数年後のある小さな部落の中で。
一人の青年が苦悶の表情で自分の小屋の中に跪いていた。彼の全身の皮膚にひび割れが現れ、まるで炎に焼かれて亀裂したかのようだった。
「偉大なる…不死の王よ…」
彼は両手を地面に突き、内心にはまるで一団の炎が炸裂したかのようだった。ゴッと意識が揺れ、続いて一股の心地よい清涼感が炎の中心から現れ、素早く体の各所へと広がっていった。
……
十数年後、大陸のもう一つの場所の、今まさに略奪されている村の中で、一人の銀白の長剣を背負った色白の女性が村口から歩み入った。
「彼らはどんな罪を犯したのですか？」
村道には、痛めつけられ縛られた村人たちが一纏めにされて泣いていた。彼らの家屋は壊され焼かれている最中だった。
「こいつらは不死の王に穀物を納めなかったんだ。」
一人の刀を持ってこれらの者たちを見張る男が惚けたように見つめてきた。この女性はまるで月光のように美しかった。彼は思わず相手の質問に答えてしまった。
「ああ、なんと美しい無毛の女だ。早く縛り上げて、王の追随者に捧げよう。」
獣皮をまとった群衆が一斉に殺到した。
女性は背後の剣を抜いた。その上に素早く霜が結んだ。
ドドドッ！
わずか一合で、これらの者は皆呻きながら倒れた。
あの命令を下した者は恐怖の色を浮かべて自分自身の両手両足を制御しようとしたが、叶わなかった。それらは全て剣で經脈を斷たれていた。
長剣が自分の喉に突きつけられるのを見て、この地面にひっくり返った連中の隊長はウウッと泣き出し、必死に命乞いをした。
「これらの罪名は、私が王と侍者様から聞いたことがありません。」
「あんたが聞いたはずがない。追随者だけが…」
女性は剣を収め、振り返って外へ歩き去った。
「彼らを放しなさい。次に私が来てもしこの村が消えていれば、あんたたち、そしてあんたたちのあのいわゆる追随者、全員が死ぬことになる。」
淡々たる声が風雪のように、霧の立ち込める村の中に漂った。
……
楊子蔵は海溝の深みへとやって来た。
彼の皮膚は海水に押しつぶされて変形し、散開したが、身体はどうにか砕かれず、まだ人形を保っていた。修練の絶えざる進歩に伴い、自分はすでに数百メートルの海水の圧に抗えるまでに強くなっていた。
これはただこの念力の身体の効果に与るに過ぎなかったが、それでも初めて入海した時のことを覚えている。あの時はわずか百数十メートルでひどく変形し始めたのだった。
前方に一片の赤い光。それは絶えず滲み出る岩漿で、その真ん中には一枚の特殊な、微かな光を放つ石があった。
石の中にはゆっくりと回転する火ムカデの形象があった。数十年来、この石は絶えず岩漿の湧き出る無形のエネルギーを吸収し続けていた。
数片の霊物戦器と化した悪魘の軀体が、楊子蔵によってChronosを注入されて放り込まれた。
火ムカデはとうに死んでいたが、この石の中に含まれた悪魘の精魄はなおも本能的にこれらの物品を吞噬する。まるでそれらが生物を吞噬してエネルギーを補充するかのようだ。ただ時間はかなり長い。
楊子蔵は感じ取ることができた。自分のChronosが絶えずそれに吞噬されるに連れて、すでに時折このものの存在を感知できるようになった。この感知は極めて微弱だったが。
……
闇夜、高山の頂、一人の黒熊皮のマントをまとった威武たる青年が楊子蔵の背後にやって来て、共に天際に現れたあの彗星を見つめた。
「侍者様、首席に冊封された領主がまた彼に新しい妻を献上しました。献供者は北方の白野部落の首領です。あの女の村はもう存在しません。」
夜風がそよぎ、寒気が林間に立ち込めた。楊子蔵は薄っぺらな衣をまとうだけだったが、この人を責める寒気などまるで感じていないかのようだった。
「次の本はこの位置にある。お前はその持ち主を探しに行け。そしてそこで不死の王が来るのを待つのだ。」
