強者を思い浮かべると、彼は思わずいわゆる「総部」のことを考えた。
あのいわゆる彫像なるものがあるからこそ、そこを支配する者はこの都市のほぼ支配者に等しい。多くの能力は彫像があってこそ運用できる。もし自分が彫像のある場面に行ければいいのに。
彼はただそう思っただけで、彫像のあるような場所に行けるとはまったく期待していなかった。
楊子蔵が頭の中で、どんな夢境世界へ行けば最大の利益を得られるかと瞑想し続けていると、突然、手の上のMoxelの光線で構成された四角い枠が広がって大きくなり、封筒になった。
[俺は格闘技と彫像のある世界へ行きたい。こんな意念時空へ郵送するか？]
何だって！
楊子蔵はがばっと起き上がった。彼は自分の手の上のあの「光線封筒」を見つめた。封筒の表面には歪んだ見知らぬ文字が現れていた。
「まさか本当に……総部にあるああいう彫像のある世界へ行けるのか？」
彼の心臓は思わず早鐘を打った。
そう思うと、楊子蔵はいっそ心の中でいくつかの要求を加えた。
自分にはまだどんな問題が一挙に解決できるだろう？
治療薬剤、もっと多くのChronos、もっと強い力……
本当に追及していけば、あまりにも多すぎる……彼はこの世界がどうなっているのかを理解したかった。彫像が何を意味するのかも知りたかった。そしてこの世界で生き残れる高度な能力を得たくもあった。地球に帰りたくもあった……
楊子蔵はあれこれたくさん考え、封筒の上の語句がどんどん増えていくのを見て、彼は心中の渇望を抑えつけた。
「こんなに条件を多くしてはいけない。絶対に問題が起きる。そうしたら何も得られないかもしれない。」
取捨選択をした後、彼は自分に軽く言った：
「俺は、この世界の核心的な秘密と関係があり、同時に彫像とも関係があり、この世界の高度な能力を得られ、かつ相対的に安全な意念世界へ行きたい。」
封筒の上の語句は彼の言葉が終わるにつれて、ずいぶん減った。
[こんな意念時空へ郵送するか？]
「はい！」
[郵送費用、1R。]
こんなに安いのか？
楊子蔵がさらに考える間もなく、もともと光線の薄暗かった部屋が混沌とし始め、まるで回転する灰色の霧の迷沢のようになった。
手の上の光芒の封筒が意識の渦と化し、巨大な引力がまるで魂を肉体から引き離すように彼を中へ巻き込んだ。
たちまち、楊子蔵は自分の意識が吸い込まれ、天地がひっくり返るのを感じた。
夢幻的な声がおぼろげに意念の深層から響いてきた。
[失落王庭、青白の星、あなたにサービスします……]
[俺は 1R Chronos元本を消費した。]
[俺は郵送回数1を消費した。残り2/3。]
……
空気中には濃厚な草木の匂いが立ち込めていた。
幾度も響く鳥の鳴き声の中、楊子蔵はゆっくりと目を開けた。彼は自分が古樹の横生するジャングルに横たわっているのに気づいた。
[青白の星からのヒント：ここでは、時間を加速できます。]
天は青く雲は澄み、緑の木々は影を作り、清風は軽紗が撫でるように心地よく肌を滑っていった。
「前回よりもリアルだ。ここは……夢の中とは思えないな。」
血に染まった半袖シャツを着た彼が立ち上がった途端、突然一片の影が投げかけられた。
ゴウ〜
狂風が巻き起こり、荒れ狂う気浪が楊子蔵をそばの茨の林の中へと吹き飛ばし、皮膚はあっという間に切り傷だらけになった。
折れた翼を持つ灰褐色の生物が高空へと舞い上がり、遠方へ飛び去っていった。
信じがたい表情でいっぱいの楊子蔵は茨の中から這い出し、よろよろと立ち上がって追いかけた。
「あれは……翼竜？！ 」
彼はあまりにも衝撃を受け、内心不安で翼竜が遠方に消えるのを見守った。
「恐竜がいるのか？」
楊子蔵は木の幹にすがって山の下を見下ろした。
