Le lendemain matin. À la porte de la ville.
L’homme qui, la veille, avait rossé les guerriers du Temple Sacré est réellement reparu ici.
De nombreux badauds s’étaient rassemblés. Ils parlaient à voix basse de cet homme glabre. Ce type pouvait encore se tenir là bien vivant. Et ces braves du Temple Sacré semblaient faire comme s’ils ne le voyaient pas, sans la moindre intervention.
Le Temple Sacré se moquait donc de son prestige bafoué, le laissant en vie ? Étrange affaire.
«Je vais choisir ici les plus forts pour leur enseigner les techniques martiales que j’accorde.» Yang Zizang a crié, les mains en porte-voix. «Que ceux d’entre vous qui veulent apprendre s’avancent.»
Depuis l’époque primitive où il combattait les tigres et les loups, jusqu’au millénaire suivant où il pouvait terrasser des dinosaures à lui seul, sans pouvoir affirmer avec cent pour cent de certitude qu’une personne deviendrait un grand guerrier, il en était capable à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
D’un simple regard, il avait déjà éliminé la plupart de ceux qui l’entouraient.
Personne n’osait sortir du rang.
Après avoir attendu un moment, Yang Zizang a réalisé quelque chose après coup.
Il s’est tourné vers le nouveau garde et a fait signe de la main : «Approche.»
L’homme, qui feignait de ne pas connaître Yang Zizang, a failli en pleurer d’émotion en entendant ces mots. Il a accouru, prêt à se prosterner. Yang Zizang lui a donné un coup de pied dans le tibia. «Aïe !» L’homme a bondi en se tenant la jambe.
«Arrête de crier. Dis-moi, le gamin à côté de toi, c’est qui ?»
«C’est… c’est mon fils.»
«Veux-tu laisser ton fils apprendre mes techniques martiales ?»
L’homme a aussitôt lâché prise et s’est prosterné au sol, fou d’émotion. Les yeux rouges, il s’est relevé et a braillé quelque chose d’incompréhensible à l’enfant.
Le garçon à la peau un peu foncée s’est dépêché d’accourir et a bêtement essayé d’imiter les gestes de son père. Yang Zizang l’a attrapé d’une main et a tâté ses articulations de la tête aux pieds.
«Pas mal. Avec un bon entraînement, il pourra tuer quelques tigres à crocs plus tard. Il commencera désormais à apprendre les arts martiaux avec moi. Au fait, tu sais lire, toi ?»
«Oui, oui !»
L’homme a répondu la tête haute. S’il ne savait pas, il pouvait apprendre.
«Bien. Plus tard, c’est toi qui lui enseigneras.»
Sur ce, il a posé au sol le gamin qui ne comprenait pas encore ce qui se passait, lui a tapoté le dos et l’a envoyé jouer plus loin.
Cette scène a abasourdi bien des gens. Un jeune homme, n’y tenant plus, a voulu s’avancer. Autour, on murmurait : «Tu n’as pas peur des représailles du Temple Sacré ?»
«Tu me prends pour un aveugle ?»
D’autres sont sortis du rang avec leurs enfants. De plus en plus de monde s’avançait.
La performance de la veille — cet homme qui, à lui seul, avait vaincu un groupe de braves armés de reliques sacrées — s’était déjà répandue comme la foudre dans les tribus et les villages alentour.
Yang Zizang ne se rendait pas encore compte de ce qu’il avait fait. Pour ces habitants profondément intimidés par l’autorité du Temple Sacré, son exploit de la veille était un véritable séisme.
Quiconque défiait le Temple Sacré ne passait pas la journée — c’était un consensus. Mais aujourd’hui, ce consensus volait en éclats.
…
Le soir. Un garçon qui avait coupé du bois est rentré dans sa hutte de paille quelque peu délabrée.
Son ventre a gargouillé. Il a frotté son ventre creux, puis le garçon maigrichon a ramassé quelques-uns des fruits qu’il avait ramenés dans son fagot de bois de chauffage. Il en a frotté un dans sa paume et l’a mis dans sa bouche.
Soudain, des cris de joie ont retenti dehors.
«Génial… on l’a obtenu…»
«Il faut fêter ça, hahaha…»
Le garçon a tourné la tête vers l’extérieur : quelques personnes passaient en riant aux éclats, semblant discuter de quelque chose de joyeux.
Il a jeté un regard envieux, puis a déposé son fagot près de la maison.
«Cette technique martiale, elle est très puissante. Aliya, il faut bien l’apprendre.»
