Yang Zizang baissa les yeux sur ses mains, puis sur sa pierre à feu.
Bien qu’il parût identique à son arrivée, dix années entières s’étaient écoulées. Même avec la capacité d’accélération, il avait tout de même vécu près de deux ans en temps réel.
«Même si ce n’est qu’un rêve, pour vous qui l’habitez, il y a de la souffrance et de la joie.»
Avant de partir, Yang Zizang voulut retourner voir le petit clan qu’il avait rencontré quelques années plus tôt. Il voulait savoir s’ils étaient encore là.
[Je lance une accélération temporelle. Destination : dans quinze jours.]
[J’ai consommé 15 R.]
Appuyé sur son bâton-lance, Yang Zizang émergea d’une forêt devenue plus touffue.
Il venait de pleuvoir. Les sauvages s’étaient réfugiés dans la cavité rocheuse, au loin, occupés à lisser leurs poils ou à frapper des pierres avec des maillets de bois.
Ils fabriquaient des outils de pierre un peu plus pratiques.
Soudain, des cris s’élevèrent. Tous se mirent à montrer les crocs en direction de la silhouette qui approchait.
Mais une voix les fit taire instantanément.
Le sauvage robuste d’autrefois, désormais légèrement marqué par l’âge, se leva et tendit le cou, hésitant, en direction de Yang Zizang.
«Hm.»
«Hm, hm-hm !»
Quelques sauvages, le bras en écharpe, s’accroupirent à côté de ce chef au port altier.
En reconnaissant ce pelage irrégulier, brûlé par endroits, un sourire se dessina sur le visage de Yang Zizang. Il articula distinctement : «Xiao Wu !»
Awu poussa un grand cri et sortit de la cavité en roulé-boulé. Ses pieds nus s’enfonçaient dans la boue, chaque orteil faisant gicler des gerbes de gadoue.
Yang Zizang le regarda venir s’accroupir près de lui, un sourire aux lèvres.
«Ça fait longtemps, Xiao Wu.»
Il caressa ses cheveux noirs et graisseux. Après deux ans passés dans ce monde, Yang Zizang ne s’en offusquait plus.
Encouragés par l’exemple d’Awu, deux ou trois autres sauvages — d’âge mûr ou déjà vieux — accoururent. C’étaient les survivants de l’ancienne bande.
En voyant ces visages si changés, même sachant que ce n’était qu’un rêve, Yang Zizang sentit son cœur se serrer.
Pour eux, trente ou quarante ans, c’était déjà être vieux. Les durs à cuire de dix-sept, dix-huit ans d’autrefois étaient désormais relégués au second rang : ils polissaient des pierres, cueillaient des fruits.
«Pardon. C’est de ma faute.»
Awu ne comprenait évidemment rien à ses paroles. Il trouvait simplement la voix de cet « être incompréhensible » merveilleusement cadencée, claire et changeante.
Awu, délibérément accroupi comme un gorille, tira Yang Zizang par la main pour l’emmener quelque part.
Intrigué, Yang Zizang le suivit. Tous les sauvages l’entourèrent. Awu avait donc conservé un certain prestige.
Bientôt, Yang Zizang arriva devant un amoncellement de branches.
La forme de ce tas… On aurait dit le foyer qu’il avait construit à l’époque.
Awu le regardait, plein d’espoir. Il pointa du doigt sa propre bouche, puis les cicatrices de brûlure sur son corps.
«Vous… Bon, d’accord. Mais ce bois détrempé par la pluie ne prendra jamais. Suis-moi, Xiao Wu.»
La demi-journée qui suivit, Yang Zizang guida les sauvages à la recherche de bois plus sec, qu’ils étalèrent au soleil pour en évaporer l’humidité.
Il ramassa également des brindilles sèches, de l’herbe sèche et de la végétation mouillée — il comptait s’en servir pour une démonstration comparative. Il vida aussi un fruit dur, semblable à une calebasse, pour en faire une louche et puiser de l’eau à la rivière.
En chemin, le jeune homme abattit distraitement d’une flèche un animal ressemblant à un buffle sauvage qui traversait non loin. Les sauvages en eurent le cuir chevelu qui se hérissait.
Désormais, quand ils regardaient ce « bout de bois tordu » sur son dos, ils étaient saisis d’une terreur superstitieuse.
Au soir, un nouveau tas de bûches était prêt. À côté, de l’eau, et un autre tas d’herbe verte.
