忽然、群衆がざわめき、焚き火のそばを見つめた。
数人の首領が慌ててしゃがみながら這い寄り、その後ほっと息をついた。
巫が地面に座っていた体が倒れそうになり、すぐに背骨を立て直して持ちこたえたのだった。
巫の傍らにいた中年の男が彼を支えて体を安定させると、突然涙を流した。彼はもともとここで一番逞しい男だったが、一歩も離れずこの老人を十数年守り続けてきたのだ。
今ではかつて集落最強だった若者も中年になっていた。
彼はもちろん、そばのこの老人がすでに長い間、身心の苦痛に耐えてきたことを知っていた。しかし老人は常に強大な意志力で、この風前の灯火のような老躯を支え続け、まるで中の最後の一滴の生命の精華を搾り尽くさなければ安心して逝けないかのようだった。
老人が時折喉の奥に押し殺した苦悶の声や、彼の手足の制御できない震えを思い出すたびに、彼は我がことのように胸が痛んだ。
巫は皮膚のたるんだ干からびた頭を回し、手のひらを懸命に持ち上げた。中年の野人はすぐに腰をかがめて頭を下げ、老人に頭を撫でてもらった。
周りの、多くは野生を失った野人たちは羨望の目を向けた。
高さ二、三メートルに達する炎は雄々しくたくましい。
果てしない歳月の中でどれほどの命を奪ってきたか知れぬ白い雪の悪魔も、これを見れば迂回しなければ消し去られる——これが巫の神力だ。
それは集落を守っている。
火勢が少しでも弱まろうものなら、すぐに誰かが薪をくべる、これも巫の教えだった。
そのそばの温かい灰の下には、サツマイモに似た果実がたくさん埋められていた。
数十年にわたって、それらはこの一帯の何千何万もの人々を養ってきた。無数の首領たちが山を越え川を渡り、虎の口に葬られる危険を冒して一族を率いてやって来たのも、一口の腹を満たすこんなものを食べるためだった。
慈悲深い巫は決して惜しむことなく、それを訪れる人々に分け与えた。
老人は手を引っ込め、再び頭を戻し、半ばまぶたを垂らして焚き火の前に座った。まるで入定した苦行者のようだった。
どれほど経ったか、彼は幻聴を聞いたようだった。
「小武？」
周りで一斉に無数の野人たちが「ウオー」「フオー」と声をあげた。
すでにひどく鈍っていた老人は懸命に霞んだ濁った目を見開いて見やると、非常に薄手でありながら色鮮やかな服を着た人影が遠くに現れた。
実際には彼にはその姿はもう見えなかった。
しかしその人が現れた瞬間、無数の年月思い焦がれ、億万遍も想った記憶の中の影像が瞬時に重なった。
「あっ！」
老人は叫び声をあげ、なんと独力で震えながら立ち上がった。
無数の野人が立ち上がり、敵意に満ちて遠くの楊子蔵を見つめた。
「喝あっ！」
彼は枯れながらも勁さの残る手のひらを振った。
この瞬間の老人はまるで若き日に戻ったかのようだった。彼の両目は鋭い光を爆発させ、全身からは粛然たる威厳の気が放たれた。
何千もの人がざわめきながら半ばしゃがみ、身動きできず、驚異の目でこっそり老人を見つめた。
この光景を見た楊子蔵も、心の中で思わず震えた。
老人はそばの侍者が差し出した長い棍を受け取り、地面に突いて、歩み出そうとした。
「止まれ止まれ止まれ。」
楊子蔵が手を振った。
このいくつかの音節が老人の耳に入ると、彼は突然何かに気づき、ハッアーと一声、まるで世の中で最も難解な問題を解いたかのように、悟りを得たように心の奥底から強い喜びの情が湧き上がった。
そうか、あの時のあの音節は、この意味だったのか。
あの石が落ちてくるのを防ぐ前に発した音節は、俺に動くなという意味だったのだ。
楊子蔵は自動的に道を開けた群衆の中を前へと歩いていった。
焚き火の前に来た彼は、空高く燃え上がる紅い炎を見上げ、心から嬉しくなった。
「ウオー、オウ！」
老いた阿武が、灰色っぽくてまだ湯気の立つものを差し出した。表面に木灰が付いている。
