Le lendemain.
Le banquet matinal fut simple sans être sommaire. Les mets n’en restèrent pas moins somptueux.
Le départ du général de brigade Ross avait beau avoir été retardé d’une nuit, la cérémonie d’adieu sur l’île demeura empreinte de ferveur. Même deux journalistes de l’archipel côtier s’étaient déplacés.
Sur la piste derrière la salle de banquet, les hélices de l’avion tournaient déjà en préchauffage. Le mécanicien et les deux « Frères de la Famille » recommandés par Yang Zicang montaient la garde en personne.
«Comment ça se passe à l’intérieur, Frère Li ?»
«Tant que je suis là, y a pas de problème. Pose pas de questions.» Le grand crâne chauve qui, par lien psychique, restait en contact permanent avec Yang Zicang dans la salle de banquet affichait une assurance débordante. Ce genre de mission ne se présentait pas tous les jours.
Dans la salle de banquet animée, Yang Zicang, entendant en son for intérieur la voix du chauve, eut un léger sourire.
……
Devant un petit comptoir de service à côté de quelques tables, les deux chefs cuisiniers de l’île, en tenue de serveur, confectionnaient des « galettes roulées au pain ».
On disait que c’était une méthode culinaire apprise des Brumeux.
Il suffisait d’une galette de blé tendre cuite au four, puis d’y enrouler des légumes pelés et émincés, soigneusement lavés et dont on avait vérifié l’absence d’œufs de parasites. Le mieux était d’y ajouter de la viande grillée, du calmar grillé, et pour finir un peu de tomate ou de sauce salade — et l’on obtenait un mets parfait.
En voyant ces galettes roulées, le teint déjà bien pâle de He Yishu vira brusquement au blanc cadavérique. Il se dirigea vers l’extérieur de la salle de banquet.
«Vous allez bien, monsieur ?» demanda le pilote, très attentionné, au Brumeux qui passait près de lui.
He Yishu, le visage blême, acquiesça faiblement. «Je vais très… beurk… bien.»
Il sortit en courant, la main sur la bouche.
«Monsieur, votre délicieuse galette au calmar frais et aux légumes.» Le chef tendit en souriant la galette de légumes qu’il tenait à une dame qui, à côté du comptoir, avait les yeux qui brillaient.
Yang Zicang détourna le regard. Son verre d’alcool à faible degré à la main, il observait avec une curiosité amusée ce chef en tenue de serveur poursuivre son travail.
Au cœur de la salle, Li Senrui, aux côtés de Ross, venait de boire à la place du général de brigade le verre d’alcool qu’on lui tendait. Le général de brigade Ross dit en souriant à Ka Yunni, vêtu d’un costume, qui se tenait devant lui : «Monsieur Ka Yunni, vous avez les paupières si gonflées. Qu’avez-vous donc fait cette nuit ?»
«J’ai simplement mal dormi, monsieur le général de brigade. Ne m’en veuillez pas.»
«Hé hé, vous avez dû être surmené ces deux derniers jours.»
……
Yang Zicang se tenait les bras croisés, les yeux fixés sur ce chef, qui venait de refuser à un monsieur une autre demande de nourriture.
Il ne confectionnait jamais que cette version marine du jianbing guozi.
À cet instant, comme s’il avait remarqué que Yang Zicang l’observait, le chef, la trentaine, se mit à rouler simultanément deux galettes aux fruits de mer dont la composition était strictement identique !
Dans la foule bruyante, Yang Zicang décroisa les bras.
Le chef voisin se mit à préparer une salade de fruits. Mais lui entreprit une troisième galette. Yang Zicang suivait attentivement ses gestes : il déposa d’abord des pommes de terre coupées d’une épaisseur moyenne, puis des carottes émincées, et enfin du calmar grillé enroulé dans une feuille de légume.
Les trois galettes terminées, le chef les disposa de côté — elles étaient strictement identiques, jusque dans l’ordre de superposition des ingrédients — dévoilant leurs sections transversales bien nettes, puis il s’empara machinalement d’une serviette.
Ensuite, le chef se redressa, esquissa un sourire en direction du pilote qui bavardait dans la salle de banquet, sans jamais croiser le regard de Yang Zicang.
Un éclair traversa l’esprit de Yang Zicang.
L’homme qui l’avait aidé toute la nuit… ces autres combattants qu’il n’avait jamais rencontrés… ces galettes devant ses yeux… Son regard glissa furtivement dans la direction que fixait le chef.
