岩や礫の起伏する大地の上で、楊子蔵は眉をひそめて振り返った。
「あの名乗りもしない奴、盗んだものを出せ！」後方の棍棒を握った人混みの中から、尖った鉄具を肩に担いだ木の棒を持った一人が、首を伸ばして叫んだ。
「甲子間、失念エンジンを返せ！」
人々は蜂の群れのように押し寄せ、七人を取り囲んだ。
Fan Xiuyunは一歩後退して言った、「お前ら尿素でも飲んで脳が焼けたのか？」
「盗んだ井戸を返せ、さもなくば死だ！」皆は棍棒を振り回して怒鳴った。
この陣立てを見て、王翀は慌てて両手で自分の刀を握りしめ、Shiu Siuchuan、Qian Zhongshengたちは両手を合わせて数条の力場を引き伸ばした。
彼らは緊張した面持ちで、ますます多く集まってくる人々を見つめた。ざわめきの中からおおよその事情は分かった。
「ふざけんな！井戸はこのおじいちゃんたちがお前ら亀孫子どもにくれてやったもんだ。失せろ。でなければ死ぬにしても道連れは作るぞ！」
六人はこんな屈辱を受けたことがなかった。今は人に囲まれていても、大男の呂志はもはや怒りを抑えきれず、その場で罵声を浴びせた。
彼のそばの秦蒙は怒りに震え、何度もMoxelを発動しようとして耐えた。
「井戸の失念エンジンは俺たちが作ったんだ。引っ込んでろジジイ、俺たちが盗む必要があるか？お前の先祖の棺桶の板を盗んで便器でも作れってのか？」
「何だって、もう一度言ってみろ？」
皆は怒りに満ちてFan Xiuyunとこの大男を睨んだ。
Shiu Siuchuanは心配と怒りの入り混じった様子で言った：「甲子哥、俺は言っただろう、こいつらは同情する価値なんかないって。とっくにエンジンを持って俺たち自身で棚区を建てるべきだったんだ。」
「ふん、みんな見たか、こいつらが自分で認めたぞ。」誰かがShiu Siuchuanを指さして言った。
「こいつら最初から井戸を狙ってたんだ！」
「殺して見せしめにしろ！」
人混みの中で胸元がカメラのフラッシュのように光り、何人かは賈隊長の指示を待たずに、金色さえ帯びた虚影を身にまとい突進してきた。
数発の拳が振りかかってくるのを前に、武器に不慣れな王翀は思わず目を閉じた。
[沈吟の夜！]
空気がたちまち沈み込んだ。
皆は一瞬にして息が詰まったように感じた。
酸素も、水蒸気も、地面も、空も、世界全体までもが、自分を拒否し、自分たちに依存して生きる脆弱な命を排斥していた。
彼らは虚ろで実体のない吟誦を聞いたかのようだった。古の主が天地に自分を見捨てさせ、夜明けを迎えられない暗夜へと投げ込ませるかのような。
沈吟の夜が発動されるやいなや、日頃から生活に打ちのめされているこの人々に抵抗する精神力などあろうはずもなく、その多くが喉を掻きむしりながら息も絶え絶えに地面に倒れ転げ回った。瞬く間に戦闘力の約半分が瓦解した。
まだ立っていられる者たちもただ必死に持ちこたえているだけだった。彼らの精神は足場を失うかのような拷問を受けていて、明らかに大地に立っているのに、深淵の淵にいるかのようだった。
「みんな、びびるな、これは精神…法術だ。」
一人が大声で叫び、手にした金色の輝きを放つ幅広の木の棒を掲げて楊子蔵に向かっていった。
ドン！
彼は近づくこともできず、一筋の衝撃波に打ちのめされ、何十メートルも離れた地面に激しく叩きつけられた。
手にした木の棒も吹き飛ばされた瞬間に怪異な力で空へと放り上げられ、突然の加速で黒点一つになるまで飛ばされた。
賈隊長は天の彼方を仰ぐ瞳孔が揺れた。これはあまりにも常軌を逸している！
これは人間の力ではない。しかし…ここはもともと人間の世界ではないのだ。
楊子蔵はゆっくりと歩を進め、二、三歩で十数メートルの距離を飛び越え、賈隊長の前に現れた。
彼はこの保安隊長の服からボタンを一つ引きちぎった。
「戻れ。お前を咎めはしない。」
楊子蔵は指先で弾くと、ボタンがシュッと空高く飛び、落下してくる木の棒と衝突した。