Sous les yeux écarquillés de tous, Yang Zizang tira sa pierre à feu de sa poche.
Il s’accroupit, plaça devant lui une petite poignée d’herbe sèche et frappa la pierre. Les étincelles qui jaillirent firent hurler les sauvages.
En quelques coups, l’herbe s’enflamma.
En revoyant le feu, Awu et les « vieux » du petit clan furent partagés entre la joie et la terreur.
Le feu s’éteignit très vite.
«Eh-ii ? Ya-ii ?» s’interrogea l’assemblée.
Yang Zizang mima du doigt la différence entre herbe sèche et herbe verte. Il fit la démonstration avec l’herbe verte — les étincelles crépitaient sans jamais l’allumer. Puis il recommença avec l’herbe sèche qui s’embrasa aussitôt.
«Ça, ça s’appelle “faire du feu”. Ça, c’est “sec”. Ça, c’est “mouillé”.»
Il répéta plusieurs fois ces sons. Autant parler à un mur.
Alors que le petit feu menaçait de s’éteindre, Yang Zizang y jeta de nouvelles brindilles. Il repartit de plus belle. Quelques jeunes sauvages affichèrent un air de compréhension soudaine.
Yang Zizang montra ensuite l’exemple avec une branche humide — il fallut un bon moment avant qu’elle ne prenne.
À la lueur des flammes dansant sur leurs visages, Awu contemplait le feu, songeur.
Mais la seconde d’après : pfffuit !
Awu bondit en arrière, horrifié, en voyant le geste de Yang Zizang.
Ce dernier avait jeté l’eau de sa calebasse sur les flammes. Le petit feu s’éteignit instantanément.
«Ah-é-ii ?»
Yang Zizang désigna l’eau, puis le feu. Awu se demanda si cet être suprême s’était à nouveau mis en colère.
«Il se fait tard. Ce soir, on fait un festin.»
La bête abattue d’une flèche ne pouvait évidemment pas être gaspillée. Yang Zizang tira de sa ceinture un couteau de pierre effilé, long d’un demi-bras, et entreprit de la dépecer. Les sauvages, bouche bée, n’en croyaient pas leurs yeux.
Ils n’avaient jamais rien vu qui tranchât la chair avec une telle netteté.
Chacun des objets que portait cet être mystérieux était un trésor. De nombreux sauvages affichaient des regards d’adoration.
Le soleil avait entièrement sombré. Le feu crépitait.
La nuit — la nuit qui recelait d’innombrables dangers. Depuis la nuit des temps, chaque nuit, pour ces sauvages, était un monde hostile où pouvaient surgir à tout moment loups, chacals, tigres et léopards, prêts à faucher leurs vies fragiles.
Mais pas cette nuit.
La lueur des flammes se reflétait sur la paroi rocheuse et jusque dans les franges de la forêt lointaine. Le fumet de la viande grillée semblait ouvrir de nouvelles zones dans leur cerveau. Les bêtes qui passaient dans les parages, à la vue du feu, détalaient au plus loin.
En revoyant les flammes, les rares survivants de l’ancienne bande d’Awu se rappelèrent la scène terrifiante d’autrefois et n’osaient plus s’approcher.
«Venez manger.» dit Yang Zizang en montrant le feu.
Derrière, un enfant-singe se cachait depuis un bon moment dans l’ombre des anciens. Attiré par l’odeur de la viande, suçant son pouce, il finit par rassembler son courage et s’avança.
«Ça, ça s’appelle le feu. Feu.»
«Feu.»
L’enfant articula avec effort, d’une voix mal assurée.
En entendant ce mot à peine reconnaissable, Yang Zizang hocha la tête en souriant et lui tendit une brochette de viande grillée.
Awu déglutit en regardant l’homme devant lui.
Pas un jour ne passait sans qu’il repense à cette bouchée de patate douce d’autrefois.
Sous les dizaines de regards chargés d’émotions diverses, le garçonnet frêle, la gorge nouée, fixa le bras tendu de Yang Zizang puis avança lentement sa petite main noircie pour s’en saisir.
Il renifla, puis essaya d’en arracher un morceau avec les dents. Son regard se figea aussitôt. Comme pétrifié.
Autour de lui, les sauvages, crispés, observaient. Deux ou trois secondes plus tard, le gamin poussa un hurlement et engloutit voracement la viande grillée.