Le pilote, en cet instant, devisait dans la foule avec un chef d’orchestre qui faisait une pause.
Ne l’avait-il pas remarqué ?
Yang Zicang jeta un nouveau coup d’œil aux alentours. Pour l’instant, personne d’autre ne s’en était aperçu, mais cela ne durerait pas si on laissait les choses en l’état.
Et ce journaliste, appareil photo en main, était en train de prendre des clichés tout autour. Il ne fallait surtout pas que les journalistes de l’archipel viennent photographier cette scène, sinon le chef n’aurait plus jamais besoin de mener la moindre mission. Lui aussi prenait des risques !
Yang Zicang saisit aussitôt son verre et se dirigea vers le pilote.
Voyant le Brumeux s’avancer, le pilote, qui bavardait, tourna la tête et s’apprêta à le saluer avec un sourire.
Yang Zizand adressa au pilote un léger signe de tête. À cet instant précis, les yeux du jeune homme glissèrent vivement en coin vers l’emplacement du chef, derrière lui en diagonale.
«…?»
En voyant cela, le pilote ravala ses salutations et dirigea son regard vers le comptoir. Le chef bavardait avec un client tout en s’essuyant les mains avec une serviette, sur le point de s’en aller.
Et les trois galettes alignées étaient toujours posées sur le comptoir mobile.
Le pilote ramena son regard, hocha la tête à l’adresse de Yang Zicang, puis se retourna vers le chef d’orchestre qui avait bu une gorgée de sa boisson.
«Ah, au fait, monsieur Sinan, quand comptez-vous retourner au pays pour une visite ?»
«Avec la situation actuelle sur le continent, je pense voir ça l’année prochaine.»
Yang Zicang, rassuré, se dirigea lui aussi vers la sortie de la salle de banquet.
Il avait déjà aperçu Xue Qi, escortée par deux « Frères de la Famille », qui accourait dans la lumière du soleil, un petit rouleau de papier serré contre sa poitrine.
……
Zeng Qingyan arpentait la cabine, passablement ému.
Il avait à présent revêtu des habits neufs, à la coupe élégante et au tissu raffiné. Bien que la sécheresse de sa peau fût rendue plus flagrante encore par la mise en valeur de son nouveau costume, nul n’aurait songé à le mépriser.
La raison principale n’était pas que beaucoup de gens ici partageaient des airs semblables aux siens. C’était que ces hommes qui avaient rampé et lutté dans les cités entrecroisées de la première Trajectoire du Destin prenaient pour la première fois la pleine mesure de la valeur de la création artistique.
La plupart de ceux qui avaient contribué, d’une manière ou d’une autre, à cette affaire de pigments commençaient à recevoir les uns après les autres des allusions de la part de leur Distributeur !
«Mademoiselle Xue a déjà apporté la peinture à l’huile à votre chef d’association. On ne va pas tarder à avoir le résultat.»
«Ce matin, il y a même eu des militaires qui sont venus spécialement chercher ce fameux chef d’association. Je savais bien qu’un type qui n’arrêtait pas de s’agiter comme ça finirait par faire quelque chose, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi rapide.»
«Parle moins fort, les « membres de la Famille » te regardent.»
Dans le bourdonnement des voix, Zeng Qingyan contemplait ses doigts.
-［Distributeur, Janvier. Howard attend ma livraison avec impatience.］
À l’annulaire, une bague sertie d’une pierre précieuse de qualité inférieure, plus petite qu’un grain de haricot mungo.
«Ça devrait y être.» Le cœur de Zeng Qingyan battait la chamade.
Soudain, dans la cabine, quelqu’un poussa un cri de joie. «Ça a marché, les amis ! Allez voir !»
Un autre annonça, tout joyeux : «Mon Distributeur m’a dit que je pourrais avoir une Illumination. J’ai essayé, et ça a vraiment marché ! C’est « la Peinture Collective ». »
«Hein, vraiment ? Pourquoi moi, j’ai rien encore ?»
«Moi aussi, je l’ai ! C’est sûr que c’est le chef de l’association qui est en train de regarder le tableau !»
Des cris de joie ou de doute s’élevèrent tour à tour de la foule.
Zeng Qingyan essaya d’investir dans sa bague. Sans succès. Quelques secondes plus tard, il réessaya. Toujours rien.
Pourquoi donc ? Il s’inquiétait de plus en plus. Certains, qui avaient pourtant moins contribué, y étaient déjà parvenus, et lui, rien encore.
……
À l’extérieur de la salle de banquet.