巨木は天にそびえ、茫々たる天地の四野に人影はなかった。
遠くでは、さらに翼竜に似た生物が山頂を舞っていた。
なんてこった。これで彫像のある場所に見えるか？間違えたんじゃないのか！」
夜、周囲の区域を探検し終えた楊子蔵はさらに古い生物たちを見かけた。中には極めて恐ろしく見えるものもいた。例えば、森の中に生える髭のある巨大なニシキヘビだ。
パチパチと音を立てる焚き火のそばで、楊子蔵は指をつまむと、光芒のような封筒が現れた。
「お前は俺をどこへ送ったんだ。」
これがあと二回、自分をこの夢境に来させる。つまりそれは全部で自分をこの夢境に三度入らせることができ、今はその一回目だった。
身につけている衣服のほか、寝る前に持っていたものであれば、今はみなこの世界に現れていた。c 級交錯地から見つけてきたあの弓と数本の矢も含めて。
これは意外な喜びだった。弓は梁喜が寝ている楊子蔵のそばについでに置いておいたものだ。あんな武器はあの子にとって何の役にも立たなかったから。
「惜しいな。梁喜のあの剣が。こうと知っていたら、それを持って寝るべきだった。」
食べ物の香りが漂ってきた。楊子蔵は鼻でクンクンと嗅ぎ、焚き火のそばの灰の中から二つの褐色の瓜果を掘り出した。
これは彼が午後に見つけた、薩摩芋のような食べ物だった。
前回の夢境と同じで、茨の林の中で傷ついた皮膚は数分で元通りになり、しかも半日歩いてもまったく喉も渇かず腹も減らなかった。だからこれはやはり夢の中なのだ。
ここでは食べ物を必要としないが、同じように、自分は無限にあらゆる美味しいものを心置きなく楽しめた。
これは意識世界の中で数少ない気晴らしだった。
周囲からは野獣の遠吠えがかすかに聞こえてきた。楊子蔵が顔を上げると、ちょうど月が中天にかかっていた。
[俺は 0.12R Chronos元本を消費した。]
ちょうど「薩摩芋」の皮を剥いていた楊子蔵は、Moxelのフィードバックの心念の声を聞いた。
彼の眉がひそめられた。
自分が入ってきたのは夢境世界の正午だった。今がちょうど十二時間目だ。
「なるほど、いわゆるChronosの消費とはこういう意味か。ここに留まる時間の長さは、Chronosの多さによって決まるのか？」
もし本当にそうならば、自分はまさに黄粱一夢の何たるかを身をもって体験できる。
「ウイ、ウイ！」
林間に無数の足音が響き、唇を突き出し、全身に細長い毛を生やし、髪を振り乱し粗い皮膚の身をかがめた俊敏な影たちが四方八方から飛び出してきた。
そのうちの何人かは素早く二、三歩で大樹の上に登り、虎視眈々と下の楊子蔵を見つめていた。
「ワウォ、ワワ！」
彼らは手に石や木の棒を持ち、畏れと好奇が入り混じった目で真ん中のあの焚き火の山を見つめていた。
「猿人、野人？」
パキッ。枝が折れた。
わざと背をかがめ、全身に筋肉のついた人型生物の輪郭がこの十数名の野人の背後の闇の中から歩み出てきた。
彼の腰には蔓を巻いた帯が掛けられ、その上には二つの小さな狼の頭蓋骨がぶら下げられていた。
「これに引き寄せられたんだろ。」楊子蔵は笑って、手に剥いた薩摩芋を投げ出した。
調度能力が発動し、薩摩芋は安定してこの男の手のひらに落ちた。この精確な動作はウーウー、オーオーという叫び声を引き起こした。
この完全郵徽が案内する世界では、Moxel能力も運用できる。楊子蔵は心の中で思った。これこそがおそらく自分の思う「安全な世界」という応答なのだろう。
Moxel能力があれば、自分の身は確かにはるかに安全だ。
しかし完全郵徽の到達する世界では、すべての人のMoxelが使用できるのかもしれない。
体格の堂々たる野人は焼き薩摩芋を爪の中に取り、しばし匂いを嗅いだ後、長いためらいの末、他の仲間たちの「ウンウン」という催促のもと、彼は疑わしげに小さな一片をちぎって口に入れた。
