招待があったことで、王翀と蕭秀泉の二人は自然と一緒にご相伴に預かり、残りの四人は今はまだ楊子蔵が到着したことを知らなかった。
岩石を積み上げた家屋の中には、一鉢一鉢の廃棄された赤い魔晶石の残滓が熱を放っていた、だが今はすでに誰かが来てそれらに蓋をかぶせていた。
昼間はここの気温はそれほど低くはならず、それらは夜だけ役に立つのだ。
飯とおかずが出来上がった後、寧洋は言った：「ああ雅、張師匠も呼んで一緒に飯を食おう。」
「あの人今ひどく臭ってるんじゃない？」
家の中の女が不承不承に言った、しかしそれでも外に出て薬液をいじっているあの男を呼びに行った。
大きな丸テーブルの上にはまだまだ豪華とはいえないまでも豊かな飯とおかずが並べられ、テーブルの上には誰かが透明なガラスの瓶に入ったきれいな水を持って来た。
「ここでこういう熱々の飯とおかずにありつけるとは、まったくもって貴重なことだ。」
「これらはみな俺たちが資源で大棚から交換してきたものだ、このテーブル丸ごとで三角Moxel分はする。」寧洋が言った。
楊子蔵は好奇に：「じゃあ彼らの野菜や肉はどこから来るんだ？」
ちょうどその時、無料の飯とおかずがあると聞きつけた張師匠がすでにすだれをかき分けてこの石の家屋の中へと入って来ていた。
「新入りだな、これらの野菜の種は樞紐鎮から交換して来たものもあれば、ここに入り込む交錯地を探し出して、【土地型】の失念エンジンを植えた後に、その存在を引き延ばして、収穫したものもあるんだ。」
張師匠は寧洋の傍らに腰を下ろした：「この若造は君の友達かい？」
「彼が昨日服を届けてくれた若者だよ、甲子間、新しく入って来た人さ。」
「おおお、君だったのか。」
張遠信が楊子蔵を上から下までしげしげと見つめ、かすかに頭を振った。
人のくれた青い木綿の外套を着てはいるものの、彼は命を守る物資で数晩だけ寝る場所と交換するような青二才には目もくれなかった。
自分だったら、どうやったって自分で寝る場所を見つけ出すに決まっている、これだけ暖かいものがあるなら、野ざらしを怖がることはないじゃないか。
あんなぼろっちい小屋にだけ寝られるっていうのか？
「俺の身に着けてるこの服はなかなかいいな、ありがとよ、路人甲兄弟。」
張師匠は鼻水をすすり、箸を持って机の上でちょんちょんと揃え、遠慮なくおかずをつまみ始めた。
「甲子間です…」王翀が訂正した。
「いいのいいの、さあ食え。」
みんなに箸をつけるよう促す寧洋がテーブルの間の雰囲気を保っていた。
張師匠は王翀と蕭秀泉に聞いてみて、二人がただ材料探しに外に出ているだけの者だとわかるやいなや、もう二人を重視することはなくなった。
「俺はかつてねえ、こ～んなにでっかい暖房の暖炉を作ったことがあるんだよ、でもそのうち流行らなくなっちまってな。」彼は箸で空中に大きさを示して見せた。
「今はまた必要になってきたじゃないか。」寧洋が笑った。
「ああもう、この薬液さえうまくいけば、俺の腕で、お前さん安心しな、あの鎮子の連中はぜ～ったい俺たちに首ったけになるさ。」
「そうだなあ、うちの棚区が発展するには、張師匠のような腕利きが頼りなんだ。それが注文状を取ることができるといいんだがね。」
「今はどこで難問にぶつかっているんですか？」楊子蔵が尋ねた。
「ちょっとした技術的なことさ、君にはわからんよ。」張遠信は顔も上げずに言った。
楊子蔵は笑って、代わりに寧洋に向き直った：「聞くところによると棚主はまだ水井戸の失念エンジンの作成を準備しているそうですが、まだ水井戸の忘却の川の幻影はありますか？」
張遠信はプッと吹き出した、幸いにも彼は首をひねったので、米がテーブルに飛び散らずに済んだ。
「ああ、それか、それはもう俺たちは諦めたんだよ、考える分には楽だけどやるのはあまりに難しすぎる、今後は縁次第だな。でも関連する忘却の川の泉水はまだ俺のところに少し余剰がある。」
