街の中。
打ち棄てられ崩れ落ちた一片の建物区域内で、余霏と帽子をかぶった二人の隊員が、光の裏側となった場所へとやってきた。
トントンという足音の中、向こうの陰影の中から白い細身のスーツのズボンをはいたしなやかな美女の影が歩み出た。
「今日来たのは周貂か、それとも周蝉か？」
あっさりとした香風が漂い、余霏こちらの数人はその秀麗な顔立ちを見つめるなり、思わず唾を飲み込んだ。
この女は果たしてこの上なく美しかった。今、男物の衣服を身にまとっていても、なお誘惑的な魅力を漂わせている。余霏の傍らの三人はもう邪な想像を巡らせていた。聞くところでは、これは一組の双子の姉妹が貂蝉のコードネームを共有しているのだという。
「お前たちのA級頻率晶石、果たしてもう手に入れたのか？」
気質のあでやかな美女がわずかに顎を上げ、視線を向こうの三人の上に落とした。
余霏は手の箱を開き、赤い微光を放つ水晶を見せた。
「なかなかやるじゃないか、にいさんたち。」周蝉は両目をくるくるとあちこちに見回して言った。「鎧は？」
「鎧はまだ手に入っていない。」
余霏は頻率結晶の入った木箱を閉めて言った。
「あと三日だ。もしそれの本来の所有者が完全なA級交錯地の報告をフィードバックしなければ、俺たちはそれを通じてA級交錯地に入れることになる。」
もう一人のすらりとした人影が女の背後から歩み出た。
彼は全身を格好いい漆黒の鎧に覆われ、背中には大剣を背負っていた。男はくぐもった声で口を開いた。
「お前たちはあのいわゆる本部の命令に固執しすぎている。この世界に、まだどんな家や国の概念が残っているというのだ。ふん、地球上で有名な人物が創設したというだけで、それを金科玉条の如く扱うな。ここはもう地球ではない。過去の身分など、スターであれ企業家であれ、あるいは精神的な指導者であれ、みな幻の如き泡沫だ。」
男が言い終えた後、周蝉が言った。
「今夜にもう入ろう。我々はすでに数名の強力な人員を呼び戻してある。M馬超、魯智深、ピーターパンも来る。ただ惜しいのは張飛だ。」
「だめだ。」
余霏はやや不機嫌そうに言った。
「こっちの人員がまだ揃っていない。この二日間は新人がMoxelを育てるのに格好の時だ。新区画の二つの病院をどうしても手に入れなければならん。だからやはり三日後だ。」
「うんう〜」
女のやや甘えるような軽い鼻にかかる声が三人の耳に落ち、まるで柔らかな小さな手がそっと自分の心臓を掴んで撫でさするかのようで、人を緊張させ切迫させ、血液を沸き立たせた。
突然、彼女はある赤紅色の細かなMoxelの連結を受け取った。
｛M馬超が駐屯地を去った。銀白のA級交錯地の探索が目前に迫っている、失敗は許されない。お前が彼を引き留めろ。｝
「はあ、仕方ないわね〜」周蝉は腰をくねらせて振り返り、横顔で数人を一瞥した後、建物の陰影の中へと歩み入った。
香風が消えた。無形の誘惑のオーラもそれにつれて消えた。
「この女、まったく…」
「しっ。」余霏は一本の指を立てた。「まだ遠くに行っていない。彼女の逆鱗に触れるな。」
突然、数人は一本の心の画面の転接を受け取り、たちまちその場に呆然と立ち尽くした。
「何だ？怪物の融資だ！」
一人が喉の奥から信じられないといった声を絞り出した。
余菲はつながった画面を信じられない思いで見つめた。
「それが消し去ろうとしているのは楊子蔵だ！」
……
均整のとれた長身の羅鑫は、ちょうど一人の新人が朽ちた診療所から出てくるところを見ていた。
「幸い、三角形だな。」横の者が言った。
羅鑫は手を上げて口を閉じるよう合図した。
「能力は何だ。」
「え、ええと…」この人物はもじもじしていた。
羅鑫のそばのあの男の人を食うような目つきを見て、その青年はようやく慌てて言った。「点滴増量です。人体内に血液の二倍の液体を蓄えられます。」
二人はがっかりしてため息をついた。
