantaient gaiement.
Nowak, assis près des grands personnages, était au contraire sur des charbons ardents.
Il avait la conviction que le Brumeux cachait quelque chose.
«Bon, la pause est terminée !» Un fonctionnaire frappa sur la table. «Concernant le litige sur la propriété du Fort de Qiaoshi, représentants des villageois, avez-vous de nouvelles preuves à soumettre, ou de nouvelles déclarations à faire ? Sinon, nous allons rédiger le rapport final à destination du QG de la Division, sur la base des pièces existantes.»
«Nous… de toute façon, ces terres ne sont pas à vous. C’est une propriété privée de la noblesse, vous n’avez aucun droit de faire l’inventaire !»
«Hum, je savais que vous ne vous rendriez qu’à la dernière extrémité.»
Un avocat, le menton hautain, brandit une feuille de papier jauni. Au premier coup d’œil, on reconnaissait un titre de propriété vieux de plusieurs décennies.
Et alors qu’il levait la main…
Bang !
La lourde porte de l’entrepôt fut poussée violemment ! Un homme couvert de poussière, en uniforme de facteur de la concession, fit irruption, serrant dans ses mains un étui cylindrique étroitement enveloppé dans une toile cirée épaisse.
Tous les regards se braquèrent sur son uniforme et ses oreilles rondes.
C’était un Brumeux !
«Courrier urgent !» Le facteur parcourut la pièce des yeux, d’une voix sonore, et son regard s’arrêta sur Yang Zicang. «Monsieur Yang, un express en provenance de l’Archipel de la Clarté Pure !»
Il regarda alors les deux camps en présence, ainsi que la longue table au milieu. «Ah ça alors, serais-je arrivé au milieu de quelque chose d’intéressant ?»
«Merci, mon ami facteur. Tu es vraiment un bon ami.»
Le regard de Yang Zicang, jusque-là parfaitement impassible, s’illumina enfin. Il se leva et s’avança, sans hâte ni lenteur, pour signer la réception du courrier.
Tous les regards convergèrent.
L’avocat qui tenait le titre de propriété, d’un geste nerveux, le fourra dans son sac. Il y avait eu un Brumeux ici, depuis le début !
Il comprenait maintenant : ce qui se passait sous ses yeux… n’était sans doute pas une simple affaire de scellés apposés par des Brumeux à la demande du QG de la Division !
Sous les regards stupéfaits du directeur et des sous-directeurs, ce Brumeux qui, pendant deux jours, avait semblé ne rien faire à leurs côtés, déchirait la toile cirée et en tirait un vieux journal au papier jauni, chargé d’un lourd parfum d’histoire.
«Bru… Brumeux, que faites-vous ?» demanda Kant, saisi d’un mauvais pressentiment.
Yang Zicang se dirigea droit vers le centre de la table de négociation, ignorant les regards effarés des fonctionnaires et des notables.
Nowak déglutit avec peine. Le facteur, lui, s’assit tranquillement sur un siège vide, comme pour assister à un spectacle. Il comprenait qu’il était peut-être en train de participer à un événement de «Prélude de lueur» ! Quelle chance !
Dans le silence de tous, Yang Zicang déplia près de la table le exemplaire du «Horn Guardian» daté du 27 avril 365. Le doux froissement du papier fragile résonnait avec une netteté singulière. Il trouva l’annonce occupant une surface non négligeable, que Léopard Qi lui avait montrée, et lut :
«“Déclaration Officielle de la Famille Hawthorne concernant la rupture permanente des liens du sang avec la famille Cyrillus du Fort de Qiaoshi et l’abolition du droit d’héritage territorial”»
Il marqua une pause. Son regard balaya le visage soudainement décomposé de Kant, le sourire figé du directeur du Bureau de Conscription, et M. Hester et les autres qui s’étaient aussitôt redressés. Puis il poursuivit sa lecture :
«…Considérant que les actes des membres de la famille Cyrillus ont gravement terni l’honneur de la famille Hawthorne de l’Esprit Écarlate, et ont trahi l’intention originelle des ancêtres qui leur avaient octroyé ces terres… À compter de la date de la présente déclaration, les liens du sang entre la famille Hawthorne et la famille Cyrillus du Fort de Qiaoshi sont rompus à jamais, sans aucun lien subsistant… Les terres du Fort de Qiaoshi octroyées par notre famille à la famille Cyrillus, ainsi que tous les droits y afférents, sont abrogés conformément à la loi… Déclaration faite.»