木の棒は粉々に吹き飛ばされた。
破片が雨のように降り注いだ。その大部分は皆の頭上で無形の力に支配され、水墨のように突然揺らぎ、空中で風を切る音を立てながら、きらびやかな金銀の虚影を伴って！
まるで金糸銀鱗のきらめく霞光のようだった！
この金雲を見た誰もが肝を潰した。あれは数百片の木の破片で、どの一片も輝光を放っている！それはどれほどのChronosか！
「た、助けて！」
窒息感が突然ぴたりと止み、潮が引くように去った。
シュシュシュ、ドスドスドス！
楊子蔵は身を翻して前へ歩き出した。空で人々の周りを旋回しながらますます低くなる木片はバッと四散し、釘のように皆の足元にしっかりと突き刺さった。ほとんど一人のそばに三本ずつだ。
人々は魂が抜けたようになった。
誰一人として身動きできなかった。少しでも体を動かせば、この木屑の一つがうっかり自分の体に刺さるのではないかと、それだけが怖かった。
……
あの七つの人影が地平線上に消えると、張り詰めた死寂がようやく薄れ、この時になってようやく、地面にへたり込める者もいた。
「お、おっかあ、こいつは悪魔かよ。」一人が泣き声を帯びて言った。
この時人混みの中の何人かは、いつのまにか股間に湿った感触があるのを初めて自覚した。
「あいつは本当に俺たちを全滅できる。くそ、どういう世の中だよ！」
あの極限の精神的威嚇、あの紙一重で身体に突き刺さるところだった輝光の木屑、それはまさに死神の鎌が首の周りを舞うのに等しい。
「賈隊、井戸は、俺たち…」
「井戸は、左大師がまだあれ、生産、製作できるだろう。」ずいぶん長く経ってから、賈隊長は胸を撫でながらやっと息を吹き返した。彼は自分に言い訳を見つけた。
「そうそう、左大師。彼さえいれば大丈夫だ。」皆もやっと我に返った。
危険が完全に去ると、賈隊はどさりと地面に座り込んだ。彼はまだ寧洋に何と言おうか考えていた。
自分たち棚区全体があの男に脅されたと言うつもりか。
彼は信じるだろう。こんなに大勢の証人がいるのだ。誰もが彼に教えてやれる。お前、寧洋棚主はどれほど幸運だったか、この光景を身をもって経験せずに済んだことを。
「俺たち、戻ろう。」
「左大師に頑張ってもらうしかない。」
誰も一言の愚痴さえ言えなかった。皆分かっていた、この棚区は本当に地獄の門をくぐってきたのだと。
防寒暖炉エンジンを錬成したChang Yuanxinは作棚の外に立ち、掌の上にガラスのように透明で、いくぶん金属光沢を帯びた小さな三気筒エンジンをのせていた。
周りはひっそりと静まり返っていて、誰も自分など気に留めていない。助手さえも一人だけになってしまった。
かすかな砂風が吹き抜ける中、男のかすかに冷めた心は完全に死んだ。
ため息をつく間、そばから声がした。
「それをよこせ。」残った唯一の助手が言った。
「つまらん。」Chang Yuanxinはため息をついた。
彼の胸元でMoxelのジグザグ線が閃き、冷笑を浮かべてエンジンを服のポケットにしまった。
続いて彼の身に金色の虚影が湧き上がった。
「どけ！」
助手は一瞬きょとんとし、そして怒りをあらわにした：「お前ごときが俺にどけだと？人のものを横取りするだけしか能のない…」
Chang Yuanxinは彼の脚の骨を一蹴りでへし折った。その男は悲鳴を上げて地面に倒れた。
棚区の外からざわついた話し声が伝わってきた。人々が帰ってきたのを聞くと、Chang Yuanxinは慌てて外に駆け出した。二歩走ったところで振り返り、まだ小半量の液体が残る箱を一蹴りでひっくり返し、そうして再び駆け出していった。
……
低く茂る灌木のそばで、左非閒と一緒に使える木材を探していた寧洋が石を一つ拾い上げた。「この石は結構きれいだな。何か積むのに使えるだろう。」
「まあ悪くない。でも寧棚主、今日はどうも目的がはっきりしないというか、いったい何の材料を選んでいるんですかね。」
