｛傷の具合は肝心なことじゃない。本部の方へ行けば治癒の能力は見つかるはずだ。だが、M马超の能力には対処できない…それがおそらく彼が小雨を見逃した理由でもある。彼女は次の熟睡する真夜中を越えられないかもしれない。｝
[これはどういう意味だ？]
｛趙安龍がかつて言っていた。M马超に目をつけられた者は皆、熟睡の中で彼の剣の下に死ぬ。今のところ、我々はただ彼女をできるだけ眠らせないようにしているだけだ。さもなければM马超は直接俺たちの基地に入って来られる。｝
「この忌々しいクソ野郎が。」
楊子蔵は拳を握りしめた。
あのいわゆるM马超は、なんと十七八の少女に毒牙をかけたのだ。
今この時、楊子蔵は心が乱れ、もはやもっと余裕を持って郵徽世界に入る準備をする気持ちはなかった。なんせここも物資が乏しい。もともと何かハイテク品——発電機や蒸気機関、あるいは工作機械のたぐい——を探す計画の準備作業もやむなく断念せざるを得なかった。
[数日くれ。俺が自らの手でケリをつける。]
それを思うたびに、楊子蔵は煩わしさと憎しみの情で自らあの1Nの投資を返し、心霊連結を切って梁喜に厳しい声で言った：
「梁喜、すまないがもう一度俺に付き合って俺たちの新しい駐屯地に入ってくれ。」
「掃除の準備ですか？」
「いや、俺はもう一度あそこに戻る。」
梁喜は震撼して彼を見た。これには少年も本当に羨ましがった。彼もまた入って技能を獲得したくてたまらなかった。
……
数時間後、二人は水、食料、火打石そして数冊の本と一振りの剣を持って、新しい交錯地に戻る準備をした。
洛賓はもともと嬉々として付いて来たがったが、楊子蔵に冷たい目で一睨みされた。
去っていく二人を見つめた洛賓はチッと舌を鳴らした。
「この王育安は本当にバカだな。」
……
今度は草の敷物の上に柔らかい毛布が敷かれていた。夏だったが異度空間内の気温は高くなかった。
そばには数冊の工具書が置かれていた。基礎の物理、化学そして薬物方面の資料だ。剣と金属球は身体のもう一方の側に。そして彫像は楊子蔵が手に握っていた。
これらは自分が寝入った後に梁喜が動かしていいと言い含めてあった。
同時に、梁喜もその身に残っていた千年のChronosから七百年を自分に分けた。万一に備えてのことだ。
彼はもう、どうしても中で天地をひっくり返す騒ぎを起こさなければ気が済まないと心に決めていた。強力な能力がなければ、自分はとても数日と生きられないのだ。
右腕を上げると、Moxelが光を浮かべて指先に現れ、封筒のような形に集まった。周囲の環境は混沌と回転し始めた。
[私はこの枚の完全郵徽の二度目の使用を開始する。残り使用回数1/3。]
意識が抜き取られ、混沌の渦に再び巻き込まれ、意念世界の彼方へと運ばれていく。
[失落王庭、青白の星があなたにサービスします。]
……
「ガア、ガッガッ。」
一群の野ガモが驚いて羽をバタつかせて飛び去った。
楊子蔵は頭を押さえて起き上がった。自分はやはり以前にここを去った時の山頂に現れていることに気づいた。
身につけていた前回の服装は消え、代わりに今回自分が身につけていた衣類だった。それらの物品も全部そばに散乱していたが、小彫像はなかった。ちょうど前回入った時にあの「書頁」がなかったのと同じだ。
楊子蔵は身をかがめて梁喜が見つけた金属球を拾って放り投げ、首を回して背後を見た。雑草の生い茂る小さな平台と、茅屋もすでにすっかり荒れ果てていたが、前方にはいくつかの打ち捨てられた供物の跡が増えていた。
「入るたびに、彗星はちょうど過ぎ去ったばかりだ。もう何十年も経っているのだろうか。」
楊子蔵はやや感慨を覚えた。どうやら自分が去った数十年の間に、誰かが自分のこの山に登ったことを知り、ここを訪れて拝祭したらしい。
遠くの景色にはやや変化が現れていた。一つの新しい小さな町が山の下に現れ、遠くにも竹林や樹木が増えていた。
どうやら今回、たとえ自分がいなくとも、千年かけて霊物戦器を得た者たちが、ついに自力で悪魘の災いを乗り越えたようだ。
……
持ち込んだ物品を整理した。特に数冊の書籍だ。
大陸各所の発展は均一ではなかったが、時代を隔てるほどの格差もなかった。現在、大部分の地方はまだ部族制だが、この数冊の本があれば、楊子蔵はこの世界がとても急速な発展を遂げると信じていた。
なんと言っても基礎科学はあらゆる発明創造の礎なのだから。
彼は賑やかな小さな町にやって来た。多くの人の服装はまだ原始の獣皮を身にまとっているだけで、わずかな者だけが麻の布衣を套していた。
二十餘年後、楊子蔵はこの辺りの小さな町を離れ、その他の地方へと向かった。
……
灰色の毛皮をまとった「首席追随者」ザグダが、神像の前に跪いていた。
彼の生命はすでに大半を過ぎていたが、若い頃にあの聖賢を一度見て以来、二度とその真の姿を目にすることはなかった。
「崇高なる不死の王よ。どうか聖諭を下されたし。なぜあなた様は去られたのか…あなた様は、我々をお見捨てになったのですか？」
大殿の中。
粗末な鎧をまとった数百の壮漢たちが、奇妙な形の聖物を手に握り、最前列の領袖を見つめて、一面の悲嘆にくれていた。
