昊天大棚。そんな名は疑いなくこの地に来た国人の視線を、自然と引き寄せることができる。
何年も前に多くの者がその名を知ると、この大棚の詳細を互いに尋ね合い、厳しいChronos賦税もなく、毎月失念Moxelを必ず納めよという規定もないとわかると、遠く千里から危険を冒して駆けつけ、棚区に加わろうとした。すべての者が願い通りに加入できたわけではないが、この地の人口はそれゆえに依然として多かった。一万人近くの者が、この地の様々に暗い色合いの石造りの家や木の家に住んでいた。
楊子蔵一行が到着した時、驚いたことにここの人々はすでに松明を掲げて石を搬出し、棚区の真ん中の広場に置いてあった。
いくつかの小さな光の塊が高空に現れた。
一人が歩み出て、姿を現した列車に向かって言った：
「君たちが大甲方運送隊の者たちだな。」
「そうだ。我々がそうだ。」
この棚主は手元の淡い橙色の岩石を叩きながら、感慨を込めて言った：「長年の間、これは我々を大いに助けてくれた。うん、持っていけ。」
楊子蔵とロビン、左非閒たちは顔を見合わせた。
「ありがとう。」
ロビンと小劉の二人が車を飛び降り、岩石を肩に担いで持ち上げた。
列車が発車し、次の棚区へと向かう。
「ずいぶん順調だな。」
「三つ目だ。まだ二十以上の棚区がある。みんなこんなにうまくいけばいいんだが。」
「難しそうだな。」
続いて、さらに二つの岩石を順調に回収した後、ある中型の棚区に着いた時、そこは静まり返っていた。
夜の闇の中を微風がそよいでいた。楊子蔵は眉をひそめて外界のがらんどうの棚区を見つめた。
「石がないのか？」
列車は棚区を一周したが、見つけられなかった。
楊子蔵は仕方なく沉吟の夜を発動すると、すぐにこの棚区の地下に地下室があり、中に人がたくさん隠れているのを発見した。
棚区の地下室の中。
大衆は沉吟の夜の精神的な影響下で恐慌の渦に包まれていた。
「みんな声を出すな。こいつら霊障はじきに去る。」
件の明らかに棚区の首領格の男が大衆に向かって言った。
言い終えると、彼は視線を背後にあるこの壁に向けた。壁の裏の小部屋の中で、黒い布で覆われた岩石が静かに保管されていた。
ふと、この部屋の壁が歪み、幻影が浮かび上がって素早く凝固し、一扇の金属の大扉となった。
ガラガラ——
車のドアが開き、ロビンは腰に手を当ててフフンと笑った：
「へへへっ、ここに隠してたか。」
左非閒は笑いながら車を飛び降り、ひょいと石を抱えて車に積んだ。
去り際に、楊子蔵は少し考えてから、飛び降りて失念エンジンを一つ、この密室の地面に置かれた黒い布の中に入れた。
人の心を慌てさせる不気味な雰囲気がそっと消えた。しかし地下室の数十人はまったく声を出せなかった。彼らは上方に人の命を喰らう妖怪が誰かを探しているのではないか、さっきの不安な気配はあの未知の存在が通りかかっただけではないか、と感じるばかりだった。
「さっきのは怖かったよ。ううう…」
「声を出すな。」
「あいつらが遠くへ行くまで…」
また二、三時間が過ぎ、隠れていた大衆はみな空気が少し濁ってきたのを感じた。何人かはどうにも我慢できなくなってから、棚主に向かって口を開いた：
「あの不気味な感じはとっくにない。あの恐ろしいやつらはもう去ったんじゃないか。」
この棚主は振り返ってそばの一人を見た：
「神石様は、あの連中がいつまた来るか、何か言っていなかったか。」
「棚主は渡したくないんじゃなかったのか。」
この棚主は歯をむき出して怒った：
「渡せるわけがないだろう。お前、キチガイか。私はただ奴らが何回来るか確かめたかっただけだ。」
「俺もわからん。神石は生きてる人間じゃない。話したい時に話せるもんじゃない。」
もうしばらく待って、棚主はとうとう我慢できずに立ち上がり、数人の後ろをすり抜けて、小部屋の小扉のほうへと這っていった。