Comme un éclair traversant son cerveau.
Le garçon a franchi la porte en deux enjambées, regardant, hébété, les villageois qui s’éloignaient. Des bribes de mots lui parvenaient.
«Technique martiale… le Temple Sacré lui-même a peur…»
«Cet homme a certainement… un lien avec le Roi Immortel…»
La respiration du garçon s’est faite plus lourde.
Il avait l’impression d’apercevoir la lumière du ciel. La chose qu’il implorait depuis si longtemps auprès du Roi Immortel avait-elle enfin reçu une réponse ?
Le garçon est aussitôt rentré chez lui. Il a pris un vêtement qu’il n’osait pas porter, l’a regardé, puis est allé se laver dans la rivière. Ensuite, il a emporté le vêtement et des fruits sauvages et, sous la faible lueur des étoiles, il s’est élancé vers cette ville remplie de gens qu’il haïssait.
Même les dangers de la nuit ne pouvaient le faire reculer. Il fallait qu’il arrive là-bas avant l’aube.
…
Le lendemain matin. Encore plus de gens étaient arrivés.
«Ekali, va vite faire la queue.»
«Grande Bûche, fais de ton mieux.»
«Sally, ne t’inquiète pas. Ce seigneur n’est pas méchant. Va vite l’attendre.»
Yang Zizang sélectionnait ses candidats avec plus d’attention. Il comptait laisser ici trois livres provisoirement, puis se rendre ailleurs pour laisser les deux derniers.
Derrière la foule, une petite silhouette maigrichonne, vêtue d’une toile un peu trop serrée, les cheveux hirsutes, regardait fixement cet homme qui semblait ne faire qu’un avec son environnement.
À ses yeux, cet homme irradiait de lumière.
«Ça va. Toi, mets-toi là-bas.»
«Non, toi, ça ne va pas. On verra une autre fois.»
Yang Zizang a rendu un enfant à ses parents. Le gamin a immédiatement éclaté en sanglots.
Tel l’orpailleur qui tamise le sable, seuls quelques candidats étaient retenus. Plus d’une centaine d’autres avaient été éliminés. Voyant qu’il se faisait tard, le gamin qui, derrière la foule, n’avait jamais eu sa chance, s’est frayé un chemin de toutes ses forces jusqu’à Yang Zizang.
«Hé, d’où il sort, ce petit singe sauvage ? Il ne sait même pas faire la queue.»
«Va derrière, c’est pas encore ton tour.»
Quelqu’un s’est approché pour le tirer. Mais ce gamin, apparemment frêle, possédait une force étonnante. Il s’est dégagé d’un coup de coude et s’est glissé de l’autre côté. Là, il s’est immédiatement prosterné devant l’homme d’âge moyen, puis a relevé la tête.
«Je veux devenir un guerrier. C’est possible ?» Il fixait Yang Zizang d’un regard déterminé.
Ayant écarté un enfant d’une dizaine d’années, Yang Zizang s’est retourné vers ce gamin un peu trop hardi. Il a secoué la tête : «Tu es trop faible.»
Le petit garçon a serré les poings. Il a dit nerveusement : «Seigneur ! Je… je…»
Ne sachant plus quoi dire, il a baissé la tête.
Yang Zizang l’a refusé sans hésitation. Il n’avait aucune envie de gaspiller une boule de capacité.
Sans plus s’occuper de lui, il a poursuivi son travail. Ce n’est qu’à l’approche de midi, après avoir sélectionné dix personnes au talent prometteur, qu’il s’est arrêté.
Et le gamin était toujours là, à genoux.
«Oh là là. Ne fais pas ça. Rentre chez toi.»
Le garçon a levé la tête, un peu désespéré. Mais au fond de lui, il restait convaincu que c’était le Roi Immortel qui le guidait.
Il restait silencieux.
Ajoutant cette sélection à celle de la veille, Yang Zizang a secoué la tête et s’est tourné vers ces vingt personnes d’âges très divers : «Voici trois livres. Étudiez-les bien ensemble. Chacun en choisira un qu’il préfère et le lira à tour de rôle.»
En découvrant trois nouvelles techniques martiales, les guerriers venus du Temple Sacré ont serré les poings malgré eux. Leurs cœurs étaient partagés entre espoir et nervosité.
«Dans trois ans, je reviendrai ici pour voir vos progrès. Ceux qui auront répondu à mes attentes signeront un contrat avec moi et recevront dix ans de vie.»
