「グオオ〜」
ドンドンドン！
生い茂る暗く深い森林の中で、樹冠たちが突然揺れ始めた。
「助けてくれ、誰か近くにいないのか？！」
無数の細微な糸が林間で燦めいていた、もし同じくMoxelを有していなければ、誰がそれらに気づくだろうか、あるかなきかの蜘蛛の糸にすら見えるだろう。
突然、濃厚な金輝の光線が照り輝いた。
「ああ、四辺形だ！」
「誰か来たぞ、早くあっちへ。」
慌ただしい走る足音が林間から聞こえてきた。狩猟隊の一隊が必死になって山の外へ逃げてきていた、彼らの顔にはもとは恐怖と絶望がいっぱいだったが、森を横切ってやってくるその一本の光線が視界に入った後は、すぐに興奮に転じた。
助けを求めてほぼ半時間、ようやく高いMoxelを持つ者が駆けつけてくるのに出会えた。
「助けてくれ達人！」
「慌てるな、そのままこっちに来ればいい。」
なんと大甲方築貨隊の隊長だとは！
数人は一瞬、驚きと喜びを同時に感じた！
彼らは狂ったように走った、というのも数人の背後では、かつて見たことのない怪獣が遮二無二突っ込んできていたからだ。その巨大な体躯は木の影の間に現れたり隠れたりし、林間の木の葉は震動でさらさらと音を立てていた。
「早く散開しろ、『幕景主』が来たぞ！」
ドカーン！
二本の大木の幹が轟音とともに折れ裂け、無数の破片が飛び散った、それらは皆ほのかな銀白色の虚光を帯びていた。
「幕景主か。」 楊子蔵は慎重にあの姿を見つめた。
これが幕景主か、あの議員によって変えられた鼠を除いて、自分も初めて見るものだ。
これらの怪物の攻撃は毎回あたかもChronos戦器のように、自然に少なくないChronosを伴っている、これにはそれらの生命を費やす必要はない。なんといっても怪物もChronos増幅なるものが何か知りはしないのだ、それらにはMoxelが根本的にないのだから。
しかしこれこそがそれらの恐ろしいところでもあった。
「あああ、こんなに早くもう来たのか、俺のChronosはもう底をついた！」
皆は慌てて振り向いた。こういう生物は、近くに寄るだけで恐怖に満ち、もし一発でもかすめられたら、一蹴りで十数メートルも吹っ飛ばされる。体に着けた装束もことごとく粉みじんに引き裂かれ、そもそも出撃のチャンスすら得られない。
[調度。]
[格位展開、十位。]
シュッ！数人は自分の身体の速度が倍に速くなったように感じ、一瞬で爆破の主要な範囲を突き抜けた。ただ些細な破片が体に当たっただけに過ぎず、数時間から数日間の時間が相殺されたにすぎなかった。
「呂志。」 楊子蔵は軽く呼んだ。
呂志はプレッシャーに満ちて頷き、彼は皆に逆らって手中の長剣を掲げた。
「ウァァァ！」 呂志は勇気を振り絞って大声をあげて前へ出ようとした、が、足元は微動だにしなかった。
「何やってんだ？」
呂志は緊張して顔を上げて楊子蔵を見た、「子藏哥、俺…」
呂志は泣き顔よりもさらに酷い表情を浮かべ、ゆっくりと足を踏み出した。怪物は待ってはくれない、すでに轟音を立てて突っ込んできた、あの巨大で凶暴な姿を見ると、呂志は驚きのあまり危うく剣を自分の足の甲に突き刺しそうになった。
「今度はどうした？」
「わ、私は今、力を溜めているところなんです…」 呂志は泣き声混じりに言った。
楊子蔵は一発蹴りを彼の尻にお見舞いした。
呂志は目を閉じてわあわあ叫びながら突っ込んだ、それを見て逃げてきた数人は一瞬呆然とした。
「なんて…命を捨てて義を取る気概だ。」
「テレビの大侠客が潔く死に赴くときでもこんなに壮烈じゃなかったぞ！」
もしこの男が楊子蔵の連れてきた者でなければ、数人はすでに絶望していたことだろう。
バンバン、パチパチ。
三秒と経たず、呂志の体の上の金紅色の輝きは薄金色へと変わっていった。
「はあ。」
楊子蔵は首を振った。
もともと彼はこの小僧の体格ならばもし秘技を修習すれば、その後才能を開花させることができると思い、チームにもう一人の達人を育てたい気持ちがあったのだ。
「助けてくれ！」
呂志はさっきの数人よりも一層大きな声で叫んだ。
どうやら代練契約によらず人を達人に育てるのは、短期間ではまず無理らしい。
体の大きな怪物の目には怒りの赤が宿り、それは猛々しい気迫を帯びて狂ったように突っ込んできた。呂志が目を閉じて無理やり恐怖に抗いこの怪物の千鈞の衝突に直面したまさにその刹那、楊子蔵の姿は後方から素早く接近し、疾風のごとく軽やかだった。
「楊哥。」 呂志が飛びついてきた。
「甲隊長。」
林の中のまばらな数人は、感嘆して楊子蔵の前進する姿を見つめた。
この大甲方の貨物隊長はなんと全くMoxelを発動していなかったのだ！
彼はただ身体の歩法だけで、素早く吹き飛ばされた隊員を追い越し、眼光鋭くこの幕景の主を直視すると同時に、軽やかに通り過ぎる呂志の手の中の長剣を奪い取った！
シュッ！接近する瞬間、楊子蔵は独楽のように怪物のバケツほどの太さの鱗甲に覆われた爪の下を回転しながらすり抜け、黄金色の長剣を一振りして怪物の大腿に斬りつけた。
