Dans la grande tente, près des camions, la fumée de cigarette flottait en volutes.
Le directeur du Bureau du Cadastre, Kant, assis dans un large fauteuil de cuir, se caressait le front luisant. En face de lui, derrière la petite table, le sous-directeur de la Sécurité Publique, à la carrure nerveuse, déclara d’une voix sombre :
«D’après ce qu’on a vu cet après-midi, cette société d’enquête penche nettement du côté des villageois.»
«Si le QG de la Division ne surveillait pas tout, s’il ne fallait pas consigner et rapporter chaque parole, on n’aurait pas besoin de tant de circonvolutions. Il suffirait de sortir ce titre de propriété et le tour serait joué.»
Le représentant de la chambre de commerce, à côté, exhala une épaisse bouffée de fumée et dit, le visage indéchiffrable : «Au début, je croyais qu’ils montaient un tel dispositif parce qu’ils cachaient un as dans leur manche, prêts à abattre une carte maîtresse.»
Il tapota sa cendre. «À voir maintenant, c’est juste le QG de la Division qui fait son travail de routine, et qui veut tâter le terrain.»
«Hum, ils n’ont plus de munitions. Aujourd’hui, il s’est aussi passé des choses en ville. Il faut en finir vite.»
Un commerçant ajouta : «Exact. Des tas de bâtiments nous attendent. Plus on traîne ici, plus on attire l’attention.»
Le sous-directeur de la Sécurité Publique, le regard sinistre, déclara : «À mon avis, demain on sort cette preuve, on fixe la nature de l’affaire une bonne fois pour toutes. J’en ai assez d’attendre.»
Le directeur Kant fronça les sourcils : «Ça ne risquerait pas de donner prise au QG de la Division ? Dans cette ville, il n’y a pratiquement aucun homme du Maréchal. S’il…»
«Une bande de ploucs, ricana le directeur du Bureau de Conscription, dont l’autorité avait été réduite à néant depuis l’arrivée du QG de la Division. Regardez-moi leur air minable. Depuis deux jours, ils n’ont pas émis le moindre soupçon sur les documents qu’on leur a présentés. Même si on leur donnait une chance, ils ne sauraient pas en profiter. Ce titre de propriété ne posera pas problème non plus.»
Quelques-uns se mirent à ricaner doucement.
«Bon. Désormais, le village de Qiaoshi servira à notre chambre de commerce pour y installer une nouvelle usine. De toute façon, ces terres, ce sont eux-mêmes qui les ont saccagées.»
«Ha ha ha, excellente idée. Pensez à me réserver une part.»
…
Le lendemain.
De bon matin, dans l’entrepôt, l’équipe d’avocats, qui avait passé la nuit à éplucher les preuves et les failles juridiques, fit son entrée, pleine d’assurance, dossiers en main.
Dai Rui et l’autre étaient repartis. Yang Zicang, lui, était resté avec la lettre de mission du QG de la Division. Les représentants des différents services n’y voyaient pas d’objection. Seul Nowak semblait nerveux depuis le matin, comme s’il avait mauvaise conscience.
Les joutes oratoires furent acharnées. Enfin, la pause de la mi-journée arriva. Les paysans d’en face, une fois de plus écœurés, se levèrent en soufflant et se regroupèrent pour en discuter.
Nowak s’approcha de Yang Zicang et balbutia : «Euh… monsieur le Brumeux…»
«Oui ?» Yang Zicang fit mine de seulement remarquer sa présence et reposa le dossier qu’il consultait — la procédure de construction d’une maison par un habitant, une dizaine d’années plus tôt, déposée au Bureau du Cadastre.
Il leva les yeux, le regard calme, ce qui fit tressaillir Nowak.
Nowak jeta un coup d’œil nerveux autour de lui, puis baissa la voix : «Monsieur le Brumeux, cette… cette suggestion…»
De l’index, il tapota vers le bas. «Ce ne serait pas vous ?»
«Hum.» Yang Zicang hocha doucement la tête, puis continua de feuilleter les documents sur la table, une jambe croisée. Comme s’il venait de confirmer un détail insignifiant.
Mais Nowak, debout en biais derrière la chaise, eut l’impression que la foudre explosait au-dessus de son crâne !
Fichu Brumeux… c’était vraiment lui !
Le visage du sous-directeur vira au cendré.
Cette suggestion absurde, il l’avait concrétisée, et en plus il avait fait de moi un pion de tête, criblé de coups de couteau ! Nowak regagna son siège d’un pas hébété, avec la sensation que sa chaise était hérissée de pointes acérées.
Le regard de Yang Zicang balaya les documents un à un.
