楊子蔵は冷や汗をたらした。手引書の情報は不正確だった。幻境カンパニーの者が本当に失頻の地の一般人に手を出したのだ。
二度の殺害失敗。
微かな怒りを帯びた灰色スーツの少年の胸の前で、暗金色の円環が浮かび上がった。虚空から射てくる一条の糸が暗金の円環と結びついた。
｛霄幹事、血脈の環を発見したと伺いましたが？｝
感応画面の中に、車に乗ったツインテールの少女の姿を見て、少年は渋い顔で頷いた。
[この楊子蔵氏の手元には、混濁した三環の血脈の環がある。]
｛三環？なんとまあ、一環の血脈ですら失頻の地ではほとんど現れない宝物だというのに。三環ともなれば、どうか失わないでください。たとえ混濁していても、主編様なら純粋な血脈エネルギーを少しは分離できるはずです。｝
[心配するな。]
霄先生の感情は平静を取り戻した。
彼は麦畑の上を二歩前に歩み出た。
大衆が楊子蔵を見る。それらの視線を感じて、楊子蔵は心中複雑だった。彫像など、もちろん手放せる。しかしそれを失えば、目の前の人物は本当にみんなを見逃すだろうか。
もし相手が覆せば、ここにいる全員が粛清され、もはや交渉の種はなくなる。
「その銭貨はしまっておけ。」少年は楊子蔵をじっと見据えて言った：「離脱をちらつかせるなよ。だってな、どうせ私もとっくに離脱できる実力はある。ならば自分と賭けをしようじゃないか。」
泥まみれの数人がこの恐るべき実力を持つ人物を見た。
「自分と賭ける？」
霄幹事は冷笑した：「賭けてみよう。今日こそが私の離脱の契機かどうかを。」
楊子蔵は身に猛然たる寒気を感じた。こいつ、彫像ひとつのために自分も一緒に去ろうというのか？
「お前が去るなら、私もお前と共に新しい運命の軌跡へ行く。どうだ？賭けてみるか。彼らもお前も、みな死ぬかどうか？」
言い終えると、霄先生はなんと笑って遠くへ歩き去ろうとした。
「主編の食指として、私にはこの大地に自らの伝奇を描く資格がある。善意を示すため、丸一日の考慮時間を与えよう。」
大衆に背を向けた少年は腕を上げ、歩きながら人差し指を立てた。
「明日の正午十二時きっかり。渡さなければ、この場所の命あるもの全てを粛清する。どこへ逃げようと、まったく意味はない。」
彼の横に立つあの気質の穏やかな女性は、まだその場に留まっていた。
彼女は声の調子をしっとりと、震える数人に微笑んで注意した：「全生命とは、蟻から細菌に至るまで、一匹残らず、という意味です。」
数人もまた振り返って霄先生に従って去っていった。
楊子蔵はふと気づく。それはまさしく獨頻客棧の壊滅のやり方ではないか。
相手には本当にそれができる力がある。
たかが…あの旧世界の強者たちが共に尊んだ血脈というだけのものではないか！
後方の楊子蔵は歯を食いしばり、彫像を掲げた。
「そこまで言うなら、くれてやる！」
すまない、秦蒙。彼は心の中でこの半跪きの花の彫像に対して謝った。生きている間は守れず、死してなお守れなかった。だが今日の恥辱は、必ずいつの日か報復する。もっと速く強くなるしかない！
背後から届いた降参の言葉を聞いて、心の奥に怒りの炎を抱えた少年の顔には軽蔑と胸のすく嘲りが浮かんだ。彼は勢いよく手を引っ込めて背に回し、振り返りもせず冷笑した：
「気が変わった。明日、私自身の目でそれが私の手に入るのを見届けよう。」
彼らの前に一片の幻境が浮かび上がった。中には金碧燦爛としていながら、暗く沈んだ光を放つ古の宮殿都市が広がっていた。
大衆はあの瞬く暗金色の四辺形Moxelの紋様を見つめ、程先生は驚いた：
「リアル降臨だ。こんな大片の念能力。」
楊子蔵の心の中で怒りが渦巻いたが、ついには押さえ込んだ。
実力で敵わないなら、怒りに何の意味もない。
