「実はいい水井戸があるんだぜ。」蕭秀泉が妙な笑いを浮かべて王翀にウインクして補足した。
王翀はきょとんとしたあと、反応が来てすごく嫌そうに：「ああ、お前が言うのはあれか、ちぇっ。」
「何だよ？」楊子蔵は好奇に彼らを見つめた。
「あれはぜんぜん水井戸とは呼べないんだ、ありゃ糞坑だ。」
「化学肥料の供給源、なかなかいいんだが、ただ現実の産物と重なってしまってね。」
王翀は指を揺らして言った：
「確か左師匠のあの阿呆がエンジンを作るときにトイレに入って手を洗わなかったせいでね。」
「え？」楊子蔵の顔がこわばった。
「ゴホン、楊哥も知ってるだろ、こっちは水も紙もありゃしない、木の葉だってとても不足してるんだよ、あれはただの事故さ。」蕭秀泉がへへと笑って言った。
ここの物資が乏しいのにすっかり慣れた彼はこれをただありふれた笑い話に過ぎないと思い、何かあれば通りかかる人に吹聴するのが常だった。
あれ以来左師匠は彼らの集落地の中の有名人となり、号して左糞大師となった。
楊子蔵はむしろ自分が尋ねなかったほうがよかったと思った。
……
遠方の黒い渓流の傍らには時折バケツを持ってしゃがみ込んだり立ったりしてそばで待っている人々が見られた。たとえ暗夜にあっても、彼らは相変わらず渓流の傍で見張り、稀少な作業の画面が流れ過ぎるのを待っていた。
「もう真夜中だぞ、こんなに寒いのにまだここで待ってる。」
「ここにはもうあんまり昼も夜もなくなってるんだ、今は寒いけど、人が少ないからね、光線が強くなるとすごく人が多くなるんだ。」
もしただ遊びに過ぎなければ、楊子蔵は楽しく渓流のほとりで稀少な作業や製造の光景を待ち伏せる。しかし生存と紐づいてしまえば、この光景は一抹のやるせなさを帯びてくる。
「おい、お前たちは鉄鍋を加工する幻影を見なかったか、超急ぎで頼む。」作棚の集落地の方向から二人が走って来た。
「ないよ、あんなもん何ヶ月もないと出くわせないさ。」
「俺は数分前に鉄を焼いてるのを見たぞ、お前たち早く水に沿って追いかけろ。」
蕭秀泉はかなり楽しげに言った：「へへ、稀少な忘却の川ほどいい物資に換えられるんだ。ああもう遅い、楊哥は帰って休んだほうがいいよ。」
「俺はお前たちと中へ入って棚区をぐるっと回ってみる。」
「え？俺たちのここは外来の者は…」
楊子蔵は自分のケースをポンポンと叩いた、「これらのものじゃまだ一晩のベッド代にもならないのか。」
……
前方、各種の材質を寄せ集めた棚戸の集落地はまるで貧民街のようだった。それらは四方が隙間風だらけでありながらもしぶとく荒原の上に聳り立っていた。
これこそが築荒棚集落地、略して棚区とも呼ばれる。
「止まれ、王翀、この新入りはどこで拾って来たんだ？」門口の大漢が顔を上げた。
砂礫の地面の上、身につけた衣服もきれいに整った楊子蔵はこの環境の中でいささか場違いに見えた。
「彼は…」
王翀がまだ口を開こうとしないうちに、楊子蔵が手を上げて、言った：「私は昨日ここに入ったばかりだ、お前たちのここで二日ほど泊まれないか。」
「駄目だ、お前が一枚以上の三角形の失念Moxelを出せば一ヶ月泊まれる。失念Moxelが何か知らなけりゃ横のあいつに聞け。」
この門番の大漢がちょうど頭を垂れて眠り続けようとしたその時、突然に楊子蔵の次の動作音に引きつけられた。
只见柵の外の若者がしゃがみ込んで彼の皮のケースを開け、ぎっしり詰まった一箱の衣類を露出させた、それに隙間に詰め込まれた数包のお菓子とノート。
「俺はたった二三日泊まるだけだ、ここにある服の中からお前たちは一着選べる。」
「うわっ！」
楊子蔵が細かく説明し終えるのを待たずに、この男は目を緑色に輝かせながら小さな柵の後ろから飛び出し、しゃがみ込んで大きな手で皮ケースの中の衣類をめくった。
広々とした大門のもう一方の端の朴訥とした門番も引き寄せられ、頭を掻きながら立ち上がって来た。
「お前の言うことは本当か？」彼は一目で皮ケースの中の一件の茶黄色い皮の外套を目がけて狙いを定めた。
「しかも襟が裏返し毛だ、まったくもう！」
この野郎は一目で一番いいやつに目をつけてしまった。
「這いつくばれ、この牛坊主め、そりゃ俺が先に見つけたんだ。」
牛坊主は目をむいて、あっという間に服を体に着込んでしまった、体には一号小さめだったとはいえ、彼の飢えてずいぶん落ちた筋肉のラインにはかえってぴったり合っていた。
「何を騒いでるんだ。」
門の中から二人よりもずっと落ち着いた気迫の者が歩み出て来た。
