「ああ、何が起こったのかまったく見えない。」
肝心なところでいつも花屏になり、再び現れた時にはもうすっかり様変わりしている。この地下鉄もずいぶん悲惨なことだな。」
大衆が口々に話し合った。
「だが今回は、この悪魘列車は逃げ出さず、まさか楊子蔵とここまで命がけでやるとは。」
一人が目を細めて、最初に飛び降りた二つのフラットパネルを見つめた。
「ちょっと待て。楊子蔵の足の下にあるのは何だ。あれも飛べる。また宝物を手に入れたのか？」
部屋の中により多くの人が入り込んできて、しばし沈黙した後、誰かが言った：
「くそっ。絶対に主編の部下から鹵獲したんだ。」
「ちきしょう。俺もちょっと失頻の地に行きたくなってきた。あんな飛行宝物、まだ見たこともない。」
たとえ町の中の高い地位にいる各都市の高手たちでも、飛行できる宝物を見たことのある者はごく少なかった。それが今、楊子蔵の手中に現れたのだ。
「ああ、またあいつに良い物が渡った！」
「もういいから騒ぐな。」
前方の逐銀が手を叩き、みなに静かにするよう促した。
「失頻の地の今回の異相の結末は我々にも大きな影響を与える。みな勝手に情報を漏らすな。それから、神石を持っている棚主を知っている者は、みんな石の準備をするよう伝えろ。必ず楊子蔵に渡すように。さもなければ、今回のことが終わった後、私が専門の者を派遣して粛清を行う。」
明らかに、楊子蔵が神石を集めているのは主編に対抗するためだった。そしてこれより前に失頻の地で起きたいくつもの惨事は、みなその部下たちの仕業だった。絶対に失頻の地を主ある物にしてはならない。しかもこれほど誰にも揺るがせぬ大神のものにされては、後々おそらく人類が自由に生きられる空間はなくなる。
大衆は逐銀の念押しを聞いていた。
この件は彼が前にすでに話していたことだったが、ただ今、観測室に入ってくる者が増えたため、もう一度提起したのだ。しかし今回は「粛清」の二文字までも口に出された。事態はきわめて深刻なようだった。
かなりの者たちの胸の前でMoxelが光り始め、自分の知り合いの失頻の地の建築運送隊に連絡を取り始め、副鎮長のこの決定を伝えた。
車両の中で。
星渺の半透明の体はあぐらをかいて地面に座り、数節の砕け欠けた骨片がその体内で浮かんでいた。
これらの鎖で縛られた神石は星渺の周りを取り囲んでいた。
｛君たちは戻って神石を集め続けろ。これらの封印された力の石は、私が時間をかけて束縛を解かねばならぬ。｝
「わかりました。」数人が頷いた。
波紋が消え去るにつれて、天際は再び暗闇に覆われた。
列車は王翀の念力駅へと向かい、キャンプでその指節を一つ収集した後、星渺が指示する場所へと向かった。そして彼らも感じ取っていた。星渺の身から放たれるエネルギーがますます強くなっているのを。
数人の身にはみな「死の気」が帯びていたため、キャンプでは三人を交代させなかった。
転げ回ってめまいのする小劉は鼻青臉腫で、見慣れぬ外界の様子を見つめて言った：
「ここは前の地図にはなかった場所だ。」
「何しろこの半日のうちに、各地の神石はもうとっくに主を変えただろう。地図を更新するのもごく普通のことだろう。」
幻影の列車が一か所の山あいに停まった。
「君か！」
楊子蔵は一目で、数個の石のそばに立つあの人物を認めた。それはまさに以前の荒車大運送隊のLee Shangxiangだった。
「こんにちは、楊子蔵か？」
彼は丁寧に近づき、顔にはにこやかな表情を浮かべて：
「実は俺は時遷のチームに所属している。これらはすべてここ数日で俺たちが集めたものだ。全部で六塊。」
「そんなに多いのか。」
ロビンは衝撃を受けてこれらの石を見つめた。
突然それらはボンッと爆発してエネルギーとなった。
エネルギーがまた大小ばらばらの砕けた骨となって列車に飛び込み、星渺の骸骨の体躯に集まった。
その身にまとう気勢はとたんにさらに凝り固まり、列車もさらに不気味で陰鬱になり、まるで本当に大地に死をもたらしうる、真夜中を穿つ妖怪の車となり、生き人の乗り込めないものとなりそうだった。
Lee Shangxiangは羨ましげにちらりと見て、歩み寄って簡単な地図を差し出した：
「俺たちの中にかつて神石に選ばれた者がいて、それで啓示を受けたんだ。俺のところの六つの他に、あと二か所に、ここ数日で集めたものがある。君たちが取りに行ける。」
これは大いなる助けだった。左非閒もこの時、以前に自分に二度あった心の念の伝送を思い出した。しかし自分は慎重さゆえに聞こえないふりを選んでいたのだ。
地図を渡したLee Shangxiangは手の埃をはたきながら、楊子蔵に笑って言った：
「実は今夜は、基本的に無影頼りだった。さもなければ俺たちにこんなに効率よくできるもんじゃない。」
みんなわかっていた。無影が盗んできたに違いないと。
「ありがとう。君たちのおかげで、基本的にはもう足りる。」
星渺の体躯は大地に少なくとも百以上も散らばっていた。彼の要求では、三分の一以上を集めれば主編に対抗するに足るのだった。
全盛期のそいつの本当の実力がどれほどか、想像もつかない。
列車が走り始め、ロビンは嘆息した：
「やはり俺たちの町の人間だな。時遷はさすが時遷。失頻の地上では普段こそこそやっているが、肝心な時には盗もまた道ありだ。」
小劉はこらえた。
