L’avion s’éleva dans les nuages dans un vrombissement assourdissant. La carlingue vibrait comme un tamis, donnant à chaque instant l’impression qu’elle allait se disloquer.
Des huit passagers initiaux, quatre étaient partis prendre un bateau dans l’archipel pour rentrer au pays. À leur place se trouvaient à présent Yang Zicang, He Yishu — si mal en point qu’il fallait le soutenir —, Xue Qi, montée à contrecœur, et Li Senrui, tout à son excitation : cet homme venait d’être recruté spécialement par le général de brigade ce jour même.
Monsieur Ross, qui avait des affaires à régler prochainement, avait découvert la veille les qualités respectables de ce Brumeux.
La capacité de Li Senrui permettait d’éviter bien des tentatives d’empoisonnement alimentaire, aussi le général de brigade lui avait-il offert une somme que l’homme ne pouvait refuser pour l’embarquer dans ce voyage qu’il n’aurait de toute façon pas voulu manquer.
Quant à Yang Zicang, le général de brigade avait proposé d’échanger deux « Anneaux de Lignée » dont disposait Hevenzok, ainsi qu’une somme d’argent faramineuse, contre le trésor secret que le jeune homme avait pris à la famille Ka Yunni.
Yang Zicang avait refusé.
Car pour acquérir ces « Anneaux de Lignée », il lui fallait d’abord posséder une statue.
«C’est vraiment pratique, ce gros engin.» soupira le général de brigade.
«Oh, monsieur le général de brigade,» Li Senrui brûlait de partager son enthousiasme, «vous n’allez peut-être pas me croire, mais dans notre pays, les avions peuvent transporter jusqu’à plusieurs centaines de passagers, et des tas de marchandises.»
Appuyé contre le hublot, He Yishu entrouvrit les paupières et jeta un coup d’œil à l’homme attaché en croix par sa ceinture de sécurité sur le petit siège de l’autre côté de l’allée.
Xue Qi secoua intérieurement la tête. Ce type prenait vraiment le général de brigade pour un badaud venu écouter des contes.
«Je sais, et je sais aussi que dans votre pays, ces avions sillonnent le ciel de toutes les nations, avec des centaines de vols aller-retour par jour.»
Le général de brigade Ross se tourna légèrement.
À son côté, Haili Keni, la curiosité en éveil, suivit le regard du général vers Li Senrui, qui en resta un peu bouche bée.
«Non, c’est plutôt des centaines de milliers.»
Li Senrui, un peu gêné, venait de trouver une donnée qui pouvait étayer le sentiment de supériorité qu’il portait en secret.
Il se rappela que les pionniers venus les premiers avaient forcément déjà raconté à ce monde certaines choses de leur terre natale. Mais tout le monde n’avait pas l’occasion de s’entretenir en personne avec un officier du rang du général de brigade.
Ross eut un petit rire. «Certains des vôtres ont parlé de dix ou vingt mille, d’autres de quatre ou cinq mille. Mais là n’est pas la question. C’est autre chose qui m’intéresse, en réalité.»
À ces mots, He Yishu et Yang Zicang gardèrent le silence. Xue Qi, elle, ferma carrément les yeux, faisant mine que cela ne la concernait pas.
À dire vrai, aucun d’eux ne savait combien d’avions décollaient chaque jour sur Terre. Les versions divergentes de ces données, entendues par le général de brigade Ross, aboutissaient toutes à une seule conclusion : les Brumeux racontaient n’importe quoi.
«Qu’est-ce que le général de brigade Ross voudrait savoir ?»
«Je voudrais savoir à quoi ressemble vraiment votre pays, de l’autre côté. Vos avions, vous en avez tellement en vol chaque jour. Vos bateaux aussi, je suppose, doivent être nombreux. Mais pourquoi n’en a-t-on jamais vu aucun ?»
Le regard du général de brigade Ross était devenu perçant.
«Ah, ça, eh bien, évidemment, c’est…» Li Senrui ouvrit à demi la bouche, puis, d’une voix étranglée : «Désolé, je ne sais pas non plus pourquoi.»
