林の間で、蘇晴は走りながら数里先の作棚区と連絡を取っていた。
｛なに、本当か？ああ晴はもういなくて、こいつは偽物だと？｝
感応画面の中で、作棚区内の保安隊長は蘇黎の話を聞き終え、驚いて言った。
「はい。様子がおかしいと感じて、ドアの外で心霊接続で彼に連絡を取ろうとしたんです。彼は明らかに私のすぐ後ろに立っているのに、石を大海に投げたみたいに応答がありませんでした。しかも、ああ晴は朝ごはんなんて一度も食べません。この世界に来てからは、なおさらです。」
｛ただそれだけか？彼がただほんの一時…｝
保安隊長は自分でも最後まで言えなくなった。
Moxelで連絡がつかず、なのに人が生きて目の前に立っている。彼は突然に背筋が凍った。
「認めたくはないですが、ここの人間はもう彼ではないと思います。二人の気質の違いは大きすぎます。」
｛俺たちはすぐに行く。｝
作棚区はこの兄弟の店に保護株を入れていた。両兄弟の素材鑑別の才能がこの作棚区に少なからぬ収入をもたらしていたからだ。素材でもChronosの面でも。
だから彼らはこの件を非常に重視した。
……
小劉と陈老师はもともと三人との言葉の衝突から彼らを避けていたのだが、今この人物がかなりの腕前の持ち主だと分かり、彼は少しだけ安心した。
楊子蔵はここの道具を借りて、暖かな赤い魔晶石を大規模棚区だけが習得しているエネルギー変換魔陣で、安定して幾つかの鉄器の中へ注入していった。
これらを終えると、さらに陈老师の二人が処理した材料を取り出して第二次加工を行い、多くの不純物を取り除いた。
数人は皆このものの妙用に気づいた。蘇晴も陈老师も頷き、一人はそのまま持ち帰ろうと考え、一人は自分も一つ作ってみようと考えた。
半時間後、作業を終えた数人はこの軟甲を作る部品を一文字に並べて、チェックを終えると、楊子蔵は二人に向けて片手を差し出した。
「何です？」
「とぼけるなよ。化石がなければ拓本もある。つまり模造青本だ。出しな。」
陈老师は不承不承にケースの底の隠しから柔らかい布を一枚取り出した。
「これがあるなら、俺たちは半々に分けるべきだぞ。高いんだ。人の命を取るほど高いんだ。」
これは彼がその化石を保存している人の手から買ってきたものだ。青本とは呼べないが、これらの部品が生み出す失念エンジンの結果を固定し、その最終形態を化石が保存していたあの遠古の装備に近づけさせることができる。
「これで大抵準備はいいかな。始めていいかい？」小劉は少し無邪気に尋ねるふうだった。
この半時間の楊子蔵の仕事ぶりは、彼を完全に心服させていた。
楊子蔵は頷いた。
蘇晴は部屋の中の壁灯に火をともした。部屋全体に神秘で混とんとした気配が立ち込め、魔晶石の元素の光条が抽出され始め、霧のように魔法陣の上に浮遊して光の塊を形成した。
虚幻の光の塊の中には二人の若者の姿があった。それはまさに蘇氏両兄弟の投影だった。
「これが俺たちの用意した忘川だ。」
陈老师が大きな試験管に入った忘川泉を差し出した。どの方向からこの透明な樹脂管を見ても、それは服を作っている幻象を映し出していた。
楊子蔵が光の塊の中へ材料を投入する動作に合わせて、数人の目の輝きはますます明るくなった。
どうやら本当に成功の兆しがあるらしい。
……
一隊の武装した人々が林の中を素早く進んでいた。蘇黎は彼らのそばに従っていた。
「急げ。あそこにはまだ三人いるが、敵か味方かはまだ不明だ。」
「危険はあるか？」
ここの者たちは確かに皆蘇晴のMoxelと連絡が取れなくなっていた。まるで彼がこの世に存在していないかのようだった。
「多分大丈夫だと思います。その中に一人四辺形Moxelの持ち主がいて、彼は特に私を邪険にしませんでした。それに彼は確かに中の偽蘇晴のことを知らなかったんです。
「そうだ、彼の能力は妙でね、半透明の怪物なんだ。」蘇黎が付け足した。
この一言がなかったら、この一団はもう少しで急に止まった先導者の後ろに追突するところだった。