楊子蔵は彼に一枚の獣皮と、一枚の信物兼褒美としての金貨を渡した。
「はい。」武正は金貨と道筋の描かれた獣皮を受け取った後、静かにこの男の背後に立った。
自分の報告に、この男はこれまでも一度も正面から返事をくれたことはなかった。しかし自分が語るのを止めさせることもなかった。
「お前の姉の病気は治ったか。」
この大人様が自ら口を開くのを聞いて、この冷酷な青年は少しばかり心の底からの笑みを浮かべた。うん、とうなずいた。
「本当によかった。」
「俺は彼女に一枚の金貨をやりたいのです。」
「もちろんいいとも。」楊子蔵の姿はその場から消えた。
これにはこの青年ももう慣れっこだった。彼は顔を上げて蒼穹と星空を見つめ、右拳を握った。
首席追随者はすでに追随の初心を失ってしまった。自分、そして自分と共に修行してきたこれらの兄弟姉妹たちは、断じてこの種の者の後塵を拝してはならないと決意した。
彼は深く息を吸い、前方へ歩き出し、下方の千米の崖を見下ろした。
「今回の挑戦は、三分以内に地面に到達すること。できなければ一千頭の歯竜獣を狩ること。」
彼は身を躍らせて崖から落ち、数メートル下がったところで両足をしっかりと突き出た岩の上に踏みしめ、身をひと弾きしてもう一方へと飛び出した。
……
聖殿団の首席が威武なる大軍を率いて出動を開始した。
彼らの古の聖典にはすでに数えきれないほどの応対経験が記載されていた。六十一年前にも自分はそれを成功裏に運用したのだ。
しかし毎回一層大きな挑戦に出くわす。この数十年で多くの多くの新しいものが作り出されるからだ。
家屋、器具、衣類、ひいてはどこに捨てたかも分からぬ廃棄物に至るまで、それらは全て悪魔を孕み出すことができる。都市が全く発展せず、ずっとあの古い堅固な暗紅の家屋に住まない限りは。
この一座の首領自ら親征する小さな町の中で、暗い影が誕生し始めた。周りの勇士たちは眼光炯々と顔を上げた。
「子らよ、覚悟はよいか。」
白髪交じりになり始めたザグダが朗声で言った。傍らには年齢が四、五十代に見える子息たちが数人いた。
「不死の王は今度こそお出でになるだろうか？」
これが皆の知りたいことだった。
聖殿内の新たな勇士たちは、すでにただ聖像と聖典の上でしかあの人の容貌を見ることができなくなっていた。
今すぐそばの駿馬の上に生ける聖賜者が座っているのでなければ、彼らはその人物が本当に存在するのかどうかすら疑い始めるところだった。
かなりの年数前から、ある者は不死の王は集団のコードネームだと流布した。
またある者は、それはある神秘の血脈を持つ古の家族で、彼らは内部で通婚するため容貌が似ており、代ごとに来る者は見かけは同じだが実は異なると言った。
さらには、不死の王はすでに聖殿を見捨てたという流言もあった。しかしすぐにこうした声の主は皮を剥がれ筋を抜かれ、木枠にかけられて炙られるのだった。
だがそうであればあるほど、この流言はますます多くなった。旱魃や洪水の時は、ことに盛んだった。聖殿のこれらの戦士たちはこの年の到来を待ち望んだ。彼らは知りたかったのだ。王はここにおられるのか、それともすでに去られたのかを。
轟隆！
一軒の新しい家屋が粉砕した。が、それは外へ向けて爆破したのではなく、内へ向けて坍縮し、一つの暗紅の黒い影を形成した。
馬たちが驚いて前足を高く上げた。
轟轟！狂風が吹き荒れ、ますます多くの悪魘が誕生した。
「突撃せよ！」
無数の者たちが手に聖器を掲げ、大声を上げ、命を投げ打ってこれらの魔物の前へと突き進んだ。
大戦は疎開した町のあちこちで丸一日一夜続いた。
ザグダはこの戦で再び不死の王の賞賜を獲得できることを夢見て、それゆえに一際力を入れた。二度の生命を持つ彼はたとえ老いが迫っても筋骨は壮健で、一人で数十人を相手にすることも物の数ではなかった。
