モリスは自分がいつここに現れたのかわからなかった。
ここは彼にとって異常に馴染み深いのに、一体どこなのか少し思い出せなかった。自分の名前さえも、一昨日の夜になってようやく思い出したばかりだった。
「様、お目覚めになりましたね。お食事を？」
ベッドの上で、モリスは不思議そうに豪華な部屋の中、ベッドの周りに鄭重に自分の目覚めを待つ大勢の人々を見た。
優雅な長袍をまとった老人の傍らには、荘重な鎧を全身に纏った男が立ち、彼の両手にも暗紅の精鉄の兜が載せられていた。
彼らから二、三歩離れたところで、髪を一寸の乱れもなく整えた貴族然とした中年の男性が、モリスの視線に気づくと、すぐに丁寧に軽く頭を垂れた。彼の胸元の綴飾りは淡い輝きを放っており、ひと目でただものではないとわかった。
もう一方には、自分の全身を覆い隠し、何かの修行に没頭しているかのような修道士たちが数人いた。
「君たちは…誰だ？なぜ私を『様』と呼ぶ？」
彼らの服装や化粧は記憶にあるどの民族ともまったく異なり、高原の少数民族と中世の服装が融合したかのようだった。だが皆に共通する特徴があった。その眼差しに興奮が込められていることだ。
大勢の最前列で、最も尊貴な身分に見える白髪の老人が、元気溌剌として二歩進み出ると、片膝をつき、手を胸に当て、非常にたどたどしい中国語で言った：
「お忘れでしょうか。四千余年前、あなたは不死の王と共に地上を歩き、我々に神の力を授けられたと伝えられています。」
「不死の王。」
モリスの眼差しが沈み、やがて彼の両目から純粋な閃光が爆ぜた。
「楊子蔵、いや、甲子間？ここは、まさか…あの原始人の世界？」
モリスは不思議に思った：俺は念力場で構築された夢の中にいるのか？
「あ、あなたは『あの…原始人の世界』とおっしゃった？」
老人は天地がひっくり返るほどの秘密を発見したかのように、驚愕して言った：
「まさか、あなた方は無数の世界を歩き回っていたのですか！？」
部屋の中の人々は震え上がった。老人の後ろにいる全員が片膝をつき、手を胸に当てた。
「ここは、本当に子蔵が入ったあの世界なのか？」モリスはつぶやいた。自分がどうして入れたのだろう。
突然、一筋の声が心の中に浮かび上がった。
[そうだ。ここは念力場で構築された精神世界だ。]
人々に応じようとしていたモリスはすぐに口を閉じた。誰だ、俺の頭の中にいるのは？
[彼らを全員外に出させろ。]
モリスは眉をひそめ、それから言った：
「みな下がれ。私はしばらく静かに過ごしたい。」
「御意のままに。」
人々は退き、浮き彫りの満ちた高さ二メートルの寝室の大扉を固く閉じた。
[ここに入るのはとても大変だった。数日かけてようやく同調に成功した。]
部屋の中は淡い香りが漂い、窓の外は青い山に緑の水、岩の家々が林立していた。聖歌の声が遠くない巨大なゴシック建築の中から微かに聞こえてきた。
モリスは起き上がって外界を眺めた。なんと近くに軍隊が駐屯していた。その陣容と高くそびえる建築を見ると、もう何年も前からここに存在しているかのようだった。
彼は振り返って全身鏡の前に歩き、自分を眺めた。中には豪奢な長袍をまとった自分の姿が映っていたが、次の瞬間、鏡の中の映像は歪んで変幻し、黄色い肌に短い髪のハンサムなアジアの少年に変わった。
「君は誰だ？」
その人は一歩で鏡の中から跨ぎ出てきた。モリスは驚いて一歩後ろに下がった。
「俺は洪灝承の残した精神の烙印だ。うん、エネルギーはお前の精神の海から来ている。だから俺はお前であり、また彼でもある。」
「君がその…」
「イエス、イエス！」
洪灝承は振り返って外界をちらりと見て、にこにこと言った：「あの軍隊が気になるか。なぜあいつらがここにいるか知っているか？」
モリスももう一度窓の外を見た：「え？なぜだ？」
「ふんふん。彼らはある眠れる王を千八百年守ってきた近衛軍だ。この地でな。」
「な、何！？」
洪灝承はモリスの驚愕の表情を見て、からかうように言った：
「この千八百年来、彼らがお前を目覚めさせるためにどれだけの手を考えたか知っているか？俺の眠れぬ美王よ。」