「ははは、もちろん新しい商品ですよ。品目を一つ用意してましてね、普通の日用品を含めて。帰ったらお見せします。」
虚空から突然、細かなジグザグ線が胸元に飛び込んできた。
ずっと顔中に笑みを浮かべていた寧洋の笑顔が徐々に消えていった。彼はかつて三年あまりのほとんどの時間と同じように、眉をひそめた。
「どうした？」左非閒が背筋を伸ばした。
寧洋は十数秒沈黙して、相手の報告を消化すると、やっとのことで少し強がるように笑った：「Chang Yuanxinのあのクソ野郎、作った失念エンジンを持って逃げた。」
左大師は衝撃を受けまくった。
彼はChang Yuanxinと「逃げた」という言葉をどうしても結びつけられなかった。
我に返ると、左非閒は信じられないという顔で言った：「賈隊長は？そしてあんなに大勢はただの役立たずか？彼を逃がすなんてありえるのか？」
寧洋のそばで護衛としてついていた二人もこれを聞いて全く信じられなかった。しかしもっと衝撃的だったのは、その後に続く棚主の言葉だった。
「なぜなら、彼らは泥棒を追いかけていたからです。左師匠、申し訳ないんですが、もう一度ご苦労いただけないでしょうか。もう一つ井戸エンジンを作っていただきたいんです。」
左非閒は嫌な予感がした。
目の前のこの男は自分に大ニュースをぶち込もうとしている気がした。
「はっきり言えよ。『もう一度』作るってどういう意味だ？お前らまさか何かやらかしたんじゃないだろうな。」
「ええ、つまり…あなたの作った失念エンジンが誰かに盗まれて。それを賈隊たちが泥棒を追いかけている隙に、Chang Yuanxinに逃げられたんです。」
左非閒は頭の上でくすぶる雷が走ったかのように感じた。
「で、犯人は捕まったのか？」
「いいえ、逃げられました。相手は四辺形です。」寧洋はひどく恥じ入っていた。
今日左大師を連れ出しておいて本当に良かった。もし甲子間がそんなに強くて、無理やり左大師を連れ去ろうとしたとしても、自分には止められなかっただろう。
「俺たちは戻りましょう。左大師、材料を教えてください。すぐに人を手配して準備させます。」
「聞いてみる。」左非閒の胸元でMoxelが閃いた。ジグザグ線は虚空に消えたが、誰も応答しなかった。
相手は他の誰かと連絡を取っているのだろう。
寧洋は眉をひそめた。彼の頭に突然とっぴな考えが浮かんだ。
「左師匠、ふざけないでくれ。私はあんたにどうもしない。だから材料を率直に言ってくれ。細かいところを教えてくれれば、私が準備する。いいな？」
寧洋のやや苛立った言葉に、左非閒も腹が立った。
「何度も言っただろう。俺は製作者じゃない。寧洋、俺がこんな冗談を好んで言う人間に見えるか？もう何度も強調してる。」
寧洋の顔色が一変した。
彼の心は丸ごと宙に浮いたようになった。
「この期に及んで、まだたわごとを言う気か？」
「あの人が自分が作ったと言うなと言ったんだ。今連絡がつかないんだ、話し中で！」
左非閒は怒りに任せて腰に手を当て、首を回して濁った息を吐いた、「だが失念エンジンは本当に俺の作ったものじゃないんだ。あの防寒暖炉も含めてな。ちくしょう！これで二つとも一緒に無くなっちまった！」
寧洋には天地が崩れ落ちたかのように思えた。
こいつの様子を見て、左非閒は少し怒りを収めた：「大丈夫、帰ったら俺が彼に聞いてみる。この二つを作るのは彼には朝飯前なんだ。」
「おお、おおお。」
寧洋は少しふらつきながら、胸を張って大股で歩く左非閒の後をついて行った。
彼は歩きながら言った：「つまり、あの大師匠は実はずっと俺たちの棚区にいたと？」
「そうだよ。彼は、うん。」
「おお。」寧洋はついにほっと息をついた。
彼は額の冷や汗を拭い、力なく笑った：「それは本当に、本当に高人だな。私は決して彼が誰かは問わない。あんたは彼にしっかり学べばいい。」
「ならいい。」左非閒は頷いた。
