ううー
風の音が荒れ狂う。
車両の中で、四人の表情は鄭重だった。
かすかな威圧がすでに周囲の空間を満たしていた。まるで山が崩れ地が裂けるような気配が自分たちを追いかけ、いつ滅ぼされてもおかしくないようだった。
「おそらくロストファンタズムカンパニーの別の幹事だ！」
「どうする、近づかれたら俺たちは絶対に死ぬ。」
小劉が振り返って見た。「もっと近づいている。なんてこった、あんなに大きいとは！」
これまであの男は遠くの人影ほどの大きさだった。数人はすでにあの男がかなり近くにいると思っていた。しかしその後、彼はますます大きくなった。
今ではあの体躯はすでに後方の大半の視界を占め、まるで巨大な雕塑が空中を馳せているかのようだった。
激しい轟音が四方を響かせ耳をつんざいた。
ゴロゴロと雷のような音浪が巻き寄せてきた。
「それらの岩石を差し出せ。我が奴隷となる機会をくれてやる。」
彼の胸の前で暗金色のMoxelの光が瞬き、一本の細い線が屈折して遠くの地面に向かって引かれた。
ゴーッ…！
列車の前方の大地は神霊の召しを受けたかのように、轟と一本の尖った錐のごとき山脈の背骨を掴み上げ、次第に高さを増して伸び、疾走してくる幽霊のごとき列車に襲いかかった。
「くそっ！小M馬超、助けてくれ！」
｛お…俺は…もう煙が出てる…｝
轟！
車両が一揺れした。
とたんに数人の体は揺さぶられ、列車の横から高さ三、四メートルの「山の背骨」が掴み上げられ、それらは軌跡を変えた列車を追いかけ、大地に延々と尖った壁を残した。
｛九千年のChronosを補充してくれ。俺は怪我をした。｝
楊子蔵はすでに列車長の身分を通じて、さっきあのひと擦れだけで一万余りの増幅Chronosが相殺され、車両内にChronosを保存していた傀儡が少なくとも半分死んだのを感知していた。
それはまだかすっただけの話だ。
ふと、列車の中の岩石が肉眼で見えるほどの波動を放ち、まるで高温の近くの空気のように揺らいだ。
暗く沈んだエネルギーの波動が立ちこめた。
小M馬超の速度は瞬間に倍増し、大衆は一陣の難聴感を覚えた。
「神秘の存在が我々を助けてくれているのか？」
「神石様が手を貸してくださったのだ。」左非閒が確信して言った。
列車は高速で長空を切り裂き、四倍の音速を超える速さでそれはほとんど浮き上がるかのようであり、あっという間にもう次の棚区に到着していた。
今ようやく楊子蔵は、胸の前で絶え間なく瞬くMoxelのリンクを整理する少しの余裕ができた。多くの人が自分を探していた。
彼はまず逐銀と連絡を繋いだ。
｛何がお前を追っている？｝
「失頻幻境カンパニーの幹事です。すでに何度か我々に攻撃を仕掛けてきました。」
その向こうの逐銀の顔色が変わった。
彼はもちろんこれが何を意味するかすぐにも気づいた。それはこれら存在が能動的に失頻の地に影響を及ぼせるようになったことを意味する。
そしてこの大地の二つのハブタウンは、必ずその干渉を真っ先に受け、それに接続する三十五の都市も影響を受けることになる。
逐銀がさらに何かを尋ねようとしたが、楊子蔵はすでにリンクを切っていた。
今彼はすでにボボリーと対話していた。相手は次々と三万近くものChronosを彼に送っており、それは現在リンクに引き入れられているロビンや小劉たちの身に保存され、先の消耗の補充として使われた。
「モリスはどうだ。」
｛顔色と呼吸はだいぶ正常になった。まるで熟睡しているみたいだ。まもなく良くなるだろう。｝
縮れ毛の少年が心のリンクの中で立ち上がってモリスの部屋へ行った。一人の家庭医が栄養点滴をつないでおり、モリスは痩せ細った以外は普通の人と変わりないのが見て取れた。
今のボボリーは顔中に困惑があった。自分の最も重要な二人のパートナーのうち、一人はわけのわからん昏睡に陥り、もう一人は荒野で追われている。心の大きい人でも楽しめるはずがなかった。