Dates de construction, signatures, empreintes de sceaux, actes de transfert… ces prétendues preuves…
C’étaient toutes des constructions ou des contrats de vente réalisés au fil des décennies, via les procédures de la Cité de la Violette Blanche.
Au début, les gens qui bâtissaient leurs maisons, craignant des ennuis ultérieurs, avaient d’eux-mêmes accompli ces formalités superflues. Plus tard, c’était devenu une habitude, une évidence.
Mais ces preuves reposaient sur un présupposé…
Yang Zicang renifla. Il regarda sa poitrine, en espérant que le système postal de la concession fût aussi rapide qu’au pays.
……
À midi, Yang Zicang s’entretint avec Anxi de certaines choses.
«C’est vraiment possible ?»
«Crois-moi, aucun problème.»
Anxi hocha lourdement la tête et rassembla en hâte quelques personnes. Ils se réunirent dans la petite cour d’une ferme. Ces cinq ou six personnes étaient toutes les initiateurs de cette opération de démontage du bois, ainsi que les plus gros contributeurs. Parmi eux se trouvait le jeune garçon qui avait donné l’alerte.
«Monsieur l’enquêteur principal, vous nous cherchez ?» Ces hommes se pressèrent, pleins d’impatience.
Yang Zicang se tenait sur les marches de pierre de la cour. Le soleil de midi était éblouissant. «Vous avez vu la situation. Ces “formalités” qui s’accumulent jouent contre vous.»
— [La Distributrice de Mai·Valkyrie observe mes faits et gestes.]
«Oui ! À ce rythme, nos terres et nos maisons… j’ai bien peur qu’elles ne finissent entre les mains de ces messieurs !»
«Mais être arrivés jusqu’ici, c’est déjà une fierté. Sans monsieur l’enquêteur, jamais nous n’aurions pu nous asseoir à la même table que ces messieurs pour discuter de nos terres.»
La situation stupéfiait déjà les autres villageois qui habitaient le vieux moulin.
C’était du jamais vu, et cela se passait ici. Aussi, bien que la situation fût défavorable, tous restaient au fond très reconnaissants envers le chaleureux Brumeux. Mais la volonté du roi était suprême, n’est-ce pas.
«Monsieur le Brumeux, vous aviez dit que vous nous aideriez.» Le jeune Firth ne put s’empêcher de faire un pas en avant, plein d’ardeur. «Est-ce que… est-ce que vous n’auriez pas une de ces magies brumeuses extraordinaires ? Pour faire apparaître un vrai titre de propriété ?»
— [Le Distributeur Rocky·Tatamingqi émet un « Hé hé ».]
— [La Distributrice de Février·Di’an évalue mon glorieux prélude en gestation.]
Anxi sourit : «Les pouvoirs étranges des Brumeux sont de toutes sortes, c’est vrai, mais pas comme vous l’imaginez, hé.»
Yang Zicang renchérit : «Je ne suis que le représentant de la société d’enquête. Tout ce que je peux faire, c’est rapporter la situation ici, de façon sincère et complète, au Bureau de Commandement Temporaire.»
Un villageois leva la tête et rassembla son courage : «Je sais que vous êtes allé enquêter au fort de Qiaoshi, celui qui a été rasé, n’est-ce pas ! Allons ensemble supplier la famille Hawthorne de nous accorder leur clémence.»
«Le titre de propriété de la famille Hawthorne, oubliez ça.»
Yang Zicang arrêta tout le monde.
«Alors que faire ?» Un villageois s’énerva. «Vous disiez que vous nous aideriez ! Ha, vous avez fait de votre mieux, nous ne vous en voulons pas. S’ils osent vraiment saisir, moi, je fais sauter la digue.»
«Mes amis, pas d’actes irréfléchis.» Yang Zicang leva la main pour calmer le jeu. «La clé du problème existe déjà.»
«Elle existe ?» Deux hommes qui s’apprêtaient déjà à quitter la cour pour aller étudier les explosifs s’arrêtèrent net et se retournèrent, croisant justement le regard du Brumeux.
«Oui. Je crains seulement qu’après mon départ, vous ne retombiez sous la menace. C’est pourquoi j’ai une suggestion.»
«Une suggestion ?»
«Fondez un Comité d’Autonomie Villageoise.»
Les quelques-uns le dévisagèrent, hébétés, comme s’ils ne saisissaient pas le sens de ces mots.
À côté, Anxi, les bras croisés, eut soudain l’impression de recevoir une décharge électrique. Il se tourna brusquement vers Yang Zicang, sur les marches.
«Hein ? Quoi ?» Les autres semblaient ne pas comprendre le terme.
«Co… Comité ? C’est quoi, ce poste ?» demanda un villageois, perplexe.
«Désormais, ici, vous ne dépendrez plus de personne, mais de vous-mêmes.»