Sous le soleil, Yang Zicang, en contemplant la toile, sentit sa tête tout entière bourdonner.
«L’ami du chef d’association,» dit un Frère de la Famille en désignant la peinture à l’huile que Xue Qi déployait. «Pff, on dirait la réincarnation du dieu de la guerre Mars, tellement il est majestueux.»
«Ce n’est qu’un…» La voix de Yang Zicang s’éteignit peu à peu.
La brise marine soufflait…
Mais les deux « Frères de la Famille » étaient manifestement plongés dans la contemplation de l’art, et les éloges ne tarissaient pas. Ils avaient tous les deux vu le croquis précédent. Aussi bon fût-il, il n’égalait en rien la peinture à l’huile. La différence était abyssale.
Zeng Qingyan avait non seulement doté ce jeune garçon d’un regard résolu, mais il avait aussi rendu son menton et son cou plus fermes encore.
Il avait imaginé de toutes pièces une cape, usée mais solennelle, ainsi qu’un subtil rayon doré descendant du ciel, comme si un oracle éthéré, à travers les nuages, descendait sur terre lui intimer de sauver les masses souffrantes. Mais cela ne se voyait pas au premier coup d’œil : l’effet de lumière que Zeng Qingyan avait légèrement ajouté avec de la poudre d’or broyée ne se révélait qu’en inclinant le tableau sous l’éclairage pour une contemplation attentive.
Ce qui exigeait la même contemplation attentive, c’était la texture de la peau de son visage, autant que son expression.
Ce n’était pas qu’un portrait. C’était le portrait héroïque d’une épopée. On croyait y voir la superposition de la juvénilité et des épreuves du jeune garçon.
Un Frère de la Famille contemplait l’œuvre, mains jointes comme en prière. «Oh, chef d’association, qui est-ce ? Votre frère perdu ?»
Xue Qi, qui tenait la toile à bout de bras, parcourut l’homme d’un regard mauvais, comme si elle avait des frissons de dégoût.
«Un ennemi.» dit Yang Zicang d’une voix atone.
«Oh… hum, euh… ah, forcément… il a… l’air si misérable.»
L’homme aux mains jointes faillit s’étrangler avec sa propre salive. «Les vengeurs… portent toujours un destin tragique. Seul un adversaire pareil… est digne de vous, chef d’association.»
Paf ! Le « Frère de la Famille » qui l’accompagnait depuis le début, les lèvres serrées à en mourir pour contrôler les muscles de son visage, lui asséna une grande claque sur l’épaule, en appuyant fortement.
Xue Qi, les lèvres pincées et les joues gonflées, ravala une bouffée d’air et baissa la tête.
«Avez-vous déjà vu ce salaud ?» demanda Yang Zicang, glacial.
«Pff…»
«Est-ce qu’il… ressemble vraiment à ça ?» L’homme aux mains jointes avait l’impression que ses deux mains étaient figées de rigidité.
Sous la nouvelle pression de la main sur son épaule, il comprit enfin, et desserra lentement ses paumes.
«C’est à peu près ça.» Yang Zicang arracha la toile d’un coup sec.
Une chape de plomb, quasi tangible, s’abattit sur le petit groupe.
«À l’avenir, si vous voyez cet homme, prévenez-moi immédiatement.»
«Oui, chef d’association !»
Au même moment, Zeng Qingyan, qui n’avait cessé de tenter un investissement dans son anneau, réussit enfin !
［J’investis 10N dans la bague en argent à monocristal d’agate.］
Il faillit bondir de joie. Cet homme avait reconnu son tableau !
［Bague en argent à monocristal d’agate : Je me mets au travail.］
［Je catalogue une nouvelle expérience de vie.］
［-Illumination Glorieuse : L’Artiste Gratuit.］
«Je le savais !» Il brandit le poing vers le plafond, fou d’excitation.
D’autres cris de joie fusèrent tout autour de la cabine.
«On a réussi ! Vive le chef d’association !»
«Ahaha !»
Même le jeune dessinateur, recroquevillé dans son coin, trop honteux pour se montrer, ne put réprimer son émotion.
«Moi aussi, je l’ai eue ! Oui, moi aussi, je suis qualifié, moi aussi ! C’est merveilleux, trop merveilleux ! Moi aussi, j’ai ma part d’Illumination Glorieuse !»
La cabine tout entière était en liesse, comme un jour de fête. À la porte, le vieux marin qui portait son seau à pain passa devant en secouant la tête.
Il avait failli oublier qu’il y avait encore une chose à faire aujourd’hui
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