「とりあえずこれで。俺たちは次の棚区に着く。もしモリスが目覚めたら、必ずすぐに連絡してくれ。」
｛わかった。どうか気をつけて、子蔵兄貴。｝
棚区の中で、楊子蔵は二つ返事もなく直接、白影念竜に神石を遮っていた者たちの念力を引きずり出させた。
この集住地で最も強い二人が瞬間に倒れ、周りでなおも攻めようとしていた者たちの顔色はサッと青ざめた。
ロビンと小劉は手際よく手早く車を飛び降りて神石を倒し、車の中へと積み込んだ。
ゴーッゴーッ！音の壁の音が後方から届き、列車はシュッと旋風となって大衆の目の前から消えた。
それが去った途端、棚区の者たちは夜の闇に何やら大きな物体がシュッと飛び去るのを目にし、続いて唸るような音浪がなだれ込んで、みんなの鼓膜が破れそうになった。
だがそれも来るのが早く去るのも早く、ミリ秒の間に空中に消え失せた。
「恐ろしい。こいつは大甲方運送隊の隊長を追っているんだ。」
「そのくせ連中はまだ立ち止まる度胸があるとは。くそっ、あと数秒遅れていたら、俺たちもみんなあの世行きだった。」
「大甲方？あんなクソ野郎ども、死んでしまえばよかったんだ。」
大衆は鬼門の前を一回りした気分だった。はたと、さっき倒れた二人が魂が迷うように目を見開いて体を起こした。
「俺は、悪夢でも見てたみたいだ。」二人はぼんやりと言った。
…….
「次の目的地は赫山棚区だ。」
数十秒後。
轟！赫山棚区の中で狂風が吹き荒れた。
陰気な列車は数人をいきなり車両の中に跳ね飛ばした。仲間が瞬間に数人減ったのを見て、こいつらはとたんにこの石に手を触れようとしなくなった。
「聞いたところではローズの女も守りきれなかったらしい。くれてやれ！」
「好漢は目の前の損を喰わない。命を守るのが先だ。」
彼らは自ら、移そうとしていた神石を車に乗せた。
ガラリ！後方に一両の車両が浮かび上がり、ドアが開くと、あの幽鬼の車に呑み込まれていた数人が体中をだるくさせながら這い出て地面を転がった。
列車がまさに去ろうとした時、あの誰かと連絡を取り合っていた紅色のMoxel環の者が突然尋ねた：「お前たちを追っているのは主編か？」
楊子蔵は振り返って見て、頷いた。
列車は風の中に消えた。
質問によって確認情報を得た緋紅ハブタウンの中で、徭桐の顔色は非常に悪かった。
今夜、失頻の地には天地を覆すほどの影響力が爆発していた。彼はもともとあまり深く関与せず、ただ静観して、むやみにハブタウンが失頻の地に干渉しないようにしようとしていた。
しかしまさか今になってどうにもこらえきれずに探りを入れた結果、心が凍りつくような情報を聞くことになろうとは。
この突然現れた主編は、すでに制限を突破して失頻の地の発展に干渉できるようになっていた。これはまさに、この世界を創造した人物に真っ向から逆らうに等しかった。
「全員、君たちがまだ付き合いのある棚区主や建築運送隊に連絡しろ。神石があるならみな投げ出して、楊子蔵に持って行かせろ。」
「副鎮長、刺激を受けられたのですか。」
「具体的な状況は問うな。とにかく俺の言う通りにしろ。」
徭桐は人々を動かした後、ようやく内心で自分の知る情報について細かく考えた。
どうやらこの大地を創造した異界の存在たちには、なおかつての世界を懐かしむ者がいるらしい。彼らは新しい世界の中でも、なおかつての世界に近づくことを望んでいる。
主編とは、これらの人々の角逐が優勢となった後に、押し出されたものなのだろうか？
徭桐と向こう側の逐銀はともにフラットパネルを見つめた。
一つの途絶えていたシグナルの画面が再び現れたが、画面の中では、さっきまで殺せ殺せと叫んでいた棚区はすでに消え失せていた。
あの大地の上には、ただ巨大な力で徹底的に破壊された廃墟だけが残っていた。
別のパネルの中では、争っていた大衆が一斉に止まった。みんなが見やると、あの小さな神石は大衆の目の前で消えていた。
……
「これが十五個目の神石だ。」