「賈隊長。」王翀ら二人は丁寧にその人に挨拶をした。
賈隊長は二人の手にある衣服をちらりと見、視線を皮ケースの上に落とした。
「これらの服は？」
楊子蔵は微笑を浮かべた：「一着につき一日の宿泊と交換、問題はないだろう。」
「あ？お前本気か？」
「もちろん。」
賈隊長は慌てて目の前の二人に一人一脚ずつくれて、彼らを蹴散らし、さらに牛坊主がすでに着込んでしまった茶色い革服を襟首をつかんで外へと引っ張った。
「老大、これは俺が選んだやつだ。」
「お前ごときにこれが似合うか、早く脱げ、これこそは棚主に差し出すんだ。」
門番の牛坊主は嫌々ながら革服を脱いだ。
「お前は何を商ってるんだ、こんなに服ばかり。」
「卸しをやってるんだ。」
「約束したからな。一着一日、ケースは二日分な、お菓子は、うん、それも一日分だ、支払い済み返品不可。」
楊子蔵に言い分を挟ませる暇も与えず、賈隊長はぐちゃぐちゃに乱した衣服を手当たり次第にケースの中に突っ込んで持ち上げ、もう一方の手で柵の上の横棒を持ち上げた：「入れ、お前は…王翀、それからあの誰だか、お前たちの部屋にもう一台ベッドを突っ込んでも問題ないだろうな。」
王翀はおとなしく肯いた。
「じゃあそれでよしだ、そうだ、お前名前は何だ？」
賈隊長は身の前を通り過ぎる楊子蔵にそう尋ねながら、無意識に胸のシャツの小さなポケットをさっと撫で、中にもうそれがないと気づいて、手で汗を拭う仕草をした。
冷たい風が数人の頬を撫で渡り、楊子蔵は言った：「俺は甲子間と言うんだ。」
「代号か？よし、それじゃあそういうことでな。俺たち投資しとこうか？後で困ったことがあれば俺に連絡しろよ。」
「それは結構だ。」
厚かましく話しかけたのに冷たくあしらわれた賈隊長は顔をしかめた。
……
木の棒と木の板で組み立てられた部屋に、まもなく牛坊主が人を連れて来て大きなベッドを一台加え、部屋の半分が占拠された。三台のベッドが寄せ集まってほとんど大部屋の通鋪のようになり、ベッドの上にはなおもいくらかの淡紅色の魔晶石が寒さよけに散らばり、一束の干し草があった。
これは一銭も出さずにかなりの衣服をせしめたことに対する優待というわけだ。
「お前たちはこれで体を覆うのか？」
「ま、まあまあだな、こういう草も結構暖かいんだ。」
頭を振って、楊子蔵は木の壁の際に来て、壁の隙間に詰められた草を一握り引き抜き、木板の隙間から外をチラッと覗いた。
棚区の付近には二頭の牛のような生き物がつながれており、一方で遠方の地面にはもっと多くの人が渓流の傍らに現れているのが見て取れた。
三つの目が木板の隙間の後ろに現れた。
「明日俺のために水井戸を掘る忘却の泉を一份見つけてくれ。」
「え？楊哥、何をするつもりなんだ？」
楊子蔵は笑った：「実は水井戸の失念エンジンが難しい理由は、大部分は水源の問題にあるんだろう。」
「まあまあだけど、泥土や鉱石ともすごく関係があるよ、見た目は大差ない泥土や岩石でも、実際には異なる鉱物元素を含んでいるんだ。みんなの地理はたいしたことなくて、たいして違いも見分けられず、設計図がなければただ配方を実験し続けるしかないんだ。」
地理の授業はみんな受けたことがあるが、山地と塩アルカリ地の地下の一米がどんな土で、三メートル十メートルではまた何か、それらが何の役に立つのか、地下の泉水がどこから来るのか、これにはほとんどの者が行き詰まってしまった。
そして今、楊子蔵の感応画面の中——
｛だから、子蔵さん。これこそがたぶん、ただ大きな作棚集落地だけが、精確に水井戸の失念エンジンを生産できる理由なのだろう。｝
心霊接続の向こう側から伝わる声を聞いて、楊子蔵の目に温かな光が宿った。
草の塊の中。
草にくるまって眠る王翀が期待を込めて楊子蔵を見つめた：「もし楊哥が水井戸の失念エンジンを作り出したら、俺たちのこの棚区で言えば、今よりも倍の人は増えるだろう。」
「でもそんな簡単にできるもんじゃないよ。」枯れ草の中からもう一つの声が伝わって来た。
そして今、楊子蔵の感応画面の中では、ずっと王翀と蕭秀泉の紹介を同時に聞き続けている面相温厚な男性が、もう一方の端で言った：
｛子蔵さん、我々への信頼に感謝します。あなたの言う鉱物材料の問題については、我々側の専門家や学者たちが全面的な協力を提供します。｝
[それではありがとうございます、失念エンジンの配方について、我々は水井戸から始めましょう、李弥組長。]
李弥と名乗る本部の新しい連絡人が肯いた：
｛すぐに手配しよう。しっかり休んで、おやすみ。｝
心霊接続が切れた。