Il jeta un coup d’œil à sa poitrine.
Ross et Yang Zicang le remarquèrent tous les deux.
«Le général de brigade Ross ne croit pas à ces propos ?» Yang Zicang vola au secours de Li Senrui.
«Comment ne pas y croire ? Si cet avion n’a pas été fabriqué au pays des Brumeux, sa naissance n’en doit pas moins beaucoup à l’aide de vos compatriotes. Hélas.»
Les passagers de l’avion perçurent aussitôt que le général de brigade Ross cachait quelque chose derrière ses paroles. Xue Qi rouvrit les yeux.
-［Le Distributeur Février. Di’an juge, avec son expérience aiguisée, que le vieux citoyen Ross souhaite faire naître un prélude glorieux pour ces Brumeux.］
«Dites-moi, ce modèle d’avion est-il répandu sur le continent ?» He Yishu tendit une perche à Ross.
«Pas du tout. En dehors de nous, à Hevenzok, qui sommes capables de le construire, les autres pays auraient bien du mal à seulement le copier. Chez eux, un avion qui transporte trois ou quatre personnes tient déjà du prodige.»
«Est-ce parce que l’industrie de Hevenzok est plus développée ?» He Yishu se souvenait avoir entendu des marins dire des choses analogues.
«Avant l’éclatement de la Fédération Jinbei, la fabrication des avions de chasse et autres était concentrée dans notre État. Plus tard, une nouvelle Région Autonome de Solsai, qui venait d’adhérer, a pris en charge la poursuite des travaux de fabrication aéronautique avancée. Hum. C’est alors que les désastres de la Fédération ont commencé.»
-［Le Distributeur Mai. Valkyrie déclare abaisser de 10% le prix d’achat de l’éventuel prélude glorieux qui pourrait en naître.］
C’était une indication on ne peut plus claire.
Yang Zicang adressa en son for intérieur un compliment muet à la dame Foujan.
Ce Distributeur méritait bien d’être cette existence mystérieuse du Royaume Lunaire qui, au dernier moment, l’avait contacté par l’intermédiaire de Kim Taechul pour pré-acheter l’Illumination de l’hôtel, allant jusqu’à lui révéler son véritable nom.
Elle venait ainsi de lui faire savoir que le général de brigade lui tendait un piège.
«Que s’est-il passé au juste ?» demanda Xue Qi avec curiosité.
Elle savait que le général de brigade avait quelque chose à dire. Elle qui possédait déjà une statue, mais qui avait besoin de plusieurs Illuminations pour obtenir les Éclats Lunaires nécessaires à son déverrouillage, était elle aussi impatiente de savoir ce qu’elle pourrait bien accomplir.
Face à ce monde inconnu, cette dame ressentait une pression énorme.
Elle ignorait ce qu’elle pouvait faire pour obtenir des Illuminations ; aussi, le fait que le général de brigade semblât vouloir annoncer quelque chose lui donnait-il envie d’en savoir plus, dans l’espoir d’en tirer peut-être une part d’Illumination.
«Notre Hevenzok, avec l’État de Soltaï, la Région Autonome de l’Île Luo’er, ainsi qu’une trentaine de cités-États, dont l’archipel de la Clarté Pure, fondèrent il y a deux cents ans la Ligue Jinbei. La guerre éclata. Nous comprîmes alors l’importance cruciale de l’industrie et nous mîmes en quête, partout, de techniques susceptibles d’accroître notre puissance. Bien que la plupart fussent gardées secrètes, nous parvînmes tout de même à en trouver quelques-unes. Naturellement, cela ne se fit pas sans l’aide de vous autres, Brumeux.»
Tous écoutaient en silence. Li Senrui, songeur, se dit qu’à cette époque-là, les compatriotes venus avant eux avaient dû obtenir sans peine Illumination Glorieuse sur Illumination Glorieuse.