Yang Zicang acheva sa lecture et posa le journal, chargé de soixante années de poussière et de cette sentence décisive, d’un «clac» sec, bien au centre de la table de négociation, juste au-dessus de toutes les «procédures légales».
Un silence de mort.
Un silence de mort enveloppa tout l’entrepôt.
Ces notables, tout à l’heure si sûrs d’eux, virent la couleur se retirer instantanément de leurs visages, comme si les mots imprimés sur ce journal leur avaient administré une gifle magistrale.
«A… abrogé conformément à la loi ?»
«Je pense que la loi suprême, c’est la donation de Horn Ier à la famille Hawthorne, dit Yang Zicang avec un léger sourire, en balayant l’assemblée du regard. Non ?»
Le doigt du directeur du Bureau de Conscription se leva, puis resta figé en l’air.
Le sourire de plusieurs commerçants s’effaça complètement. Leurs yeux trahissaient une incrédulité mêlée d’une terreur à peine dissimulée.
Quant à Kant, il était livide comme un mort. Nowak, assis à côté de lui, détourna instinctivement le visage. Il comprenait enfin ce que le Brumeux était en train de faire.
Un titre de propriété du Fort de Qiaoshi vendu par on ne sait qui, quelle force pouvait-il avoir face au partage territorial décidé par le Grand-Duc Horn !
Pourvu que le directeur n’apprenne jamais que cette affaire avait été suggérée par le Brumeux en personne…
«C’est… c’est impossible !» Kant se leva d’un bond.
Le directeur du Bureau de Conscription s’était déjà rué pour saisir le journal. «Un faux ! C’est forcément un faux !»
«Un faux ?» Yang Zicang écarta sa main avec un sourire tranquille. Le regard perçant, il dit : «Un exemplaire original des archives, du “Horn Guardian”, vieux de soixante-trois ans. Il résistera à toute expertise du papier et de la technique d’impression. Et puis, un journal ne se résume pas à un seul exemplaire, n’est-ce pas ? Je suppose que vous pourrez trouver dans vos archives au moins une pile du même numéro de ce journal, non ?»
Les directeurs en restèrent sans voix.
«Waouh !»
«Ciel ! Magique Brumeux !»
De l’autre côté, les villageois abattus restèrent longtemps abasourdis, avant de comprendre, enfin, ce qui venait de se produire !
«Monsieur l’enquêteur, jamais nous n’aurions imaginé que vous produiriez une telle preuve !» s’écria un jeune garçon.
Ils se levèrent et se pressèrent en foule. «Nous sommes sauvés ! Nos terres sont sauvées !»
«Vous, vous !» Le directeur du Bureau du Cadastre, tremblant de rage, pointait Yang Zicang du doigt.
«Brumeux ! Nous avons demandé à la Concession des Brumeux de nous envoyer du personnel pour nous aider à inventorier les maisons, et vous avez désobéi à nos ordres ! Une telle conduite est un manquement total à la bonne foi. Qui osera encore vous confier une mission, désormais ? Je ferai publier votre infamie dans les journaux !»
«Oui ! Brumeux, vous le regretterez !» Un commerçant, hors de lui, s’époumona : «Je répandrai votre honte dans toute la ville ! Bientôt, tout le monde saura qu’il existe un Brumeux nommé Yang Bu Chen qui revient sur sa parole ! Espèce de misérable, manigancer de tels agissements en douce !»
Yang Zicang sortit la lettre de mission que le QG de la Division avait adressée à la Concession des Brumeux, et pointa du doigt les mots qui y figuraient :
«Messieurs, la mission que j’ai acceptée est décrite là, noir sur blanc, de façon parfaitement limpide : “apaiser la population, éviter l’escalade du conflit”. Reconnaissez-vous ces mots ?»
«Vous, vous ! Espèce de salaud !»
Il haussa les épaules, tourna à demi la lettre du QG de la Division pour la montrer. Les villageois poussèrent des acclamations. En face, les avocats échangèrent des regards. L’un d’eux murmura : «Du point de vue des objectifs de la mission… il… évite effectivement l’escalade du conflit…»
Quelques avocats, voyant le représentant de la société d’enquête Hester, rayonnant, s’épongèrent le front.
À cet instant, la porte de l’entrepôt s’ouvrit à nouveau.
Cole entra, suivi d’un groupe de villageois. En tête se trouvaient Firth et les quelques autres qui étaient dans la petite cour à midi. Leurs visages ne portaient plus la résignation et la colère de midi, mais une détermination sans précédent, une assurance et une excitation souveraines.