Un murmure stupéfait a parcouru la foule.
Personne, hormis le Souverain Immortel, n’aurait osé prononcer de telles paroles.
Sur ces mots, Yang Zizang a disparu.
La foule s’est prosternée en masse. Ils avaient enfin acquis la certitude de savoir qui cet homme représentait. Le petit garçon agenouillé au sol regardait, ébranlé, l’endroit où l’homme s’était évanoui. Il n’avait jamais imaginé une chose pareille, et pourtant, elle s’était réellement produite.
Trois ans. Il a serré les poings.
…
La flamme des bougies vacillait, projetant sur le mur les ombres dansantes de quelques silhouettes.
«Axi, alors, cette Eau divine, tu en es satisfait ?»
Un étrange liquide au parfum entêtant piquait la langue et la gorge.
Axi Zaguda, qui avait un peu grandi, a opiné, les yeux légèrement plissés.
Parmi les quelques personnes autour de la table en bois, trois avaient des poils très fins. Bien que ces gens ne pussent rivaliser en force avec les braves aux côtés de son père, leurs cervelles semblaient toujours capables d’imaginer des choses bizarres et de fabriquer des objets singuliers.
«J’en… j’en veux encore. Tu peux m’en redonner un peu ?» a dit Axi Zaguda d’une voix pâteuse.
«Bien sûr. Tu es le futur Premier. Satisfaire tes désirs est notre devoir.»
En entendant le mot « Premier », les yeux d’Axi Zaguda se sont un peu éclaircis. Il a reniflé et dit avec dédain :
«Vous ne savez donc pas que mon père a reçu le don du Roi Immortel et obtenu une nouvelle vie ?»
Les deux hommes assis à la table ont échangé un regard. Tous deux ont vu l’éclat qui brillait dans les yeux de l’autre.
«Bien sûr. Nous savons même que le Premier peut vivre cent ans.»
«Cent ans !»
Axi Zaguda a regardé, stupéfait, le grand maigre qui parlait. Il a compté sur ses doigts, mais arrivé à neuf, il s’est embrouillé.
Cent ans. Comme ce devait être long. Lui-même ne vivrait sûrement jamais aussi longtemps.
«Mais toi, tu deviendras Premier. Dans trois ans.» a dit l’homme qui lui versait l’étrange breuvage.
«Comment pourrais-je… Mon père sera toujours…»
«Non, Axi. La prophétie divine dit que tu seras le nouveau Premier.»
«La prophétie divine ?»
Axi Zaguda a regardé l’homme avec perplexité. «C’est comme vous dites, celui dans le ciel…»
«Oui. Le Dieu de la Grande Lumière.»
En prononçant ces trois mots, le visage de l’homme est devenu solennel.
Les autres autour ont aussitôt reposé leurs bols, la tête baissée avec dévotion.
«Nous ne voulions pas te le dire maintenant, mais le temps presse.»
«Qu’est-ce qui presse ?»
«Le Dieu de la Grande Lumière est le créateur du monde, le souverain. Il a repoussé les ténèbres de l’autre côté, formant la nuit. Pour punir la nuit, le Dieu de la Grande Lumière a créé le Roi Immortel.»
«Impossible.»
Voyant qu’Axi Zaguda ne les croyait pas, quelqu’un à côté a lancé avec mépris, comme pour se moquer de cet adolescent incapable de voir une évidence aussi flagrante :
«Le Roi Immortel vient du ciel, c’est pourquoi il peut combattre l’Étoile-balai qui vient aussi du ciel. Tu ne comprends donc pas ?! Mais le Roi Immortel ne peut que combattre cette étoile. Il ne peut rivaliser avec la Grande Lumière !»
Axi Zaguda était abasourdi.
Il avait l’impression d’entendre les secrets les plus profonds, les plus confidentiels du monde. Il existait donc un être encore plus grand au-dessus du Roi Immortel.
«Nous sommes les porte-parole terrestres du Dieu de la Grande Lumière. Cette bonne eau, qui renvoie au ciel, c’est un don du Dieu de la Grande Lumière.»
Le garçon a baissé la tête, honteux. Oui, il aurait dû y penser depuis longtemps.
Le garçon a senti dans son bol ce liquide trouble, aux arômes fruités et acides. C’était un don de la Grande Lumière, créatrice du Roi Immortel. Pas étonnant qu’on eût l’impression de flotter vers le ciel.
«Je… je serai vraiment le Premier ?»
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