寧洋はややぎこちなく頷き、甲子間がたった一人で棚区全体を制圧したことが単なる風説ではないと一応認めた。
趙啓は不思議がって言った：「なるほど本当にそんなすごい人がいるのか。そんな奴がどうして泥棒なんて？」
「彼は盗んでません。ただの誤解です。」
「おや？」趙啓の目に連続して輝きが走った：「お前のところの連中はそうは言ってなかったがな。」
「ただ本物の泥棒をまひさせるためです。」寧洋は言った。
突然一道のジグザグ線が飛んできた。寧洋の胸元に自動的に銀白の円環が浮かんだ。
｛寧哥、さっきうちの何人かの住民が言うには、彼らの友達が無憂のほうでオークションに出ている上質な井戸の失念エンジンを見たそうです。どうも俺たちがなくしたあれみたいで。｝
「見間違いではないのか？」
｛間違いありません。｝
寧洋は火のついたように怒り狂った。
彼を羞怒させたのは二つある。一つはエンジンがオークションにかけられていること、もう一つはどんなろくでもない奴にも自分んちが物をなくしたと知れ渡っていることだ。
こいつらの舌はどうしてこんなに長いんだ！
「誰が出品している！」
それどころか作棚区のあの口の軽い連中を責める余裕もなく、寧洋は切実に尋ねた。
｛自称甲子間の助手だそうです。｝
寧洋はもう少しで血を吐くところだった。
やっぱりあの男が盗んだのか？あの野郎はいったい何がしたいんだ。俺をもてあそんでいるのか？
「買い戻せるか？」
｛哥、値段が高すぎる。もう四千八百年までつり上がってる。｝
「くそったれめ！」
……
オークション会場内で井戸の値段は絶えず上がり続けた。それと同時に、より遠方の人々が情報提供者からの連絡で、上質な井戸が出現したことを知った。
｛全力で競り落とせ。ただし八千を超えるな。｝
「はい。」
｛製作者は誰か知ってるか？｝
「この近くにいるらしいです。さっき何人かがすでに彼を発見したようですが、相手は心霊接続を受けていません。」
会場内では、こういったやりとりが随所に見られた。かなり大きな作棚区ではみな動きがあった。
「甲子間は応答しなかった。いい知らせは、彼らにもまだ応答していないようだということだ。」
ずらりと木製の座席が並ぶ会場内で、ある男が自分のバックにいる棚主にそう言った。
｛出たら、尋ね人の立て札を作らせろ。彼の手からこの種の失念エンジンを大量に買い付ける用意があると示すんだ。値段は一枚五千Chronos。｝
「はい。すぐに人をやって作らせます。」
……
材料屋の中では、蘇晴が笑いながら言った：「どうです？有名人の悩みってものが分かったでしょう。」
楊子蔵は大いにうんざりだった。ちらつく細かく密な線条がとどまるところを知らなかった。彼はついに、なぜ向こうの男が自分のことを耳にしていたのか合点がいった。
井戸エンジンを盗んだ奴が、自分の助手を騙ってここで売っていたのだ！
またとない偶然に、自分が本当にここに来てしまったのだ。
「忌々しい奴め。」楊子蔵は歯ぎしりして指の関節を押し鳴らした。
自分の助手になりすますあの泥棒がどんな奴なのか分からないが、いますぐオークション会場に行って待っていたい気分だった。もしオークションの代金をそのまま受け取ったら、あの泥棒はどんな顔をするのだろうか。
ザッザッザッ！
家の外で集団の足音が響いた。
「蘇晴！」
野太い声が門の外で響いた。がっしりした筋肉の男が警戒しながら部屋の中の数人を見つめていた。
蘇晴がそっと二歩後ろに下がった。楊子蔵はじっと彼の動きを見つめた。