「まあ、まだマシな方だ。少なくともお前がいれば、外に出る時にそんなにたくさん水を持たずに済む。」
「でも、どうやら付属能力もあるみたいなんです。」
羅鑫は顔を上げた。「何だ？」
彼はこの三角形Moxelにまさか二つの能力があるとは思わなかった。この確率はおそらく四五十人に一人というところだろう。
「ええと…水中に低濃度のブドウ糖を凝集させて出せます。精神を回復し、体力を補充できます。」
羅鑫のそばの男は歯ぎしりしながら診療所を一瞥した。
数人の身の前の空気中に、一本の髪の毛ほどの折れ曲がったかすかな白い線が延び出した。
「あっ、羅鑫隊長、これを受け取りましたか？」
「俺は今、別の者と通話中だ。何だ？」
この隊員は慌てて羅鑫に心の連結を断たせて、このMoxelの融資シーンを受け取らせた。
羅鑫がその通りにした後、顔色を大きく変えた。
見れば、感応の画面の中では、一筋の人影が深淵のように壁が延び出た大型の金属管の縁にしゃがみ込んでいた。
そして第三の視角のような周囲には、無数の鼠の怪物がひしめき合い、狂ったように上に向かって嘶いていた。
「隊長、こんなにたくさんの鼠怪、あの野郎はどうやって渡ったんでしょう。」
「あいつだ！」羅鑫は一目見ただけで、楊子蔵だと認めた。
羅鑫はこの一帯の地元の顔役として、あの上の管の存在を当然知っていた。
しかし鼠の怪物がそこに到達した者に狂ったように襲いかかるため、一度も上る機会はなかったのだ。
しかし今、あいつは怪物の巣穴の中にまで行ったばかりか、数百数千の怪物の包囲の中であの到達困難な区域にまでたどり着いているのだ。
しかし彼を驚かせたのはこれだけではなかった。
驚いたのは、今、彼の感応の画面の中の視角の主が、一匹の直立した鼠の怪物だということだった。
この怪物は人間のように立ち上がっているばかりでなく、青寒い光をきらめかせる鋼鉄の爪で銀白色のLance武器を握りしめ、その身の前には力場の形成する光の盾までもあった。
怪物がまさかMoxelの融資をしているだと？これは前代未聞のことであった。
｛吾は軌跡の上、評議委員の委任を受け、臆病者を消し去り、隠患を除去せんとするものなり。｝
鼠人懲戒者は左の爪を上げ、四センチの長さの鋭い爪を立て、上方の楊子蔵の影を指さした。
｛吾にChronos投資500Nに達する者には、その後の十五分間におけるこの地のすべての逝者の完全なるChronosを分配せん。相殺されたか否かを問わず。｝
皆はざわめいた。消耗されたChronosさえも投資者に分配するとは、あまりに恐ろしい！
「評議委員？」
無数の者がこの奇妙な呼称を心の中でつぶやいた。楊子蔵はこのような存在の怒りを買ったのか？
ドン！怪物は右の爪の武器を重々しく地面に突き立て、鈍く重いうなりを響かせ、皆の思考を現実に引き戻した。
この武器は、ただその音だけでも、良い品物だとわかった。
怪物が言い終えるやいなや、高みから一筋の微かな光が走り、前方の死角で弧を描いて方向を変え、まっすぐに突進してきた。
バン！この金色の虚影を放つ光は力場の上で炸裂し、ついにそれを打ち砕いた。そしてあの一粒の石ころもまた粉々になった。
これが示すのは、両者のChronosが伯仲しているということだった。
[女神兄弟盟が懲戒者に500Nの投資を行った。]
この画面を受け取ったすべての者がこのフィードバックを知覚した。
付近の者はみなその名を聞いたことがあった。右街で活動する、なかなか弱くない勢力と言えた。
この隊伍はなんとためらいもなく、怪物に投資を行うことを選んだのだ。
[山民組が懲戒者に501Nの投資を行った。]
鼠の懲戒者の身の前に、二つのシンプルな指輪のような銀色の光輪が現れた。それはそれを手でつまみ、首をかしげて傍らの犬ほども大きな一匹の鼠を見た。
