«C’était une source de propulsion entièrement nouvelle !»
Dans l’avion qui bourdonnait, la voix du général de brigade retentissait comme un discours.
«Avec du kérosène, rien de plus, nous pouvions propulser cette création d’acier à plus de dix mille mètres au-dessus du sol ! Vous savez quoi ? Il nous a même fallu développer une combinaison de vol et un masque spéciaux, pour que nos petits gars de la Fédération puissent s’adapter à un environnement que le commun des mortels ne peut même pas imaginer !»
Son ton ne dissimulait ni sa fierté ni son exaltation.
«Une combinaison de vol…»
«Un masque de vol ?»
Xue Qi et Li Senrui parlèrent en même temps. Ils baissèrent les yeux sur leurs vêtements : des vestes décontractées au style insulaire désuet. C’est vrai que dans cet avion ouvert aux quatre vents, personne n’avait eu besoin de s’équiper pour monter à bord.
«Plus besoin d’hélice, plus besoin de vieux moteur — et pourtant, une vitesse et une altitude de vol qui surpassent absolument tous les avions du monde ! C’était une réinvention totale de l’aéroplane !»
«C’est… en effet une expérience qui bouleverse bien des idées reçues.» He Yishu répondit de manière fort courtoise à la voix du général de brigade.
Seul Yang Zicang restait là, les yeux écarquillés, figé.
［Je cherche dans le cercle…］
［J’ai retrouvé un « Insigne postal complet » pas encore épuisé.］
«Ces…» Yang Zicang se tourna vers le général de brigade assis devant lui. «ces avions de chasse qui se sont changés en monstres, combien en avez-vous produit ?»
À peine cette phrase fut-elle prononcée que le général de brigade sembla se vider de son énergie vitale. Sa voix, toujours aussi sonore, trahissait à présent une fatigue qui le consumait de l’intérieur.
«L’usine inaugurée en avait peut-être une dizaine. Les ingénieurs les plus élites avaient dirigé la recherche en secret, donc il n’y en avait pas beaucoup.»
«Cela n’a pas pu suffire à provoquer l’effondrement de la Fédération.»
«Hum, certes. Le peuple ne l’a su que plus tard. À l’époque, pour tromper les espions de l’Empire des Deux Lions de Schderfen, le chiffre annoncé à la surface, lors de la grande cérémonie de louanges, ne représentait qu’un septième de la réalité. La véritable production de chasseurs, secrètement répartie dans des montagnes et des rangées de maisons mitoyennes de Solsai, s’élevait à soixante-sept appareils. Vous n’imaginez pas ce que cela a coûté en or et en argent. C’étaient les gens du peuple qui les finançaient, en rassemblant panier de poissons après panier de poissons, vêtement après vêtement.»
Xue Qi, He Yishu et Li Senrui échangèrent quelques commentaires à voix basse.
«Bref, ce jour-là, des diables surgirent un peu partout dans Solsai. Les ingénieurs de haut niveau de la Fédération furent anéantis dès le premier instant, jusqu’aux dirigeants venus pour l’inauguration.»
Tous pouvaient sentir, dans la voix du général de brigade, l’impuissance et la révolte rentrée qu’elle recelait.
«Je suppose que vous avez connu la même chose, de votre côté.»
«Nous… euh…»
Li Senrui rouvrit la bouche, mais la referma tout aussi vite, plein de frustration.
Haili Keni écoutait en silence.
Elle savait que les Brumeux tout juste débarqués, aussi misérables parussent-ils, portaient toujours en eux une sorte d’orgueil ancré au plus profond de leurs os, comme s’ils méprisaient tout ce qui les entourait, en tout lieu et à tout instant.
Ses yeux, d’eux-mêmes, se tournèrent vers l’arrière, vers ce mauvais garçon qui, dès la première rencontre, avait offert une cigarette à une fille et ajouté d’un air canaille : «Une si jolie fille, dommage qu’on ne puisse pas la draguer.»
Les Brumeux.
Sur son visage se lisait une inexplicable confiance.
Même le plus courtois des Brumeux qu’elle eût jamais rencontrés laissait transparaître cela, malgré lui. Prenons ce bel homme assis derrière, malade de l’air : cela faisait à peine un moment qu’ils volaient, et déjà ils commençaient à trouver à redire sur cet avion qui était pourtant le meilleur appareil privé de tous les pays.