「主編…！」
手引書には主編に関する情報はない。恐らくあの存在がこれらの者に新たな権限を授けたのだ。彼らの力はついに失頻の地に干渉し始めた。
「子蔵兄…」
埃まみれの大衆が歩み寄り、楊子蔵を見た。
数人の後ろ姿がもうすぐ遠くのあの幻境に消えようとしていた。
突然、彼らの前進する映像はもはや続けられなくなった。冷厳な閃光が木の下から猛烈に立ち上がり、瞬間に空間を切り裂いた。
大衆がまだ何が起こったのか反応する間もなく、前方の宵先生たちの姿は瞬間に炸裂して消えた。
轟！リアル降臨していた念想の世界は轟然と崩れ、粉塵と化した。
「天よ！」
「今、何が起こったんだ？」
数人は何も感じ取れなかった。ただ前方に現れたこの宮殿のごとき古の都市の映像が瞬間に崩壊し、轟然と崩れ落ちて拡散した。
ずっと中に潜んでいた宵先生の真の身が浮かび上がった。
「誰だ！」
驚愕した少年の視線は瞬間に、青藍色の一節の指骨をロックオンした。
それはこの崩れ散る念能の前に静かに浮かんでいた。
朦朧たる塵が骸骨のごとき人形を構成している。ただこの玉のごとき節くれだけが前方に現れ、妖しく絢爛たる青い宝光を放っている。
「これがやったのか？」
ロビンたちは驚いた。それと同時に彼らがさらに驚いたのは、先ほどまで自分たちと対話し、交戦さえしていた相手は、宵幹事が念想しただけの人物に過ぎなかったということだ。楊子蔵は双方の間の差を痛切に感じた。その差は自分が以前思っていたよりもさらに大きかった。
指節が突然、細かな星屑のような輝きを放った。
楊子蔵が見上げた瞬間、この輝きはすべてを一掃するかのごとく鋭く空気を切り裂いた。
霄幹事の目には戦慄が走った：「主編様！」
ゴーッ…！
草地の上の空間は瞬間に炸裂して消えた。集まっては散る銀河が回転するかのようだった。
このすさまじい威力のもと、生い茂る草地も、無数の若葉も、疾風に揺れるだけで寸分も傷つかなかった。そして霄先生はすっかりこの世から消え失せていた。
朦朧たる塵の人影が振り返り、左非閒と楊子蔵をじっと見つめているかのようだった：
｛彼らはもう、君たちが私の保護下にあると断定した。逃げられんぞ。早く私の体の他の部分を集めに行け。｝
左非閒の喉は震えて滑った。こいつはこの二年ほどずっと自分と交流し続けてきた存在なのか。恐ろしい実力だ。
楊子蔵は呆然とこの一瞬の変化を見つめた。そして耳元に数条の驚きの声が響いた。
Shiu Siuchuanと王翀、小劉たちは、今ようやくあの恐ろしい強敵がすでに灰燼に帰したと反応した。
楊子蔵はこの朦朧たる幻影を見て言った：
「お尋ねしますが、あなたが言った、私では対処できない危機というのは、つまり主編のことですか？」
楊子蔵の心の中ではもうほぼ確信していた。ただまだ信じられなかっただけだ。石ころ一つでこれほどの力を持つとは。しかもそれは一粒の指節に過ぎないらしかった。
｛そうだ。彼女はお前が力ずくで敵う相手ではない。ただ私だけが対抗できる。これが私がまだ存在している理由だ。急げ。彼女はもうその食指の死を感知した。そう時間を置かずにやってくるだろう。｝
楊子蔵は空の様子を見た。夜半までまだ十時間ある。自分はまだ一節の骨骸も集められていない。間に合うはずがない。彼は策が尽きて言った：
「私の列車は、夜半になってようやく動かせるのです。もう少し小半日は待たざるを得ないかもしれません。」
｛構わぬ。｝
地面の上で、この虚影の骨骸は手を上げ、自分の朦朧たる頭を指し、人差し指はこめかみの位置で止まった。
その動きに伴い、天際では暗黒の幕が地平線からゆっくりと上へ延びていくかのようだった。
大風が吹き、気温は急激に下がった。