数ヶ月来、彼はすでに伝説の不死の王のように無数の区域を馳駆していた。彼はなんとか王に倣って大陸を横断し、一つ一つの場所を救い、さらに多くの功労を立て、三度目の若返りを果たしたかった。
しかし大軍の前進に伴い、ますます多くの情報が彼の耳に届いた——別のもう一つの隊が聖殿と同じことを為している！
しかもあの者たちの武技は高く、何人も阻めはしなかった。
聞けば聞くほど彼は戦慄した。
ついに冬が来る前、聖殿の軍は大陸の東の端の別の大きい都市にやって来た。
城外には海のごとくに運び出された物品が置かれていた。
様々な壺と染め物の甕、織布機、木枠、卓や椅子や腰掛け、そして何千何万もの矢尻。真っ黒い悪魔たちが気浪の中を縦横に駆け巡っていた。
戦う双方は皆、命を以って彼らの陣線を推し進めていた。
空には衣類の如きものが自在に動き、イィヤという幻声を発する悪魔が何千何万といた。灰色の霧が一回噴き出すごとに、誰かが悲鳴を上げながら歪んだ血肉の蔓のように散っていった。
万軍のただ中、白馬に跨った老人が一刀で突き進んできた木から生まれた悪魔を真っ二つにした。ふと彼は何かに感じ入り、首を回して遠くを見つめた。
戦場のもう一方の端では、一群の者たちが素早く悪魔の縄張りを割断していた。
無数の聖殿団の勇士たちもそれに気づいた。
彼らは震撼して向こうの十数人だけで、長空を区切って蜂のごとく押し寄せる雨のような魔影の一群を斬り殺せるのを見た。
あの金色の気浪の前に、蝗害のごときこれらの悪魔はバタバタと地に落ち、封印された聖物となった。
この隊の中には、なんとここ数年来聖殿に背いていた徒らがいた！
例えばあのすでに髭にやや白いものが混じった壮健な男。五年前、彼はなんと一人の冊封された領主を斬り殺した。
そしてもう一人の木杖を手にする野郎。彼はかつて独りで三十人余りの巡視隊を屠り、歳糧と奴隷を奪い取った！
今この時、向かいのあの長髪白くなりかけの壮健な背き徒が長剣を舞わせ、まるで万魔の叢中の剣神のごとし。
金浪が散った。白馬の上の首席追随者は遠くに現れたあの若い人影を見た。
ブンと一気に、ザグダには天が落ちたかと思われた。
遠くの若者は穏やかに顔を上げ、視線は千米を跨いで彼と相対した。
まるで驚雷が炸裂したかのようだ。
ザグダは震撼してあの者を、あの至高の存在を見つめた。
太古から何度も何度も大地上を歩んできた者…彼が、新しき隊を率いている…！
生気にあふれた勇ましい者たちが王の周りを取り巻いていた。
ザグダは数千年の時を透かして、かつての伝説にある、野蠻の時代から何度も何度も大陸を横断した「掃討隊」を見ているかのようだった。
ガラン！
悪魔と化した矢の黒い影が後ろから射込んだ。老人の手の豪奢な利剣が馬の下に落ちた。彼は自分の目が一瞬でかすみ、頭蓋の中に何かが炸裂するのを感じた。
「首席！」
周りの者たちが慌てて駆け寄り、幾重にも彼の周りを囲んだ。
しかし彼らの首席はもう二度と聞くことはできなかった。
ザグダは馬上から墜ちた。喉節が微かに動き、後頭部の鮮血が湿った草地を潤した。一道の白い円形の光環が浮かび上がり、彼の胸の前を漂った。中にはぼんやりと判別しがたい数字があった。
[22N]
草原のもう片方で、青春が凝固したかのような冷淡な娘がそばの楊子蔵を見上げて、ふと笑容を浮かべた：
「お兄様、向こうに変事が起きたようです。」
「己のことを怠るな。」
楊子蔵は金輝の弥漫する狂風の拳を振るった。一拳で真っ黒の魔の群れの中に十メートル近くの通り道を打ち開けた。
彼のそばでは、同時に寒氷と烈焰の剣気、そして震動する大地と、渺茫なる詠唱が爆起した。
彗星の人影は再び寂しく蒼穹のもう一端へと消え去った。
その通り過ぎた大地上では、反抗の角笛がすでに吹き鳴らされ、戦闘が大陸に弥漫した…
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