Ils tenaient à la main une déclaration fraîchement rédigée. Cole annonça d’une voix forte :
«Messieurs les officiels, messieurs les représentants. Conformément à la volonté commune des villageois du village de Qiaoshi, et au fait que nous vivons sur ces terres depuis des générations, nous proclamons qu’à compter de ce jour est officiellement fondé le “Comité d’Autonomie Villageoise du Village de Qiaoshi” !»
«Quoi ?!»
Les directeurs, encore en train d’étudier la déclaration du journal, crurent à une hallucination. Le facteur, qui assistait au spectacle, faillit bondir de son siège.
— [La Distributrice de Mai·Valkyrie m’a attribué une « excellente évaluation ».]
Cole sortit un document rudimentaire portant une dizaine d’empreintes de pouce rouge sang, et même quelques signatures maladroites, et le déposa solennellement sur la table de négociation.
«Moi, Cole, ai été élu coordinateur provisoire du Comité d’Autonomie. À compter de ce jour, toutes les affaires publiques du village de Qiaoshi — gestion des terres, médiation des conflits, et négociations avec l’extérieur — seront placées sous la responsabilité exclusive du “Comité d’Autonomie Villageoise” !»
«C’est une rébellion ! Vous ! Quel toupet !»
Cole se redressa :
«Ces terres appartiennent à la famille Hawthorne, à qui elles ont été octroyées par le Grand-Duc. Nous ne faisons que nous autogérer sur ces terres qu’ils ne souhaitent pas administrer. Syndicats comme chambres de commerce sont des entités légales. Notre organisation d’entraide villageoise, d’intérêt public, n’enfreint aucune loi.»
Les avocats, interdits, se tournèrent les uns vers les autres et se mirent à parler à voix basse.
Les villageois se rapprochèrent de Cole et des autres.
«Quant à votre intention de réquisitionner de force les terres du village de Qiaoshi, d’empiéter sur les maisons et les biens des villageois, à compter de la naissance de ce Comité d’Autonomie, celui-ci élève une protestation solennelle ! Et se réserve le droit de mandater des avocats pour engager toutes les poursuites légales nécessaires. Toute soi-disant mise en valeur, réquisition ou vente, sans le consentement du Comité d’Autonomie, constitue une atteinte à notre foyer et un vol des intérêts de tous les villageois !»
Le jeune Firth, les joues rouges d’excitation, rassembla son courage et cria à son tour : «Nos terres ! Notre foyer ! C’est nous qui décidons ! Elles ont un maître !»
Les villageois, d’abord interdits, puis informés à voix basse par ceux qui les entouraient, s’enflammèrent de plus en plus :
«Oui, c’est nous qui décidons !»
«Je vote maintenant : que Cole soit le premier président du Comité !»
«D’accord !»
«Aucune objection !»
Toute la salle de négociation explosa.
Les fonctionnaires se regardaient, déconcertés. Les représentants de la chambre de commerce chuchotaient entre eux, le visage frappé de stupeur et de désarroi. Le directeur de la Sécurité Publique, le teint verdâtre, consulta l’équipe d’avocats. Ces experts, à cet instant, secouaient tous la tête à l’unisson, déclarant que la conduite de la partie adverse n’était pas illégale. Le directeur inspira profondément à deux reprises, renifla avec mépris, et sortit de la grande porte, son manteau à la main.
Les autres, tels des coqs de combat vaincus, quittèrent les lieux piteusement, entourés de leurs avocats et de leurs assistants. Nowak fut presque traîné dehors, soutenu par deux hommes.
Yang Zicang tapota doucement l’épaule d’un vieillard surexcité. Celui-ci, en pleine effervescence, se contenta de hocher la tête en direction du Brumeux, avant de s’enquérir fiévreusement des détails du Comité d’Autonomie. Ici, galvanisés par l’enthousiasme, les villageois n’avaient plus le temps de s’occuper du Brumeux.
Yang Zicang se retourna sans bruit et commença à rassembler ses affaires : l’original de ce vieux journal d’une importance cruciale, ainsi que les notes prises par la société d’enquête ces deux derniers jours.
Bien que momentanément ignoré par les villageois qui se bousculaient pour signer, il arborait, en voyant la flamme résolue qui brûlait dans leurs yeux, un sourire de sincère détente et d’approbation.
À côté de Cole, que tout le monde entourait, Firth, au cœur de la foule, aperçut son geste. Il voulut se frayer un chemin, l’air pressé.
Yang Zicang lui fit un léger signe de tête négatif, lui lança un regard qui disait «Je te confie la suite», puis souleva son sac de toile et, d’un pas tranquille, traversa la foule en liesse, vers la porte de l’entrepôt, vers le crépuscule au-dehors.
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