「そうだ。」左非閒は何気なく尋ねた：「あの泥棒ってどんな奴なんだ？あんな大勢で捕まえに行って捕まらなかったんだから、かなり手練れなんだろう。」
寧洋の心がぎくりとした。
「うん、あの泥棒は一昨日俺たちの棚区に来たスパイだ。」
「スパイ？ああ、ちょっと待て。一昨日？おお、さっき四辺形とかなんとか言ってたな。追い出したのか？」
左非閒は足を止めて振り返り、そばの棚主を上から下までじっくりと眺めた。
寧洋は自分の顔を撫でた：「何を見てる。」
「まさか、あの泥棒は甲子間だ、って言うんじゃないだろうな。」
「うん、当たりだ。八割方そうだ。」
「当たりだ、八割方、ふーむ…」
左非閒は突然下腹部を押さえた。
「腹が痛い。先に行っててくれ、ちょっと用を足してくる。」
そう言うと彼はズボンを押さえて灌木の茂みにしゃがみ込んだ。
……
陰雲が四方にたちこめ、ゆるやかに流れていた。
王翀たちは呆然とこの人影のそばを前に進みながら、それぞれ表情を大きく変え、口がきけなかった。
「哥、まだお人好しを続けるつもりか？」
荒原にいた数人の心は同時に跳ね上がった。どの筋がおかしいのかShiu Siuchuanを見つめた。
楊子蔵はそばのズボンの腰がだらりと緩んだShiu Siuchuanを横目で見た。
場の空気が張り詰めた。
Shiu Siuchuanはもともとまた一つ笑いのネタができたと思っていたが、こうなってはもうその口は二度と利けなかった。
そばのFan Xiuyunが場の空気を和らげるかのように聞いた：「これからどこに行くんだ？楊哥。」
果てしなく広がる黒土の大地に、蕭条たる風が渦を巻いて吹き抜ける。
「観光だ。」
……
寧洋が左大師がもう逃げたと気づいた時には、とっくに十数分が過ぎていた。
あの灌木の茂みに彼の姿はもうどこにも見えなかった。
寧洋はむしろ心身ともに落ち着いていた。心に波一つ立たなかった。
棚区に戻ると、一言も発しない棚主はまずChang Yuanxinが使った手工作棚と、彼に殴られて怪我をした者を見舞った。幸い骨折で済んでいた。
集落全体に重苦しい空気が漂っていた。多くの者がせっせと井戸の水を汲み、得難い甘泉を蓄えていた。それは明日には消えてしまうのだ。
「洋哥、今回はどうやら硬い相手にぶち当たってしまったようだ…」
「甲子間が木の板を一発で粉々にしたんだ。空一面に金色の光が敷き詰められてな。」
賈隊長はもはや普段の保安隊長の矜持を失っていた。彼の口火で、皆がわれ先にと不平を並べた。
「あいつは俺たちのことを役立たずだと言った。棚主の先祖の棺桶を暴けとも言った。」
「あの連中は俺たちを辱めただけじゃない。俺たちなしじゃ井戸も防寒暖炉も作れないと言ったんだ。」
「達人が何だってんだ。いつか俺だって達人になる。」
ずっと動じなかった寧洋が視線を向けた。
人混みの中の痩せ男は棚主に一目見られると、たちまち勢いがしぼんだ：「お、俺は…達人になれません…」
賈隊は目線で左非閒の姿を探した。
「寧兄貴、老左は？」
寧洋は突然頭がくらくらした。
「おい、寧哥？」
賈隊は寧洋の突然少しふらついた足取りを見て、心配そうに手を差し伸べた。
寧洋は二歩ほどふらつき、そばの人を押しのけて、自分の家と、その隣の左大師のものである石造りの家を見つめた。
「左大師は、所用で…数日離れる。」寧洋はやや茫然と言った。
彼は左大師が言っていたのが誰なのか、もうわかっていた。だが認めたくなかった…どうしてあの男でありえるのか。彼が井戸を作れるなら…自分の棚区に何しに来たというんだ？大手の棚区が彼を座上賓として迎えるじゃないか？
寧洋は必死に自分の思考をそらそうとした…貨物隊の言っていた幕景と設計図…そうだ、あの設計図を作れるかもしれない幕景もある。
「俺たちはChronosをかき集めて、二日後の…」 突然人混みがざわつき、棚主はばったりと地面に倒れ、気を失った。
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