ある中型の棚区で、鬼影列車が停まったか停まらぬかのうちに、白影念竜が浮かび上がったその瞬間、あの大男はもう手にした神石を車の上に投げつけていた。
「副鎮長が補償は出すと言った。左へ六十里先の鳳凰大棚に行け。あいつらがお前を待っている。」
「感謝する。」
ほとんど立ち止まらずに。
列車は方向を調整して瞬間に前方へ突っ込み、空中に消散した。速度はさらに数分上がった。
轟！天際の巨大な夜の闇がすぐさま続いて一閃して消えた。
今回の列車はたった三、四秒しか停まっていなかったのに、山幹事はすでにここに現れた。彼の時間も、前の棚区の時よりも大幅に短縮されていた。
鳳凰大棚の外で、棚主が人を率いて大きな神石を外に投げ出そうとしていた。
周囲が突然照らされた。見れば数台の高級車が遠くないところに停まっており、ライトがみんなの目に射し込んで開けられなかった。
体つきが小柄な少女が車を降りてヘッドライトの前に立った。黄昏色の光が彼女の衣の群れと優美な姿に黄金色の輪郭光を縁取った。
「お前たち誰だ。」
この数人が突然現れた車隊を見て、心の中でとっさにまずいと感じた。
一人の胸元のMoxelの折線が射出ようとしたが、空気の中に入るより前に、ボンッと音を立てて、彼の体は血の霧と化した。
「ああっ！」
数人は慌てて逃げ散り、もはや誰もMoxelを発動しようとはしなかった。
小さな虎の牙を生やしたツインテールの少女が数歩前に歩み、彼女はそばの侍者の手にした丸い混沌の鏡から金色の鎖を引きずり出した。
鏡の中の混沌の光が神石を覆い、彼女がまさに鎖を倒れた神石に巻きつけようとした時、心の念にすさまじい速さで近づく風の音が届いた。
「来た。」虎幹事が振り返って見た。
彼女の感知の中では、遠くの空中に二つの異なる気配が高速で近づいていた。
「山力士があの列車はずいぶん速くなったと言っていた。だがここまで速いとは。たった一分で着くとは。」
列車が初めて速度を上げた後、山幹事は自分がもうあの憎らしい列車に追いつけないと知り、それで仲間に連絡を送っていた。彼女の車隊に前方で待ち伏せさせるために。
そしてこの時、二人の幹事が前後して幽霊列車の前進と後退の道を封鎖した。
はたと、大衆が遠くの空の果てを振り返って見た。
失頻の地がこれほどまでに暗かったことのない蒼穹に、小さな穴が開いたかのようだった。一本の灰白くぼんやりした光線がサーチライトのようにゆっくりと大地を照らし、数秒後に消えた。
「あの光は…」
「とにかく構うな。前方の棚区に気をつけろ。電灯の光がある。」楊子蔵は厳しく言った。
列車は高速で棚区に近づいた。彼らがあの不気味な電灯の光をはっきり認めた時にはもう遅かった。
楊子蔵の背筋に瞬間に電流が走り抜けたかのようだった。
「車隊だ！早く逃げろ！」
｛え？｝
車隊の前であの明眸皓歯の少女が白くやわらかな腕を掲げ、その上に小さなルービックキューブを載せていた。
列車はシュッと曲がった。
ゴーッ！一両の車両が憑かれたように消えた。列車全体は極限の速度で瞬き、その速度は速くなったり遅くなったりした。
この一撃は人間が身体の部分を失うに等しかった。
荒れ狂う風の音が瞬間に近づき、楊子蔵が振り返ったとたん、車窓の外の巨大な敷物の上に、巨大で、圧迫感に満ちた超大型の人影が現れているのを目の当たりにした。
彼が振り返って中を見ると、磐石のごとき眼差しが車内を一掃した。数人はまるで群山に力いっぱい押さえつけられたかのようで、その威勢は無双だった。
「星渺大神！」楊子蔵は思わず叫んだ。
車内の十数個の神石が一斉に暗く星のごとき明かりを放った。
左非閒はいつのまにか立ち上がって浮かんでいた。彼の両目は不思議な神光を放ち、腕を上げて外界を指さし、つぶやいた：
「璨鏡血脈第五環…」
「…双生の環。」
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