モリスは自分の体をちらりと見てすぐに何かに気づいたが、口を開く間もなく、目の前の元気いっぱいの少年が手を上げて指を鳴らすと、周囲のすべてが一瞬で変わった。
二人はすぐに宇宙の中にいるかのようになり、足元には円形の床タイルがあり、その真ん中には丸テーブルが置かれていた。
それらはまるで宇宙の中に浮かんでいるかのようだった。
「よし、無駄話はここまでだ。」
洪灝承は鼻歌を歌いながら丸テーブルのそばに行き、鼻歌まじりに言った：「心配しなくていい。これはただの最も純粋な『亜以太場』だ。彼らは気づかないよ。」
「彼ら？誰だ。」
「さっきお前に話しかけていた連中だ。」
モリスは驚いて言った：「彼らは偽物じゃないのか。」
「誰が言った。」
「ああ。」
洪灝承はにこにこと振り返って彼を見た：「夢の中のお前は本物か、偽物か？」
「もちろん偽物だ。」
「偽物なら、なぜお前は夢の中の出来事を知っているんだ？」
「それは…おい、煙に巻こうとするなよ。まずこれがどういうことか説明しろ。俺はついさっきお前と電話したばかりだ。」
「あれはずいぶん昔のことだ。」
洪灝承は無邪気に手を挙げた：「何せ俺はこの場所で千八百年じっとしてきたからな。口の中がすっかり味気なくなったよ。」
モリスは左右を見渡し、それから慎重に丸テーブルのそばの席に座った。
「ここは一体どこなんだ。さっきお前はあの人たちの真偽を問うたな。まさか彼らは本物なのか？」
「もちろんだ！」洪灝承は驚いた顔を作って、小学生に基礎知識を矯正するような口調で言った：
「おい、知らないのか。彼らはみんな哀れな精神体で、ここでしかエネルギーを保存できないんだよ。へへっ、まあいい。その顔はよせ。君たちが知らないのはわかっている。」
洪灝承の指がでたらめに丸を描くと、モリスがさっき見た人々の姿が一人ひとり現れては消えていった。
「お前が入ってきたおかげで、これらの残留精神体は念力場の中で幻化した身分で引き続き時の貴重さを体験できるんだ。」
「な、何だって…」モリスは激しく震えた。
自分が以前に楊子蔵と経験したあの一人一人の人や動物の人生、彼らも本質的にはみな、今も生き生きとした生命なのか？
「これは彼らにとってはね、また一つの得難い人生の旅なんだよ。もちろん、偽物だと思うなら、そう思っておけばいい。」
洪灝承の手の中にペンと紙が現れ、それから素早く書き始めた。
しばらく呆然としたあと、モリスは近づいて見た。紙の上にはすでに何行もの筆跡が現れていた。
「契子…」
漢字がひとつひとつ飛び出し、モリスは注意深くそれらの文字を判読した。
——ページを開くと、一つの壮大で滄桑たる浩瀚な世界が、優雅な文字と精巧な銅板線画の挿絵とともに、ゆっくりと彼の目に映ってきた。
洪灝承の書く速さはとても速く、まるでペンを持つ動作はただの標識に過ぎないかのようだった。ペン先が紙に触れると、自然に滑り、また一行の文字が浮かび上がった。
——これはどうやら、未知の世界に迷い込んだ旅人が、奇妙な魔陸で秘宝を探す幻想物語のようだ。
——しかしこの本は「世界古代史」の本棚に置かれていた。そして彼は、あの年老いた図書管理員がこんな初歩的なミスを犯さないことを知っていた。
モリスは呆然と、この訳のわからず現れた少年が勝手気ままに書くのを見ていた。ただ呼吸するほどの間に、また一段落が書き終わった。
——人類の文明史を振り返ってみると、確かに書中のような国や時代の記録は一度もなかった。
「何をしてるんだ。」
「ああ、見えないのか。小説を書いてるんだ。」洪灝承は顔も上げずに言った。
モリスはやや呆れた：「書いているのはわかっている。俺が聞いているのは、なぜそれを書いているのかだ。」
「ある人に見せるのさ。彼はきっとまた入ってくるだろう。その時にこんな本が二冊、彼の郵徽世界に残されていると知れば、あいつはきっと好奇心を持って読むだろうね。へへっ、俺はあいつを一番よく知っている。」
「よく知っている？」
「表面はすごくクソ生意気だが、実は何でも知りたがる悶騒男さ。」
サッサッ、あっという間に彼はページをめくった。モリスはつい近づいて彼の筆跡を見つめた。