Sans même avoir fini de mâcher, il fixait déjà les autres morceaux au-dessus des flammes, les yeux brillants, la respiration haletante — tel un tigreau qui a verrouillé sa proie.
Encouragés par son exemple, d’autres s’avancèrent. Ils prononçaient péniblement le mot « feu ». Dès qu’ils y parvenaient, Yang Zizang leur offrait un morceau de viande grillée de sa main.
En moins de rien, tout le clan primitif bondissait, comme si on avait dérangé un nid de singes. Et celui qui avait apporté ces « délices », Yang Zizang, était désormais l’objet d’une vénération sans borne. Tous voulaient davantage de cette nourriture.
Les jours suivants, Yang Zizang leur enseigna à faire du feu, à polir des couteaux de pierre et à griller la viande.
Ils savaient déjà tresser des lianes, leur intelligence n’était pas complètement désespérée. Avec quelqu’un pour les guider pas à pas, certains commencèrent à révéler des talents — surtout les enfants, qui assimilaient quelques techniques simples.
«Dorénavant, ceci est à vous.»
Avant de partir, Yang Zizang déposa les deux pierres à feu dans les paumes rugueuses d’Awu, accroupi devant lui.
Les sauvages contemplaient la scène avec une stupéfaction indicible. Cet homme prodigieux leur laissait le moyen de « faire reculer la nuit ».
«Ah-ou !» «Sya-hou !» «Siem.» «Wou-ou !»
Ils chantaient et sautaient tout autour, imitant les sons de Yang Zizang.
Awu baissa les yeux sur les pierres dans ses mains. Son cerveau n’avait pas encore enregistré ce qui se passait. Quand il releva la tête, l’homme avait disparu.
…
Quelques années plus tard, Yang Zizang marchait dans le désert de Gobi, appuyé sur son bâton, une gourde en terre cuite accrochée à la ceinture.
Cette gourde n’était pas pour lui, mais pour certains habitants de ce monde.
Chaque fois qu’il croisait des gens affolés, pourchassés par des mille-pattes géants des sables au point de ne plus savoir où ils étaient, il versait quelques gorgées d’eau fraîche à ces primitifs égarés pour leur redonner des forces.
«Pas de statue ici non plus. Pas de ruines. Est-ce que je me suis vraiment trompé de rêve ?»
[Moi, douter de la puissance de la Cour ? Ridicule.]
Yang Zizang secoua la tête, dépité.
Chaque fois qu’il voulait se réveiller, le Moxel répondait ainsi.
«Tu ne me laisses pas me réveiller, tu ne m’emmènes pas à la statue. À quoi sert un rêve aussi vaste ? Juste à exhiber ta puissance miraculeuse ?»
Yang Zizang ronchonnait, comme à son habitude. Il ne savait plus depuis quand il faisait ça tous les jours.
Pas de réponse. Il soupira et s’assit sous le soleil brûlant, les yeux fixés sur le mirage devant lui.
On y voyait une oasis avec des ruisseaux d’eau claire.
Dans ce désert de Gobi, de telles illusions étaient fréquentes. En général, dans ces directions-là, on ne trouvait que des cadavres desséchés.
Croire qu’il y aurait là-bas de la nourriture et de l’eau, c’était se condamner à mourir de soif.
«Hata !»
Une voix retentit à côté de lui.
Yang Zizang tourna la tête. C’était une fillette au visage tout rouge, brûlé par le soleil. Elle portait sur la tête une large feuille verte et son corps était vêtu d’un habit rudimentaire fait de larges feuilles.
Sous un tel soleil, sans rien pour se protéger, on finissait brûlé vif.
Les primitifs d’ici maîtrisaient pour la plupart ces techniques.
«Ah, c’est toi. Tu m’as suivi d’aussi loin.»
Deux jours plus tôt, en ramenant quelqu’un à son village primitif, il avait aperçu cette petite boule d’énergie.
Là, elle le fixait de ses grands yeux pétillants, le regard rivé sur la gourde en terre accrochée à son bâton.
«Tu la veux ?»
Yang Zizang sourit, la détacha, la secoua doucement et la tendit à l’enfant.
«Ii ? A-mé ?» Elle se désigna du doigt.
«C’est pour toi. Attention de ne pas la casser, hein. Elle résiste pas aux chocs.»
La fillette posa sa feuille verte, ramassa la gourde dans le sable et la serra en la secouant un peu.
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