Ils avaient du mal avec des choses qui, manifestement, fonctionnaient très bien. Ils méprisaient du fond du cœur certains objets de la vie courante.
De la cuvette pour se laver le visage aux latrines sèches, du journal du matin au concert de musique, et jusqu’aux crottes de cheval écrasées sur la chaussée — quoi de plus normal, pourtant ! Comme si, de l’autre côté de la mer, les routes ne voyaient jamais passer de chevaux ni de bœufs.
Le général de brigade avait perçu cela plus d’une fois dans les gestes de toutes sortes de Brumeux. Lui qui était tout aussi fier supportait très mal la condescendance que ces Brumeux affichaient, consciemment ou non.
Haili Keni n’était au service du général de brigade que depuis un peu plus d’un an, mais elle savait que, chaque fois qu’un Brumeux proférait des paroles rabaissant ce continent, le commandant Ross, qui ne tolérait pas la moindre once de dénigrement à ce sujet, répliquait aussitôt par la parole pour contrer leur sentiment de supériorité injustifié.
Ainsi donc, en réalité, le général de brigade détestait les Brumeux.
Et voilà que ce médecin brumeux qu’il avait engagé venait justement, par un fâcheux hasard, insister sur le fait qu’ils avaient, chez eux, des avions plus grands et meilleurs. N’était-ce pas chercher à agacer le général de brigade ?
Haili Keni s’apprêtait à poser une question au pilote pour changer de sujet, quand la voix du jeune homme assis en diagonale derrière elle — un garçon tantôt froid, tantôt débordant d’énergie, pareil à un jeune poulain — retentit. Elle sentit son cœur battre malgré elle de façon irrégulière.
«Dites-moi, général de brigade Ross, savez-vous s’il y a eu des phénomènes étranges le jour de l’inauguration ? Par exemple, des étoiles filantes dans le ciel ?»
«Hein ?» Ross considéra sérieusement la question du jeune homme derrière lui. «Personne n’a jamais posé cette question. Auriez-vous une piste particulière, monsieur ?»
Le regard de Ross balaya les autres passagers. Leurs visages affichaient tous cette micro-expression de quelqu’un qui n’en a jamais entendu parler. Cela signifiait que c’était un renseignement exclusif au jeune homme du fond… Savait-il quelque chose ?
-［Février. Di’an suit mon expérience actuelle.］
«Je voulais juste connaître quelques archives historiques de l’époque.» Yang Zicang termina sa phrase d’un air fort embarrassé, et n’ajouta rien.
«À mon retour, je vous ferai rassembler des informations à ce sujet.» Ross, au fond de lui-même, respectait désormais la force de ce jeune homme derrière lui.
-［Février. Di’an procède à une évaluation.］
«Commandant.» Le pilote interrompit l’échange qui se déroulait à l’arrière. «Je vais changer de cap. Attachez-vous bien tous, nous allons peut-être monter plus haut.»
Surpris, le général de brigade se redressa et regarda vers le cockpit. De là, on apercevait la moitié des dossiers des pilotes.
Le pilote expliqua : «Avant le départ, nous avons reçu un message : il vaut mieux éviter cette route. Alors maintenant, nous prenons la route de secours.»
«La route de secours ?» Tous, agrippés au dossier du siège devant eux, regardaient vers le cockpit, ou du moins ce qu’on en voyait.
«Si possible, messieurs les Brumeux, veuillez d’abord utiliser votre merveilleuse capacité de barrière pour protéger le ventre de l’avion. D’en bas, ils nous voient, alors j’ai peur qu’ils n’attaquent avant l’heure.»
«Mon vieux, quand as-tu reçu ce message ?» s’étonna le mécanicien, les yeux rivés sur le tableau de bord.
«Monsieur Buchen le savait.»
L’avion commença à s’incliner. Tous sentirent une force centrifuge qui semblait vouloir les éjecter de leurs sièges.
Peu de temps après, Yang Zicang et les autres virent effectivement de grands oiseaux marins s’élever d’îles lointaines et se lancer à la poursuite de l’avion.
«Qu’est-ce que c’est que ça !»
«Ce sont les « Bêtes de Sang » de Schderfen !»
Les yeux du général de brigade, tournés vers le hublot, étaient aussi acérés qu’une épée. «Ils n’épargnent vraiment aucun effort pour avoir ma peau.»
Xue Qi eut très envie de demander « pourquoi », mais se retint.
He Yishu allait déboucler sa ceinture pour déployer son champ de force quand Li Senrui, plus prompt, se leva le premier. «Frère Dix-Huit, laissez-moi faire.»