荒蕪たる古代から、六十年ごとに怪物出現の兆候があり、持続時間は約一年。この一年になると、上古から必ず来て災難に対処するあの人が現れる。
彼は「二つの甲子の間に隠れたる応世者」と呼ばれた。
この年は「甲子間」と呼ばれた。しかし前回、応世者「不死の王」はここには現れなかった。
大陸に遍布する聖火追随者たちが、今日一斉に聖殿に帰った。
二十餘年来、これらの特製の長衣をまとい聖器を手にした勇士たちは、すでに大陸をくまなく歩き、一つの情報を確認していた——前回の甲子間、大陸全土にあの聖者の足跡はなかった。
祈祷と懺悔が終わった後、この隊の領袖は立ち上がり、目に威厳を浮かべた。
「諸勇士、ご苦労だった。城には美酒がすでに用意されている。これからの七日間、皆存分に楽しんでくれたまえ。」
「オオオオ！」
皆が手にした武器をガンガンと鳴らし、陣々の轟音を発した。
ザグダの顔に笑みが浮かんだ。あるいはこの勇士たちこそが不死の主の化身なのかもしれない。あるいは記憶の中のあの儚い人影は、ただ前の首領がよこしただけの人物なのかもしれない。
……
二人の体格の美しい娘に支えられて、ザグダは聖殿後方の粗野な岩石宮殿へ戻った。
彼は身体の中の生命力が一年一年と衰えていくのを感じ取ることができた。
伝説では、首席追随者が代に位を譲るたびに、あの存在はいつもその場にいたという。彼は思わず考えた。自分が次の代に位を譲る時、もしあの方が姿を見せなければどうしようかと。
「お父様。」
一人のやや髪が茶色がかった男の子が歩いて来た。
「今日は武術の稽古をしたか？」
「ああ、しました。」少年はうつろに応えた。
ザグダは満足げにうなずいた：「最も勇猛な勇士だけが追随者になれるのだ。俺の期待を裏切るなよ。」
丸顔の少年はヘヘヘと笑いながら言った：
「お父様。勇士たちが戻ってきました。僕は町の中に彼らのために何か褒美を集めに行きたいんです。」
ザグダは冷たい目でこの十五、六歳くらいの子供を見た。彼のきょろきょろした目つきには少し苛立たせられた。
「面倒を起こすな。」
顔立ちはまだやや張り出しているアシザグダは呼吸を荒げて顔に喜色を浮かべた。
「分かりました。」
彼は矢も楯もたまらず駆け出した。戸外の侍女のそばを通り過ぎる時、ついでに娘のスカートの下の太腿を一つかみした。
……
「本当に応答があった！」
モリはベッドに横たわり興奮していた。心願護符の応答が先ほど現れたのだ。
「早く、早く眠れ。」
数十個の小さな青い果実のようなもので包まれていた彼だったが、考えれば考えるほど眠れなくなった。
「まずいぞ！」
ここで三分経てば、向こうでは三十分が過ぎる。まして郵徽世界ともなればなおさら何年経っているか分からない。ボボリはそんな彼の様子に少し不可解だったが、金髪の少年はやはり一つの方法を思いついた。
「モリ、一ついい考えがある。でも耐えてもらわないと。数分したらドアを開ける。」
布団の中のモリは首を回して用心深く尋ねた。「何をするつもりだ。」
「見ていれば分かる。」
ほどなく、空気中に濃厚な木炭とアルコールの匂いが満ちた。
……
モリは自分が一片の森林の中で清醒しているのに気づいた。彼は二秒ほどためらった後、我に返り、素早く身を翻して起き上がり、ベッドの端に座った。
あの忌々しいクソ野郎は、まさか自分を窒息させるのを怖がらなかったのか？
「あなたがモリか？こんにちは。私の言葉が分かりますか。」
不意に一道の声が聞こえ、モリは顔を上げて見た。森林の中、黒いLanceを手にした若いアジア人の男が、通りすがりのように、草むらの後ろから自分と…自分のお尻の下の木のベッドを見つめていた。
「ハロー、ええ、そうです。」
二人は見つめ合った。モリは空の太陽を見上げ、かなり標準的な中国語で言った：「あなたは夢境の主ですか？お名前はどのようにお呼びすれば。」
「子蔵と呼んでくれ。どこの国から入ったんだ、中国語までできるのか。」
「私はあなた方がいわゆる外国講師です。この辺りの幾つかの都市はほぼ全てあなた方のこの半球の人々です。」
彼はダークブラウンの無垢材のベッドから立ち上がり、ふかふかの草地に足を踏み入れ、その目に警戒を浮かべて森を見回した。
遠くからは鳥の鳴き声とかすかな水の流れる音が聞こえた。陽の光が樹冠の隙間からまだらに彼の身に降り注いだ。
「この幾つかの都市？」楊子蔵は首をかしげて彼を一目見た。
「あれ、ご存知なかったんですか？完全郵徽を手に入れられる人なのに、まだハブタウンの存在を聞いたことがないとは？」
「それはどういう場所だ？」
モリは茶色がかった黄色い髪を触って言った：
「本当に知らないんですか？まあ、こう言いましょうか。あなたのいるああいう奇妙な都市のようなものが、この世の中にはまだかなりあるんです。そしてそれらをつなぐのがハブタウンです。どうやら我々は同じ都市の人間ではないようですね。」
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