「お前のMoxelを展開しろ。」先導者が怒鳴って、数人に出て来いと示した。
陈老师の二人は慌ててスーツケースを引きずって出てきた。彼らにはまだ何が起きているのかよく分かっていなかった。
「おお？王隊ですかね。俺たちの間に何か誤解があるんじゃないでしょうか。」
「やらなければ、兄弟も無情にやるしかないぞ。」
王隊は剣を掲げてまっすぐに指した。彼は同時に部屋の中の知らん顔でいる様子のカーキ上着の青年も見つめていた。
「ごたくはいい。」
「ふん、そういうことなら。」蘇晴は笑った：「ありがとう、皆さん。今回の訪問はとても満足でした。」
かくて、家の外の大地がめくれ上がった。
ドドド！
ああっ！
二人の体が瞬間に放り上げられた。ワニのようでセンザンコウのような怪物が突如地面から頭をもたげ、人間がその場で怪物の二口に保護Chronosを食いちぎられ、身体を真っ二つに引き裂かれようとしていた。
「気をつけろ！」誰もが悲鳴を上げた。
楊子蔵が両目を軽く閉じると、一道の精神の波が拡散した。
誰もが一瞬に軽い、まるで世界に見捨てられたかのような感覚を覚えた。周りの地面、林、そして空気に至るまで、すべて自分のものではないラベルを貼られたかのようだった。
ひそひそとした囁きが耳元を行き交った。
「ああ、助けて！」
一道に数メートルの空へと放り上げられ、また落下していく者が声を泣き叫んだ。
楊子蔵の前には、もとより絶え間ない心霊接続で浮かんでいた円環の中に、突然瞬く四辺形の線条が回転し出た。
ヒュッ！すでにワニの口に落ちていたあの男の体が突然加速して前方へと滑り出た。彼の悲鳴の中、放物線を描いて軒先に落ちた。
楊子蔵が爪先で地面を踏むと、地面の一粒の材料用の砂石がChronosを付されて一蹴りで飛ばされた。それは放物線を描いて家の外へ飛び散った。同時に空で撒き散らされた土も、飛び散った砂石によって金輝を付された。
それらが落ちる瞬間、部屋の中の蘇晴の顔には愕然が走り、続いて眉をひそめた。
ドドドド。
金輝の土がカーブを描く弾丸のように頭をもたげた怪物たちへと激突した。
血の匂いがたちまち空気に満ちた。陈老师の二人は叫び声を上げて階段の上に縮こまった。
「なんてこった！」
地面はまるで爆弾でやられたかのようだった。半身を失ったワニの死骸たちがまだ地下で身もだえし、次第に生命の気配を失っていった。これらの土にぶち当たらなかったワニもまた、もう頭を出す勇気はなかった。
蘇黎は震えながら木の幹にもたれかかった。彼は振り返って部屋の中のあの若者を見つめた。こんなことができるとは信じがたかった。
「強い。」
誰もがどよめいた。
「で、なぜMoxelを展開しようとしないんだ？」
楊子蔵は目を開け、冷や汗びっしょりの蘇晴を見つめた。
蘇晴は失念エンジンを握る手から絶えず汗がにじみ出ていた。
「誤解です。友よ。」
なんと四辺形Moxel、しかもChronosを数メートル先まで付着できる四辺形とは。蘇晴の心はどん底に沈んでいた。
楊子蔵は彼に向けて手を差し出して振った。彼ははっとしてから、このもう少しでポケットに直に入れてしまうところだったこの失念エンジンをよこせと言っているのだとようやく分かった。
エンジンは放物線を描いて向かいの男の手にしっかりと収まった。
「たいしたものだな。道理でこれだけ配合を知っているわけだ。」蘇晴は無理に笑みを作った。
壁に背をもたせかけた楊子蔵は淡々と笑って腕を一振りした。
「すべてのChronosを出せ。そしておとなしく捕まれ。」
