だが失念エンジンを錬成している最中のこの偽蘇晴も、かすかに感心した程度に過ぎなかった。
「早く行け。今日は営業しない。」
蘇晴は家の外で楊子蔵のそばから遠くないところにいるもう一人の店主などまるで気に留めず、皮手袋をはめた手を伸ばして化石の痕跡のある鉱石を手に取り、錬成の中へ投入しようとした。
「もし俺がお前なら、それを置く。」
楊子蔵は一段の石段を踏んで上り、ドア枠にもたれかかって腕を組んで彼を見つめた。
蘇晴はこの若造をちらりと見て、鼻で笑った。
店主の体に入る前、彼はわざと蘇晴にあの男の記憶について尋ね、彼に素早く思い出させた。果たして順調にあの遺物エンジン製作の記憶映像を手に入れたのだ。あの時あの男はまさしくそのようにエンジンを作っていた。
物品は違うとはいえ、化石は比較的完全で、順序も間違いない。結果も当然おかしくなるわけがない。
しかし彼がこの部分の化石を光の塊の中に放り込むと、エネルギー塊は突然ドンと炸裂し、砕けた石が山と地面に落ちた。
蘇晴ははっとし、ぶつぶつと独り言を言った。
「おかしい。確かにあいつらはこうやってやっていたのに。」
こんな大きな危険を冒してこっちに来たのは、このものの作り方をマスターするためではないか？
彼の表情を見て、楊子蔵には彼が得た情報に肝心な部分が欠けていることがすぐ分かった。M馬超がよく活動していたあのあたりでは、この部分も極秘扱いの内容だった。
偽蘇晴は振り返って楊子蔵を見つめた：「なぜ俺が失敗すると分かった。」
家の外の蘇黎は二人が話し込んでいる隙に、大きな木の裏へ回り込んで早足で林の外へ出て行った。
「なぜならお前はただ化石を成功裏に組み立てただけだったからだよ。」楊子蔵は肩をすくめて両手を広げた、「人間の作ったものの化石って見たことあるか？つまり、その、昔、俺たちの故郷で。」
部屋の中の蘇晴は目を細めた。
「衣類やベーコンが化石になるとでも言いたいのか？ふん、地球人類が出現してまだ何年だと思ってる。」
Shiu Siuchuanが傍らで考え込みながら言った：
「でも…学生の頃、確か何かの読み物で何千万年も前の鉄槌とか鉄釘が炭鉱から見つかったって話を読んだことがあるよ。」
「そうそう、俺もそんなニュースを聞いたことがある。」左非閒が頷いた。
楊子蔵は笑った、「だから見ての通りだ。保存されてきたのは鉄器の類いなんだ。古生物の化石だって、ほとんどが骨と恐竜の卵、部分的に体の輪郭だけだろう。な？で、お前の手にしているのは何だ？」
蘇晴は地面の化石の破片を一目見た。
木の棒だ。
その大部分は壊れやすく、固い石の空洞の中に包まれている。地面にはまた蘇晴がちょうど切ったばかりの木の枝があって、化石の中にかつてあった原本の木材部分の代わりにそこに置いてあった。
楊子蔵は縦に指を立てようとして言った：
「人造物のほとんどは、分解しやすい材料で作られている。布、皮革、それにお前の手の上の木材だ。お前がそれを目にできたのは、一つにはそれが鋳型化石であることに感謝すべきで、二つにはそれのかつての製作者がそれに付与したエネルギーが、歳月の摩耗に耐えて、急速に分解されずにすんだからだ。」
蘇晴はこの若者を見つめた、「あんた、なかなか詳しいようだな。」
しかし楊子蔵が復唱したのはM馬超の研究の成果に過ぎなかった。
「鋳型化石というのは、比較的硬い物体が長い時間に溶解して、他の物質が埋め込まれて形成された元の物と同じ形状を持つ化石のことだ。」
なるほどそういうことか、と蘇晴は合点した。この木はその形状だけを備えていたのだ。中に埋まっているのはとっくに元の木材ではないのだ。
蘇晴の顔色は陰晴定まらずだった。化石の中に残っている物からその以前の材質を研究するとは、なんと面倒なことか。
「お名前を伺えますか。」
「甲子間と申します。」
彼の瞳に鋭い光が一閃した：「あんたが甲子間か！旦那、失念エンジンを一つ作っていただけないか？報酬は出す。」
数人は一様に妙な目で彼を見た。
「あんたは俺のことを聞いたことがあるのか？」
ふと聞き覚えのある声が壁のあたりからした：「わあ、あんたたちのスピードはやっぱり速いな！」
先ほど追い出されたあの二人が今、家の外の反対側から顔を突き出した。バッグを提げて大手を振って壁のあたりから現れたのだ。
「おやまあ、盗み聞きのコソ泥が二人も。」
「濡れ衣を着せるなよ。みんな地球から来たんだ。」
「そうだ、お前こそ泥棒だ。」助手が言った。続いてすぐに彼の陈老师に頭のてっぺんにビンタを一発食らった。
二人はさほどきれいでない服を正し、スーツケースを提げて戸口まで歩いてきた。
「おおっと、こいつは自動型の作棚か。この部屋があれば、俺たちもかなり精力が省けるぞ。」
陈老师は得意満面、自信大いに膨らんだ。