Il se dirigea en titubant jusqu’à la queue de l’appareil, s’accroupit et, joignant les deux mains, déploya le champ de force vers le bas.
Ta-ta-ta !
Une rafale de projectiles, d’une puissance encore faible, frappa l’avion.
La queue de l’avion à hélice vit aussitôt apparaître un champ de force hexagonal relativement grand, flottant faiblement derrière la carlingue bardée de rivets.
«Leurs mitrailleuses peuvent tirer aussi loin !» Le général de brigade était stupéfait. «Ces têtes de lion ont encore amélioré leurs armes ? Comment… osent-ils ?»
Haili Keni fit remarquer : «Ce n’est pas forcément des armes améliorées. Ils ont peut-être utilisé les « fruits secrets » des Brumeux.»
«Exact, leur vitesse n’est pas normale. Bien vu, Keni.»
«Je vais accélérer l’avion.» Yang Zicang activa le petit anneau argenté sur sa poitrine.
Le général de brigade Ross et Haili Keni, et jusqu’au mécanicien qui s’était retourné, virent le jeune Brumeux en veste bleue poser la main sur la paroi de la cabine. En une fraction de seconde, l’avion tout entier fit un bond en avant !
Les hélices tournoyaient à une vitesse folle, sans aucun contrôle, dans le vent, arrachant un cri au pilote lui-même.
«Ces Brumeux sont vraiment prodigieux.» Haili Keni, qui avait reçu une excellente éducation, ne put s’empêcher de jeter deux regards de plus à ce garçon. Au même moment, Yang Zicang tourna les yeux vers elle.
……
Ta-ta-ta-ta !
Une rafale de balles jaillit de la gueule sombre d’une arme en direction du lointain, venant frapper un champ de force à peine visible.
Sur le dos d’un oiseau de mer aux ailes immenses, deux guerriers vêtus d’épaisses vestes de coton noir, des lunettes de protection contre le vent sur les yeux, regardaient le point noir s’éloigner en accélérant.
«Ils s’échappent !»
L’homme assis à l’arrière de l’oiseau portait sur son dos une grande radio sans fil, dont la longue antenne s’élevait à deux ou trois mètres de hauteur.
L’homme qui, devant lui, maniait une mitrailleuse poussa un soupir.
«Avertissez les « Chasseurs de Mer ». Le « Poisson Volant » a glissé, il se dirige vers le « Grand-Duché ». Suggérons de faire intervenir immédiatement l’« Oiseau Ami » pour l’intercepter.»
Tic, tic-tic-tic… Une série de crépitements télégraphiques s’éleva du dos de l’oiseau géant.
«On se replie.»
……
L’avion, qui s’était échappé de justesse, permit à ses passagers de souffler.
«Heureusement qu’on a des Brumeux.» marmonna le mécanicien.
Le général de brigade remercia verbalement Li Senrui de son intervention, ce qui fit gonfler cet homme de joie. Peu après, Haili Keni se leva pour sortir les provisions des coffres à bagages fixés.
«Où sommes-nous, maintenant ?»
«Nous approchons des eaux territoriales du « Grand-Duché de Herzen-Holenzburg ».»
Xue Qi, qui avait déjà entendu des noms familiers sur le bateau, fronça les sourcils, perplexe. Elle entendit soudain He Yishu poser une question, d’un ton un peu gêné.
«Dites-moi, combien y a-t-il de grands-duchés par ici ?»
«Il n’y en a qu’un seul au monde, pourquoi ?»
He Yishu dit à voix basse à Xue Qi : «Si on n’avait pas pris le ferry, n’est-ce pas aussi au Grand-Duché qu’on aurait dû débarquer ?»
Haili Keni tendit sa boîte-repas à He Yishu.
À ces mots, Yang Zicang se rappela lui aussi : une fois passé le dernier ruban de tempêtes, le point le plus proche pour regagner la terre ferme était le port de Baolou.
Son propre Certificat de Brumeux portait d’ailleurs l’inscription « Territoire Affermé aux Brumeux » du port de Baolou — ce qui équivalait, en quelque sorte, à son lieu d’enregistrement officiel dans ce monde. Et ce port de Baolou n’était autre qu’un port de la côte sud-est du fameux Grand-Duché.
«Alors… on a passé quatre ou cinq jours en bateau, et voilà qu’on y retourne en avion.»
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