「私に一服分けていただけませんか？」
それらの黒水の渓流の上に浮かぶ幻影はさまざまだが、本当に特定の何かを探そうとすると、時間をかけて運に任せるしかない。
昨晩二人に水井戸の幻影を探すよう頼んではいたが、明らかにこれっぽっちの人手では、数日張り込んでも見つかるとは限らない。
「もちろん構わないよ。でも甲子兄弟はどんなご用で…」
「ちょっと試してみたいだけです。」楊子蔵は否定しなかった。
口元を拭った張遠信は笑いながら黙って首を振り、そのまま箸を伸ばしておかずを取り続けた。
「もし成功したら、小兄弟は俺たちに配合表を一部くださいね。」
「ふふ。」
食後、あの顔立ちこそ多少の風霜は見られるものの、骨格は美人の女性が楊子蔵のために二つの扁平な椀のような平口のガラス瓶を抱え持って来た。
黒い渓水が中で揺れ動いている。その表面に浮かぶ水波はすべて、どんなに変幻しようと、上の幻象が散ることはなかった。
寧洋よりも清潔でかっこいい男子生徒を見て、この年齢はそれほどでもない女は自らの髪をそっと梳いた。
「君は甲子間と言うのか？」彼女は主動的に口を開いた、「これから物資が入ったら、ちゃんと自分の分を多く取っておくんだよ、それらを宝物だと思わないなんてことのないように、こっちは俺たちが以前いた世界とはもう違うんだからね。」
「ありがとう、気をつけます。」
女は楊子蔵の顔を深く見つめた後、くるりと身を翻して暖簾の内へと入って行った。
外へ出た後、王翀がこっそりと言った：「アヤはここに売られて来たんだ。」
楊子蔵は歎息した。
「こういうことは俺たちの手には負えない。さあ行こう、新しい材料を探しに。」
三人が去ったばかりのところで、この家屋の付近を通りかかった一人が、視線を無意識に王翀と蕭秀泉の抱える瓶に落とした。
「水井戸？」この蓬髪垢面の男がつぶやいた。
「よう、左糞大師はお目覚めかね？」
「くたばれこの野郎。」
男は自分をからかうあの者の足元に唾を吐きかけ、また振り返って遠ざかって行く楊子蔵ら三人を見つめて、眉をひそめた。
この瓶には彼は見覚えがあった。
「この二瓶の水の分量はなかなかだぞ、子蔵哥、あ、いや甲子哥、帰って人を探して配合表を研究するつもりかい？」
「俺はもう待ちきれないよ甲子哥が水井戸の失念エンジンを作り出すのを見るのが、そうしたら張遠信がまだ笑っていられるか見ものだ！」王翀が興奮して言った。
「あの野郎には構うな。」楊子蔵はそもそもあの男を心に留めてさえいなかった。
あの張師匠は見た目は三四十歳だが、数十年前に北方で住民用の暖房の暖炉を作っていたのだ、推測するに年はとっくにいっている、それが人生の後半にこんな化け物の場所に来てしまったのだ。
「惜しいなこの二瓶の水は俺たちが二つ三つの配合表を試すにも足りないよ。」蕭秀泉が言った。
「配合表のことは、もう目処がある。」楊子蔵は淡く笑った。
「あ？」二人はそろって彼を見つめた。
楊子蔵は言った：「これから俺たちはいくつかの三角形の失念Moxelがいる。Chronosで買えるか？」
「もちろん、でも値段は決まってないよ、すごく乱高下するんだ。」
安定した市場はなく、値段は基本的に売り手が口から出まかせ、買い手がそこから足の甲まで切り込む。
楊子蔵は少し頭が痛かった。でもChronosがあるのを頼りに、すぐに60Nで二つの三角形の失念Moxelを手に入れ、おまけに一個ついてきた二辺形のMoxelも付いてきた。
小さな棚区の中で誰かがMoxelを買い取っているという知らせはすぐに広まった。
「おい、哥さん、まだ買い取ってるか？」また四人が王翀の門の前に寄って来て、黒いガラス玉のような卵石を手にしている。
「もう十分だ、買い取らない。」
「奴らはいくらで売ったんだ？俺のは二十九年でどうだ？」