手工作棚で失念エンジンを一つ二つやった後は、まるで徹夜明けのように精神力をすごく消耗する。しかしこの部屋さえあれば、その問題は心配無用だ。
「ご主人、あんたがここで一番腕の立つ師匠だと聞いたが、ここに古代の配合がある。化石はないが、もう完成品と言っていい段階だと思う。だが見事ずっと成功しないんだ。ちょっと見てもらえないか？材料はある。」
助手が後ろで先生の服の裾を引っ張った：「陈老师。」
陈老师は彼に構わず、ひたすら部屋の中の人に自分の魔法アイテム研究の経歴を紹介していた。店の主人と楊子蔵の間のどこか微妙な空気の違和感にはまったく気づいていなかった。
「陳じじい！」助手が怒りに任せて言った：「俺たちの材料はもう多くないんだ。めちゃくちゃにするなよ。」
「お前は分かってないな。こっちに来てからこちら、自動作棚のある店なんて見たことがない。区区たる材料など何だっていうんだ。失敗したとしてもより多くの教訓を汲み取れるじゃないか。」
「あの材料が一人でに目の前に来たとでも思ってるのか？」
「違うのか？」
助手はもう少しで彼を蹴り飛ばしそうだった：「みんな俺がこつこつ掘り出してきたんだろうが！」
「お前たちも化石遺物の配合を持っているのか？」もともと二人を追い出そうとしていた蘇晴は一転、二人を中に入れた。
「ははは、そうそう。配合はこうなんだ。」
部屋に入った陈老师は一枚の紙を差し出した。そこには失念エンジンを作るための配合が書かれていた。偽の蘇晴はそれを受け取って簡単に一目目を通しただけで、その紙を楊子蔵に渡した。
「おいおいおいおい、何をするんだ。これは誰にでも見せるようなものじゃないんだぞ。」
陈老师は立ち上がって素材屋の主人の手から自分の配合票を取り返そうとした。
彼が手を伸ばした瞬間、蘇晴の手首がかすんだ。彼の両手の間からすり抜け、紙を折り畳んで戸口へとはじき飛ばした。紙はぴたりと楊子蔵の指の股に収まった。この一幕は周りの数人の心を一斉に動かした。
「凄腕だな。」小劉は楊子蔵が軽く受け取るのを見て、店の主人とこの男の間で何度も視線を行き来させた。このちょっと見せただけで、二人ともかなりの達人気質で、まるで武林の達人たちの何気ない一度の力比べのようだった。
楊子蔵はたださっと目を通した。蘇晴は掌を広げて地面にある陈老师のものに向かって言った：「ちょうど材料もある。甲子兄、どうぞ。」
これは自分のエンジン製作能力を確かめようというのか？こいつはいったいどこで俺のことを…
「お前たち、お前！」陈老师は蘇晴の鼻を指さした、「俺はお前に頼みに来たんだ。お前はよそ者に俺の配合を見せて、しかも俺の素材に手を付けさせるとは、どういう了見だ。商売ってのはそうやるのか？」
蘇晴が猛然と振り返り、目に一瞬凶悪な目つきが走った。しかしすぐに自分の気配を抑えつけ、微笑みを浮かべた：「お前は目が節穴だな。そこの人は元々提灯をぶら下げて探しても見つからんお方だぞ。」
楊子蔵の目が虚ろになった。
妙だな…こいつはハブタウンから来たのか？しかし自分の知名度の急上昇は、まだ昨日のことだ。
寧洋の作棚区で聞いたのか？それもちょっと違和感がある。
陈老师が首をひねって三人を見た。
一人は蓬髪垢面で得意げな顔、一人は一発悪巧みを秘めた間抜け面、前方のこの人物だけがかろうじて見映えがするが、自分の教えた学生と大差ない程度だ。幾ばくかの達人の風格はあるが、骨の髄の若気はまだ抜けきっていない。
「本当に専門家か？ならお前がやれ、泰山。」
陈老师は一歩後退し、場所を楊子蔵に譲った。
「できたら誰のものになりますか？」楊子蔵は陈老师を見つめた。
「ふん、よかろう。お前のものだ。どうせ配合さえ片付けば一番大事なんだ。」
楊子蔵は頷いた。
この配合はM馬超も見つけたことがある。彼のあのあたりの秘密のサークル内では結構流行っていて、皆ある一部分の内容を握っている。結果はといえば、炎属性を備えた質のいい装備の成功品はたいして作られなかった。
陈老师の手にするこの配合は、まさにあの種の他の情報の欠けている低配版、しかも低配版の低配版と言うべきで、おそらくどこかの外縁の業者から手に入れたものだろう。
楊子蔵はしゃがんでこれらの鋳造済みの可動鉄片、研磨された結晶体、それに皮革材料を調べた。それらはみなこの二人が魔晶石でエネルギーを付着させたものだった。
「まだいくつか材料が足りません。そちらの倉庫に行って選ばせてもらえますか。」
「もちろん。」
楊子蔵は奥の物置に使っている部屋へと歩いていった。カウンターのそばを通りかかった時、彼はそこの床の下に散らばった血痕と、カウンターの下に乱暴に押し込められた一揃いの衣類を目に留めた。
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