手を伸ばして火に炙った楊子蔵は、笑顔でこの「古代のサツマイモ」を受け取り、匂いを嗅いだ。
「本当にいいなあ。」
彼は手でほんの少しだけつまんで味見した。
「うん！美味いよ、うちの小五はもう大料理人だな。」
彼は親指を立てて言い、阿武はハハハと笑った。
周りの何千もの野人たちは、巫がこれほど心からの嬉しそうな笑顔を見せるのを一度も見たことがなかった。
やがて彼らは震撼しながら目にした。老人がなんと半ばしゃがみ、頭を楊子蔵のそばに差し出したのだ。
若者は一瞬きょとんとし、それからようやく思い当たった。かつて自分が初めて彼に会った時、何度か彼の頭を叩いてやったことがある。
それは自分の無意識の動作に過ぎなかった。
「ああ、歳月は最も…」
彼はそっと老人のほとんど毛のない頭頂を軽く叩いた。
頭頂に伝わる安らかで確かな感触を感じて、阿武はまるで最後の願いを果たしたかのように、体内の精力がたちまちひどく弱まり、咳き込み始めた。
「早くゆっくり休みなさい。」楊子蔵は彼を抱き上げ、数歩後ろの皮の敷物へ歩いた。周りの野人たちは自動的に道を開けた。
かつて楊子蔵に会ったことのある数人の族人は早くも地に伏せており、これが何千もの野人たちに、この男の身分が尋常でないことをいっそう悟らせた。
楊子蔵が一人一人を起こそうとすると、老人に手首を死ぬほど強く握られた。
彼は弱々しく身から二つの小さな黒い石を取り出し、手のひらを開いて、数十年経っても少しも老けていないこの人に差し出した。
阿武はもはやなぜそうなのかを考えなかった。どうせこの人に起こることなら、全てが普通のことなのだ。
楊子蔵は首を振り、手で彼の枯れた指を曲げて火打石を包ませ、拳に握らせた。
「自分で後継者を指名しなさい。」
彼は老人の拳を指さし、それからそばにしゃがみ込んでいる大勢の野人たちを指で指した。
阿武は微笑みながらうなずき、心の内は尽きぬ幸福で満ちていた。
彼はついにあの人を待つことができた。彼の頭はようやく少し冴えてきて、こう考えた：
——彼はきっと自分がこんなに長く持ちこたえられることを知っていて、最後の瞬間に来てくれたのだ。彼は自分が生き続けることを励ましているのだ。
阿武は最後に焚き火を一目見た。火の粉がひらひらと舞いながら空へと巻き上がっていった。
広い横穴の上方は切り立った崖壁で、理屈ではこれは安全な地形ではない。しかし不思議なことに、長年の間、落石が緩んで落下し、この髪を振り乱し獣皮をまとった原始人たちを傷つけたことはなかった。
楊子蔵は山頂に胡坐をかき、暗紅の霊物戦器を腿の上に横たえた。
彼は前方から着実に歩み来る彗星を待っていた。
天際の光点は灰青色の尾を引いている。
それは歩調を崩さず、碧空を横断する。まるで孤高の君王が悠然と歩むかのようだ。
悠々と紺碧の蒼穹を切り裂く。
雪は止んでは降り、風は止んでは起きた。
この日、楊子蔵はゆっくりと目を開いた。彼は山の下に濃厚な恐ろしい気配が孕まれているのを感じ取った。
彗星が頭上を威厳をもって歩み来る。
「来た。」
彼は立ち上がり、懐から小刀のような霊物戦器を取り出した。
｛遠い遠い昔、かつて誰かがお前と同じ境遇に遭い、同じ選択をした。｝
突然、楊子蔵は一片の幻影を見たようだった。
[俺と融脈者アスナは50%以上の心力共鳴を契合させた。]
「これは？」
楊子蔵は夢か現かわからぬままその場に立っていた。今の山頂は先ほどいた場所ではなく、見知らぬ、しかし幾分似通った、切り立った高い崖だった。
一つの颯爽たる人影が巨剣を背負って自分の前に立っていた。彼を見た瞬間、楊子蔵にはこの男がアスナだと分かった。
ここに立ってはいたが、楊子蔵はこの人影を通して彼の過去の断片的な経歴を見た：