焼けた薩摩芋は口に入れてたちまち溶けた。堂々たる野人は雷に打たれたかのように瞬時に硬直し、両目を丸く見開いた。
彼は信じられない様子で噛んだ。
「ウオ〜」
野人の首領は突然その場でぐるぐると跳ね回り、両の拳で胸を打ち鳴らし、ウーウーと吠えた。彼は生まれて初めてこれほど美味しい食べ物を食べたかのようだった。
半分の薩摩芋をちぎって自分で食べた後、彼は残りの半分の薩摩芋を放り投げた。他の数名の野人はたちまちこの薩摩芋を奪い合い、場面はこの上なく混乱した。
「ウオ、ウオオオオ！」
楊子蔵は笑って彼らを見つめていた。しかしすぐに笑っていられなくなった。
焼き薩摩芋を味わった野人たちは食欲が大いに増し、彼らは依然としてあの焚き火を恐れてはいたが、それに近づく理由が一つ増えたのだ。
彼らは石と木の棒を振り上げ、喉を野獣のように威嚇の声で鳴らし、半ば脚をかがめて一歩一歩楊子蔵に近づいた。あそこには明らかにまだいくつもこんなものがあるのだから。
「野の兄さんよ。たかが薩摩芋だぜ。」
やはり「他人のものを自分のものにする」ことは、いつの時代であれ人間のDNAの深層に刻まれた本能なのだ。
楊子蔵は弓矢を手に取って立ち上がった。彼らが手の石を投げて自分に当てる前に、胸の前のMoxelが浮かび上がった。
[時間加速、一日後へ]
数個の石が空間を切り裂き、楊子蔵の体めがけて飛んできた。
[現在の脚力なら、二十四時間で百里進めるだろう。]
「とりあえず少し距離を離せばいい。」
楊子蔵は適当に方向を選び、Chronosを使った。
彼が悠然と一歩を踏み出した瞬間、天地はまるで早送りボタンを押されたかのように、身体がシュッと一歩の彼方へ消えた。
石たちはバラバラと彼のもともといた場所に落ちた。
猿人たちは一瞬で驚きの声を上げ、慌てふためいた。
……
光芒が輝き、また暗転し、一秒後、楊子蔵はすでに二日目の深夜に来ていた。
[俺は 1R Chronos元本を消費した。]
これがここで増えた能力、時間加速だ。
「本当の旅行者にならずに済んでよかった。」
楊子蔵はかなり安心し、次いで彼は闇の中でまだわずかに物を見分けられることに驚いた。
これは二日目の深夜のはずだ。
振り返って見ると、遠くで濃烈な炎の光が山頂で轟々と燃え盛り、まるで広大な漆黒の夜の中の神のごとく、これほど特立独顕だった。
「大したものだな。まさかさっきの俺が薩摩芋を焼いた場所か。」
「やはりそうだった。**」
再びここに戻ってきた楊子蔵は、仕方なくこの見慣れた地形を見つめた。
火を起こす時に明らかに安全な区域を整えたはずなのに、これほどの騒ぎを起こせるのは、疑いもなくあのゴリラのような姿の人類がやったことに違いない。
彼らはおそらく薩摩芋を掘り出す時に、焚き火をあちこちにはね散らし、山林に燃え移らせたのだろう。
火の光の中で多くの動物が焼け死に、幸いこの火勢はこの山頭の近くだけだった。
突然、周囲の木の上から数声、野人のウオウオという叫び声がした。
次々と起こる叫び声に合わせて、全身の毛が焼けて禿げたり赤くなったりしている間抜けな一匹が、哀れに喚きながら飛んできて地面にうつ伏せて鳴いた。
楊子蔵は、まさに時間加速で去ろうとしていた足を止めた。
ますます多くの野人が木から飛び降り、あるいはそばの山林から飛び出し、地面にうつ伏せになった。
彼らは絶えず頭を上げて楊子蔵を一目見ては、また地面に埋め伏せ、全身を震わせ、とても恐れていた。
これは彼らが服従を表現する動作だった。
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