[私は1500Nを相殺した！]
怪物の大腿は折れ曲がり、暗澹たる光線の中を赤い血が飛び散った、しかしそれはただ若者の肩先と脇の下を通り過ぎただけで、それらの軌道は変えられていたのだ。
「この怪物、まさかこんなに長命だと？」 数人は驚いた。
楊子蔵も内心ため息をついた、自分が二千年のChronosで攻撃したのに、ただ腿の一剣で千五百年も相殺された、この幕景級怪物の全身に行き渡るChronosは果たして少なくとも万年はある。
「グオオウ！」
怪物は惨めな嘶き声をあげた、しかしなおも威風堂々、安泰無憂だと自惚れていた呂志に向かって突っ込み、一気に吹き飛ばしたかと思うと轟然と大きな木の幹に倒れ掛かり、またも振り向いて狂気じみて楊子蔵を怒視した。
「あっ！なんでまだこっちにぶつかってくるんだ！」
ドゴン！この立ち上がったばかりの大柄な体躯は、ぼろ布のように再び吹き飛ばされて、見ている者の心を凍りつかせた。
呂志は林間を転がり回り、枝にしきりと体を打ち据えられていた。
「ゆっくりやれよ、」 楊子蔵が遠方で言った、「こういう洗礼は俺は長いこと受けてきて、ようやく身法をあみ出したんだ。」
そう言いながら、彼は身体をひねり、風に舞う葉のようにこの幕景主の激突を避けた。
「なに、甲子哥はそんな風に鍛え上げられたんですか？」
呂志は泥を一噛みし、歯を剥いて歪んだ顔で楊子蔵の亡霊のような身法を見ながら言った。
[Chang Aoが私に対して投資をしたいとしている。]
呂志はこの突然の主動投資を感じ取り、受け入れることを選んだ。
[Chang Aoが私に100Nを投資した。]
｛兄弟、そちらはまだ人員を募集しているか？｝
ただちに呂志は警戒した：「どういう意味だ？」
｛兄弟のようなあれほど質素な腕前でさえ大甲方貨物隊に入れるなら、俺にも可能なんじゃないかと思うんだ。俺は食も細いんだぜ。｝
「失せろ。」
……
「この甲子間隊長は本当に強い。」
林の中で命からがら逃げる数人は若者が右に左に飛び回り、剣を振るうたびに剣の鳴き声が伴い、彼は絶えず地形と怪獣の体が大きくて方向転換が難しい弱点を利用し、舞い遊ぶうちに次第に怪物の四肢を廃していくのを見た。
大地を揺るがす轟音とともに、この怪物はついに地面に倒れた。
「甲、甲隊長、こんなに軽々とA級幕景地の幕景級怪獣を討ち負かすとは！」
数人は駆け寄った、蘇芳の埃まみれの顔は震撼でいっぱいだった、彼女のそばの数人もそれに劣らず、すべて羨望の色だった。
これほどの実力を持つ者が隊伍の中にいれば、皆の生存率は直線で上がるだろう。
幕景怪物はまだ死んではいなかった、しかしすでに人に脅威を与えられる状態ではなくなっていた。
「ずいぶんと逞しい身体つきだな。」
「ずいぶん老けたもんだな。」
B級とA級以上のCrosspaceでは、生命を持つすべての怪物を倒す必要はなく、ただその中にあるその幕景内の特殊な元素の気配を持つ怪物を消滅させればよい、これがすなわち幕景主である。
とりわけA級交錯地のような大面積のエリアは、もし中の生物を全面的に一掃するとすれば、半月の期間などそもそも不可能だ。
だが各幕景の幕景主を倒しさえすれば、それらが横取りしたとも言うべきか、あるいは掌握していたにせよ、そのエネルギーはこの小さな幕景空間に再び戻り、幕景地は完全に安定することになる。
「こいつを殺したらどれだけのChronosになるだろうな。」
数人は羨ましげにこそこそと話した。
「甲子大神があんな風に遊んでやってたから、かなりの寿命を消耗しちまったはずだぜ。」
「もし一撃で致命傷を与えていれば、稼げたChronosはもっと多かったろうに。」
地上では、怪獣の哀れな鳴き声に伴い、山林には獣の咆哮が絶えず、あたかも呼び声を受けて遠方から駆けつけてくるかのようだった。
莫里と連絡を取るのに失敗していた楊子蔵は数人を見て言った：
「ここの中の怪物はみんな発狂している、奴らは突っ込んでくる、皆早く外に出よう。」
「はい、早く行こう、獣の奔流は恐ろしい、誰も防ぎ止められない。」
呂志はふらふらと歩いてきて、楊子蔵は彼にこの幕景主の息の根を止めるよう示した。
ズブリ！長剣が心臓に突き刺さり、怪獣の熱血が湧き出した。
[私は2300Nを相殺した。]
[私は1750Nを収獲した。]
「甲隊長、あんたたちは出ないんですか？」 隊伍の中の一人の女士が言った。
「我々の速度の方がより速い、殿を務めよう、君たちは先に行け。」
人々が去ると、呂志はまるで子供がお年玉をもらったかのように、興奮して振り向いて楊子蔵を見た：
「哥、楊哥よ、これだけで千七百年のChronosが手に入ったんだ。A級交錯地を一つ安定化すれば、一万や二万くらいは稼げるに違いないよ。」
楊子蔵は微笑んだ：「残念ながらあいにく、そんなに多くの四辺形Moxelが君に交錯地を同調させるわけにはいかないんだ。」
都市では、A級交錯地が自然発生することはほぼありえない。
Leave a Reply