文明が蔓草のように枯れた荒蕪の地で、アスナという名のこの男は、まだ人影の残るいくつかの集落を独りで歩き、すでに原始社会のようになったそこの流浪者たちに、人を温め腹を満たす技芸をもたらした。
今この時、彼は自分と同じく、山頂に立ち、下方の火の使い方を教えた流浪キャンプの中に、強大な悪魘が誕生するのを待っている。
「これは本当に…」
楊子蔵は震撼しながら、彼が巨剣を抜き、そして身を躍らせて飛び降りるのを見ていた。
幻像は消えた。
下方では、何千もの野人たちがどうしてよいか分からず、前方の彼らを数十年守ってきた「火」を見つめていた。
今この時、それはまるで生き返ったかのようだった。
放つ気配は肝を冷やし、逃げ出したくなるほどだったが、人々はそれでも懸命に心の中の恐怖を抑え、それに向かって頭を垂れた。
巫の旅立ちによって、神力が制御を失ったのか？
それとも巫が火と一体となり、その中で目覚めたのか？
野人たちの間にさまざまな考えがよぎった。彼らには一体何が起きたのか理解できなかったが、きっと巫に関係していることだけは確かだった。
幾人かは助けを求めるように崖の頂を見上げた。
楊子蔵の心に一股の豪気が湧き上がった。自分がここに立っていられるのは、自分がどうなろうと本当に死ぬことはないからだ。
しかし先ほどのあの人影、彼のいた世界は夢幻ではなかったのに、あの人もまた義を見てためらわず飛び降りたのだ。
「アスナか。やはり豪傑のような人物だな。」
巨大な焚き火の外側に、一本一本の炎でできた細い線が絶えず生まれ、これほど多くの野人が集まる中で、その中のものは急速に誕生しつつあった。一つの朦朧とした眼眸が生え出た。
炎の目がぐるりと見回し、まずその眼眸に映ったのは一群の閉じ込められた野獣だった。
まだ知能が極めて低いそれは、まず手近な食料を補充することを考えた。
シュッシュッ！
数筋の炎の軌跡が地面を伝って伸び、楊子蔵が捕えてきた虎や狼の方へ巻きついた。
哀号の声が上がる中、野獣たちは急速に干からびていった。
無数の野人が大声をあげて叫んだ。彼らは極度に怖がっていたが、数人の首領のアアヤヤという叫び声で、逃げ出そうとする動作を止めた。
楊子蔵は高所でこれら全てを静かに見守っていた。彼は待っていた。炎がこれらの野人を攻撃するのを。そうしてこそ彼らに悪魘がどれほど恐ろしいかを教えられるのだ。
ゴゴゴッ！
耳をつんざく轟音。焚き火が猛然と拡張し、数本の、狼の頭と虎の頭を生やした怪物の姿が内部でちらつきながら現れた。まるで四つ五つの頭と、十数本の炎の足を持つ畸形のようだった。
誕生した瞬間、幾匹もの小火虎が猛然と炎の中から周囲の群衆へと飛びかかった。
シュシュシュシュッ！
鋭い光芒が高空から素早く打ち下ろされ、壊滅の気配を帯びてそれらを広い地面に釘付けにした。蠢く幻影の虎狼はもはや少しも動けなくなった。
野人たちはついにこれが巫の復活ではないと悟り、刹那のうちに大混乱に陥った。
真ん中の畸形の多頭悪魘は怒って昂首し、頭を上げて山頂に屹立する人影を見据えた。
「吼おう～」
地面が焦げて激しく燃え上がり、それは素早く力を集め、いくつもの頭と四肢が融合し、まさにずっと高くなった焚き火の中から誕生せんとしていた。
「お前たちの来歴を教えてくれたことに感謝しよう。」
高空から神威のような静かな声が伝わり、続いて一声の怒号。楊子蔵のあの研ぎ澄まされた人影が金芒を帯びて猛然と射下った！
「さあ、死ね！」
落下した瞬間、楊子蔵は自分の身にもう一つの人影が投影されたかのように感じた。
[俺と融脈者アスナは85%以上の心力共鳴を契合させた。]
[俺は融脈者アスナと同行する。]
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