「もう要らないよ。」
「二十六！頼む哥さん、買い取ってくれ！そうでなければ俺たちが前のやつを高く買わされたのを返品して来ようか？」数人はあの40Nで三角形と二辺形のMoxelを売った者を探しに行こうというそぶりだった。
楊子蔵は額を揉んだ：「わかったわかった、最後の一つだ。寧兄弟は俺の友達だ、俺に面倒を起こすなよ。」
「哥さん、ありがとう！ありがとう！」王翀がこの男に二十五年のChronosを返還した。
周囲の者は値段がこんなに安いのを見ると、元々迷っていた者も売るのを惜しくなってきた。中型や大型の棚区に行けば、このMoxelは少なくとも三十から三十五年以上の値がつく、それに棚区が新しいエンジンを開発中の時に買取価格はもっと高い。
遠くで、蓬髪垢面の男がこのすべてを目に収めていた。
……
次に、楊子蔵はだが材料を探しには行かず、まる一日棚区の周辺で一昨日に知り合った六人とぶらぶらと過ごした。
あたかも朝に買ったあの失念Moxelはただの思いつきに過ぎなかったかのようだった。
これにはこっそりと数人に注意を向ける左非閒の心中にやや困惑が生まれた。
彼は以前に棚主がこの男に対して示した慇懃さ加減から判断して、この若造はきっと普通の者じゃない、独特の職人芸があるか、喧嘩が強いかのどっちかだと思っていた。
結果としてこの男はこの連中と丸一日ふらふらして、まるで街をぶらつく不良のようだった。
まさかこの数人は水井戸の失念エンジンを作ろうとしているんじゃなかったのか。
彼は眉をひそめて、七人の大の男が、ちょっとした土を掘るのに一日もかかりはしないではないか。
……
夜、楊子蔵はついに水を持って数人と遠くの方へと歩いて行き、一か所を選んで数人は座り込んでだべり倒し、それだけで五、六時間が過ぎた。
疲れ果てた左非閒はとっくに遠くの土手の後ろで寝こけてしまい、鼾は遠くからでも聞こえるほどだった。
楊子蔵はあの方向を一目見て、立ち上がって言った：「材料は準備できているはずだ、ちょっと行ってくる、みんなは俺を待っていてくれ。」
乱れ旋る夜風の中で、列車が空を突いて到来し、楊子蔵を連れ去った。
半時間もせずに、列車は王翀の背後にあるプラットフォームにゆっくりと停車した。
「荷物を運び下ろすのを手伝ってくれ、順番を乱さないよう気をつけて。」
数人はうたた寝する王翀を叩き起こし、興奮と同時に羨ましがりながら列車に乗り込み左右を見回し、用意された一份一份の土と鉱石を車から運び下ろした。
箱の上には上から下への順序を表す数字が印されており、数字が大きい箱ほど、土に含まれる水分が重かった。
これは本部の者がいくつかの本物の水井戸の中に駆けつけて層ごとに取り出した材料で、しかも経験豊富な地質の専門家を探して改良を加えた、彼らの推論によれば、今の材質で作り出した失念エンジンで形成される水井戸は、優質な天然の深層ミネラルウォーターを豊富に含むはずだという。
「楊哥、こっちの箱の匂いがちょっと変だぞ？」誰かがいくつかの箱を指さして尋ねた。
「おお、それはコーティングの薬剤だ、毒性は大きくないから、軽く持って軽く置くだけでいい。」
「それからこれらの材料は暖房の暖炉を作るのか？あれ、ちょっと待って、楊哥、まさか本当に暖房の暖炉を一個丸ごと分解して持って来たんじゃないだろうな。」
「うん。」
ごちゃ混ぜになった鉄パイプの傍らで、数人は驚いて二三歩後退した、これは彼らのイメージにある暖房の暖炉とは違っていた。
「悪魘が生まれたりしないか。」
「俺がいる、安心しろ。」
作棚が展開され、楊子蔵は尋ねた：「設計図はどうやって作るのかお前たちは知っているか？」
「それは入り込む交錯地の幕景内のものを見つけないと駄目なんだ、設計図作りは本当に運頼みだよ。」
自分に水井戸の設計図が作れそうにないとわかった後、荒原の上の楊子蔵は言った：「準備はいいか。」