Ross parut se remémorer sa jeunesse. «Étant enfant, j’ai encore connu cette atmosphère. Tout le monde s’efforçait, pour faire face à l’expansion de l’invincible Armée des Deux Lions, de bâtir et d’apprendre de nouveaux savoirs. Le charbon, les usines, le chemin de fer… Mon père sortait souvent en pleine nuit pour décharger le minerai le long de la voie ferrée, et ne rentrait que le soleil déjà haut dans le ciel.»
Par le hublot, l’océan d’un bleu profond s’étendait sous les nuages blancs, parsemé d’îles.
«Tout allait plutôt bien, mais par la suite, les instances de la Ligue ne se satisfirent plus de l’efficacité de notre industrie. Cela suffisait pour nous défendre, mais pas pour contre-attaquer l’Armée des Deux Lions, qui déjà roulait à moto. Non contents de convertir progressivement nos unités cyclistes en unités motorisées, les Conseils, tout en garantissant la sécurité, entreprirent de restaurer des techniques plus anciennes.»
Les descriptions leur paraissaient curieuses. Li Senrui intervint :
«C’est alors que la nouvelle région dont vous parliez est arrivée ? Que s’y est-il passé ?»
«Oui. À ce moment précis, un scientifique dont la région natale souhaitait rejoindre la Fédération proposa aux fonctionnaires fédéraux une nouvelle technologie — garantie sans danger, disait-il. Et c’est ainsi que cette région devint la trente-troisième de la Fédération : la Région Autonome de Solsai, voisine de l’État de Soltaï.»
En prononçant ces mots, le général de brigade laissa tous les passagers ressentir comme un poids soudain.
«Mais les ressources que la Fédération y avait consacrées ne donnèrent pas naissance à une armée capable de faire trembler l’ennemi.»
À cette inflexion de voix, tous les quatre devinèrent quelque chose.
«Qu’est-ce qui est apparu ?»
«Le Diable.»
Le visage de Ross était sombre.
«Juste le jour de l’inauguration, devant les ouvriers de l’usine et les hauts dirigeants de la Fédération, il s’anima brusquement ! Et là-bas… devint un enfer.»
«Quoi ! Ici aussi, il y a…»
Xue Qi porta machinalement la main à son flacon de parfum. Ce monde aussi pouvait enfanter des Incubes ?! Mais alors, cet avion…
Haili Keni, quoique jeune, connaissait parfaitement cette histoire. L’adjoint déclara :
«Dans ma famille aussi, on dit souvent que c’est pire que le pire des cauchemars. Bref, depuis ce jour-là, toute la Région Autonome de Solsai est devenue un enfer. Des tas de documents techniques liés à ce monstre se sont changés en papiers dévoreurs d’hommes…»
«De quoi s’agissait-il, au juste ?» demanda Yang Zicang, tendu.
Vrrrr… Les hélices de l’avion vibraient en cadence.
Ross fixait le jeune Brumeux. Le trésor secret de l’île de la Clarté Pure, que leurs propres agents avaient mis plusieurs années à localiser, ce gamin assis derrière lui, avec un minimum d’informations, l’avait récupéré en une seule nuit avec une précision chirurgicale.
«C’était une œuvre monumentale, capable de bouleverser le champ de bataille, une création susceptible de menacer la Division des Bêtes de Sang des Deux Lions.»
La voix du général de brigade se fit martelée, comme pour montrer à ces Brumeux que les hommes de ce continent ne le cédaient en rien pour ce qui était du génie créateur. «C’était l’arme divine d’une ère nouvelle : le chasseur à réaction !»
«Qu-quoi ?»
«C’était un avion de combat de nouvelle génération, qui abolissait totalement les hélices et les grands plans rectangulaires !
«Ses balles n’avaient plus besoin de passer à travers les hélices grâce à un « synchroniseur de tir ». Il n’avait plus besoin d’un « moteur à pistons » pour sa propulsion.»
La voix de Ross vibrait d’une exaltation et d’une fierté qui le faisaient presque frissonner. L’homme aux bottes de cuir noir et marron en avait la jambe tout entière qui tremblait.
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