……
早朝、楊子蔵にはぼんやりと外から喧騒が伝わってくるのが聞こえ、空気中には目眩を催すような匂いが漂っていた。
[私は3.07Rを抵消した。]
「……」
この臭いはここに元々Chronosが少ない者たちにとってはまったくもって災難だった。
「どうしたんだ？」
眠たげな三人がベッドから身を起こした、いつの間にか寒さを怖がる三人は一塊に寄り添っていた。
「また暖房の暖炉が爆発したのか？」外からかすかに誰かが叱りつける声が伝わって来た。
「塗料の配合を間違えたって話だ。」
扉を押し開けると、外は騒がしかった。人々は木の家から出て来て、髪はぱさぱさで、顔中垢まみれだった。彼らはあくびをし、ある者はコップで歯を磨き、コップの中の水はやや濁っていたが、それ以外に選択肢はなかった。
家屋の間には乱雑に置かれた木材の空き地があった。今一人が遠くの空き地で立ち働いており、一群の人々が彼を取り囲んであれやこれやと指図していた。
「また何を作ってるんだ？俺はもう寿命が一月も縮まったんだぞ、お前は俺に賠償しろ。」
「賠償してやるかよ。」
しばらく聞いているうちに楊子蔵はついにこの連中が何をしているのかをはっきりと理解した、あの男の周りにいて彼を守っているのは、まさに数時間前に鋳造の鉄鍋の幻影の忘却の川の泉水を探していたあの数人だった。
今まさにど真ん中で地面に座り込んでいるあの男の身には楊子蔵の持って来た衣服の一件が着られていた。
「暖房の暖炉を作るだけなら、別にわざわざこんな毒水をやらなくたっていいだろうが。」
地面のあの男が顔を上げて言った：
「ただ適当に暖房の暖炉を一個作ってみんなを暖めるだけなら、もちろんここまで細かくやる必要はない。でも樞紐鎮の供給業者になって、うちのここを中型集落地にするには、ちゃんとした売り物の失念エンジンがなきゃどうするんだ？」
「鉄のバケツ一つのことだ、そんなに面倒くさくすることはないだろう。」
「鉄のバケツなんて誰にだって作れる、わざわざお前のエンジンが要るのかよ。」
「どうせ俺は暖炉でありさえすりゃいいと思うよ。あの樞紐鎮の連中は、まさか宮殿貴族よりずっといい暮らしをしているってのかい？」
「てめえに何がわかるんだ。」
新しい服を着て、特に全身きれいさっぱりした楊子蔵たち三人がやって来るのを見て、地面に座って地面の炉に向かって刺激臭の強い薬液を調合している男は楊子蔵をちらりと見上げると、すぐにまたうつむいて研究に没頭した。
向かいでしゃがみ込んでいる一人の若者が楊子蔵を見つけて、立ち上がって笑いかけた：
「こんにちは、甲子間？俺がここの棚主で、寧洋だ。服を届けてくれてありがとう。」
彼が手を差し出し、楊子蔵は握手を交わした。
「こっちは張師匠、以前から暖房の暖炉作りがうまい人なんだ、ただね、どの部分にも違う人が分業してるから、選別工芸については…」
「燐化処理だ。」地面に座った男が顔も上げずに言った。
「おおそう、燐化処理の配方にはあまり詳しくないんだ、でももう少しでゆっくりと研究が進むところだ。」
「なるほどそういうことか。」楊子蔵の胸前のMoxelが閃き出た。
ちょうど紹介をしていた寧洋は一瞬呆滞した。
近くにいた彼にはそれが何辺形かは容易に見分けられた。
「甲子兄は来たばかりじゃないだろ。」ちょうど楊子蔵の身の前に立ちふさがった寧洋が小声で言った。
「なぜそう言うんだ。」
楊子蔵は寧洋の視線を追って虚ろな目で見やった。人混みの外で一顔驚愕の面持ちのあの男、、それが自分に過肩摔であっけなく十数メートルもふっ飛ばされたあの野郎だった。今の彼は自分を見て、まるで化け物にでも遭ったかのように、慌てて人混みを押しのけて外へ逃げ出した。
寧洋が言った：
「事情はだいたい知ってる、こっちじゃChronosは互いに奪い合えるもんじゃない、抵消しかできないんだ。なんでみんな和を以て貴しとしている、次の二ヶ月は甲子兄はここに住んでいいよ。そうだ、まだご飯を食べてないだろう、みんなで集まろうよ、顔合わせってことでな。」
目の前の男が四辺形Moxelだと知った後、元々楊子蔵の服を届けてくれた行為に好感を抱いていた寧洋棚主は当然ながら目の前のこの男を取り込みたいと望んだ。
自分の棚区にこういう四倍のChronosを増幅できる高手が一人鎮座していれば、これからは迷い込んだ怪物や喧嘩を売って来る者たちにも、より底力を持って対応できる。
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