カチッと、木の閂が外された。
この者は小さな木の扉を押し開けて中をチラリと見ると、そのままその場に立ち尽くした。
薄暗い光の下で、高々と盛り上がった黒い布はとっくにぺしゃんこになり、一つの透き通った小さなエンジンがその上に静かに置かれ、朦朧たる輝きを放っていた。
「ああ——」
地下室からは豚が屠られるかのような叫び声が響いた。
……
ゴーッゴーッゴーッ！
砕石の広場は人仰馬翻。
「大甲方、この強盗どもめ！」
「糞ガキが！」
「黙れ。これ以上荒立てるなら容赦はしない。」
この一団は驚き怒り、列車が幻影と化して棚区の後方にある「祠堂」の区域へ突き進むのをなすすべもなく見守った。そこには位牌や扁額があったが、そのうち最も肝心の神石はすでに掘り倒され、今まさに相手の手中に収まろうとしていた。
「お前ら天罰が下るぞ！」
「くたばれ。」
ロビンはなかなか悪人の風格があり、このやや小さめの石を担いでわざと胸を張って車に向かって歩いていった。
楊子蔵がそれを受け取ろうとした矢先、突然、一筋の玲瓏たる身のこなしが突っ込んできた。その目には伶俐で冷静な眼差しがあった。
十四、五歳の端整な少女だった。彼女は身のこなしが素早く、両手に二振りの剣刃を引っ提げ、なかなか英気ある風貌だった。
「小璃！」後方で白影念竜にひっくり返された大衆が叫んだ。「やめろ。お前じゃ相手にならん。」
「悪人は死ぬべきよ！」
少女は悪を憎むかのように喝破し、手にした剣刃が空間を切り裂き、彼女の小さな体ごと一瞬で楊子蔵の前に現れた。
カン！楊子蔵が指を弾くと、彼女の手にした短剣は巨大な力で弾き飛ばされ、車内に落ちた。
「きゃっ！」少女の叫び声。悪を憎む小さな顔がたちまち驚き怯える色に変わった。
楊子蔵は片手で少女の柔らかな腰を抱き、もう片方の手で彼女の左手首を震わせると、二振りの短剣をすべて取り上げた。
「この！」小璃はしなやかな体を彼の胸の中で少しもがいた。
ドアのところの青年が手を離すと、それを外に投げ出した。ボスンと彼女は尻餅をついた。
「あいたっ。」
楊子蔵は彼女を見ながら冷静に言った：
「なかなかの能力だ。しっかり修行しろ。いずれお前はとても強くなる。」
一定の距離を瞬間移動できる。その時本部にいたあの女性ほど遠くはなかったが、彼女の瞬間移動には動けなくなる副作用もなかった。
「なかなかだな。小璃と言ったか。俺たちと一緒に来ないか。」
石を担いで歩いてきたロビンは、こうした能力がいかに貴重か、一目で見抜いた。
もし無影の隠身能力がS級なら、この能力は少なくともA級のMoxel能力だと言える。
これは彼が自分の収集した情報に勝手に付けた評価だったが、楊子蔵の軌跡変更能力は、最初は彼のところでは単なるC級だった。その後しだいにB+へと調整されていった。
もっとも、こうした評価の仕方は、他人にはわかるまいが。
尻餅をついた小璃はとたんにうあんと声を上げて泣き出した。「楊おじさん。」
楊子蔵はあやうく返事をするところだった。
だが後方から駆けつけたあの男が「おおっ」と返事をした。
楊子蔵はため息をついた。
外部の群衆が駆けつけてきたが、あえて祠堂の中までは近づけなかった。
「行こう。時間を無駄にするな。」
列車は風の中に走り去り、少女は顔を上げてそれが遠ざかるのを見つめた。
ふと、微かに光る一粒の何かが遠ざかる疾風の中からすさまじい速さで射てきた。
｛お前にやる。もし危険に遭ったら、これを使えばここから去れる。だが前途は渺茫だ。慎重に使え。これは俺から天才への投資だ。｝
小璃は慌てて自分を引っ張り起こそうとしているあの青年の手を掴むと、二人は一閃して数メートル先に現れた。その射てきた小さな物は「チャリン」と先ほどまで彼女がいた地面に落ちた。
「これは何だ。」楊棚主が歩み寄り、このキラキラ輝く古い銭貨をつまみ上げた。
[寿命銀行：9999N.]