蘇晴はそっと胸の底の濁った息を吐き出した。彼は外にいる、まるで自分を生きたまま呑み込まんばかりの蘇黎を一瞥した。
「あんたがたいそう強いのは認める。だが、俺の終着点がここだと決めつけるとはな？」
彼の胸元に瞬時に紅色の円環が浮かんだ。
一発の重い響きとともに地面が轟然と崩れ落ち、蘇晴は微笑んだまま深い穴の中へと落ちていった。
白影念龍が猛然と飛び出し、穴の中へと飛び込んだ。
「念力体だと？！」
下方から驚愕した人の声が伝わった。
轟隆！
大量の土と汚水が噴き出し、家屋の大半をふさいだ。
白影念龍は深い穴の壁から飛び出したいくつものワニに噛み付いていた。本来なら貪欲にその念力エネルギーを呑み込むところだったが、楊子蔵に制止され、引き続き下へと進めと命じられた。
恐ろしい半透明の幻影が土を貫いて突き進んでくるのを見て、蘇晴は背筋が凍る思いだった。まるで死神にロックオンされたかのようだった。
「忌々しい奴め！」
彼の手は素早く胸元に触れ、指がジャケットの内側の服のジッパーをつまんで下へと一気に引き下ろした。
ビリッ！そばの一匹のワニ怪物の表皮がジッパーを引き裂かれたかのように両側へとめくれ上がった。
白影念龍は地下を進む十数匹の怪物の間から突進した。それらの念力体が蘇晴にわずかな時間を稼いだ。
蘇晴の外見を脱ぎ捨てた無皮の男は落下する最中に、手を伸ばしてあのワニの皮に触れると、ヒュッとそれを身にまとった。
白影念龍がこの男の元の位置に突っ込むと、首をひねって人間のジャケットを着込んだあのワニを見た。
ワニの胸元で紅色の円環が瞬いていた。それはちょうど穴のふちを掴んで、頭を土の中へと突っ込もうとしているところだった。
｛もっと多くのワニを俺の救助によこせ、顎唖！｝
｛脱皮、俺の可愛い子たちをお前がどれだけ殺したか分かってるのか。俺はここで苦心してこれだけ長く経営してきたのに、今日はお前に台無しにされた！｝
｛黙ってろ。配合は手に入った。みんな取り返せる。早く俺を救え。｝
服を着たワニは慌てふためいて絶えず前方へ穴を掘り進んだ。脱皮は背後から極めて早く迫る死の気配を感じ取れた！
さらに多くの地下に潜むワニが洪水の猛獣のように土の中から飛び込んできた。
「早く！早く！！」
自分の身体が次第に獣化していくのを感じた脱皮は両目に血がにじんだ。野獣になったら、時間が長すぎれば、本当に野獣になりかねない。
「ウオオ！」彼は思わず怪物の喉から慌てふためいた声を発した。
白影念龍がまた駆り立てられて来る前に、暗く沈んだ土がふと緩み、一匹のワニが現れた。脱皮はいても立ってもいられず爪をよじらせて、胸から腹へかけてのジッパーにかけた。
ドン！白影念龍が前方のワニの体を貫通し、一口でワニの念力体をくわえ出した。しかしこの念力体はすぐに消え失せてエネルギーを失った。
脱皮はすでにこの二秒前に体の交換を完了していた。取り残されたのはただ消化しきっていない前のワニの血肉だけだった。
部屋の中では、大量のワニの出現が人々を慌てさせた。
人々を守ることに気を配りつつ、地下の逃走者にも注意を払わねばならず、楊子蔵はからだ一つでは足りない思いだった。
地下では、大群のワニ怪物が土を突破して飛び出し、翻転しながら白影念龍の前へと集まった。それは大盛りの美味だった。
白影念龍が再び怪獣たちの念力体に惹かれているのを感じて、楊子蔵は仕方なかった。あの男はもう追えないだろうと悟った。