「もちろんだ、俺たちは全力で楊哥をサポートする。」
「後で甲子哥がどの材料を渡せと言ったら、俺たちはすぐにどの材料を渡す、絶対に間違えたりしない。」
しかし楊子蔵の心霊接続のもう一方の端では、黒い革のソファーの上で、見るからに精気のみなぎった数人の中年が肯いた。
｛我々も準備は完了した。｝
｛さあ来い小兄弟、我々数人の老人が光を放ち熱を発する時だ。｝
｛実は趙教授の注釈があれば、小楊はきっと問題ないさ。｝
楊子蔵は言った：「みんなが見守っていてくれるから、俺はもっと安心できる。」
向こうの数人は欣慰そうに肯いた、彼らは自分たちの今の役割がすでに大したものではないとわかっていた、この小僧がただみんなに自分たちが忙しく丸一日かけて心血を注いだ結晶が形になるのを目の当たりにさせてやりたいだけだということを。
数人は自分の立ち位置に非常に迷いがあった、彼らのMoxelのあるものはごく普通で、あるものはまるで何の役にも立たず、まだ生きていられるだけでも万々幸いだった。
しかし今、彼らはついに自分たちがまだ「役に立つ」と感じた。
「始めます。」
これらの人々がいるので、楊子蔵は底力に満ちていた。彼は手工作棚の中に歩み入り、自分をゆっくりと覆い包む混沌の光芒を見つめた。
棚の外で助手役を務める数人の築荒人が慎重に黄色と青の魔晶石を差し入れた。
彼らはみな袖をまくり上げ、両腕をきれいに洗った、汚れた服のくずが棚の中に入り込んでエンジンの中に作り込まれるのを恐れてのことだった。
失念Moxelを身の前に並べる。
「まずは忘却の川だ。」
楊子蔵は忘却の泉の蓋を開け、Moxelが閃き手に集まるに従って、彼はこの「円形の深い坑」を掘る幻影が閃く水へと差し向けた。
魔晶石の閃きの下、泉水の大半は黒灰色のエネルギーへと変わり、楊子蔵の身の前に集まって、懸浮する小さな光の団を形成した。
光の団の中にぼやけた人が地面を掘り進む画面が現れた。
本部の数人は若者の手の動作でこんな画面が現れるのを見て、舌を巻いて不思議がった。
｛理屈から言えば一番初めに直接井戸の底の土を入れればいいんだが、現実では、水が下がったり水路が変わって枯れ井戸になるのを防ぐために、地下水系の構造に対する選地要求はとても高い。ここではそんなに大きな水路網を必要としないが、沈水を防ぐことはやはり肝要だ。｝
｛だから備えあれば憂いなし、第十号の一番大きなあれだ、貯め物の箱の中には我々が配置した岩層の構成が入っている、運送や動かす過程でバラバラになっていないかどうか見てくれ。｝
「十号箱、注意して中に運び込め。」楊子蔵が叫んだ。外の二人が重い大きな箱を作棚の中に運び入れた。
側面を通じて、楊子蔵は確かに疎密の整った岩層の分布を確認した、それらはすべてきれいな泉水に浸されていた。この作業だけでも一、二時間でできるものではない、みんなが本気で自分を支えてくれているのだ。
｛問題ない、前と同じだ。｝その中の一人がほっとして言った。
楊子蔵の心に温もりが湧き上がった、この人たちはたった一日でこんな成果を出したのだ。
彼が指で軽く突くと、魔晶石が大いに輝き、混沌の光の団のエネルギーは厚みを増し、まるで無形の大きな手がそれらを吸い取り上げて、光の団へと集めていくかのようだった。
｛次は九号の貯め物箱の中の水井戸の最底層の土だ。｝
専門家チームのうちの一人が口を開いた。
「九号。」楊子蔵が横を向いて一声叫んだ。外の者は慌てて慎重に「9」号の箱の蓋を開けて差し入れた。
楊子蔵が線条を閃かせる指を箱の中でちょんとつけると、表面に清らかな甘泉を漂わせ、中層に石子を、底層に富鉱の泥土を湛える土が一瞬で淡褐色のエネルギーとなり、懸浮する光の団へと漂い寄った。
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