[私は追加の9999Nを運用できる。]
彼は一瞬でその場に呆然と立ち尽くした。
「これが、あの人がくれたの？」小璃は立ち上がって尻をはたきながら歩み寄った。
楊棚主は正気に返った。彼は内心でしばし葛藤した後、ゆっくりと手にした物を少女に差し出した：「できれば使わないほうがいい。さもなければ消えてしまうかもしれん。」
「消える？死ぬってこと？」
「わからん。ただわかっているのは、かなりのChronosを持つ者、あるいはとても強い者が、突然ぱったりと姿を消すということだけだ。だからどうか気をつけろ。これは宝物であると同時に、毒でもある。」
小璃はキラキラ輝く銭貨を受け取った。彼女は小さな鼻にしわを寄せ、整った眉がきゅっと寄った。
「大甲方運送隊、楊兄。あの人の名前は？」
「確か…ちょっと聞いてみる。」数秒待って、他の棚主と連絡を取った楊棚主は言った：「甲子間というらしい。本名も楊だと聞いた。彼は本当に強い。」
「ああ。やっぱりね。でも、甲子蔵じゃないかしら。」
「は？」
「見て。」少女は口を尖らせて鉄貨をひっくり返した。
楊棚主はよく見て、さらに呆然とし、それから泣き笑いしながら銭貨を受け取ってじっくり見た。
円形の銭貨の中、四角い穴の四方に、古風で力強い四つの大字があった：物華天宝。
ひっくり返すと：子蔵元年。
車両の中で、左非閒は少しぼんやりとこれらの石のそばにもたれかかっていた。
「どうしたんだ。」
「なんか、心臓の鼓動が速いんだ。モルヒネでも飲んだみたいに。」
「……」小劉はこの男の用語を訂正すべきかどうか、とっさにわからなかった。
「俺のこの手が、いや違う。神石の霊が俺に言うんだ。次に行く大棚区も、俺たちに協力しないだろうって。しかもあそこの者たちはとても強く、念能力を秘めている者もいるらしい。」
念能力。やはり幸運な者は自分だけではないらしい。
「どうやら戦闘は避けられないな。」
……
ハブタウン。ホールの中は人でぎっしりだった。彼らは失頻の地の異変を低い声で話し合っていた。
小さな記者たちが中継視点を流す部屋には、ハブタウン内のほとんどすべての有職者が集まっていた。
「彼はあの石を集めている。もういくつになった？」
「七つらしい。」
「そんなに速いのか？」
「悪魘列車の速度は三、四倍以上に上がっており、しかもまだ上がり続けている。」
「副鎮長。あの神秘の岩石は自分の身を集めているのではないか？楊子蔵は悪魔を解き放っているんじゃないか。」
職員たちは冷や汗を流してフラットパネルを見つめた。今や大半のパネルにはすべて、ぼんやりした虚影の軌跡を帯びた列車が映し出されていた。
七つの石を積んだ列車はすでに完全に隠形しきれず、ぼんやりした輪郭が現れていた。
これらの岩石が放つエネルギーは小M馬超の念力状態に影響を与え、まるで幽霊に近づけているかのように、荒れ果て腐敗した気配に感化させていた。
小さな記者たちが空から見下ろすと、列車は荒れ果てた大地上にぼんやりとした軌跡を描き、まるで悪魔が放った矢のようだった。
逐銀は職員の椅子の背を握って言った：「きっと大事が起こっている。我々はいつものように、失頻の地に干渉しないほうがいい。」
「彼らが向かっているのは黒竜山の集住地だ。あそこの棚主はただ者じゃない。楊子蔵も面倒なことになるだろうな。」
「はあ。もし神石に悪魔が宿っているなら、彼がここで足止めされるのも、悪いことじゃないかもしれない。」
「静観しよう。」老人の姿を保ち続けている米天禄も横から言った。
誰もがこの突然の行動を注目していた。
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