自分と念龍の状況は少し特殊だ。それが自分の一部といえば、そうとは言い切れない。しかしそうではないとすれば、この怪物はまた自分の精神力を借りて存在しているのだ。
楊子蔵の意志の引き続きの駆動があって、念龍はやや疑わしげに土の中を走査した。多くの美味しい念力を感じ取れたが、あの標的の特殊な気配だけは絶えず他のワニの気配と混ざり合い、彼の特殊な匂いを絶えずかすませていった。
「もう少しで本当に死ぬところだった！」
脱皮は自分の頭が痛みで破裂しそうだった。
「忌々しい奴め。あの野郎は一体どこから現れたんだ。憎いっ！」
あの連続五回も悪魇能力を使用した彼はとっくに極限に達していた。穴を掘る道中、彼は大きく開けた口から自分の身体ほどの大きさの血肉の穢物を嘔吐した後、頭がぼうっとして引き続き土を掘って前方へと進んでいった。
これは有史以来、最も危険な逃亡の旅路だった。
「失頻の地にこんな怪物がいるなんて。」
脱皮は思いもよらなかった。あの新たに現れたエンジン鋳造師とかいうのが、こんなに強いとは！
「よりによって俺が鉢合わせするとはな。」
こちらの動静はすぐに無憂貨貿区の警護たちの注意を引いた。
間もなく、一群の人々が材料屋の中にたまった泥を片付け終わると、護衛隊長は壊れた穴のそばで一目見て、たちまち目眩を覚えた。
「あの忌々しい奴らめ。」
無憂貨貿区の護衛隊長は天地が崩れたような心地だった。
ずっと地下に潜んでいた怪獣が集団で貨貿区のふちを攻撃し、しかも下に数十メートルの大穴を掘ってあったのを見て、駆けつけた護衛隊長の袁学林は罵声を浴びせた。
もしこれを利用して商貿区や貴重貨物区を襲ったとしたら、その損失は極めて大きい。そしてそれに応じて、自分は確実に大鍋をかぶせられるところだった。
「袁隊よ、あの怪獣たちはなんと人に操られていたとはな。どうやら誰かがずっと俺たちを狙っていたようだぞ。」
「そんなことは言われなくても分かってる。」
袁隊長は彼をにらんだ。そして振り返って、穴のそばに膝をつき放心している蘇黎を見つめた。
「小蘇よ、慰めの言葉も多くは言いたくない。どうせ、ここでは、死もまた一種の解脱かもしれないのだからな。」
彼は身を翻して戸口にいる楊子蔵のそばに来た。
「ありがとうございます、こちらのサー。私はここの護衛隊長、袁学林と申します。今日あなたがいなければ、我々はきっと闇の中に閉じ込められたまま、今後重大な損失を被るところでした。お名前をお伺いしても？」
彼は心の底から目の前の若者に感謝していた。両手で楊子蔵の手を握り、離すのが惜しいほどだった。
「ただの名もなき小卒ですよ。」
楊子蔵は自分でも何と言っていいか分からなかった。
「彼は甲子間と言います。」陈老师がそばで熱心に言った。二人がとても親しい間柄であるかのようなふうに。
周囲にはいつのまにか大勢の野次馬が集まっていた。経験のある者はすでに逆算して戦闘過程を再現し始めており、戸口のあの若者の名前と顔かたちを深く記憶に刻みつけていた。
「あんたか！」
ふと、彼らは家の上の方にいつのまにか二つの小さな光の塊が現れているのに気づいた。
一隊の赤い腕章をつけた人々が歩いてきた。
「こんにちは、甲子間さん。我々の棚主があなたにお会いしたいと。」
先頭のあの女性はとても丁重に三人を招待した。
どうやら自分の知名度がまた増えたらしい。楊子蔵は振り返って陈老师の二人を見た。
「お前たちも一緒に来い。お前たちのエンジンを横取りしたなんて言われてもな。」
みすぼらしい二人は大いに喜んだ。
Leave a Reply