——「地図は見つかったか？」
——ドアの外の真っ暗なところから、やや焦った若い声が届き、続いてスーツケースを引きずる擦れる音と、老人の咳き込む声が聞こえた。
「ちょっと待て、さっきお前は二冊あると言ったか？」
モリスは驚いて言った。「まさか二冊も書くつもりなのか。」
「だって綺麗な奥さんが二冊分の回想録をくれたからね。だから改編したお話は当然二冊。うん、実際は、どっちも未完で終わるよ。安心しろ。」
洪灝承は歯を見せてへへっと笑い、モリスにアカンベーをした。
一分も経たないうちに、一枚の紙の表裏はびっしりと文字で埋まった。モリスが何気なく顔を回して戻すと、また一段落が書き上がっていた。どうやら彼はまるで書き写すかのように、ひたすらある人物の物語を吐き出していた。
「その物語の内容は何だ？」
「うん。林風ってやつが、地球で死んで何年も経ってから、異世界に転生した話さ。」
「そりゃまた随分とありきたりだな。」
洪灝承は顔を上げてへへっと笑った：「そう、だから未完で終わったんだ。」
彼は足を組み、机の端で縮こまるようにして言った：「でも、あいつは読めるさ。そうだろ。」
「わかった、好きにしろ。ところで、今この夢は俺の『郵徽世界』だろう。加速してやろうか？」
「主がいなくてもここで加速できるか試したいんだろ？」
洪灝承はモリスの小さな心を見透かして、ふふんと言った：
「それはただ自分がこの時間を飛ばしただけだ。前にお前があいつと経験したことはまだわかっていないのか。お前が加速しようがしまいが、俺は一字一字書かねばならないんだ。」
「わ、わかった…じゃあ数日もかからないはずだ。」
モリスは運命を受け入れるかのように息を吐き、少し退屈そうに椅子にもたれた。
彼はこの二冊の遺された物語にはまるで関心がなかった——何か深い意味があるに違いないとはわかっていても。
洪灝承はこの沈思の様子を見せた男をちらりと見て、嘲るように言った：
「もし俺がお前なら、この機会にここで修行を積むね。ああそうだ、お前は死ぬんだろうな。」
モリスは一気にさらに沈黙した。
「……」
彼はあの未来への電話のことを忘れられるはずがなかった。
自分は楊子蔵に、彼が全てのMoxel能力を誰かに盗まれることを伝えるのだろうか。目の前に現れたこの謎の男を見ながら、自分は未来を変える選択をしたのだろうか？
自分は本当にそうするのか？
俺はそんなに偉大なのか？
洪灝承は思い切ってペンを置き、厳かに言った：
「たぶんお前も察しているだろう。未来の俺が莫大な代価を払ってこの情報を送り返したのは、今の『我々』に、無駄な時間を試行錯誤に費やすなと伝えるためだ。実は我々のChronosには、一つたりとも浪費する価値はない。どれひとつもな、兄弟。」
彼は手を伸ばしてモリスの肩を叩いた：
「未来を変えるのはお前だけじゃない。俺もいる。」
モリスはとたんに頭皮がピリッとした。
「未来はいったい…」
「お前はまだ新しい運命の軌道に行っていない。だから俺は言えない。なぜなら言ってしまえば、お前が今いる場所が、お前がうっかり漏らした内容を読み取る可能性が高い。そうなると、かつての世界を再び進化させてしまうかもしれない。そこまでいけば、かつての無数の人々の犠牲は無意味になるんだ。」
モリスは彼を見た。言いかけてやめた。
少年は穏やかで荘重に言った：
「犠牲が何かを俺に問うな。いわゆる新しい世界は、決して容易く手に入ったものじゃない。あんな白紙に、誰も知らない斬新な世界を描き出すには、それがどれほどの難しさかわかるだろ。
「立憲君主制を定めて専制の続く制度を終わらせた人々のように。ルイ十六世を断頭台に送って封建制度の支配を終わらせた革命家たちのように。また皇帝の退位を迫った新時代の人々のように…このことは、彼らがかつて封建勢力を覆した後に、歴史上かつて現れなかった新しい世界を初めて建設しようとした時と、同じくらい難しいのだ。**」
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