「半透明？」
先導者はうつむいてしばし考え込み、はっと目を見張った：「念力型能力を持つ者か！」
巷間に流れる噂では、この世には物理、音波や精神系の能力以外に、念力型の攻撃方法もあるらしい。
「念力型？」
周りの数人が驚いた顔で蘇黎と先導者を見つめた。
ところが念力型の血脈彫刻は街の中にはなく、したがって誰一人として念力攻撃を防ぐ力場を手に入れておらず、これゆえにこの能力はほぼ無敵と言える。
しかしそれに応じて、そのような能力を持つ者は非常に稀で、特殊な経路を経てでなければ能力を得られないらしい。
具体的にどんな経路なのか、多くの達人たちでさえ解明したがっている。自分たちなど言うまでもなく、この情報を知っているだけでも大したことなのだ。
「蘇黎、見間違いじゃないな。もし本当に念力型なら、俺たちが全員行ったところで、彼の手にみなやられるかもしれない。」
「そんなに深刻なんですか？」これを聞いて蘇黎は少し自信がなくなった。
彼はそばの中年男を見つめて、胸の内が苦しくなりながら言った：「王哥、じゃあどうしたら。無憂の人に助けを求めるしかないですか。」
「彼らに教えるのはもちろんできるが、でもそのあと俺たちは追い出される。お前の言う通り彼が悪人には見えないなら、まずは行って様子を見てみよう。」
今この時、黎晴材料坊の中は最も肝心な段階に差しかかっていた。
「成功するか？」
数人が青年の作業に注目した。
[私、偉大なる四辺形が初の試み、化石遺物の製作を開始。]
楊子蔵も自分でも少し緊張しながら最後の皮甲を光の塊がエネルギーと化した中に入れ、さらに結実な怪物の筋を加工した糸を入れると、光の塊が爆発的に強烈な光芒を放った！
ポン！濁った気配が猛然と拡散し、その中の精華は同時に急速に収縮して、一枚の水晶エンジンが空中から落ちた。
楊子蔵は素早く手を伸ばして掌中に受け止め、ほっと息をついた。彼は振り返り、にっこりしながら手を差し出した。
「悪くない。見てみろよ。これがお前の欲しかったものか？」
数人が取り囲んだ。
「本当にできた！」
「なんてこった！思ってたよりずっといい。」
陈老师は手にした失念エンジンを撫でながらすでに石化状態に入っていた。
たとえ三気筒エンジンであっても、それはほのかな火光を放っていた。
水晶のように透き通った材質の中には一揃いの奥深く古めかしい甲冑の虚影が絶えず移り変わっていた。しばしそれは一道の炸裂する火焰であり、しばしまた装備だった。
「本当に成功した。俺がこんなに長く研究してきたもの、あれだけの心血を費やしてきた失念エンジンが、本当に成功した！」
「うん。」楊子蔵は頷き、笑みを浮かべてこの二人がエンジンを握りしめ感動に震えるのを見つめた。
彼もまたこれでM馬超が残した情報が正しかったことを検証できた。そして彼が集めた類似の配合はまだ三種もあるのだ。これは大いなる富だ。
「早く、早く書き留めろ。手順を。」
陈老师はエンジンを楊子蔵に投げ返してよこし、ケースの中からペンを取り出して、楊子蔵の手順と材料改良の過程を思い出しながらひたすら書き綴った。
蘇晴が前方の青年に向けて手を差し出した：「見てもいいですか。」
楊子蔵はエンジンを彼に渡した。目の前の蘇晴はまるでここの本物の主人のように、入念にこのエンジンを観察した。
左非閒とShiu Siuchuanの二人も本当に成功するとは思っていなかった。
彼らはすでに未来への夢を膨らませ始めていた。
「それをどうやって装備に変えるつもりだ？」楊子蔵は陈老师の二人を見つめた。
「どうするしかないでしょう。ハブタウンに行くしかないですよ。甲子兄、このエンジン、分け前はどうしましょうか。」
先ほど軽率に同意してしまった陈老师は、今こそ一番頭を悩ませる人物になっていた。
「お前はどう思う？」
「私は…」陈老师は苦しみもだえた。
小劉が嘆いた。彼は胸の内で、「ただでくれてやればいいじゃないか。ぼろマントなんて何をぐずぐず悩むことがある。配合こそ一番大事なものだ」と大声で言いたかった。