一本また一本と折線が次々に射てきた。神石を持つ棚区が楊子蔵に連絡してきたのだ。
天上の異相があり、白銀と緋紅の二つのハブタウンが共に圧力をかけた。多くの棚主が今夜、何か大いなる変事が起こりつつあると気づき、続々と連絡してきて神石を差し出し始めた。
ふと、一条の折線が驚愕の言葉を帯びて射てきた。
｛楊子蔵、我々の棚区が壊滅させられた。｝
楊子蔵は急いで連絡を取り、この見知らぬ男の背後にある暗い景色を見た。その大地は一面に煙塵が満ち、中の建築は消え去っていた。
「誰かわかるか？」彼はやや嫌な予感を抱きながらこのリンクを繋いで言った。
心のリンクを繋いだとたん、一条の波形のように瞬く半透明の女性の像が、この恐慌した男の背後に現れた。この女性はまるで幻影を突き破って実体化したかのように目の前に現れ、楊子蔵は驚いて突き飛ばされそうになった。
彼女の美艶無双な顔立ちの上で、無情な視線が走査のように射てきた。
｛お前が楊子蔵か。これらのものを集めるのを諦めよ。私がお前の望むMoxel昇進道具を授けよう。そしてお前を我が社に招き、大地に我が家園を建設する幹事としよう。｝
楊子蔵の脳天がブーンとなり、再び正気に返った時には、リンクはすでに切れていた。
彼は振り返って背後を見た。星渺がまさに顔を上げているところだった。
「彼女はお前からかなり遠い。本来ならお前と連絡できる距離ではなかった。道具に至っては、ふん。お前はすでに四辺形だ。私の知る限り、あの手の道具はお前には無用だ。」
楊子蔵はようやく反応した。あの者が自分に連絡できたのは、主編が自分に連絡したからなのだ。
それから彼は宵先生と、ついさっきまで自分を追っていたあの巨大な影を思い出した。彼らのMoxelはみな四辺形だった。もし道具が効くなら、彼らはとうに五辺形になっているはずだった。
楊子蔵はやや落胆して頷いた。
三人は驚きと喜びの目でこの破れた骨骸からなる姿を見つめた。
「あなた、話せるようになったのですか？」
星渺はそっと言った。「空気を震わせられるようになった。ならば自然に発声もできる。」
今のそいつの情感はいくぶんか物思いに沈んでいるようで、つられて数人も、頼れる柱ができたと感じつつも、あえて多くを尋ねはしなかった。
パタン！
一塊の神石の上の鎖が断裂した。
千切れた金色の鎖は揺れ動くエネルギーとなって、まるで生命があるかのように震えた。
星渺の指が一按すると、それは蛇のようにくるりと巻いて噛みつこうとしたが、瞬間に爆発して暗く沈んだエネルギーの条となった。彼が指を一振りすると、このエネルギーの塊はすさまじい速さで車両の壁へと射込まれた。
「お前にやる。」
小M馬超は快活な歓呼を上げたかのようであり、さっと一気に遠くへと飛び去った。
このエネルギーの塊が溶け込んで、大衆の身にまとう陰惨な気配もずいぶんと減った。
前方の小山の尾根のそばで、無影の姿が浮かび上がった。彼のそばには一台の悪魘の小型ピックアップがあり、車の上には三つの神石が積まれていた。
「無影、助けてくれてありがとう。時間が非常に切迫している。機会があればまた話そう。」
この三つの石もまた瞬間に墨玉のごとき骨骸となり、車両へと飛んできた。
「待て。」
去ろうとする前に、無影は楊子蔵を呼び止めた：「これを貸してやる。」
彼はなんとあの小さなピラミッドのごとき尖錐の宝物を投げてよこした。
「これは…」
「まさかの時に役に立つかもしれない。行け。失頻の地を守るのは君たち次第だ。俺の任務は終わった。」
男は笑って手を振り、その場から消えた。
星渺はやや感動した様子の楊子蔵を一目見て、意味深長に言った：
「左非閒もお前も、私の依頼を断った。だから私はより多くの者に知らせたんだ。わかるな。」
「どうかお許しを。」楊子蔵は慌てて過ちを認めた。
「許すも許さぬもない。私は誰をも責めたことはない。だが、格位の圧制ゆえに、君たちの私への拒否行為が、当然ながらある種の厄運を引き起こす。注意せよ。」
左非閒は大笑いしながら言った：
「なるほど今日はこんなに、ええと、不運だったのか。もう少しで死ぬところだったよ。はははっ。大神様、次は絶対に真っ先にあなたの指示通りに動きます。」
星渺は軽くため息をついた：「構わん。ここでは、人を軽々しく信じないのも正しいやり方だ。所詮、人の性は本来利己的。ただ程度の差こそあれだ。私は君たちを責めはしない。」
ロビンは深く共感して頷いた：
「ああそうそうそう。試練をくぐらなければ、俺たちは誰も完全には信じられない。子蔵、見ただろう。俺たちの革命の友情は、もう非常に大きな試練をくぐってきた。これからどうだ、桃園を一つ見つけて酒でも酌み交わさないか。」
「桃園四結義？」小劉が三人を見た。「俺ももう試練をくぐったよな。」
「はははっ。今夜は助っ人が多いからな。無影やらLee Shangxiangやら、合わせると桃園三結義を二回分だ。」左非閒が指を折りながら言った。
傍らの星渺は数人の話を聞いて、かすかに首を振った。
楊子蔵は地図を見た：「次の場所は…」
「もう集めなくていい。**」
星渺は自分の体を感じ取ると、再び静かに石の封印を解き始めた。これらの金色の鎖は、肉眼でもわかるほど微かに震えており、いつ崩れ砕けてもおかしくなかった。
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