失頻の地の大地上で、数百万の人々が顔を上げ、あたかも暗幕がゆっくりと引き上げられていくかのような蒼穹を眺めた。
「何が起こった？」
各大棚区で、無数の人々と生き物が頭を上げて見つめ、そして恐れた。
「夜がなぜ今、来たんだ？」
細かな折線たちが荒れ果てた大地の各所で瞬き、みなそれぞれ確かめ合った。この異相が見られるのは自分の区域だけなのか、それとも各所で見られるのか。
荷物の確認をしていた無憂棚主は、手にした紙の上の文字がだんだん読めなくなっているのに気づいた。
彼は窓辺に歩き、重なり合って流れる雲の空が半分黒く半分白く、黒いほうが均等な速さで確固と絶えず延びて、白昼を呑み込んでいくのを見た。
A級交錯の山々で、焦げた黒い大地を映し出した失念エンジンを灰黒の大地に埋め込んでいる、香丸を携えた隊伍が頭を上げて天際を見た。
「こいつはたまげた。」
袁昆とその部下たちについて失頻の幕景の辺縁で単独の野獣を探していた陸翔は、震撼して口を開けた。彼の前の数人も頭を上げて足を止めた。
さらに遠くでは、自分の棚区をすべて挙げて山あいに引っ越す準備で家を壊していたソング棚主たちが、手に持っていた鉄槌や木鋸を止め、木の梯子を踏んで天際を見た。「まさか…」
「この世界はどうなってやがるんだ。」
ハブタウン。
気分の優れなかったボボリーが買ってきた昼食を持って帰り、玄関まで来て鍵を鍵穴に差し込んだ時、ふと自分の影がなくなっているのに気づいた。
顔を上げて空を見ると、太陽が次第に一層の薄暗い暮色に包まれていった。
大通りでは、人々が空を指さしてこれが日蝕かどうかを話し合っていた。
逐銀はバルコニーに出て、「これは…一体？」
秦蒙の遺した土地の上で。
白昼の最後の輝きが消え去るにつれて、すでに目視できないエネルギーの幻影は「腕」を下ろした。
｛これがお前の求めた夜だ。｝
「？！」楊子蔵一同は口を開け、言葉を失って四方を見回した。
｛行け。｝
息を吐いて、楊子蔵は目を閉じた。今はもう真夜中だ！
ぼんやりと、フーフーという風の音が、遥けきところから鳴り響いた！
[星渺が私に主動投資を望んでいる。]
[星渺が私に100000Nの虚零Chronosを投資した。]
楊子蔵は燦めく眼差しを開いた。胸の前に浮かび上がった円環の中には、ほのかに美しい色合いが瞬いていた。
｛これを使って加速しろ。これらのChronosには私の気配が含まれている。お前の小M馬超が失頻の地をより高速で進めるはずだ。｝
「あなたまで小M馬超と呼ぶのですね。」楊子蔵は力なく笑った。この名前は列車自身が認めたものではなかった。
言い終わったとたん。
[うーん——]
列車の駆け抜ける音がすさまじい速さで近づいた。もともとこれほど遠い距離を越える時は、列車は街から来るのに毎回二、三十分かかっていた。しかし今はその音がもう遠くないところで鳴っているかのようだ。
[うーん——うーん——]
「うーん——」
大衆は風の音が聞こえてくる方向を見た。
「なんて速いんだ！」
轟！空気が炸裂して気浪が拡散し、大衆は腕を上げて顔と裾を覆った。
｛あれ、俺、こんなに速くなったのか。｝
｛私がここにいるからだ。｝と星渺が言った。
楊子蔵は戸惑う列車を見やり、さらに指節を微かに輝かせる人影をちらりと見て、言った：「いっそのこと、ご一緒にどうです。」
｛お前の車は私を載せられない。さもなくば永遠に霊車となってしまう。私の主意識はここで待つ。早く行け。｝
言い終えると、虚影はその場であぐらをかき、身から発する光は強くなった。
列車はサッと弧を描き、ドアを楊子蔵の横に具現させた。
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