「私に売ってください、甲子間大師。」蘇晴が失念エンジンを握りしめて言った。
「大師？」陈老师は蘇晴を見、それから楊子蔵を見た、「あんたは彼を知ってるのか？」
「知り合ったばかりですよ。はっきり言って、今朝初めて名を聞いたばかりでね。」
「どこで俺の名前を聞いたんだ。」楊子蔵はわけが分からないまま彼の目をまっすぐに見つめた。
「どこって、そりゃ隣のオークション会場に決まってるでしょう。」
「オークション会場？」
蘇晴はドアの外の空を見て言った：「ええ、もし間違ってなければ、あなたの出品はまもなく開始のはずです。なんですか、まだオークションの時間をご存じなかった？」
楊子蔵は面食らって振り返り、眉をひそめた。
ちょうどこの時、一道のジグザグ線が飛んできた。
知らない心霊接続だった。
[大鑫発棚主汪建が私のために1Nを投資したい。]
見知らぬ者が正確に投資できるとは、この人間が近くにいることを意味する。
「どちら様ですか？」
｛甲子間、ああこんにちは。私は大鑫発の副棚主です。心からあなたを我々の集落へお招きし、我々の一員となっていただきたい。｝
｛私はあなたに毎年五百年分の追加寿命をお支払いできます。｝
心霊接続の向こう側で、会場内に座るその男が素早く言った。
「あの、どうして私のことを？」
楊子蔵は少しぼう然としたが、彼はうっすらとそれが何とかいうオークションだろうと察した。
｛あれ？あんたが人に頼んで自分の井戸エンジンをあそこで出品させたんじゃないんですか？｝
「俺が？」
井戸エンジンを、しかも俺が誰かに出品を頼んだだと？
楊子蔵の心にたちまち多くのあり得べくもない推測が浮かんだ。
何本ものジグザグ線が飛んできた。接続はなかったが、それらに含まれた訪問の情報を感じ取ることができた。
[遠大理想棚主趙錢多が私のために5Rを投資したい。]
[光の障壁棚主匿名者が私のために1Nを投資したい。]
[永不明が私のために10Nを投資したい。]
[無憂商貿理賠之王が私のために1Rを投資したい。]
「こ、こんなに多いのかよ！」楊子蔵はぽかんとした。
絶えず虚空から閃き出るMoxelの線条を見て、陈老师はようやく知った、目の前の若造はきっと大物なのだろうと。
……
寧洋と趙啓たちは板車に座って大半天も歩き続け、ケツの下のこうした変異生物に引かせる貨車のおかげで、すでに集落から二十数里も離れていた。
車を引くこの数頭の生物は新月級の交錯幕景に由来するもので、養えるならば、この大地の上では価値がたいそう高い。
「寧棚主、どうもご機嫌が優れないようですが？」貨物隊の者が気遣って尋ねた。
寧洋は無理に笑顔を作って言った：「こっちで裏切り者が出てね。秋の注文会への出品を予定していたエンジンを持って行かれたんだ。ここ二日ずっと心が晴れなかった。」
寧洋は個人的に、趙啓が人を差し向けてエンジンを盗ませたのではとも推測したことがあったが、その推論は否定した。
彼らが出発した時にはエンジンは確かに自分の手にあり、しかも夜にも朝にも確認したのだ。失念エンジンに問題はなかったのだ。
「へえ、あんたのところの棚区は秋の注文会に出展するつもりだったのか？どんなエンジンを研究したんだ？」
「お恥ずかしい話です。もう失敗したことはこれ以上は。」
「そうだ、さっきあんたのところの者たちが言っていたんだが、一昨日だか、甲子間というのがたった一人であんたたち数十人を震え上がらせたそうだな。そんなことがあったのか？」
「それは…**」寧洋の顔色が変わった。
彼は振り返って隊伍の中で自分が連れてきた数人を見た。あの数人の野郎どもは今、貨物隊の者たちと笑いさざめき合い、まるで実の兄弟のようだった。
あの口の軽い奴らめ。何でもかんでも外にしゃべりやがる。
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