鋼の指がひと弾きすると、銀白の光輪はこの鼠の体内に入り、それは「ウオオッ」と嘶き、身はたちまち膨張し、黒い霧が一面に瀰漫し鎧となって急速に形を成した魁偉な人型の体躯を包み込んだ。
もう一つの光輪もまたひと弾きされ、別の一匹の鼠の体内に入った。
周囲の鼠たちは指令を受けたかのように、ぞろぞろと嘶き声をあげた後、走り出した。彼らはわれ先にと途切れた管の中から飛び出していった。
この二匹の体躯の大きくなった鼠人はすさまじい速さで、命がけで鉄管を飛び出す鼠たちの背を一蹴りするや、身体は跳び上がった。
見る者は皆おののいた。こいつらはなんと死などまったく顧みず、あの男を殺すためになら突っ込んでいくのか。
あの野郎はいったい何をしでかして、これらの鼠をこれほど怒らせたのか？
高みの楊子蔵は冷や汗が止まらなかった。彼は手のひらを一振りした。
ドンドンドン！
数条の金銀色にきらめく虚ろな光が、虎や豹のように飛び出してくる鼠の頭部を精確に命中させた。バンという音のするままに、数条の影はまだ半空で爆散した。
「たいした奴だ、最低限の武器すら持たずに、完全にChronosだけで押さえつけているとは。」
「こいつは野蛮人か！」外界の皆が言った。
これらの人々の目には、楊子蔵は石ころを散弾銃代わりに使っているように映った。
もし相手をわずかに上回るだけのChronosで攻撃した場合、打たれた側は普通の程度のダメージを受けるに過ぎない。
一般的にその程度の対抗は、ちょうど地球上の格闘と同じだ。
たとえば、あのバスの中に閉じ込められて、鉄の扉を壊そうとした者たちのように、たとえ扉の防御を三十年以上の寿命で叩いても、くぼみを作るのが精々だったのだ。
しかしもしその防御Chronosの二倍を超えれば、深刻なダメージを負う。
三倍以上なら、その部位に破滅的なダメージを与える。ちょうど楊子蔵が一発の拳で張飛の両腕を灰燼と化したように。それは張飛が両腕に集めていた三倍のChronosを用いたからだった。
今、これらの鼠の怪物にとっては、その寿命など十数年に過ぎず、たとえ増幅されても、せいぜい二、三倍の数十年程度に過ぎない。
楊子蔵のように適当に石ころ一粒に百年分のChronosを乗せる攻撃に出くわせば、もともと脆い彼らの身体は受けた衝撃が増幅され、まるで爆竹で吹き飛ばされたかのようになるのだ。
しかし今、これらの数条の影を抹消した楊子蔵は、相手のChronosのフィードバックを得られなかった。
しかも、人々の見えない画面の中で、これらの命を失った鼠たちは、身体から一条また一条の黒い霧が立ち上り通路を駆け抜け、楊子蔵のそばを通り過ぎて、後方のあの洞穴の中へと入っていった。
それらは錠を叩き壊された鉄扉のあまりしっかりしていない隙間を通り抜け、大殿の中の那道の影の腹の中へと集束していった。
「怪物を殺してもChronosが入らない、これが罰なのか？」
楊子蔵が驚いているところへ、二つの筋骨たくましい影がすでに軽やかに通路の口に降り立っていた。
命を犠牲にして彼らの踏み台となったあの鼠たちが、彼らをここに来させることに成功したのだ。
「グオオ！」彼らの胸で光輪が三角形を煌めかせ、影は素早く突進してきた！
ヒュンヒュン！
二本の鋼の爪が、かろうじて紙一重の距離で自分のそばを通り過ぎた。
楊子蔵の瞳はまん丸に見開かれ、身体は風に吹かれる草絮のように、この二人の攻撃の中で揺れ漂った。
「大哥、持ちこたえてくれよ！」
梁喜はもぬけの殻となった怪物の巣穴の中を必死に駆けていた。
心の連結を受け取った梁喜は内心ひそかに焦っていた。まさか楊大哥がこんな危機的状況に陥るとは！
知覚の画面の中で、あの銀白のLanceを握った鼠人はすでに通路の途切れ目まで歩いてきて、上方の空間を見上げていた。
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