«Nous ?» Un autre s’effraya. «Mais c’est s’opposer aux messieurs ! On va nous arrêter !»
«Quel droit aurions-nous ?»
«Pourquoi n’en auriez-vous pas ?» répliqua Yang Zicang d’une voix empreinte d’une force paisible. «Mes chers oncles, mes chers frères, ce Comité d’Autonomie, pour le dire simplement, c’est une organisation que nous élisons nous-mêmes, et qui se consacre exclusivement au bien de notre village de Qiaoshi.»
«Premièrement, quand des voisins se querellent — une dispute de bornage, une rivalité pour l’eau — le Comité intervient en médiateur, selon les coutumes ou en cherchant un arrangement équitable.
«Deuxièmement, pour les affaires communes du village — réparer les canaux d’irrigation, entretenir le moulin — le Comité organise le travail collectif !
«Troisièmement, et c’est le plus capital !» Son regard était aiguisé et vibrant d’énergie.
«À l’avenir, si des étrangers veulent à nouveau accaparer nos terres, démolir nos maisons, le Comité sera notre représentant ! Il discutera avec eux, il se battra contre eux. Nous aurons nos propres avocats, nos propres archives. Vous comprenez ?»
«Ce…» Tous étaient terrifiés. «On ne va pas nous cataloguer comme une organisation séditieuse, quand même ?»
«Si cette organisation sert les villageois de tout cœur, si ses membres sont élus par le vote de tous, et si elle ne prélève aucun frais de service… alors qui pourra la qualifier d’attroupement séditieux ? Si cela l’est, que dire des chambres de commerce ? Que dire des syndicats ?»
«Chambre de commerce ? Syndicat ?»
«Voter !»
Quelques villageois sentirent leur corps tout entier parcouru d’un frisson. Ils n’avaient jamais songé à une telle chose, mais… était-ce possible ?
«Un Comité d’Autonomie représenterait les intérêts des villageois, et pourrait à l’avenir se consacrer exclusivement à ce genre d’affaires.» dit Yang Zicang.
Anxi regardait cet homme comme s’il le voyait pour la première fois.
«Quand nous ne serons plus là, vous pourrez, comme les chambres de commerce, engager des professionnels pour vous assister. Exactement comme nous l’avons fait ces derniers jours, eux et nous. Et vous, vous serez une organisation purement d’intérêt public, œuvrant pour le bien du pays et du peuple.»
Les quelques-uns échangèrent des regards, et virent dans les yeux des autres la même étincelle qui brillait !
«C’est une œuvre… d’intérêt public, qui profite au pays et au peuple.» répétèrent-ils. En entendant le Brumeux prononcer le mot «intérêt public», ils furent totalement embrasés.
«Exactement, exactement, c’est nous qui l’élirons, c’est une chose que nous assumerons ensemble ! Seulement…»
L’un d’eux se tourna vers Yang Zicang : «Monsieur le Brumeux, je vous remercie de tout cœur pour votre conseil. Vous avez sincèrement pensé à nous. Mais… après tout, la propriété de ces terres…»
«Il n’y a pas de propriété des terres.»
«Hein, oui, les terres n’ont pas… hein ?» Les autres levèrent la tête vers Yang Zicang.
Anxi se retourna également.
Yang Zicang sourit :
«Il y a plus de soixante ans, le chef de la famille Hawthorne a publié dans le “Horn Guardian” une “Déclaration de la Famille Hawthorne concernant la rupture permanente des liens du sang avec la famille Cyrillus du Fort de Qiaoshi et l’abolition du droit d’héritage territorial”.»
Les autres l’écoutaient, ahuris.
«Cela peut se vérifier facilement. J’ai chargé quelqu’un d’en retrouver un exemplaire. D’ici peu, ce journal nous parviendra de l’Archipel de la Clarté Pure, par le canal postal exclusif de notre concession. Ainsi, le Fort de Qiaoshi est en réalité une terre sans maître, bien que juridiquement elle demeure un territoire de la famille Hawthorne. Cette déclaration est une preuve irréfutable.»
Dans la cour, les autres restèrent d’abord figés, puis — «Ah—— !!» Firth bondit le premier. Cole le bâillonna d’une main ferme pour l’empêcher de crier, mais la joie frénétique du jeune garçon débordait de tout son visage.
«Vive les Brumeux !» Les autres faillirent éclater en acclamations !
«Pas si fort !» souffla Cole, tremblant.
«Nous allons fonder un Comité d’Autonomie !» Ils saisirent fébrilement la veste de coton de Yang Zicang.
Sans les signes frénétiques de Cole leur intimant le silence, ils auraient presque soulevé le Brumeux dans les airs pour célébrer.
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